Аннотация: 22-й век. Всё выше и выше и выше, ведём мы полёт наших птиц...
Битва за Цереру продолжалась второй день. Неудивительно, так как карликовая планета внутреннего пояса - лакомый кусочек для любой корпорации, кроме разве что Ямамото Зайбатсу. Те давно уже засели в системе Плутон-Харон и в ус не дули, так как дешевле покупать у них тритиевый крио-концентрат, чем пытаться согнать с насиженного места - на одном топливе для крейсеров разориться можно, не говоря уже о времени потраченном на кампанию во внешнем поясе.
- Ясуда контроль, Ногебатор Шестьсот Шестьдесят Шесть запрашивает разрешение на стыковку. - По давно выработанной привычке, пилот не говорит не слова. Логос считывает нервные импульсы и сам переводит субвокализацию в текстовую строку. Принимать или передавать информацию через звуковой канал - непозволительная роскошь для современного пилота, когда доли секунды зачастую решают всё.
- Ногебатор, держите курс на док три-восемь. Поздравляю с очередной победой, добро пожаловать домой.
Вот так-то. Не смотря на шокирующую претенциозность позывного, "Ногебатор666" полностью заслужен числом побед, равному заявленному. И это тогда, а сейчас количество триумфов уже перевалило за тысячу. Кстати, поражений до сих пор на порядок меньше. Пилот не стесняется "детского" звучания имени. Наоборот - упивается им и бесстыдно пользуется. Не так уж много удовольствий сравнятся с видом разбитого в хлам боевого "паразита" и пылевым следом отчаянно удирающей спасательной капсулы очередного негодующего "героя", собравшегося "покарать наглеца".
Впрочем, корпоративные войны практически бескровны. На поверхность Цереры не упадёт ни одна бомба, никто не станет высаживать десант и штурмовать купола, даже орбитальные платформы не подвергнутся обстрелу. А как же ещё? Инфраструктура стоит немалых денег, пусть сейчас совсем не те дикие времена, когда вообще всё приходилось тащить из гравитационного колодца праматери Земли, но любая корпорация, что позволяет себе выбрасывать в Бездну килотонны металла и органики, очень быстро обнаружит себя на аукционе распродажи активов... в качестве актива. Не говоря уже о людях - это вам не железки, которые можно штамповать в любых количествах, были бы время и энергия. Кого-то ещё можно заменить логосом или ограниченным искинтом, но на подавляющее большинство позиций нужны именно люди. Квалифицированные. У которых есть достаточно широкий выбор трудоустройства. Тот же Ногебатор не сразу осел в Ясуде.
Так что эта война решится в Пространстве, в паре десятков мегаметров от поверхности вожделенной планеты. Корпорации сошлись вместе, выставили бойцов... Кто выбьет остальных, тот и останется полноправным хозяином планетоида. Примет контракты у прежнего владельца, подчистит орбиту, выплатит неустойки, если такие возникнут из-за боевых действий, и будет дальше отращивать капитал... До следующего Состязания.
Бортовой логос погасил чёткими импульсами разницу в скоростях с кораблём-маткой и магнитные манипуляторы нежно и аккуратно втянули "паразита" внутрь ангара. Теперь можно и расслабиться. В принципе, победа Ясуды почти обеспечена. Мелочь отсеялась её вчера. Винланд Инк и Штернверке выбыли сегодня. Осталась только Ичибан, но их пилоты уже выбиты на три четверти.
- Ногебатор, здесь Ясуда контроль, - диспетчер неожиданно присылает сообщение. - Против вас выставлена заявка-вызов. Ознакомьтесь на турнирной доске.
А это уже интересно, Некая "Железная Дева"... или некий - ками разберёт, кто есть кто в британских позывных. Ну и самомнение! Всего лишь пятнадцать побед и хочет сразиться с одним из лучших поединщиков Ясуды. Хотя... поражений нет, а среди поверженных противников... Ого! Он... она смогла завалить Мусаши и Бар-Негуса. Нет уж, это явно кто-то из "старожилов" решил начать жизнь с нового листа. Этим, конечно, редко кто балуется, но мало ли какие у людей (и котов) обстоятельства.
Вызов Ногебатор примет - нет и не будет такого пилота, с кем он бы боялся сразиться. Но статистику боёв сначала нужно посмотреть. Только идиоты рвутся в бой не подготовившись. Иногда, конечно, приходится, но давно запланированное, цивилизованное и регламентированное Состязание - совсем не тот случай.
Данных мало - преимущество бойца с коротким послужным списком, а заодно и причина, по которой смена позывного без ссылки на старый считается... поведением, недостойным настоящего пилота. Но кое-что есть. Десять противников уничтожено орудийным огнём, пять лучевым. Ни одного ракетами, хотя выпущено их достаточно. Железная Дева явно превосходный стрелок. Умеет рассеивать внимание противника и пользоваться этим. Ну что же, тем интереснее будет с ней сразиться.
Боец Ясуды принимает вызов и заходит в панель выбора вооружения - модульная конструкция "паразита" позволяет подготовить корабль к новому столкновению за считанные минуты. В Бездну лазеры, вместо них добавить амуниции и лишнюю кассету противоракет. Вместо реактивной брони установить кинетическую, с отражающим покрытием. Утяжелить гироскоп - освободившегося ресурса реактора хватит на его обслуживание. Всё! Ногебатор подаёт сигнал о готовности и ждёт ответа. Вот и он - две минуты до запуска. Отлично.
Маркеры в трубе запуска мелькают всё быстрее, но ускорения не чувствуется - только воображение создаёт иллюзию вдавливания в ложемент. Ещё секунда и вокруг разлилось необъятное небо. Тусклый диск Цереры, небольшое, но всё ещё ядовито-яркое пятно Солнца... Хотя да, с невероятным зрелищем на орбите Меркурия не сравнить... И безбрежное море звёзд, в котором так легко утонуть навсегда. Но времени насладиться видом нет - совсем недалеко стартовал и противник. Видео картина сменяется маской логоса. Там, где только что были светлые точки, возникают маркеры с векторами движения, и впереди алым пылает "паразит" противника.
Минута до дистанции поражения ракетами. Можно и быстрее, если дать ускорение, но зачем? Первый огневой контакт не будет решающим в поединке мастеров, а разница в скоростях на руку более меткому стрелку. Преимущества Ногебатора не в этом, так что он лишь даст слабый угловой импульс манёвровыми двигателями.
Тридцать секунд, логос выдаёт тревожный сигнал. Железная Дева хороша - нащупала лазерами на такой дистанции. С другой стороны - этот приём хорош только против новичков. Боевые лазеры - заложники собственной мощности, и на дальних дистанциях их луч слишком рассеян, чтобы быть эффективным. Пилот мог бы ответить очередью и заставить противника скорректировать курс - снаряды не теряют убойной силы с дистанцией. Но рано. Слишком рано.
Точка контакта. Запуск! Дева выстрелила ракетами с предельной дистанции и рванула вперёд - надеется накрыть лазерами и орудиями, занятого боеголовками противника. Размечталась - полный реверс! Этим залпом она может подтереться - Ногебатор уйдёт угловым маневром от выработавших ресурс болванок.
Второй залп. От него хитростью уже не избавишься. Орудия работают в автоматическом режиме, стреляя по ракетам. Не стоит полагаться на одни лишь ловушки и перехватчики. А теперь пора и для своего запуска - не устраивать же тир для противника. "Паразит" чуть вздрагивает одновременно с третьим залпом врага. А ведь она почти пуста... Неплохо, тем более, что вторая волна уже практически выбита.
Сближение! Оба корабля объяты огнём орудий, попаданий, и маневровых двигателей. Кем бы не была эта Железная Дева - она хороша. Не поставь пилот дополнительную броню, считал бы сейчас внутренние повреждения. А так, модель "паразита" окрасилась жёлтым и оранжевым некритических повреждений. Но и супостату досталось - её кораблю не под силу избегнуть прибережённых про запас ракет на ближней дистанции и часть орудий замолкает. Жаль, что не повреждена маневренность, но рассчитывать на такую удачу вредно.
Космические блохи ускоряются, сжигая скорость расхождения. Нет, это не классическое состязание атмосферных истребителей - в космосе не так важно направление движения, как дистанция и, следовательно, время реакции. Этот бой ближе к боксу. Точная стрельба сродни длинным рукам. Набор вооружения - боксёрской технике. А важнее всего - умение "прочитать" соперника, предугадать его движения. Именно этим силён Ногебатор. Он часто знает куда дёрнется вражеский паразит и стреляет туда, куда чужой пилот только думает направиться.
На этот раз воину Ясуду попался крепкий орешек. Техника Девы - филигранна. Она не бьёт в пустоту, каждая её очередь или импульс добавляет повреждений "паразиту" противника. Когда пилот пытается "загнать" её в оптимальный сектор обстрела, та не поддаётся, словно чувствует, какой из снарядов требует уклонения, а какой и так безвредно пройдёт мимо обшивки. Шаг за шагом просыпается давно забытое чувство отчаяния... Наверное так себя чувствовали человеческие гроссмейстеры, играя с научившимися шахматам компьютерами и логосами. Ты ставишь ловушку, а враг не ловится и лишь добивает точными, беспощадными ударами.
Космический бой - всё же не древняя игра индусов и эфиопов. Победу "в одни ворота" над мастером не одержать. Анализатор показывает достаточно повреждений и на "паразите" Железной Девы, но... недостаточно. Ногебатор не даром один из лучших и понимает, что исход почти предрешён - противник сегодня сильнее.
Всё или ничего! Корпус дрожит от напряжения, гироскоп грозится сойти с орбит, когда корабль рвётся к противнику, выжигая маршевые и маневровые двигатели. Оставшиеся противоракеты несутся вперёд, не для перехвата, а надеясь ошеломить врага и дать пилоту шанс... нет, даже не расстрелять цель, а протаранить! Ничья лучше поражения. Банзай! Удар! Предсмертный визг логоса, и вот уже Ногебатор трясётся в спасающейся капсуле. Ещё удар! Темнота...
- Ваша капсула была уничтожена. Вы больше не можете принимать участие в событии "Битва за Цереру". Ваши возможности включают слежение за событиями в качестве наблюдателя или загрузка на ближайшей станции клонирования.
Вот это облом! Ками с ним, с поражением, но из игры его не вышибали уже месяца три. Гоша даже заскрипел зубами от злости. Ну, он ещё поквитается с этой Железной Девой... Желание продолжать испарилось - не сидеть же действительно наблюдателем в комнате общения! Он снимает с головы шлем и отстёгивает контроллеры с запястий, и только сейчас замечает, что не один в комнате.
- Ой, тётя Айко! Но я же говорил, что не голодный.
- Не голодный он. А ну, бегом на кухню. Обед давно остыл... Ногебатор Шесть Шесть Шесть.
- Что-о?! - на лице мальчика отражается крайнее удивление, не оставляющее места даже для обиды. - Железная Дева? Вы?!
- Ну да. Не за шкирку же тебя от логоса оттаскивать.
- Ничего себе... - в конец ошарашенный, Гоша встаёт и идёт на кухню.
- А ты молодец, - андроид догоняет мальчика и кладёт руку на плечо, - так долго продержаться против искинта. У меня же реакция на порядок быстрее, не говоря уже о точности. У тебя задатки настоящего пилота.
- Я хотел пойти на классы атмосферного пилотажа, но мама не разрешает.
- Да? Знаешь... если не будешь злоупотреблять логосом и порадуешь нас с Оригой хорошими оценками, то я с ней могу договориться. У меня есть лицензия инструктора... А сейчас садись за стол, мне ещё лапшу разогревать.