Виктория приехала в Гавань быстрее, чем думала. Теперь оставалось найти деревню Такл. А Гавань была все той же. Даже войны не тронули ее. Казалось, что на улицах и в садах те же цветы, что и семь лет назад, в ту роковую весну...Девушка подъехала к трудящемуся в саду старому эльфу. Ему, возможно, было уже более тысячи лет, но воз-раст выдавали только редкие морщинки и бесконечная мудровть в глазах.
- Вы не скажете,как добраться до Такла?
- А...опять путешественник....Иди налево. Потом до ука-зателя. - Сказал он тихим голосом.
Пройдя немного по вымощенной булыжниками дороге, Вик увидела развилку. Левая дорога вела в лес. Вик спешилась и зашагала по тропинке. Шла она не долго, час-полтора, не больше. Вскоре девушка вышла на поляну. "Эх, жаль, что ни одной зверюшки не встретила - так и без обеда не долго остаться!"
Справа был заливной луг, обрамленный кромкой синего леса. Вперед, до самого горизонта, шла длинная дорога, исполосанная колеями от повозок. Слева была деревня. Это и есть Такл! Где-то там Хэрм!.. и еще кто-то...Виктория долго думала, кто бы это мог быть. Она представляла рядом с Хэрмом всех общих друзей . Но нет - все они либо погибли, либо живут где-то в Мингириате. Может, это кто-то из Западного Заморья? Возможно - жена...Эта мысль кольнула Викторию...
Девушка шла по тропинке. Осеннее солнце ласково грело - день выдался теплым, хотя был конец сентября. Запахло сеном, и это напомнило ей о детстве. Но оно ушло со смертью матери и забылось с гибелью отца...Совсем немного оставалось до деревни, когда эльфийку окликнул низкий мягкий голос. Она обернулась: позади стоял мужчина на вид лет сорока пяти. У него были рыжие усы, борода и волосы, обрамлявшие круглую лысину и морщинистый лоб. Он был похож на эльфа, человека и гнома сразу. То есть он, скорее всего, был волшебником, магом с Севера, так как его одежды были на черном песцовом меху. В руке у него был темный посох с набалдашником в форме креста.
-Куда идешь ты, дитя мое?
-В Такл, а ты?
-О, да нам по пути. Я, знаешь ли, иду туда по призыву друга, который вернулся из далеких земель.
-А как зовут твоего друга?
-Хэрм, сын Эвендула.
Теперь оказывается, что позвал он не только ее...
-Так я тоже иду к нему! Мы с ним были неразлучными друзьями.
-Это прекрасно, прекрасно!
- А ты не знаешь, для чего он позвал нас? И откуда ты знаешь его?
-Знаю я его давно, считай с рождения. Отца его, Эвендула, учил я тайному мастерству. Как говорят люди, я - черно-книжник. Но ты, как я вижу, не человек. А позвал он нас для того, чтобы помочь войскам одолеть армию Темной Тени повелителя...
-Повелителя!? О чем ты говоришь? Он умер давно!
-Тень никогда не погибнет! Она будет вселяться в своих преемников - агогвов, орков и прочую дрянь - и наделять их злостью, силой и жаждой смерти. Монстры разгуливают по всему северу, круша все на своем пути....Так я и забыл спросить твое имя!
-Виктория.
-Победа....Ну а мое по-человечески означает Каратель - Крист. Составишь ли ты, Виктория, мне компанию?
-Да, конечно.
Так, говоря о погоде и о Такле, они дошли до деревни. Это было небольшое поселение в светлой долине, с низкими домиками, из которых пахло хлебом и молоком, с веселыми ручьями, на лугах паслись белые курчавые овцы.
Крист повел девушку в один из многочисленных трактиров. "А вот и "Трактир у Элорона". Это место мне назначил Хэрм" - сказал маг. Они вошли. Народа было немного - три гнома что-то бурно обсуждали копи Мидл Маунт, эльфы-охранники князя Эсэнбенгского говорили о Море.
Тут какой-то человек заключил Викторию в крепкие объятия.
-Виктория Висп! Как давно я не видел тебя!
-Хэрм! Как ты изменился!
И действительно - вместо худощавого мальчишки пред ней стоял высокий, крепкий солдат с добрыми веселыми глазами. Длинные черные волосы его падали на плечи, а шрам уже не так выделялся...Он был очень красив, но от прежней наивной, нежной красоты ничего не осталось. Теперь он расцвел.
"А ты, как я вижу, совсем не изменилась! Все та же лесная нимфа...с коготками!"- он залился приятным смехом. Тут Вик услышала другой, переливчатый, как серебряный ручей, смех. Такой смех мог принадлежать только эльфу из Лэра. Это же Модлен! Модлен была одной из ее ближайших друзей, но после войны они были отрезаны друг от друга. Озерные эльфы редко бывают охотниками, они - прирожденные ювелиры, художники, поэты. Они очень отличаются от лесных собратьев: у них молочная кожа и черные волосы. Но глаза... глаза такие же светлые и глубокие.
Модлен была эльфийской царевной озерного края Лэра. В волосах ее была заколка из рубина в форме миниатюрной бабочки. Одежда была воздушная, подстать будущей королеве эльфов, ниже талии находился легкий кожаный поясок, за который был воткнут полотняный мешочек.
-Вик! - зазвенел ее серебристый голос, - как ты? Как Марофолк?
-Ну а как вы?
-Я вернулся из Западного Заморья - я жил там. Меня позвала родина. Черная тень воцарилась, и центром Ее властвования стал Дуат. Пропал наследник Умбаги, двенадцатилетний Дарин, мингириатские жители не хотят переступать границу для борьбы с приспешниками Тени.
-А как насчет крепости Белендир на западе и острова Вален?
-Жителям Белендира и так хлопот хватает - они находятся на границе Мингириата и Баромистоклора, а эльфам с Валена проблематично покидать остров из-за того, что они могут нарваться на орков из Филирока, что рядом с горами Шада...
Все вздрогнули от названия самого скалистого угла страны. В Шаде хозяйничало зло похуже агогвов - огненного народа. Это было место, из которого никто не возвращался. Даже орки туда не наведывались. Говорили, что там правит ужасный принц, обладающий древней, а по этому сильнейшей магией...
Тут Модлен нарушила нависшее молчание:
-Эльфы из Лэра всегда придут на помощь! Мой народ ненавидит Тень и все, что с Ней связано.
-Но Модлен, посуди сама - одних озерных эльфов не хватит для борьбы. Хотя я не сомневаюсь в силе твоего народа. Гномы из Мидл Маунт и Синих гор слишком заняты, они куют оружие, которое из Крамрориона поступает на все рынки Мингириата, но мечей и топоров не хватит на все население. Жители таких деревень, как Такл засядут за стенами своих домов и будут ждать неизвестно чего. Я уже договорился с наместниками Эсэнбэнга и Эвэндила об отправлении армий на границу и вдоль реки Фастри. Но солдат очень мало.
-Жителей Марофолка ни за что не перегонишь через Горы, а Бурыми равнинами они не пойдут... - подумала вслух Виктория.