Морозова Татьяна Анатольевна : другие произведения.

Не бери не своё

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Я типичный российский хикки, человек, играющий в видеоигры. Крайне неохотно хожу на работу, с которой стремлюсь поскорее вернуться в уютные четыре стены, именуемые домом. И если вы читаете сейчас эти строки, значит, я жива и пока в своём уме. В силу произошедших со мной невероятных событий мне удалось побывать на границе реального и придуманного мира и вернуться". Эта невероятная история могла произойти с каждым любителем виртуальных игр. Интернет своей непредсказуемостью и доступностью вошел по ходу в нашу жизнь навсегда. Игры, фильмы, всякого рода видео делают людей если не счастливыми, то на время отвлекают от стрессовых проблем, скрашивая неровности реальной жизни. Адреналин после выигранного гейма повышает самооценку, вознося до небес, или же вводит в дикую агрессию при проигрыше. Каждый мнит себя героем. Бьется клавиатура, ломается мебель. Агрессия выплескивается дико и непредсказуемо, разрушая психику. И главное, человек после надолго впадает в депрессию плохого сна и раздражительного настроения. Выйти самостоятельно из всего этого нереально. Но, несмотря на тяжкие последствия, меньше игроков не становится. Игра закончена.
  
  
  Повесть "Не бери не своё".
  
  
  
   Один из дней
  
   "С вечера завести будильник. Не забылась армейская практика просыпаться до рассвета. Выпить шкалик в одну харю, растолкать вчерашних собутыльников - охотников, заполонивших периметр кратера в поисках добычи. Все как-то перестали бояться драконов, да и те, получив свободу, не стремились после перемены в стране - свержение верховного призрака нападать на людей. И набив до отказа ягдташи, охотники любопытствовали, всякий раз зайти в гости к ученому, чтобы убедиться: ученый переменился. Ростом выше стал, да и голова заблестела как вымытый кавун. (Никому ведь не объяснишь, что привычка коротко стричься навсегда внедрилась нелёгкими годами службы).
  Предсказуемо оказаться посланным куда подальше, выпить ещё шкалик от огорчения, потом ещё один от того, что отлегло на душе от выпитого вчера хмельного напитка зютканов.
  Пройти, волоча ноги, к клеткам, ориентируясь на штурманский инстинкт и на шум крыльев драконов почуяв хозяина за версту. Убедиться, что на правильном пути: мимо большого камня, между скал слева. Ритуально надев балдахин влезть на спину дракону. Почувствовать всем своим существом его тепло, оглядеться, увидеть яркий Альдебаран почти в зените и не к месту яркую половинку стареющей Суны. Захотеть закурить, вспомнить, что бросил это неблагодарное дело ибо трава, произраставшая на местности, кроме надсадного затяжного кашля и горечи во рту ничего другого не давала. Взлетев покружить над садом, миновать периметр сквозь энергетический купол (он так и не смог его отключить) и строго на разлом, сквозь пелену облаков, взять курс в ожидании восхода Солнца. И может быть увидеть маленькую родную планету, далекую и такую голубую. Как небо! Увидеть! В пределах вращения орбиты светила. И захотеть вернуться обратно на Землю, навязчивым нестерпимым желанием, тоскующей мечтой, расшатанными нервами, всей Алекса непродолжительной жизнью".
  
  
  Часть первая. Не бери не своё
  
  Погружение
  
  Стояла летняя жара. Утомленный город, казалось, навечно застрял в автомобильных пробках. Раскаленный асфальт и ни кусочка спасительной тени на автостраде всеобщим раздражением витали в воздухе. Мерещилось, поднеси спичку, и воздух тут же взорвется руганью и разбитыми лобовыми стеклами. На исходе трудового дня, мечтая о вожделенной прохладе кондиционера, Ула возвращалась домой. Из динамика старенькой "Лады" ритмично звучала Ольга Буковка: " Мало половин, мало, мало половин". Кивая в такт головой, и соглашаясь с певицей, она громко ей подпевала. В свои двадцать пять лет половинкой она так и не обзавелась.
  Работая в одном из местных клубов, она не смогла выбрать себе достойного парня среди дайверов. Да и остальные её не интересовали. Молодые люди на погружении часто паниковали и их испуганные лица вселяли лишь чувство сострадания, но никак, ни симпатию. Паниковали, в прочем все, как женщины, так и мужчины. Несмотря на инструктаж первое погружение, считалось экстремальным и для погружающихся людей, так и для неё самой. Она вспомнила швейцарца инвалида без ног, всю жизнь стремящегося доказать свою значимость и погружение с аквалангом было ему некой планкой к самоутверждению. Таких людей всегда недооцениваешь и порой не знаешь как правильно вести себя с ними. А на глубине и подавно. От предложения: "Нырнуть вместе с ней",- она сразу отказалась.
  - Кто будет виноват в твоей смерти? Случись что? - Раздраженно бросилось ему в лицо.
  Но в ответ, увидев потухший взгляд из-под бровей, толи обиды толи разочарования, она, вспомнила себя упрямую в детстве, и согласилась:
  - Ладно, не унывай. Прорвемся! Только чуть не трусить. И на протяжении всего погружения она крепко держала его за акваланг, помогая дышать.
  Но, когда после погружения он как заправский мачо решился снять её на ночь, оказав, оказывается большую услугу, она разочаровалась в нем.
  - Слышишь ты, жду тебя вечером в кафе. - Паясничая, толи предложил, толи спросил он.
  Даже не смотря в его сторону, сквозь зубы процедила:
  - Жди, дело твоё. Но ничего не обещаю.
  С такими пижонами ходить девушкам в кафе считалось моветоном. Обязательно попадешь в неприятную историю. Желающих проучить "этаких", не смотря на их внешний вид, всегда было хоть отбавляй. И не раз, спасая нерадивого шутника, за нелестные высказывания о местных жителях, она обязательно извинялась, и уводила шутника одной ей известными тайными тропинками.
   Дайверы на ее веку встречались разные: кто-то любил смотреть на жителей морских глубин, кто-то изучать затопленные объекты, кто-то интересовался только глубокими погружениями. А кто-то "играл" с кислородным отравлением и ему было неважно, что знали о его склонности к испытыванию ощущения наркоза. И, несмотря на доступность более безопасных дыхательных смесей, несмотря на все предостережения и знания, раз за разом совершал глубокие погружения на воздухе, ища на глубине адреналин, приключения и наркотический кайф. Уле тоже нравилось ощущение наркоза. С напарником отправляясь искать живущую на песчаном дне, на глубине в 90 метров, рыбку определенного вида, она всякий раз рисковала своей жизнью. Но за рыбку приезжие ученые давали хорошие деньги. Но это было редко и, то по заказу. Денег не хватало.
  И теперь, погружаясь по десять раз вместо трех официальных, она всякий раз собиралась разобраться со старшим группы за недоплату. Народу желающего "вкусить адреналину" летом было много. Через клуб официально за день проходило по сто человек - каждодневные три экскурсионных автобуса. Работа кипела без перерыва. И старший всякий раз отмахивался: мол, осень придет, разберемся. И доплачивал некую сумму в виде аванса, утихомиривая возмущенного. А тот, боясь потерять работу, довольно замолкал и больше уже не нарывался. Но эксклюзивом считались неучтенные ночные погружения, по двойной ставке, и Ула старалась обязательно попасть на них. Вот и сегодня погружение обещало двойной тариф.
  Вечерело. Раскаленное белое солнце нехотя уходило за линию горизонта, исчезая в теплом море. Самое хорошее время для погружений. Облачившись в снаряжение при ещё относительном свете, впечатление получалось в точности как от ночного погружения.
  Ула ждала семейную пару. Ольга и Ром Смирновы родом из Москвы, расписавшись, месяц назад, решили первый совместный отпуск отпраздновать ночным погружением. Пройдя днем инструктаж и получив доступ на погружение, они довольные отдыхали в отеле. И вот благоухая всевозможными ароматами, супруги, облаченные в костюмы, стояли около неё. Закрепив основные фонари на их запястьях, и проверив наличие запасных меньшими размерами - в случае отказа основного можно было на запасном освещении добраться до берега, мы на лодке вышли в море. Маршрут первой категории: проплыть над затопленным самолетом без проникновения и обогнув вернуться на берег, считался легким. Ула уже подсчитывала шуршащий барыш в кармане, радуясь халяве. Уйдя осенью от матери, с решением накопить на собственную квартиру, она собирала по крохам все, что могла заработать. Территория морского дна в квадрате погружения была давно исследована, и ей без труда давалось даже с закрытыми глазами пройти весь маршрут. Ничего не ординарного не предвещало. Втроем все нырнули в воду.
  Супруга старалась находиться рядом с ней. Она как любопытная рыбка, обследовала все части самолета, фотографируясь на память. Вспышки фотокамеры пестрели то тут, то там. Рассчитанные сорок минут истекали, и погружение шло к завершению. Помаячив фонарем вокруг себя, Ула жестом обозначила направление домой. Их уже встречали "береговые", так называемые инструктора по погружению. Первой на берег ступила жена. Освободившись от акваланга, она поспешила в душевые, долгое ношение костюма чревато было запахами. Ула была уверена, что и муж Ольги выходит следом за ними. Но его не было.
  - Сколько осталось воздуха в баллонах? - Спросила она.
  - На минут десять, не более. - "Береговые" понимая, что пошло что-то не так с испугом смотрели на Улу. Заправляли баллоны всегда по максимуму.
  Не раздумывая, она бросилась обратно в темную воду. Лишь ближе к самолету на глубине замелькали точки света. Оказалось муж, замешкавшись, отстал и теперь в панике метался над самолетом, боясь куда-либо сдвинуться, позабыв, что нужно просто всплыть на поверхность и его легко обнаружат по свету фонаря на запястье. Она поспешила ему навстречу. Минуты таяли. "Успею", - не сомневалась Ула.
  Мужчина радостно среагировал на приближающийся свет, совершенно забыв про инструктаж: "Во время любого ночного погружения обращаться с фонарём нужно как с заряженным ружьём. Никогда не светить прямо в глаза другому пловцу, иначе вы его ослепите, и он перестанет видеть в темноте".
  
  - Тогда продай мне Сема!- Произнесла Ула,- я хорошо заплачу.
  - Что ты мне можешь предложить? Ты! Чужак! - Варргард вне себя орал.- Мне? Бессмертному!
  - "Лучезарную дельту" - Ула рылась в сумке, не находя никакого шара.
  Она стояла в пещере, недоуменно глядя на самого верховного духа.
  
  Кессонка
  
  Шторм вот уже третий день вносил свои коррективы в размеренную жизнь отдыхающих. Угрюмые они сидели на берегу и, не отрываясь, смотрели на пенящиеся волны. Невысокие до полуметра сами по себе они не были угрозой. Зайди в море и прыгай. Ныряй в волны кувыркайся, поплавком выскакивая перед следующей волной. Ничего страшного, если умеешь плавать. Но дул северный ветер, и появившееся отбойное течение мешало наслаждаться любимым делом. Таблички с непонятным словом: "Рип. Купаться запрещено" пестрели на каждом шагу, пугая особенно суеверных мамаш, окриком останавливая нерадивых чад, стремящихся неустанно в море на "глубЫну".
  Мелководье и песчаный берег все благоприятствовало этому явлению. Рип это не водоворот и не воронка. Это течение тягун как его называют в народе, где с большой скоростью движется лишь верхний слой воды, вот он и тащит вас от берега вдоль поверхности, но не на глубину! И чтобы миновать его нужно плыть не к берегу, а в сторону параллельно пляжу. Течение довольно быстро ослабевает, и "тягун" теряет свою силу там где, достигнув пика, волны разбиваются. Не зная всего этого люди, попросту паникуют под накатом волн и, захлебываясь, тонут.
  Вот и Улу нашли недалеко от места предполагаемого погружения, решив, что она попала в Рип, и её выбросило на мель. Благо, что на ней был одет акваланг. Береговые рабочие в ту ночь видели, как показался на поверхности воды спасенный её Ром, а сама она так и не выплыла. Всю оставшуюся ночь и следующий день спасатели прочесывали район предполагаемой пропажи. Поиски ни к чему не привели. И теперь спустя неделю обнаружив её лежащей на берегу живой и невредимой, они недоумевали. Прибывший на место осмотра врач, обнаружив сыпь на коже, но не найдя увеличение лимфоузлов подстраховавшись, констатировал ДКБ* первого типа, и немедленно провел рекомпрессию, уверяя, что ей сильно повезло. Специальное оборудование, приобретенное еще в прошлом году, после серии непонятных смертей дайверов всегда держалось под рукой в рабочем состоянии. Но "кессонка" на малой глубине не возникает, даже если существует стрессовая ситуация, или длительные работы в условиях повышенного давления. Лишь резкий безостановочный подъем с большой глубины на поверхность мог привести к декомпрессии.
  Доктор недоумевал и, сомневаясь в правильности поставленного диагноза, проштудировал на всякий случай несколько медицинских справочников на эту тему. И пришёл к выводу, что ошибиться он не мог, ну если только чуточку, а после быстрого выздоровления пациентки он и вовсе забыл об этом происшествии.
  - Неужели я и впрямь сошла с ума? - Каждый день думала Ула. После выхода из больницы по настоянию доктора отдохнуть взяла отгулы и теперь сидя дома старалась разобраться в своих видениях. Она хорошо помнила, как нашла пропавшего ныряльщика, он вертелся вокруг своей оси, привлекая светом стайки любопытных рыб, собравшихся казалось со всего моря.
   - Идиот! Это надо же так умудриться, на малой глубине потеряться! - Маякуя, что все в порядке, Ула длинной тенью направилась к нему. И толи со страха толи еще отчего-то, Ром пытаясь рассмотреть, что за чудовище возникло из глубин, направил прямо на неё луч фонаря, ослепив сильно глаза. Зажмурившись от резкой боли, машинально сорвав маску, Ула, потирала глаза и медленно опускалась на дно, теряя сознание. Через пелену пустоты звучали чьи-то голоса:
  
  - Тогда я куплю Сема!
  - Что ты мне можешь предложить? Мне? Верховному духу!
  - "Лучезарную дельту!" - она шарила рукой в сумке.
  Варргард не отрываясь, гневно смотрел на неё.
  - Ты опять не принесла ее. Мне кажется, ты меня хочешь обмануть?!
  Она стояла, и не знала что ответить: "К чему она приплела дельту? Её ведь у нее нет. Пещера странная... Это галлюцинации! Мне просто не хватает кислорода, нужно глубоко вдохнуть и все пройдет".
  Закрыв глаза и глубоко вдохнув в себя, она стала считать: "Раз, два, три".
  ДКБ*- декомпрессионная болезнь.
  
  Портал
  
  Боль в глазах привела Улу в сознание. Нечеткий силуэт самолета ориентиром и она поняла, что находится на дне. Нащупав лежащую рядом маску, она, машинально надев ее, тут же нажала кнопку ручного поступления воздуха, легкие казалось, сейчас взорвутся. Но все было напрасно. Стрелка регистрирующего датчика замаячив красным сектором, встала на нуле. Баллон был пуст. Запаниковав, из последних сил девушка рванулась наверх...
   Неделю спустя ее нашли без сознания на берегу моря не далеко от спортивной базы.
  Разбирая после всё по минутам, она так и не смогла понять, что же с ней произошло. Что она видела? Смутное чувство, что она бывала в пещере, не покидало её. Но как? Галлюцинация? Или затопленный самолет портал в другой мир?
  Во время войны самолёт был сбит над морем береговыми зенитками. Никто не успел спастись, так и рухнул в воду с людьми. После когда его обнаружили местные дайверы, в салоне нашли лишь неиспользованные парашюты. Из сопровождающих документов выяснили, что на борту находилось двадцать человек, и они все пропали. Позже ученые, заинтересованные, невероятным случаем, выяснили, что в месте падения находится разлом земной коры и предположили, что в период солнечной активности этот разлом начинает действовать как портал между параллельными мирами. К сожалению, и по сей день ученые так и не установили, как именно его можно использовать.
   Вечером Ула сидела в интернет-кафе, изучая всевозможную информацию о порталах времени. Дома никто не даст этим заниматься. Она помнила злое лицо матери выкидывающей компьютер на помойку. Как рассыпалась клавиатура на отдельные элементы, как взорвался экран и ей категорически запретили: "Приносить эту гадость домой".
  И вот теперь тайком посещая злачные места, она пыталась что-то выяснить. Одна статья заинтересовала: "В древних легендах говорится, что места, где происходит переход в параллельные миры, заколдованы. Как правило, это поляны, перекрестки дорог и водоемы, что в таких местах слышатся странные звуки: тихая музыка, разговоры, стук колес. Кроме этого, возможно появление посторонних запахов. Но главное, фотографируя это место можно увидеть прошлое" .
  Она вспомнила едкий запах духов, раздражающим фактором, появившийся из баллона, но запах сразу же, исчез.
   Домашний отдых закончился быстро. Повседневная работа размеренной жизнью снова вошла в ее быт. Толпы отдыхающих нескончаемым потоком заполонили всю территорию клуба. Весть о ее чудесном спасении разнеслась быстро. В городе, от желающих "занырнуть с утопленницей" отбоя не было.
   Она объясняла свое чудесное спасение так:
  - Меня спас мундштук регулятора. Он оставался во рту и при первом вдохе не дал воде проникнуть внутрь. Попади вода в легкие, давно бы читали надо мной "заупокойную".
  Сколько таких не рассчитавших сил шли на погружение, а потом в панике срывая регулятор, глотали соленую воду. Вот и сегодня по недосмотру взрослых погибла маленькая девочка, плавая с простой трубкой и маской на мелководье при волнении моря три бала. Её накрыл гребень набежавшей волны, и вода через трубку попала ей в легкие.
  Она рассказывала одно и то же, приводя разные случаи безрассудства под водой, и один из главных примеров чудесного спасения это был рассказ о ней самой.
  Люди приезжая на отдых расслабляются так, что забывают о простых мерах безопасности. Распивая на жаре, взрослые оставляют маленьких детей без присмотра, и те, зайдя сами в море, иногда тонут.
  "Убила бы таких мамаш!" Ула завелась, и чтобы успокоиться решила окунуться. Надев маску с ластами, она нырнула в набежавшую волну. Прохладное и чистое море, бережно приняло в свое лоно, благоприятно действуя на организм, и вскоре Ула забыла о накопившихся проблемах. Мальки, мелькая по дну, радовали глаз. "Рыба будет". Ей вдруг захотелось свежей жарёхи: "Нужно заглянуть вечером к Ивановичу, разжиться рыбкой".
   Имея свой особый нюх на рыбу, чуйку, Ивановичу шестидесяти годков удавалось настрелять рыбы там, где любой другой охотник, проведя весь световой день в воде, не заметит даже ни одного мелькнувшего хвоста. И если "Сам Иванович" выходил из моря "пустым", то все понимали, что рыбы нет точно и нужно уезжать на другое место. Его уважали. Годами, шлифуя свое хобби, он считался лучшим охотником побережья.
  Решив так и сделать, она направилась к самолету рассмотреть более внимательно всё до мелочей, жалея, что не захватила с собой фотик.
  
  Находка
  
  Самолет лежал, где его и нашли. Никакие бури и штормы не смогли оторвать его от грунта и перенести в другое место. Весь обросший ракушками, но в хорошем состоянии казалось, ждал своего часа взмыть в небо. Пилот до последнего сражался за жизнь самолета, и попытка посадить его на воду говорила о том же. Он не катапультировался из машины, а мог. Выравнивая крен, самолет зацепился крылом за воду и от сильного удара оно оторвалось. Скольжение еще мгновение продолжалось, но потом, резко завалившись на бок, самолет свечой ушел под воду. Ула словно видела вращающиеся винты, исчезающие в пучине, до последнего создавали иллюзию посадки: по глиссаде невероятного погружения в глубину. Смирившись с безысходностью пилот, оставив штурвал, позволил самолету самостоятельно выбрать место последнего пристанища, вписав себя навечно в летопись пропавших героев. Позже крыло, найденное на дне метров за сто от самолета, укажет направление его гибели.
  Его так и оставили лежать нетронутым, и в виде экскурсионного объекта закрепили за балансом клуба "Ночных ныряльщиков".
  Ула рыбкой зависла над бортом, вглядываясь во все, что могло бы представляться порталом времени, но все выпуклости и вмятины знакомые до мелочей были обычны. Ничего сверхъестественного. И вскоре она повернула обратно.
  Спокойное море безмятежно вздыхало, играя с лучами полуденного солнца. Лучи, достигая дна, освещали гальку и зеленые водоросли, облепившие крупные камни. Лишь крик появившегося буревестника предупреждал, что все в мире условно.
  Вечером погода испортилась. Налетевший шквал ветра как пушинки срывал тенты шатров, переворачивал лотки сувениров, поднимая вверх тучи пыли. Появившаяся рябь на воде в одно мгновение обратилась огромными волнами пришедшего с запада шторма. Накатываясь на берег, они сбивали с ног здоровых "береговых" помогающих посетителям выбраться из воды.
  - Все на берег! Мать вашу...! - Матерясь, выгоняли желающих плюхнуться в море напоследок. - Жить надоело?!
  Надувные матрасы, ласты, шлепки, полотенца, разом уносилось в море. Новенькая яхта, долго билась бортом о пирс, пока не перевёрнулась и пушинкой была выброшена на галечный берег. Хозяйка рыдала во весь голос, смотря на свое разбитое сокровище, так и не успев прокатиться на Карибу. Разыгрался самый настоящий шторм. Косой дождь бил по стеклам машин вереницей покидающих территорию клуба. Натужно гудя моторами, все устремились в город. Ула радовалась, что успела первой выскользнуть из неизбежной пробки. Продрогнув, она мечтала поскорее очутиться в теплой кровати с чашкой кофе. Но как, назло вспомнив данное обещание матери: "приехать", на первом перекрестке свернула по направлению к её дому.
  Причитая на дождь, мать суетилась на балконе:
  - Смотри, как разошелся! И к вечеру не закончится. - Закрывала она фрамуги окон. - Ты чего пожаловала?
  - Соскучилась. Ты, как всегда, ругаешься! Хоть совсем не приезжай.
  - Как с матерью разговариваешь? Ремонт, когда начнешь делать. На той неделе ждала тебя. Обои купила.
  - Мам да сделаю я. Завтра и начну. Работы все равно нет. Прогноз на неделю: дожди. Кофеем угостишь?- Она обняла мать за плечи.- Продрогла что-то.
  Они долго болтали потом на кухне, обсуждая и ремонт, и личную жизнь Улы. И ближе к полуночи разошлись по своим комнатам.
  Уле снился огромный дракон. И чей-то голос повторял: "Тебя ждет Мэл. Верни шар".
  Она привыкла к странным сновидениям и, списывая на просмотренные перед сном ужастики, не обращала уже внимания.
  Встав пораньше, на цыпочках поспешила на кухню сварить кофе. Освежающий цитрусовый вкус, прекрасно сочетающийся с горьковатым кофейным привкусом, придал бодрости, прогоняя сонливость. Взбодрившись, она приступила к работе.
  Сорванные обои и мешающиеся стулья были вынесены на балкон. Тумбочка и стол хорошо разместились в коридоре. Лишь книжный шкаф вросший казалось в пол, не хотел без боя сдавать территории и категорично не сдвигался с места.
  Оставив на время шкаф в покое, она занялась оклеиванием стен.
  Вскоре комната сияла свежестью новых виниловых обоев. Мать, не вмешиваясь в трудовой процесс, готовила обед. Зная, что дочь любит зелёный борщ старалась успеть к завершению работы.
   - Мам, что со шкафом делать? Сдвинуть не могу. Что там?
  - Да шут с ним. Пусть стоит. Книги там, что еще? Вверху заклей полоску и бросай. Обед готов.
  - Так и сделаю. - Ула подошла к шкафу, и от любопытства открыла дверцу. Сверху упала старая газета. Шкаф до отказа ломился всяким хламьем. В идеальном порядке стояли лишь полки с книгами, плотно прижавшись, друг к дружке, в два ряда и пылились. Состояние нижних полок напоминало развал старьевщика.
  - Говоришь тебя нельзя сдвинуть? - И на пол полетели старые газеты, журналы, пустые коробки из-под конфет, пластиковые бутылки, все, что попадалось под руку.
  - Пригодится! Когда пригодится? - возмущаясь словам матери, Ула вытаскивала очередную ненужную вещь, находя ей надлежащее место в мусорном пакете.
  После тапочек разного цвета, свет увидела и старая сумка, укромно лежавшая в нижнем углу шкафа. Такой сумки у матери раньше не наблюдалось: "Видимо принесла с улицы!"
  Принесенные вещи, годами накапливались в квартире, заполонив мусором дом. И если бы не вынужденный переезд шкафа на другое место, хлам так и остался лежать не тронутым.
  Вязаная крупной буклей сумка пахла клопами, скрывая что-то от посторонних глаз.
  - Посмотрим, посмотрим! - С интересом Ула достала из неё хрустальный шар размером среднего яблока.
  От теплоты рук шар засветился разноцветными лучами. Они, переплетаясь, то вспыхивали, то угасали, выявляя некий образ мелькающих картинок, быстро сменяющих друг дружку, не оставляя времени на внимательный просмотр. Вскоре мелькание прекратилось, и появился образ мужчины, как показалось Уле. Он пристально смотрел прямо ей в глаза, повторяя одно и то же:
  "Лучезарная дельта, дельта",- читала по губам Ула, как шар потух.
   "Страна РО!" - Вспомнила она.
  Она смотрела на шар с ужасом: "Как ты оказалась здесь?"
   Растерянно спрятав находку обратно в сумку, она спешно положила её на прежнее место, понимая, что шар нужно вернуть. Но как?
   Стало совсем не до работы.
  Расспрашивать мать не было смысла: "Это она нашла шар и спрятала". Одна мысль очутиться снова в дурке претила ей. Неадекватная реакция матери на диагноз поставленный врачом больницы: зависимость от виртуальных игр, до сих пор выходила ей депрессией и плохим настроением. Тихо собравшись, Ула незаметно покинула квартиру матери.
  
  Знакомство
  
  Игра не закончена. Свалившаяся данность, давила плохим настроением на психику. Ей нужно было с кем-то поделиться, поговорить: "Только с кем? Кто поймет правильно? Кто поможет? Почему шар оказался в реальности? А может ну его, выкину и все дела?"
  Не в состоянии вести машину она пошла пешком, бросив на стоянке недалеко от матери: "Заберу завтра".
  Группа подростков на повышенных тонах разговаривала на детской площадке. Они что-то выясняли между собой. Один из них спиной толкнул стоящего сзади подростка и тот не удержавшись, упал, тут - же получив ударом ноги в голову. Посмотрев в их сторону, она проследовала дальше. Жестокость подростков пугала: "Они не помогут". Мрачные мысли мучили, не давая успокоения.
  Звонок мобильника вывел из оцепенения:
  - Ула ты где? Сколько можно ждать?- Оралось из трубки. - У меня день рождения сегодня! Подруга называется!
  - Валя?! Забыла совсем. Прости! Куда подъехать?
  - Улица Парковая девять, на втором этаже. Пивбар. Найдешь?
  - Найду.
  Такси быстро доставило до места.
  Новый бар "Dark beer" заработал недавно. И в силу удалённости посещали его лишь командировочные и истинные любители хорошего пива. Вот и сегодня бар был наполовину пуст. За барной стойкой мужчина в желтом свитере не мог определиться в выборе пива и морочил бармену голову.
  Навстречу спешила подруга:
  - Ждем маму! В баре пей сколько хошь. За все заплачено. - Прощебетав, упорхнула разбираться с заказом.
  Ула любила пиво потемней и, отхлебнув глоток, осмотрелась. В банкетном зале гуляла еще компания людей явно из военных.
  Короткие стрижки и отсутствие закуски на столе из-за нехватки суточных денег только подтверждало умозаключение: "Командировочные". Они спорили между собой, не обращая внимания на входящих. Вскоре нарисовалась мама именинницы, и праздник грянул с веселых поздравлений.
  Изощряясь в лестных выражениях, все старались перещеголять друг дружку в остроумии, то и дело, провозглашая очередной тост. Выпив не один бокал вина под песню "Рюмка водки на столе" разгоряченный народ потянулся отплясывать зажигательные "па" народного творчества, пока уставший певец, на заказ повторяющий песню раз за разом, не ретировался на перерыв, оставив включенным магнитофон с медленными мелодиями. Официантки пригласили к столу отведать горячего. Сочные куски шашлыка, вареная осетрина и азу с пюре на время остудили запал танцоров. Охлажденное мускатное вино исчезало из бокалов так же быстро, как и горячее с тарелок гостей, пользуясь успехом. Все утихомирились. Мужчины исчезали покурить, а женщины расположились поближе друг к другу к разговорам о семейных проблемах, в основном жалуясь на непонимание своих половинок.
  "Мне бы ваши проблемы!" - Угрюмо думала Ула.
   И не сразу прониклась услышав:
  - Вас можно пригласить?
  - Да, конечно. - Кивнула она, предполагая, что это кто-то из гостей, воспользовавшись свободной минуткой отвлекшейся жены, решил ее пригласить. Но подняв глаза, увидела желтый цвет свитера. Перед ней стоял командировочный.
  "Не отказываться же, раз согласилась". И она встала.
  Ростом он был ей вровень. Глаза в глаза. И комплексуя, сразу шагнула навстречу, стараясь не концентрировать на себе внимание любопытных родственников. Но не тут - то было. Протанцевав танец, они приступили к следующему под пристальным взглядом всего стола. Партнер, говоря банальности, мягко наглаживал пальцем ладошку, одновременно вставляя пошлые анекдоты. Явно наскучило одному коротать холостяцкое время, и он старался изо всех сил произвести впечатление. Поблагодарив, после за танец мы разошлись каждый на свои места. Подсев к подруге и, наполнив бокал вином, Ула предложила:
  - Валь давай выпьем. За встречу! Видимся раз в году. А живем почти рядом.
   - Давай вначале, попудрим носики, а затем поговорим обо всем.
  И мы направились к лестнице, неизбежно минуя стол компании.
  - Красавицы, не хотите ли, присоединится к дружному военному коллективу? - За руку схватил всё тот же ухажер.
  Вырвавшись, мы сбегали по лестнице, смеясь во весь голос. Настойчивый ухажёр проследовал вслед. Первой подправив макияж, освободилась Валя и торопясь к гостям убежала наверх. За меня она не волновалась, каждую минуту кто-то из "своих" спускался в туалетную комнату, то покурить, то просто проветриться.
  Жеманно подкрасив губы помадой, наконец, вышла и я. И тут же очутилась в объятьях ожидающего за дверью Александра. Так он представился позже. Жаркий, долгий поцелуй, замутив разум не только от выпитого вина, расслабил, заставив забыть все невзгоды последних дней. Я замерла, наслаждаясь непривычными ощущениями счастья.
  - Ну, хватит же! Все должно быть в меру. Я вас не знаю.
  - Вот завтра и узнаешь. Все равно мы уже уходим, режим. Не успею ничего толком рассказать о себе.
  И уговорив дать ему, номер телефона, он поднялся в зал первым. Больше в мою сторону этим вечером не проявлялось никаких знаков внимания.
  Назавтра с утра меня разбудил звонок, и чужой голос в трубке произнес:
  - Засоня подъем! Нас ждет горячий кофе. Запоминай: кафе "Сказка". Жду. - И телефон отключился.
  Смутно вспоминая вчерашний вечер, я, как ни странно обрадовалась звонку.
  "Вот кому доверюсь. Стрессоустойчивость у военных в крови. Он поймет и поможет мне".
  Александр в неизменном желтом свитере сидел у окна, вкушая вторую чашку кофе. Вот уже вторая неделя как он находится в командировке, в портовом городке в составе летного отряда для участия в предполагаемых совместных военных учениях. Учения проводились на наращивание дальности полета бомбардировщика. Но так как для его дозаправки в небе требовалось минимум самолет-заправщик, то в командировку вместе с экипажами самолетов была послана куча народу для обслуги. Здоровых, энергичных мужиков, незнающих, куда себя деть в свободное от полетов время. Двух недель хватило, и на подготовку и на три часа самих учений. Поначалу все просились домой, но из штаба пришла разнарядка: "Сидеть и ждать. В разборки местных не вмешиваться". И премиальный ящик водки, который разошелся на раз. Вот народ устав от сидения в четырех стенах и потянулся на окраины расслабляться более легкими напитками, чтобы ненароком не наткнуться на военный городской патруль. В тот вечер все приехали в бар и расположились поближе к выходу. Укоренившаяся привычка не раз помогала выйти сухими из любой внештатной ситуации. Молча слушая музыку, наслаждались пенным напитком, раскрывая самые яркие оттенки вкуса вяленой рыбой. Когда народ за праздничным столом под песню "Рюмка водки на столе" жаркими танцами заставил обратить на себя внимания всех посетителей бара, особенно молодая женщина, танцующая с определенным ритмом и динамикой. Он тогда решил, что обязательно познакомится с ней...
  
  И вот он сидит, и ждет ее прихода. Упала монетка на пол:
  - Не люблю оставлять упавшую монетку на полу, - наклоняясь, поднимаю её. Это не про деньги. Это про мой бзик. И отвожу в сторону длинную, до самого пола холщовую скатерть. Хищный и похотливый зелёный глаз из-под стола смотрит мне прямо в душу. Поднимаю глаза. Ула сидит напротив меня.
   "Что это? Это я сам себе придумываю невесть что? Или...?" Услужливый бармен в полупоклоне сверлит меня глазами.
  - Две порции мороженого, - говорю. - И... И где тут у вас туалет?
  После мы сидели до одурения близко. Это не то чтобы "пьяненькими" танцевать в пивном ресторане и целоваться в туалете.
  Это серьёзно и по-взрослому. Определённая неловкость. Что мы знаем друг о друге? Подойдём ли мы друг другу днём?
  - Ула, вы любите стихи?- Скатываюсь я трезвый и несмелый на ненавистную мне и несвойственную мне, трезвому, прозу.
  Она пила кофе и улыбаясь, смотрела во все глаза. Так тепло на меня не смотрел никто. Она даже смеялась над его анекдотами, не вникая в очередную военную глупость. А стихи она обожала, цитируя почти всего Маяковского наизусть. Об этом я узнал намного позже.
  После через парк мы переместились к морю окунуться. Вода была теплой и прозрачной. Она доверительно рассказала произошедшую с ней невероятную историю. Про некий игровой диск, как была втянута в виртуальную игру, как вышла из нее, про шар, и про свою смерть и чудесное воскрешение. Ни разу не прервав, я, молча, слушал, вникая в саму суть неправдоподобного рассказа.
  - Чем могу помочь? - Глупее вопроса я не придумал.
  - Хочу проверить кое - что. Самой не справиться. С аквалангом, знаком?
  - А то! Я же морской летчик.
  Договорившись встретиться назавтра в клубе, мы разошлись по домам.
  
  Без всякой...
  
  Шум крыльев толи птиц толи еще каких-то тварей привел в сознание. С трудом открыв глаза, Ула увидела низкий нависающий свод пещеры. Значит, все получилось. Только где она? Поднявшись, побрела наугад. Лучезарная дельта, болтаясь за спиной, больно напоминала о себе. Взять ее настоял Алекс: "Нужно вернуть шар, второго раза может и не случиться. Да и опасно все. Гарантии, что вернешься живой, нет".
  Накануне они проштудировали весь план действий:
  "Ослепить Улу лучше всего ночью. На контрасте. Карту запасных аквалангов, оснащенных маячками в предполагаемых местах возвращения удобнее всего закрепить на руке под фонарём. (Фонарь ни в коем случае снимать не рекомендуется!) В течение последующих двух дней под видом рыбака Алекс обязан курсировать на лодке в районе затопленного самолета. Благо, что сейчас разгар сезона ловли рыбы. Привлекать к себе внимание не входило в их планы. О провале никто даже и не думал".
  
  Сделав два глубоких глотка воздуха, Ула спокойно погрузилась на дно, готовясь к встрече с Алексом. Яркий луч, мелькая в толще воды, приближался.
   Неожиданная боль сковала всё тело, рефлекторно вынуждая взяться за голову.
  Сильный разряд молнии, ударил в район погружения, и большими кругами разошелся по воде, странным образом не задев Улы. Электричество, переместившись по прорезиненному костюму, не причинило девушке вреда, и в конечном итоге рассеялось при значительном удалении. Грозы в этот вечер ничего не предвещало.
  ***
  Каменный свод снижался. Потревоженные летучие мыши зыркали с потолка, и, не выдержав яркого света, срывались и летели в совершенно другую сторону.
  "Вот кто пролетал над ней. Мыши. Мыши всегда укажут дорогу к выходу". Нервы были на пределе.
  - Тысяча двести один... Сколько я уже тут нахожусь?- Она следовала за ними, машинально считая шаги.
  Вскоре проход закончился. Массивная дубовая дверь перегораживала дорогу. Возвращаться обратно не было сил. Здесь не пройти. Тупик. Устало оседая Ула оперлась на дверь, и не почувствовав опоры упала. Дверь со скрипом легко поддалась вперед, открыв вход в таинственную комнату, которую она искала.
   " Наверное, она сама портал между миром и игрой. Любое болевое ощущение и она перемещается в игру. Но почему игра не отпускает? Даже принеси дельту обратно, не факт, что от меня отстанут. Так думай... Неужели обещание Сему вернуться вместе домой держит здесь?". Минуя комнату, она вышла в другую дверь, помня, что тело Сема осталось лежать как раз за этой дверью, когда Варргард призвал его в призраки. Но тела не было. Не было и Сэма-призрака в самой комнате, как и похищенных городских детей.
  ***
   Алекс видел, как исчезала Ула. Контуры тела размывались толщиной воды, исчезая из виду. Растерянность заминкой по началу, едва не сорвала оговоренный план действий. Видеть, как исчезает человек вероятнее навсегда, дело не для слабонервных мужчин, желание спасти могло испортить всё. И собравшись с духом, Алекс поплыл прочь к берегу. Чтобы с первыми лучами солнца сидеть с удочкой на надувной лодке в указанном квадрате.
  "Что происходит! Куда пропала Ула? Походу он влип в неприятную историю. Кому рассказать - не поверят".
  Но данное девушке обещание сдерживало его. " Отступать - не в моей манере" с возрастом лишь крепло.
  Солнце, окрашивая тучи в фиолетово - розовый цвет, вставало. Холодный воздух, не справляясь с теплым течением, оседал на поверхность моря, вызывая обильное испарение. Казалось, капли вопреки силе тяготения, устремлялись вверх, к невидимой преграде, распадаясь затем на более мелкие частицы, и оседая белой пеленой на поверхности моря. Все напоминало марсианскую картину.
  Почему - то Марс возбуждал его мужские качества: в самых неблагоприятных обстоятельствах не терять присутствия духа.
  Он вспомнил свою первую любовь. Не дождавшись из армии, невеста выскочила замуж, забывшись в жарких объятиях заезжего музыканта.
  Он все равно тогда приехал к ней. Встреча запомнилась неловкими объяснениями, и суетливыми оправданиями. Гадкое чувство обмана раздражало и, пересилив, он чмокнул ее в щеку и, сославшись на занятость, не оборачиваясь, устремился к выходу из провинциальной гостиницы. И совсем уж далеко от города, безымянный штурман ядерного сверхзвукового бомбардировщика, улетая от любимой девушки на крейсерской скорости, перелистывал в своей голове кадры, которые не стоило, было бы перелистывать, если не хотелось к ним прикипеть навсегда. И в этот момент он совершенно без всякой... Без всякой... Он и сам не понимал, без какой такой всякой... ощущал себя Антуаном де Сент-Экзюпери, автором и другом Маленького Принца.
  Вот и Ула, променяв его отважное сердце и хорошее к ней отношение, не раздумывая, помчалась спасать некого Сэма.
  - Может это совсем не нужно самому Сему? - И он проклял кафе на втором этаже где, выпивая пиво с товарищами, велением судьбы встретился с Улой. Так и думается цикл девятилетний прошел, и кому-то захотелось вновь посмеяться над ним.
  
  Договор
  
  - Зачем ты здесь? - Вопрос верховного призрака озадачил Мэла.
  - Разве не знаешь, что здесь тебя ждет смерть?
  Ученый, удобно устроившись на деревянном кресле, без боязни смотрел в упор на призрака. Накопившаяся злоба сконцентрировалось теперь на реванше многочисленных провалов.
  - Знаю. И поэтому армия невидимых драконов сейчас кружит в небе. Ты не успеешь отдать приказ, как вся мощь когтей и огня обрушатся на твой замок. Тебе не выстоять на этот раз. Молчание повисло в воздухе. - Но я пришел к тебе с предложением.
  - С врагами не торгуются! - Кивком головы Варргард приказал охране, увести наглеца.
  - Ты жив, пока я не нажал на эту кнопку! - Мел достал маленькое сигнальное устройство.
  - Я бессмертен! Ты забыл, как твои драконы корчились в мучениях, не выдержав обледенения. Овладеть замком, не дано никому. Я жду твоих объяснений, и если они мне не понравятся, ты умрешь! Так зачем ты здесь?
  - Предложить мир.
  - Мир... Мир?!- Призрак смеялся.
  - Да! Атаки прекратятся на замок, и тебе не нужно будет пополнять армию, убивая людей. Люди станут уходить в мир иной в свой срок, и ты окружишь себя умными и доброжелательными призраками. Со временем вернется и твоя сестра. Ваша семья воссоединится. Отпусти детей и смотрителя.
  - Вернуть мир в страну Ро? Мир, завещанный предками, кто же этого не хочет?
  Но что, взамен? Секрет комнаты?
  - Нет! Комната это дар, который можно только передать по наследству. Вот и передавай своей племяннице. Она ведь тоже у тебя в плену? Мне нужна Ула. Отдай ее мне. Однажды я пожалел бедняжку, приютив у себя. Но она сбежала, захватив кое-что не своё с собой.
  
  Варргарду вспомнилась синеглазая девушка, занозой запавшая в душу и он вздохнул. Её упрямый взгляд не покидал с тех пор, как она упорхнула в реальный мир.
  Он ничего не потеряет, договорившись с ученым. Перемирие нужно. Он проведёт ученого, обнадёжив обещанием отпустить смотрителя с детьми.
  
  - Она закончила игру, переместившись в свой мир. Но, я могу предложить другое.
  - Не тяни.
  - У меня в услужении есть один раб. Он помог девчонке сбежать, и за это я обратил его призраком. Он сделает все, что ему прикажут за надежду вернуться в человеческий облик.
  - Я подумаю над твоим предложением.
  ***
  
   Громовой разряд и последовавшая за ним молния напугали Алекса.
  "Как там Ула? Она должна появиться". Запах серы неприятно ударил в нос. Пузырящаяся вода и оглушенная рыба пятнами на поверхности ничего хорошего не предвещали. На радаре поисковика появилась зеленая точка. "Ула!" Сердце радостно забилось.
  С тревогой направляясь к самолету, он увидел, как из пены пузырьков возникла Ула и поднимается на поверхность, а за ней на расстоянии двух метров следуют два незнакомца. Вот они догоняют девушку. Ула сопротивляется, но силы неравны. Отбиваясь ногами, старается всплыть, но ничего не выходит. Из крепких объятий натренированных убийц вырваться невозможно. Выдернутый мундштук акваланга болтается рядом с телом, а последний выдох нитью воздушных пузырьков устремился на поверхность. Вскоре всё закончилось. Обмякнув, девушка потеряла сознание.
   - Успеть бы. - Алекс, не раздумывая, бросился на помощь подруге. Схватив одного за руку, он ударил ножом в предплечье, но нож лишь скользнул по металлической защите, не причинив пловцу, никакого вреда. Не обращая внимания на Алекса, напавшие вместе с Улой, устремились к самолету. Поднырнув под крыло, и вспенив воду за собой, неизвестные скрылись из виду. Будто растворились. Все произошло так быстро, что Алекс не понял, что происходит?
  Датчик слежения, помигав зеленой точкой, потух. Экран был пуст. Ула исчезла.
  ***
   Ей вспомнилось первое выступление на сцене.
  Шел показательный концерт ложкарей. В синем длинном сарафане до самого пола невероятно красивая она играла на ложках "Калинка - малинка" в сопровождении баяна. Все не отрываясь, следили за её руками, познавая мелодию через ритм ударов. Ложки одновременно начинали и заканчивали музыкальное произведение: "Тук, тук, тук. Тук-тук-тук".
   Она боялась ошибиться, сбившись с ритма, и непрестанно искала взглядом учителя. И вот он на первом ряду смотрит на неё, сердито что-то проговаривая.
  "Тук, тук. Тук-тук-тук", - двигаются ритмично его пальцы. Не отводя взгляда, она пытается вникнуть в смысл слов. Но музыка отвлекает, ускоряясь быстрее и быстрее, меняя ритм.
  - Нет! Нет..., - слезы градом катятся по лицу, ошибка за ошибкой.
  Лицо учителя гневно вытягивается и в сознании врывается громкий крик:
  - Где дельта?
  - Какая дельта? - С ужасом непонимания она смотрит на учителя, лицо которого вытягивается, приобретая черты другого человека...
   Живой и невредимый Семен, зло смотрел на Улу, не узнавая ее.
  
  Начало
  
  Мэл вот уже неделю безвылазно находился в лаборатории раз, за разом, математически проверяя свое открытие, червоточины. Ему это казалось экзотическим, удивительным феноменом, и уже после первых расчетов стало ясно, что, открытая им червоточина и есть "туннель" в пространстве. Расчеты сменялись другими расчетами, подтверждая первые.
  - Кротовая нора! И она не искривлена! - Он лихорадочно проверял записи.
  - Значит расстояние через нее короче, чем расстояние между входами! Все, верно. Все сходится. В центре Млечного пути, есть "врата" в другое измерение?!
  Он встал. Нервная походка маятником от стола к окну раз за разом казалось, успокаивала, позволяя выстраивать мысли в нужном направлении.
  - Нужно проверить все.
  Он подошел к лабораторному шкафу, немного постоял, размышляя, и резко открыл дверцу. Интересующий его предмет лежал на виду, шар из горного хрусталя, найденный при раскопках фундамента на месте старой лаборатории. Шар весил около полутора килограммов, кроме того внутри шара находилась сложная система призм и каналов. При попадании в любой источник света, шар начинал светиться. Кто его спрятал, и кто сделал, осталось неизвестным.
  Взяв шар он направился к конструкции стоящей посередине лаборатории, зеркальному листу полированного алюминия, свернутого в форме спирали в полтора оборота "по часовой стрелке", своеобразной машина времени, фокусирующей некоторые виды излучений, подобно линзам, а также и биологические объекты. Внутри конструкции находился разъём для стеклянной призмы. Не раз, испытывая опыты на самом себе Мэл теперь, знал что ожидать. Аномальные ощущения, такие как "выход из тела", телекинез, телепатия, передача мыслей на расстоянии, перемещение тела из одной точки пространства в другую его уже не пугали.
  Без колебания забрался внутрь конструкции и, разместившись на сидении, нацепил на голову шлем в виде кастрюли с торчащими проводами. Затем вставил шар в разъём процессора. Использование круглой формы проводника при высоких напряжениях должно было сработать. Стеклянные призмы долго не выдерживали и разрушались.
  Мысленно прочертив траекторию перемещения через пространство, он закрыл глаза и нажал рубильник. Шар засветился, многократно фокусируя излучения. Не переставая думать о червоточине Мэл, засыпал. Феномен сжатия времени работал.
  ...Вот он смотрит на себя сидящего внизу, и уже со стороны видит летящее растянутое облако вверх. Промелькнув около астероида, застыв на мгновение и не в состоянии что-то изменить, панически устремляется за тонкими нитями времени к червоточине. Уменьшаясь в размерах маленький квант среди таких же миллиардов светящихся точек потока, двигался в немоту пространства портала Млечного пути.
  
  Воспоминания
  
   Воспоминания ярким пятном разъедали мозг: "Не упусти он девчонку тогда...".
  Тоска по родному дому, надеждой на возвращение давали силы противостоять одиночеству и не пасть духом. День за днем, час за часом изводя себя опытами, он подыскивал нужный экземпляр для призмы. Навязчивая идея - вернуться домой, смысл существования на этой таинственной земле, не покидала ни на минуту.
  Вначале он сам выходил за периметр. Перебирая многопудовые завалы, собирал разноцветные камни напоминающие кристаллы берилла. Попадались и алмазы. Работа двигалась медленно. Позже он станет перевозить камни на драконах, выдерживающих несколько больших корзин. Казалось: " Я, сегодня обязательно найду!" Но все было не то. Размеры пробных экземпляров были ничтожны, и быстро разрушались.
   Время летело быстро. Сколько он уже находился в этом странном месте?
  Лет? Столетий? Время застыло, остановилось. Ни одной седой волосинки в волосах, лишь усталый и злой взгляд, тоской устремленный в звездное небо.
  Вынужденные проблемы с едой Мэл решал, прибегая к услугам местных карликов. Карлики жадные до всего блестящего воровали еду у людей и приносили в кратер. После хорошей сделки и выпитой пинты вина, язык зютканов развязывался и они болтали обо всем, что приходило на ум. Чаще хвастались своим богатством. Мела не интересовало, каким способом это богатство появлялось у зютканов.
  И как-то после очередной сделки один из карликов откровенно похвастался, что украл странный шар у самого Верховного Призрака. Прозрачный из непонятного материала шар светился всякий раз, когда карлики близко подходили к нему. Мел, заинтересовавшись диковинкой, предложил купить за кучу золота и алмазов. Сделка состоялась быстро. Распив по две пинты вина и договорившись встретиться у подножья горы не далеко от замка призраков, они разошлись. Каждый ушел со своей радостью. Карлики, что обманули странного человека, всучив ненужную вещь. Все равно они её собирались отдать в хранилище, за ненадобностью. Мел - с надеждой, что шар подойдет, и машина времени заработает, наконец.
  Зюткане даже не удосужились лучше спрятать Дельту. Она лежала накрытая хворостом и пожухлым мхом в вырытой наспех яме на полутораметровой глубине. Свечение, идущее от шара, шло настолько сильным, что дракон Мела сложил крылья и прижался к земле отказываясь взлетать. Он боялся странной штуковины. И Мэлу пришлось обернуть её тряпкой и спрятать в сумку. По дороге домой, над каньоном в море облаков сумка выскользнув из рук, упала в пропасть. Мел долго кружил над местом падения, запоминая ориентиры и вернуться после за сумкой. Но не случилось. Нагрянувшая зима и бунт драконов изменили тогда его жизнь навсегда.
  В тот год рухнула последняя надежда, завладеть замком призраков. Вырвавшиеся драконы попали в бурю и погибли. Образовавшаяся на телах ледяная корка превратила их в большие неповоротливые создания. Крылья ломались под тяжестью льда, и они неизбежно падали вниз, становясь уязвимыми и беззащитными перед копьями и стрелами защитников. Без брони их быстро убивали, не давая возможности подняться и взлететь...
  
  И вот все датчики среагировали на появление Дельты в стране Ро.
  Вернувшись от Варргарда, Мэл понял, что дельты у призрака нет. Надежда была на поимку самой девчонки. На этот раз церемониться с ней не будет, и она обязательно расскажет, где дельта.
  Он подошел к конструкции, погладил алюминиевые листы, и представил неоновый свет шара в разъеме машины времени и перемещение...
  
  Я вернусь, не смотря ни на что.
  Я найду ключ к немому запрету
  Тайну власти - портал для кротов
  Нам откроет чужая планета.
  Лучших дней пережить маету,
  Сомневаясь в законах небесных,
  Я корнями в себя прорасту,
  Квантом малым из пепла воскреснув.
  
  Поза позднего раскаяния
  
  Поднимаясь наверх по узкой винтовой лестнице, Ула прислушивалась, но лишь капли воды приземлялись на пол, точили его своим холодным прозрачным плеском. Проходя по полу босыми ногами, она чувствовала неровности и шершавость камней возложенных в основе. Серость, темные краски подвала, приводили все чувства в напряжение. Казалось, где-то здесь сами стены отдают отголосками стонов. Но это был лишь ветер. В замке призраков никого не было. Опущенные ворота перегораживали вход через ров. Ни зайти, ни выйти. Почувствовав скрытую угрозу, Ула поспешила вернуться в таинственную комнату. Задвижка на дверях отсутствовала, кто-то сорвал ее, стараясь проникнуть внутрь. Дверь скрипом несмазанных петель, открылась. Она вошла.
  Сколько она бывала здесь... Все наскоком и второпях. Неровные стены пестрели рисунками. Вот плененный дракон, силуэты людей и призраков рядом. Дальше рисунок замка с сияющим лучом наверху. Вокруг множество отпечатков рук. В краске рука прикладывалась к стене, полученный оттиск обводился другим цветом по контуру и заключался в круг. Явно это действие имело важное ритуальное значение. Дальше замок уже без луча. Драконы, палящие огнем. Смерть. Шар пропал.
  "Так вот, что она нашла?!"
  Сумка, зацепившись за торчащий из стены каменный крюк, оторвалась, больно напомнив о себе.
  - Ууу. - Ула потерла ушибленное место. - О тебе-то я и забыла.
   Она выбрала серый шкаф, стоящий ближе всех к стене и положила сумку на нижнюю полку:
  - Полежи здесь, а я пока все разведаю.
  Чужие голоса заставили Улу присесть за шкафом и прислушаться.
  - Девчонка появится здесь. Вернуться домой можно лишь отсюда, вот мы ее и схватим.
  - Ну, привет голуба! - Над ней стояли два заросших мужика. Тот, кто посильнее оглушил девушку и, подхватив на руки, понес вон из комнаты.
  
  - Долго что-то она приходит в себя. Ты не убил её? А то с тебя встанет.
  - Да нет Сэм. Крови нет. Сейчас оклемается. Будь начеку. В прошлый раз из-под носа Варргарда испарилась.
  Ула не открывая глаз, прислушивалась: "Что делать? Убежать? Но её найдут снова и снова. Им нужен шар! А после они убьют её. Нужно тянуть время, а там посмотрим". Она чуть пошевелилась.
  Острый взгляд Сема не оставил это без внимания. Он подошел к ней:
  - Скажи где шар? Тянуть время не имеет смысла.- Наклонившись, погладил по голове и добавил. - Все равно мы его найдет.
  - Сэм, а я ведь за тобой вернулась!- Ула открыла глаза.
  - Я за твою жизнь обещала отдать шар?!
  - Зря обещала! Ты видишь, я снова человек! Жила бы себе спокойно и не лезла ни в своё дело.
  Сем нервно поежился. Он не думал, что девчонка сдержит слово, давно разуверившись в людях. Чем проще отношения, тем легче отказать человеку. И теперь он злился, сомневаясь в правильности принятого решения: "Врет!"
  - Чем скорее я обрету шар, тем быстрее все кончится... Для нас.
  - Он в тайной комнате. - Ей нужно было время всё обдумать.
  
  
  Варргард ждал известий. Его раб согласился вернуть обратно свою подружку. Закончить игру - желание всех попавших в страну. Сколько их было в услужении, навечно поселившись здесь. На поимке чужаков зарабатывали горожане, зютканы, все кто хотел легкого золота. Стоили они как хорошие обращенные призраки. Но случалось, чужаки приходили сами в замок. Вот и Сем пришел со стороны города. Молчаливый и не требовательный он сразу влился в массу таких же чужаков, не вмешиваясь в продовольственные разборки, довольствуясь малым. Он не пожалел, что сделал его смотрителем детей. Похищенные дети вели себя тихо и мирно. Но мало кто знал, что вернуть призрака в человеческое обличие не в свой срок, можно лишь получив чью-то жизнь взамен.
  Предложение сумасшедшего учёного не нападать на замок, устраивало. В самой сути похищение детей не сыграло должной важности. Люди не пошли войной, и вдобавок кто смог возглавить нападение сам попался ему в руки - Смотритель города. Ожидать когда его спасут, не имело смысла.
  Время было упущено, драконы учёного росли быстрее, чем он предполагал. В пространстве что-то произошло ... Портал был открыт. Украсть лучезарную дельту ранее никому не приходило на ум. И вот она утеряна. Убей всех людей страны, обратив в призрачных воинов, даже с этой армией на этот раз не отразить нападения драконов. Мэл переиграл его. Варргард подошел к стене. В тайной нише стены хранилась старая книга. Книга - пророк. В тяжёлые времена она помогала свои советом. И вот эти времена настали. Он мысленно задал вопрос и наугад открыл страницу: "Отдать шар учёному". -Прочитал он последнюю строку. Значит, заключить договор, продлив на время непрочный мир.( Ему нужны лабораторные расчеты вывода бронированных драконов). Призраки даже на метр не могут приблизиться к жилью профессора, драконы по запаху находили их и сжигали, оставляя после маленькую кучу пепла, разносящуюся по округе утренним ветром. Лишь "чужие", со своим особым запахом, отличным от запаха жителей страны, не привлекали внимания дозорных, летающих в окрестностях кратера.
  "Не отдавать шар". - Значит, погибнуть в неравном бою. Второй ответ тоже не давал дельного совета.
  Книга пророчески предлагала два варианта ответа на волнующий вопрос, оставляя право выбора самому вопрошаемому. И теперь Варргард размышлял над ее ответом.
  Он слишком долго живет на свете, чтобы переживать о своей кончине. Перед его взором возник образ брата. Спящий на спине, рядом с женой он лежал, раскинув руки. Длинные волосы женщины, рассыпавшись волнами, спадали вниз. Она любила брата. И когда выходила замуж за него и когда рожала детей, и сейчас в минуту его смерти. Она видела Варргарда, и с ужасом понимала смысл происходящего. Она импульсивно обняла мужа, прикрывая своим телом. Они так и остались лежать мертвыми, не выпуская друг друга из затвердевших рук.
  
  - Сем я нашел! Сумка с шаром. Вот она.
  - Тихо не ори. Давай сюда. - С любопытством вытащив шар, Сем уставился в него, пытаясь понять, что в нем необычного? Шар как шар. У гадалок в Украине много таких. Лишь прозрачность и формы были идеальны.
  - Поляк, ты можешь идти. Скажи Варргарду, что все исполнено. Я задержусь немного.
  Предложение учёного было заманчивее. Шар - за золото весом самого шара! Человеком он уже стал, а золото пригодится в реальном мире. Спрятав сумку за пазуху, он направился к выходу. Его ждал дракон Мела, чтобы стразу доставить в кратер.
  Но что-то пошло не так. Сильная боль в солнечном сплетении прервала его размышления, встретившись с холодным лезвием ножа за дверью. Смерть от такого удара неизбежна через минуту от массивного внутреннего кровотечения. Схватившись за рану Сем, стал оседать. Чьи-то руки шарили по телу, выискивая сумку.
  Он узнал американца. Громко крича на поляка, тот заставлял скорее закончить начатое дело. Но от неожиданности или еще отчего-то поляк замешкался, закашляв при виде крови. Второй удар был точнее, но ничего уже не мог изменить. Сознание покидало Сэма, капельками алой крови между ребер, не оставляя никакой надежды на спасение. Мать... Последние минуты вернули его в детство, к ее теплым рукам, пахнущим свежевыпеченным хлебом.
  Руки мамы пахнут хлебом
  так дурманяще-пьяняще.
  Вот я в детстве - то же небо,
  Дом родной, теплом манящий.
  Мне лишь сны на зорьке снятся,
  Ты - волшебницей у печки,
   А на солнце золотятся
   Светлых локонов колечки.
  Вся антоновка зимою -
  Опушилась белым снегом.
  Как любили мы с тобою
  Молоко, да с белым хлебом!
  Доброта твоя и ласки,
   Лишь тревожный взгляд порою...
   Я любил так слушать сказки,
   Улетать вслед за мечтою.
  Вновь уносит память в детство,
  Возвращаясь в день вчерашний.
  Корка маминого хлеба...
  Ничего нет в мире слаще.
   Слеза застыла каплей на щеке. Перестав сопротивляться неизбежности, бездыханное тело свалилось на пол.
  Американец, схватив сумку и оттолкнув поляка, побежал в замок.
  
  Неудача
  
   Американец бежал второпях, радуясь удаче. Ему выпала честь преподнести самому Властителю драгоценный подарок. " Проси, что хочешь",- слышались, слова Варгаррда. Вот уже последний поворот и выход на поверхность, а там и рукой подать, зал повелителя. Но чья-то грязная нога, с длинными ногтями появившись неожиданно из-за поворота, быстрым движением пнула его в ногу. Споткнувшись и не поняв ничего, американец растянулся во весь рост, на полу подняв тем самым тучу пыли. Сумка по инерции пролетела немного вперёд и гулко шлёпнулась неподалёку.
  "Получилось!" - Радостный, шепелявый говор голыми пятками мелькнул перед его лицом и протопал в сторону падения сумки.
  - Только попробуй, возьми! - От возмущения и непереносимой досады американец, попытался встать. Но тут же, был оглушен сильным ударом в затылок.
  
  Часом ранее.
  Пучеглазая карлица со своим внуком брели подземными переходами замка, направляясь на поверхность. Ранняя весна и яркое солнце вносили коррективу в погоду. После теплых дождей, среди мха и пожухлых листьев проклюнулись споры первых грибов. И в основном несъедобных грибов. Но карлица знала рецепт отвара и не боялась отравиться. Главное внук получит витамины и перестанет болеть. Ему нужно обязательно выздороветь. Ему нужно вырасти и отомстить за отца, ее сына, погибшего этой зимой от рук самого Когана. Да она все сделает, чтобы внук окреп, и кара настигла убивца. За зиму запасы еды истощились, и приходилось голодать. Все бы ничего, но любимый внук постоянно хныкал, отвлекая от повседневных дел. Подсчет золотой утвари в подземном хранилище зютканов лежал на ней как на самой мудрой из карликов. Она знала каждое место вещей, кто принес и когда.
  Громкие крики неподалеку, заставили притаиться и прислушаться. Кто-то попал в беду. Вмешиваться в разборки она не собиралась, криков в последнее время было много. Жители замка, ожидая налёт драконов, обеспокоившись за свою жизнь, тайно старались покинуть опасное место. Без добычи никто не хотел уходить. Драки за маломальскую вещь у чужаков случались все чаще и чаще, доходя до неистовства и непонимания происходящего - никто не мог покинуть замок без разрешения верховного призрака.
  Постояв, карлица продолжила путь, но раздираемая внутренним любопытством , направилась все же к месту нападения.
  
  Время уходило, а посыльных не было.
  - Шар?! - Взгляд Варргарда пронизывал, разрушая сознание поляка, распознавая подвох и предательство.
  - Где шар?!
  Поляк панически подбирал оправдательные слова:
  - Я не... Меня послали предупредить.
  Он согнулся в поклоне, падая на колени. - Пощадите...
  "Что-то произошло. Никто не осмелится пойти против его воли". Варргард протянул руку и коснулся раба. Смертельный ужас и паника читались в выпученных глазах, смерть Сема, а дальше ничего.
  - Пощадите... - несмолкаемый вопль казалось, не кончится.
  Варргард брезгливо отдернул руку: - Пошел прочь?!
  
  
  Сумка осторожно опускалась в углубление между золотой статуей неизвестного животного, и доверху наполненного золотыми кеглями горшка занимая свое законное место. Словно оправа, долго ждавшая хозяина, приняла шар в свое лоно, скрыв от завистливых глаз. Карлица с любовью смотрела на возвращенную утрату, похищенную ее нерадивым сыном. Как-то в таверне весной к сыну подошел незнакомец и предложил выпить за его здоровье. От выпивки кто откажется в этих местах? Сын согласился. После первой пинты, они разговорились. Незнакомец посетовал, что ищет одну вещицу, но к кому бы он, ни обращался, все отказывались помогать, узнав, что он ищет.
  "Не поможет ли он в его поисках?" Зютканец молчал, помня наказ матери ни с кем не болтать о богатстве клана. Но незнакомца не интересовала кража золота. Тот увлеченно поведал о сумасшедшем ученом мечтающего завладеть необычным шаром, а ему так хотелось его порадовать вот он, и обратился к нему. Пинта сменялась одна за другой, и, напившись, сын согласился, заверив незнакомца, что это дело для него пара пустяков. Пусть готовит обещанную награду и ждёт на этом месте завтра вечером. Никто тогда не узнал о пропаже.
  И спокойно вздохнув, она, наконец, могла заняться здоровьем своего внука.
  
  Поражение
  
  Оставшись в одиночестве, Ула осмотрелась. Похитители не возвращались. Воспользоваться ситуацией было делом минуты.
  "Бежать немедленно. Добраться до комнаты и там, через проход домой".
  - Куда собралась? - Хриплый голос заставил обернуться. Призрачная тень, отделившись от стены, быстро приближалась.
  - Ученого нельзя лишать подарка. - Голос очаровывал, расслаблял, погружая в небытие.
  "Подарка?" - Смертельный ужас застыл в глазах девушки.
  
  Покинув лабораторию, быстрым шагом Мэл направился к клеткам. Вожак при виде приближающегося хозяина преданно склонил голову, ожидая приказа. Хозяин так просто не приходил. Замок клетки щелкнул. Мел вошел внутрь и оседлав дракона, взлетел. К ним присоединились выпущенные драконы. Гортанный крик вожака и стая, следуя приказу, слилась с фоном неба. Скрывшись под стеклянной броней новый вид Мерргардов, взял курс на замок. Стая драконов подгоняемых злобой неслась к стенам замка.
  - Я покажу кто здесь хозяин!- Наездник стегал вожака по спине, оставляя кровавые полосы.
  - Меня нельзя обманывать!
  Невидимые с земли твари лишь над замком, обнаружили свое присутствие. Вся мощь хвостов и огневых струй обрушилась на головы защитников. Внезапность сыграло злую роль. В панике никто не сопротивлялся. Замок должен был пасть с минуту на минуту.
  - Быстрее! - Варргард подталкивал девушку на смотровую площадку.
  "Он сдержит слово, и отдаст девчонку ученому, выторговав себе время на поиск шара. Шар в стране! Осталось лишь найти".
  ***
  Рыба не ловилась. Нагревшись на солнце, Алекс ёрзал ужом на сиденье и чесался. Долго ему не высидеть. Обгорев, кожа покрылась пузырями.
  - Освежусь ка я. Заодно, нырну к самолету, поищу нож.
  Пропажа обнаружилась сразу на второй день. Он и решил, что нож обронил при встрече с незнакомцами.
  - Смотри не смотри, а без тебя не обойтись, - наклонившись, он достал акваланг, из ящика собираясь надеть.
  "Жилет, акваланг, маска. - Нахлынули слова инструктора. - В маску предварительно нужно хорошенько поплевать и растереть, чтобы она не запотевала. В слюне человека какое-то вещество очень успешно с этим борется, потом сполоснуть водичкой. Вот эта кнопка - надуть жилет, эта кнопка - сдуть жилет. Справа регулятор, через который дышишь. Слева - пара других шлангов. Дышать в регулятор только ртом". Блин, не получается, не хватает воздуха! Легкая паника, как там будет под водой? Да ладно, думаю, прорвемся, внизу ведь все равно других вариантов не будет. Ртом так ртом.
  Подойдя к ступенькам у заднего борта лодки, сел. Надел ласты. Надел маску. Встал. Подошел к краю. Услышал, как надулся жилет. Взял в рот регулятор. И.... Раз! Два! Три! Шагнул вперед и вниз!
  Уже ближе к самолету занервничал, не хотелось вновь встречаться с незнакомцами. То, что он втянут в неприятную историю он уже не сомневался. Нож обнаружился сразу. Дневной свет, пробиваясь до самого дна, хорошо освещал место заросшее водорослями, куда упал нож. Потянувшись за ним, он не обратил внимания на помутнение воды впереди. Быстро нагромождаясь, мутность, приближалась, расширяясь в диаметре. На автоматизме включив глубиномер и компас, Алекс направился к самолету отсидеться.
  Мутность, сумеречной зоной поглощая падающий свет, быстро накрыла пловца, не давая сориентироваться в направлении. Самолет пропал из виду. Вода бурлила. Пузыри выделяющегося метана, закручиваясь в воронку, устремлялись вверх. Плотность воды снижалась, и чем сильнее Алекс работал ногами, тем быстрее, проваливался в глубину. Вот уже тридцать метров, датчик фиксировал очередной, достигнутый максимум. В панике стравив воздух, и по направлению убегающих пузырьков рванулся в сторону из воронки и вверх.
  Мутность, пропала, так же как и появилась. Вода светлела. Вынырнув на поверхность, он оказался перед отвесной скалой, забраться на которую из воды было невозможно. Проплыв вперёд вдоль скалы обнаружил затопленный проход, скрытый со стороны моря, ведущий в береговой грот и наконец, выбрался на сухое место. "Все обошлось. Главное что я живой ". Бросив не нужный пустой акваланг, налегке он направился вглубь грота, в поиске выхода. Многочисленный серпантин тоннелей и полостей, которые-то разветвлялись, то объединялись вновь, открывали новые проходы в другие пещеры. Петляя и не раз, возвращаясь назад он, вышел на высеченный кем-то в скале туннель. Проход был сух, и хорошо вентилируем. Нависающие повсюду сталактиты были остры и могли поранить, и Алексу приходилось нагибаться, минуя особо опасные места. Нагибаясь, всякий раз, он посматривал на стены, стараясь запоминать дорогу, на случай если придется возвращаться этим же путем. И в очередной наклон, взгляд уткнулся в дверь.
  - Откуда здесь взяться двери? - Сомневаясь, он прошел еще вперед, но тут же, вернулся назад проверить. Перед ним была настоящая дубовая дверь, закрытая на маленькую задвижку. Задвижка легко отрылась. Всюду горели факелы, освещая светлые стены, просторной комнаты. В одном из углов стояли плотно придвинутые друг к другу лабораторные шкафы. Явно что-то загораживая. Радуясь найденному жилью, он расположился около шкафов немного поспать, не волнуясь за свою жизнь. Усталость последних часов, расслабила, и Алекс заснул.
  "Вставай, пора, - чей-то голос будил, проникая в разум. - Драконы, Ула в беде".
  Громкий грохот падающих камней, сквозь сон заставили быстро проснуться и оглядеться. Никаких драконов не было. Приснится же такое. Пора уходить, и Алекс поспешил вон из комнаты, но почему-то обернулся и взглянул на шкафы:
   - Почему они стоят в углу?
  Но тут, шкафы, напирая друг на друга с натугой, наклонились и упали, открыв потайную дверь. Звук падающих камней и непереносимый запах гари вперемешку заполонили комнату. Алекс закашлялся. То, что это был взрыв, ему не нужно было объяснять. За дверью открылся проход, с трудом, протиснувшись в образовавшуюся щель, он покинул комнату. Не видя дороги, на ощупь, свернув в первый туннель, вскоре вышел на свежий воздух, очутившись во дворе какого-то замка. Звук падающих камней и гари шёл отсюда. Драконы (он никогда не видел живых драконов), пикируя раз за разом, разрушали огнем средневековые башни и стены.
  - Занесло же меня!
  Он осмотрел верхние этажи. Смотровая башня и ведущий к ней узкий деревянный мост были еще нетронуты огнем.
   - Говорила мама, не верь женщинам, пропадешь, - и уворачиваясь от падающих камней быстро стал подниматься по ступеням, по направлению к деревянному мосту.
  - Сюда?! - Хрипящий от натуги голос раздался почти рядом. Кто-то кричал. Голос был женским. Перебежав по нависающему мосту, вышел на парапет с другой стороны здания. На краю смотровой площадки стояла Ула, размахивая руками. Она призывно кричала:
  - Сюда!!! Я та кто тебе нужен?!
  За ее спиной стоял призрак. Костлявыми руками он проникал в тело, подталкивая девушку к кромке парапета. После каждого прикосновения Ула замерзала, испытывая нестерпимую боль, и от этой боли хотелось избавиться, прыгнув вниз.
  И ее услышали. Большой дракон, сверкая серебром зеркальных пластин, дыша победным огнем, садился на площадку.
  Маленький человечек с торчащими во все стороны волосами, в очках толстых линз и желтым галстуком на голое тело, с гордо поднятой головой сходил навстречу великому призраку, радуясь и принимая за честь его поражение.
  
  
  Что-то не так
  
  Неторопливая походка победителя под пристальным взглядом дракона казалось, напугает любого. Нечеловеческая радость Мэла была болезненной. Старая мечта, навязчивая долгие годы, стала реальностью. Всего несколько часов отделяли его от возвращения домой. Девчонка! Она здесь. Значит, проход по другую сторону комнаты существует!
  Варргард смотрел на врага и молчал. Чтобы человек победил его?! Верховного призрака! Такому унижению не бывать. Даже если все драконы, существующие в стране, нападут на замок, комната защитит себя и не пустит зло в реальный мир.
  - Вижу девчонка здесь. Пусть подойдет, я не хочу чтобы ее столкнули вниз.
  - Ну, что ты, призраки обещание держат. Если бы я хотел её смерти давно убил бы.
  Он направился к идущему навстречу учёному, ведя Улу за руку.
  "Что-то не так", - Мел остановился, почувствовав неладное. Интуиция его не подводила. Слишком быстро согласился на обмен Варргард.
  - Знаешь, не хочу терять времени на пустую болтовню. Веди ее к дракону - И, развернувшись, направился обратно.
  - Не спеши. Девушке тяжело идти. Пожалей её. - Голос Варргарда тихий и спокойный внушал правдивость.
  Мэл обернулся и вместо девушки, рядом увидел горящие глаза призрака. Страшный холод в груди заставил согнуться от боли. Костлявые пальцы призрака проникали ему внутрь, словно вилы, нанизывали на себя, не давая упасть. Тихий монотонный шепот болью вкрапливался в сознание, вызывая слабость и неконтролируемую рвоту. Ритуал обращения уже подходил к концу. Открытый рот ученого в последнем крике ужасал огромными зубами. Одежда первой, соскользнула вниз, следом звоном разбитого стекла полетели очки. Из последних сил стараясь оттолкнуть от себя смерть, ученый не в силах противостоять злу превращался в мумию. Вскоре каменный пол покрылся слоем разлетевшегося в клочья праха, на котором перед Варргардом встал новообращенный сильный дух.
   - Говорил же я тебе придешь еще раз, убью!
  С трудом понимая, что происходит, "обращенный" смиренно наклонился перед хозяином.
  - Мой господин, приказывай. - Но сидевшая внутри маленькая заноза устремленного доктора еще была жива и твердила: "Убить... Убить!".
  Огромный дракон, наблюдая за происходящим, сидел и ждал. Он видел, как человека убили, превратив в призрака. "Сжечь бы обоих и улететь". Но один из них хозяин, хоть в другом обличие. Самовольность каралась смертью. И он ждал. Он видел, как хозяин, наклонившись, что-то поднял из пыли...
  Сигнал приказа уколом в мозжечок всегда причинял боль. Дракон знал что делать.
  Вытянув шею вперед, он атаковал. Многовековая ненависть, справедливое отмщение за хозяина иногда жестокого, но справедливого, обида за погибших от рук призраков птенцов - дракончиков, струей карающего огня полилась на врага. Огромный факел, взметнувшись в небо, пылал на одном месте, отражаясь в глазах Алекса. Верховный призрак, смиренно стоял в пожирающем пламени, скрестив руки на груди. Он молится. Пророчество исполнилось. Тысяча лет правления, смерть брата и его семьи, смерть сестры тяжким грузом обременяли его, не давая успокоения. И вот все приходит к завершающему концу. Происходящее в его стране, было описано задолго кем-то, в старинной книге. В ней говорилось, о появлении синеглазой девчонки, и конца правления первого призрака. И вот она пришла. Но он слишком долго живет, чтобы переживать о своей кончине. Ему не забыть, убийства брата вместе с женой. Тот спал на спине, раскинув руки, жена, увидев Варргарда, обняла его. Она, любила брата и осталась с ним до конца. И вот теперь умирает он сам. Но не так все просто.
  Ему нужен наследник, и тогда страна не погибнет. Произносимые слова все громче были адресованы новообращенному рабу.
  - И стать тебе хранителем на веки вечные! - Ужасным воем, фраза засела в голове Алекса, наблюдавшегося за всем происходившим.
  Кучка пепла влекомая ветром, рассыпавшись на отдельные песчинки, вскоре вспорхнула стайкой и полетела вниз, прощаясь навсегда с обитателями замка. Новый хранитель комнаты во всей красе стоял и смотрел на свои владения.
  Алекс не дожидаясь, когда его обнаружат, бросился к Уле:
  - Очнись Ула! Это я, Алекс.
  Не узнавая друга, Ула пятилась назад, шаг за шагом и, сорвавшись с парапета, полетела вниз...
  
  
  Комната
  
  Шок. Алекс смотрел на лежащую внизу девушку. Застывший взгляд, казалось, вопрошал к нему звуками негодования молодой души ушедшей не в свой срок. Кровь из раскрытого рта застыла маленький каплей смерти на самом краю подбородка. Раскинув руки, она как - будто звала в свои объятья.
  "Ула разбилась?! Зачем он отпустил ее? Самому бы остаться в живых". Чувства, скрываемые даже от себя самого, не сдержавшись, выплеснулись наружу яркими воспоминаниями: " Прибрежное кафе. Разгоряченный полуденным солнцем народ, под сенью прохладных стен, за теплой беседой потягивал ароматный кофе, вприкуску с ванильным печеньем.
  - Алекс, я тебя люблю, - тогда сказала Ула. Он смотрел на ее глупую улыбку и молчал, понимая, что ответить на признание не может. Даже сейчас, когда она мертва. Жена и любимый сын. А Ула лишь приключение, осколок счастья у судьбы.
  
  "Всё - мираж. Всё - химера и химия.
  И любовь. И рожденье. И смерть.
  Алкоголь ли туманит мозги мои,
  или жизни сия круговерть?
  По карманам с похмелья пошарю я.
  Шарь - не шарь, а понятно ежу.
  Что мозги мои - два полушария,
  И на них я всё чаще сижу".
  
  Лет 10 назад он так думал. И вот теперь все изменилось, он привык к девчонке. Прикипел всем сердцем. Она словно ангел помогала не сойти с ума, толкала на подвиги. И эта химия любви делала сильнее и благороднее. Он страдал, понимая, что хочет быть с ней. Выпить бы сейчас. Годы службы в армии наложили свой отпечаток на привычки, прибавив глубоких морщин и седых волос. Любое стрессовое напряжение, снималось алкоголем. Пагубная зависимость сидела в каждой клетке самосознания и, принимая важное решение, всякий раз рука тянулась к фляжке.
  - Что делать? - Фляжка с коньяком осталась в лодке. Мозг работал на пределе:
   - Бежать! Лишь бы подальше от этого места.
  Призрак и дракон пропали.
  Тихо шаг за шагом Алекс спускался по ступеням, забыв, что соединяющий мост сгорел, и назад пути не было.
  - Эй! - Крик заставил оглянуться. На другой стороне моста стоял человек неопрятного вида и махал рукой. - Сюда!
  - Времени мало. Следуй за мной.
  И не раздумывая, человек спрыгнул вниз.
  - Неужели и он... - Алекс глянул вниз. В нижнем проеме арки невредимым стоял незнакомец:
  - Тут невысоко.- Он улыбался.- Меня зовут Леший. Девушку нужно вернуть в реальность. Скорее.
  - Она погибла!
  - Еще можно все изменить. Она не стала призраком, а комната не примет нового хозяина. Следуй за мной, один не справишься.
  
  ***
  Комната менялась. Входная дверь, сорванная с петель, непонятно каким образом держалась на весу. Леший положил ее на пол за ненадобностью. Они вошли. Просторная без окон комната напоминала Алексу о жилье одинокого мужчины. Стены, выкрашенные дешевой голубой краской, два стула, стол. Одно кресло, на котором лежала книжка "Час быка" с заложенной закладкой в виде засохшего пера, несколько исписанных листов бумаги лежали на столе среди окурков. Особенно привлекала внимание куча сложенных ремней. Один на одном свернутые в кольца они почему-то лежали посередине стола. Самый старый кожаный ремень с металлической пряжкой лежал поверх всех. Он взял его в руки. Ремень был сшит. Да это же ремень моего отца, ярого коммуниста! Он хранил его как память. Раненным в голову отец, попал в засаду, и прежде чем потерять сознание, привязался ремнём к спине коня. Толи конь спас тогда ему жизнь, толи ремень, не дал упасть с бегущего коня. После когда его нашли, с трудом не смогли отвязать его, и пришлось перерезать шашкой грубую неподдающуюся кожу.
  Повсюду разбросанные вещи все было так, при отъезде его в командировку на юг.
  "Неужели я вернулся?" Алекс не мог поверить, он стоял и не знал что думать. Но Леший стоял рядом. Он явно понял, о чем думал парень:
  - Не надейся, ты не дома. Думай, для чего тебе показали твою комнату, что такого в ней, что могло подсказать выход.
  Вошла Ула. Она прошла так близко от Алекса, и ничего не произнеся, проследовала вглубь к стоящему книжному шкафу.
  - Алекс у тебя много книг, ты читаешь их? Не думала, что майоры интересуются литературой.
  - Да, я любитель, за стопкой виски по вечерам посидеть в одиночестве листая любимый томик А.Грина.
  Она смотрела на него и понимала, он вернется к жене и сыну. Но почему нельзя быть тайными любовниками? Она ведь так любит его и не хочет расставаться. Живут же люди на две семьи? И не нужно бросать жену. Она стерпит и ее рядом с ним присутствие. Только почему он молчит?
  Алекс словно прочитав ее мысли, ответил:
  - У тебя ведь кто-то есть?
  - Нет! - Ответ удивил или расстроил его? Он так и не понял ничего.
  - Скорее думай Алекс. Время уходит, что-то важное есть в твоих воспоминаниях. Думай.
  - Боюсь не пойму. Это не воспоминания. Я видел сейчас Улу, она говорила о нас.
  - Тебе решать с кем ты останешься, но нам нужно возвращаться.
  
  ***
  Они снова стояли на крыше перед парапетом, а внизу лежала мертвая Ула.
  Небо темнело, ранние сумерки пришли в полдень.
  - Быстрее парень, времени осталось совсем мало, бери девушку и потащили к комнате.
  Дверь теперь отсутствовала вовсе. Полная темнота внутри. Они внесли тело девушки. Фонарь на руке освещал неровные стены. Казалась, комната сжалась до маленьких размеров и вот-вот совсем исчезнет.
   - Загадывай желание, быстрее, не успеем.- Леший зло прошипел Алексу на ухо.
  - Хочу, чтобы Ула вернулась домой, живой.
  Ничего не происходило.
  - Не то загадываешь. Вспоминай, что она хотела?!
  - Не знаю, просила ей помочь.
  - Не то... Думай майор. Что желает женщина больше всего?
  Алекс посмотрел на Улу, и казалось, видел впервые. Он вспомнил первую встречу в кафе. Как пригласил на танец, как потом пошли к морю. Что она там просила? Помочь.... Да. А потом? Она говорила о мечте, о капитане, которого ждёт всю жизнь. Лишь зеленый луч вспыхнет на горизонте, так появятся Алые паруса! Капитан ...Она на берегу, он подходит к ней, наклоняется и целует руку и что-то говорит. Что говорят в таких случаях? Люблю. Он говорит что, любит! Да, он ее любит! И я люблю.
  - Ула очнись, я тебя люблю!
  Робко дрогнувшая ресница затем розовость щек и незаметный вздох и вот уже появилась несмелая, еле уловимая улыбка на лице. Ула открыла глаза. Увидев перед собой лицо Алекса, протянула к нему руки и крепко обняла за шею. Запах "Фаренгейта" французского одеколона ударил ей в нос:
  - Ты и тут пахнешь одеколоном.
  - Вставай звезда. Пора домой.
  - Игра закончилась. - Леший не мог уже ждать.
  Стены сомкнулись, выкинув их с Алексом наружу. Пустота. Они стояли посреди подземелья замка. Комната исчезла. Портал, соединяющий реальный и игровой миры закрылся.
  - А я? Почему я еще здесь, Леший?
  - Не знаю. Ты не игрок, как пришел, так и уходи.
  - Дороги назад не найти, помоги.
  - Не знаю, смогу ли я. Нужно найти дракона. Потом попасть в кратер ученого и в лаборатории починить аппарат, и он тебя вернет домой. А главное чуть не забыл, нужна Лучезарная дельта! Леший рассмеялся, глядя на озадаченного Алекса и повернувшись, побежал вон из замка.
  ***
  Ула сидела на качелях, висящих на перекладине в какой-то комнате. Рядом сидели неизвестные люди с серьезными лицами. Один смахивал на её похитителя, и она пристально уставилась в его сторону убедиться. Человек почувствовав на себе взгляд, безразлично посмотрел в её сторону и отвернулся. Но это был он! Американец.Качели раскачивались, размахи становились все сильнее и сильнее; поднимаясь до высоты перекладины, потом перешли за нее все выше и выше - и, наконец, описали полный круг. Движение ускорялось все больше и больше, и качающиеся, испытывали несомненные ощущения качания и быстрого движения; им казалось, что они несутся вниз головой в пространстве, так что невольно хватались за спинки сидений, чтобы не упасть. Её затошнило. Она закрыла глаза, боясь, выплеснуть содержимое желудка. Но вот размахи начали уменьшаться; качель не поднималась уже более на высоту перекладины, и еще через несколько секунд остановилась совершенно. Но она этого не видела, тошнота пропала, и никакого вращения не было. Ула поняла, она просто сидела на качелях. Качель все время висела неподвижно, напротив, сама комната, с помощью очень несложного механизма вращалась вокруг нее или, лучше сказать, вокруг горизонтальной оси. Это была иллюзия. Обман. Ей послышался чей-то голос, голос будоражил, признавался в любви, просил открыть глаза, очень напоминая ей кого-то. Но это всего лишь иллюзия, как и сама комната. Как было бы хорошо на самом деле увидеть Алекса! Что-то сидело в ней, не давая забыть его: "Очнись Ула!"
  И она осмелилась... Склоненное лицо Алекса и его заботливые глаза прямо перед ней....
  Или ей это привиделось? Никого не было, лишь экран компьютера, и внизу моргающая синим кнопка "выкл". Компьютер еще работал. Она нажала Enter и на экране высветилась надпись "Игра окончена" и Ула вспомнила всё.
  
  
  
  Часть вторая. Страна РО
  
  
   Возвращаясь из булочной, Ула понуро смотрела под ноги: "Раз, два, три, мышку лови". Ритмичный счет вальса помогал делать вид занятого человека, не выделяясь среди массы многочисленных встречных прохожих. Считалка пришла из детства. Мать упорно таскала её разные бальные танцы, уверовав в её талант:
  - Ты у меня красавица! - Твердила она постоянно. И каждый раз, когда, насупившись, я отказывалась идти в группу, где властвовали любимчики и блатные, она начинала орать, заставляя танцевать вальс: "Раз, два, три! Не смей так думать. Ничего не светит?! Да мы возьмем талантом. Ты лучше других!
   А затем следовали её слезы. И чтобы не огорчать мать я посещала тренировки, где в очередной раз на глазах у всей группы стыдливо слушала, что я глупа и без дополнительных занятий не поумнею.
  Денег у матери на всё не хватало, и вскоре занятия прекратились, а у меня появилась самооценка неудачницы.
   - Эй, куда прёшь! Людей не видишь?!- Улу чуть не свалил сильный удар в плечо.
  - Да пошла ты, - услышала она в ответ. Выскочивший ниоткуда парень со всего разбега врезался в Улу, и сам чуть не упал. Он даже удивился преграде. Не было ведь никого. Но оглянувшись, вместо вредной тетки увидел синие глаза девушки.
  - Привет симпатяга! Извини! - махнул он рукой и, не дожидаясь ответа, свернул в первый попавшийся переулок.
  - И куда торопится? Совсем по сторонам не смотрит. - Лицо парня показалось ей знакомым, но, так и не вспомнив, она продолжила путь домой. На асфальте лежал свёрток: "Новости"No63(13219) 06 Апреля 1987года прочла она хорошо читаемую дату. Местная газета, только старая сообразила Ула. И как сохранилась? Эти "Новости" теперь назывались "Новости дня" и мать выписывала их каждое полугодие, чтобы быть в курсе всех перемен в городе. Парень обронил...
  - Эй... - Она обернулась, остановить растяпу, но никого не было. Подняв находку, она пошла домой. Не пропадать же добру.
  - Мам, меня не беспокоить, - авоська с хлебом полетела на кухонный стол.
  Проследовав к себе в комнату и закрывшись на замок, она развернула газету. Яркая обложка диска, показавшаяся средь серой текстуры бумаги, вызвала неподдельный интерес.
  "Страна Ро. Двухуровневая стратегия. РПГ". - Прочитала она. Название ни о чем не говорило. На обратной стороне диска была написана текстовка: "Для продвинутых геймеров, нарастающая сложность уровней. Кто дойдёт до конца получит мировую известность". Дальше описание пошло мелким шрифтом, и вникать в суть не захотелось. "И так все понятно!"
  - Когда уберешься?! - Стук в дверь заставил вздрогнуть и отложить в сторону диск.
  - Да убираюсь я мам! Че орать то!
  Недельная пыль на вещах выделялась стойким белёсым налетом. Она как непобедимый монстр властвовала везде, поглотив под собой весь мир комнаты.
  "Да, без пылесоса тут не обойтись".
  Старенький "Восход", исправно гудел, всасывая недельную грязь и вскоре пыль, сдалась, оставив повсюду лишь характерный свой запах.
   - Ну, вот и все,- чихнула Ула и машинально потянулась опять к диску.
  Но что-то останавливало. Диск блестел голографическими наклейками, притягивая взгляд.
  - Ладно, выйти я всегда успею. - И диск плавно вошел в паз системного блока, экран засветился.
  
  Рубикон
  
  По узкой дороге, на большой скорости неслась черная легковая машина. Опасная непредсказуемыми поворотами дорога пролегала через горное ущелье. Большие камни, нависая над дорогой, от любого неосторожного звука срывались вниз разрушительным камнепадом. И берегись всё живое, похоронят под собой. Крутые повороты, медленные подъемы и быстрые спуски, чередуясь, не снижали скорости машины, казалась, она сейчас рухнет вниз, не справившись с преградой, рассыпавшись в прах. Но этого не происходило, исполняя чью-то злую волю, машина, упорно неслась вперёд, доставляя пассажира в пункт назначения. В страну таинственную и необъятную, где древние старики становились юнцами, юнцы мудрецами, бедные богатыми, а богатые понимали, что ни за какие деньги на свете не стать счастливым, не познав любви.
  В машине на водительском сидении сидел человек. Он судорожно держался за руль, вписываясь в очередной вираж, стараясь не разбиться, и пока это ему удавалось. На одном из поворотов машину занесло, и в зеркале бокового вида отразилось испуганное лицо женщины.
  "Неужели это...?!" Нет, не может быть, но всмотревшись, поняла, за рулём находится она сама.
  Время для просмотра заканчивалось, как впереди замаячило бесформенное, смолянистое похожее на дерево, препятствие, перегородив дорогу.
  Вот он шанс выйти из игры. Нога вдавила педаль тормоза до упора. Скрежет тормозных колодок и длинным следом горелой резины на дороге, среагировал на действие водителя. Машина встала как вкопанная. Облегченно вытерев пот со лба, Ула осторожно убрала ногу с педали тормоза, и прежде чем выйти из машины поставила ручку скорости на нейтралку. (Всё, что произойдет дальше, не поддается никакому объяснению).
  Машина, качнувшись вперед, передним колесом коснулась препятствия. Неподвижно лежащая сущность вспенилась, запузырилась, и стала растекаться во все стороны, издавая странный звук. Все громче и громче колокольным звоном надрывно звук подавал кому-то сигнал. И сигнал был услышан. Со стороны гор по склону волнами сорвался густой липкий туман и моментально окружил собой, не давая ничего рассмотреть. Вместе с ним пришли они: безликие, бестелесные, белые твари. Одноглазые, корноухие, друг на друге сплошной стеной призраки неслись прямо на машину, сквозь неё, пронизывая Улу смертельным холодом смерти разрушая рассудок, память и горячее сердце. Появившиеся судороги и рвота лишь отсрочили ее уход в небытие.
  Фишка игры крылась в некой точке "невозврата", минуя которую заключался негласный договор: выигрыш давал игроку право выхода в реальную жизнь, а проигрыш - делал его виртуальным рабом, фантомом, блуждающим по нескончаемым лабиринтам игры.
  Об этом Ула узнала гораздо позже.
  
  Леший
  
  Солнечный свет строго сверху светил в макушку: "Полдень",- определила Ула и, пошевелив пальцами рук и ног, немного успокоилась: иллюзии движения работали. "Жива". Она стояла, боясь открыть глаза и осмотреться, понимая, что не смогла избежать игры. Ощущение смерти реальностью еще не отпускало.
  - Я фантом.- Она представила испуганные глаза мамы, обнаружив дочь без сознания в своей комнате. Телепатически она чувствовала, что с ним все в порядке.
  - Да уж... Лучше не думать об этом.
  
  Мозг губкой впитывал игровую информацию, сканируя местность:
  Лес - начало игры. Здесь можно отсидеться в случае опасности, никто не найдёт. Задача: найти таинственное место Ро и вернуться домой. В игре идет война. Армия призраков набегами опустошает город, убивая всех без разбора. Но они равнодушны к детям, всякий раз оставляя их в живых. Призраки приходят в холодное время года. Город людей лежит в низине западнее леса, окруженный рвом и частоколом. Смотрящие стрелки на бойницах никого не впускают без разрешения старосты города. Особенно строго выделяют из толпы чужаков пришедших со стороны леса. Сколько их томится в темницах, никто не считал.
  "Вот почему никто не возвращается... Попадают в ловушку. Застрять в игре навсегда?! Врагу этого не пожелаешь. Так не паниковать! У меня есть помощник, Леший. Как его только найти? Если стоять на месте, никого не найду. Начну разведку с города, а там посмотрим".
   Дорога мелкого гравия, больше напоминала грунтовую дорогу, и была довольно широкой. Встречные повозки беспрепятственно расходились, не задев друг друга. Охотники, мастеровые, посыльные на лошадях, разный люд, все стремились под защиту городских стен. Некоторые заходили в харчевню, стоящую одиноко в стороне от дороги. Запах специй и приготовленных яств манил, приглашая подкрепиться.
  - А почему бы и нет. Ловушки не ставят в начале игры, могу и поесть. - И решительно толкнув дверь, собралась войти. Не успев взяться за ручку двери, как тут же была отброшена назад сильной рукой. Удержавшись на ногах, она оглянулась.
  - Не стоит заходить. Это ловушка. - Мужик неопрятного вида смотрел на нее, осуждающе кивая головой. - Надо продвигаться на север.
  Он повернулся и пошел обратно в сторону леса.
  - Я собиралась просто поесть, - Ула, понимала, что перед ней Леший, но мирится с таким обращением, она не собиралась. - Вежливее нельзя? С утра росинки маковой не валялось во рту.
  Леший, открыв холщовый мешок, достал лепешку, завернутую в лист лопуха и, отломив половину, протянул ей:
  - Скоро заход солнца и нужно найти место для ночевки. Ночью в город не пустят. Так что еды больше не найдем.
  Ула посматривала на Лешего с любопытством, жуя лепешку, вкус которой был из далекого детства. Тогда ели все, что попадало в рот, не разбираясь, вредно это или съедобно.
  - Она из муки болотного тростника, - явно читая её мысли, произнес Леший. - Тростник придаст сил, так что ешь не бойся. Не отравишься.
  - Угу, - только и смогла выговорить Ула.
  Они возвращались в лес в безопасное место - землянку, вырытую Лешим в корнях огромного дуба. От усталости и переживаний сон не заставил себя ждать.
  
  Набег
  
  Звук набата, разносился по всей округе. Слышимость была отменной.
  - Вставай. Нам пора.- Леший толкнул девушку в бок и, не дожидаясь ответа, вылез наружу.
  - А что случилось? Почему звонят? - Ула моментально последовала за ним. Она привыкала к странному поведению Лешего - всё делать быстро.
  - Призраки пришли!
  Закидав ветками потайной лаз, они направились в город:
  - Через главные ворота нам не пройти, сразу схватят. Ты чужак, с вами тут не церемонятся. Сколько вас по темницам томится. Пойдем через западный вход, там не так строго проверяют, авось и проскочим.
  Сигнальные костры пылали по всему периметру города. Все суетились и искали кого-то.
  - Дети пропали?! - Крики неслись со всех сторон.
  - Каждого кто знает, кто украл детей, ждет награда!- Выкрикивал глашатай, всякий раз повторяя: - Большая награда!
  Многочисленная толпа матерей, голося и вырывая на себе волосы, истошно голосила вернуть их маленьких сокровищ. Отцы угрюмо молчали, сдерживая слезы. Каждый понимал, что без детей им не выжить. Некому продолжить род. И призраки полностью завладеют городом.
  
  - Дети живы. До утра у нас есть надежда их найти.
  "Откуда Леший все знает?" - недоумевала Ула, всякий раз поражаясь его ответам.
  - Призракам не нужны смерти детей. Армию нужно пополнять. А если род людской прервется, то и призраков новых не будет. Странно всё.
  Воспользовавшись общей суматохой, они незаметно прошмыгнули мимо охраны, попав в город.
  - Едой нужно запастись перед дорогой, - сказал Леший. - Зайдем в одно место.
  Никто не обращал на них внимания, и они спокойно следовали по узким и грязным улочкам, нюхая разлагающиеся пищевые отходы. За чистотой никто не следил, все отбросы выбрасывались прямо на улицу. Санитария была ужасной. Средневековая.
  Дома на окраине сплошь деревянные и низкие - строились для бедного люда из мастеровых. Весной их затапливало талой водой, а зимой засыпало по самые крыши. Хозяева с прислугой проживали в каменных хоромах, возвышающихся над всеми остальными в центре города. Камень из-за дороговизны был доступен только богатым. Его доставляли на телегах с дальней каменоломни, принадлежащей смотрителю города, за золото. Халупы мастеровых частенько горели. Их поджигали, освобождая места для смотровых башен, предлагая взамен для нового строительства места подальше от города. И в защите от призраков беднота выступала живым щитом. Пока суд да дело - богатые успевали покинуть город через подземный ход. Вот и сейчас в основном пропали дети мастеровых, и дела бы до них не было, если бы не пропала дочь самого смотрителя Когана, смышленая и голубоглазая девочка. Женившись на простолюдинке против воли отца и родив дочь, он был без ума, как от жены, так и от дочери. Холил и баловал обеих. И теперь не находил себе места. Собрав дружину, смотритель отправился на поиски.
  Ула и Леший шагали по направлению к таверне.
  
  Призраки
  
  Солнце, зависнув над горизонтом, казалось застыло навсегда, слепящее днем к вечеру становилось бархатистым сменяя агрессивный жёлтый цвет на бежевый. Последние лучи, освещая бойницы и стены замка, придавали им насыщенный, фантастический вид.
  Призрак высшего совета с высоты смотровой стены замка смотрел на закат. Скоро зима и нужно пополнять армию. Армия пополнялась набегами на город. Но в последний набег был убит мастеровой ребенок и старейшина высшего совета наложил табу на семь лет набегов. За это время многие мастеровые дети выросли и возмужали. Из них получиться много отличных воинов так необходимых сейчас. И вот срок запрета заканчивается. Но народились новые дети. Боясь, что может повториться убийство, детей решено было похитить заранее.
  Когда - то люди и призраки были одним народом, людским. Жили долгую жизнь, рожая детей и почитая стариков. Старики уходили в иной мир в свой срок, и перед смертью наказывали: " Живите в мире, не завидуйте ближнему своему, не убивайте брат брата. И жизнь ваша будет долгой и счастливой".
  Так и жил народ, исполняя наказы предков, пока не случилось вражды в одной семье пробежавшей черной кошкой между двумя кровными братьями. Старшему брату не дал бог детей ни от одной жены, и он не мог продолжить свой род. Вот он и решился на злодейство: убить младшего и завладеть его сыном. Но смерть была убийством, пришедшая не в свой срок. И дух убиенного брата восстал из мертвых, призраком. Возмущение его было таким сильным что, не задумываясь, он умертвил весь свой род, создав армию мщения, и напал на старшего брата. Так и началась великая война между людьми и призраками. И каждую зиму набегами они пополняли армию воинами мщения. Но вот детей не убивали. Табу, наложенное самым первым призраком, ни разу не было нарушено.
  За убитого ребенка призраки платили дань людям - прекращая набеги ровно настолько лет, насколько было ребенку в день смерти. И еще существовала одна странность, маленьких призраков не было.
  Варргард ждал вестей. И вот ему сообщили, что дети доставлены: "Накормить и спрятать в тайной комнате".
  Лучшего тайника для них не было. Тайна комнаты передавалась: ему от отца, его отцу от деда, деду от его прадеда. Располагаясь высоко в горах, никто не мог её обнаружить, не зная точной дороги, а из замка вел к ней потайной ход.
  Всякий раз, когда призрак решался расстаться с жизнью, его приводили к дверям комнаты и оставляли одного. И больше его не ждали. Считалось, призрак уходил в иную жизнь навечно. Но иногда со стороны гор появлялся человеческий детёныш не умеющий говорить, но очень похожий на "ушедшего" призрака. И никакие расспросы не давали ответа, что же с ним там произошло. Его незаметно оставляли около мастеровых жилищ, зная, что люди приютят и уходили назад в горы.
  
  Зютканы
  
   Шест с пуком соломы как символ общественной еды был виден издалека, один из карликов придумал насадить пук соломы на длинный шест и выставить его в окно. Ула и Леший быстро нашли таверну в неразберихе городских строений, благодаря этой незатейливой рекламе. Запахи специй и приправ кружили голову, особенно привлекал аромат свежего хлеба, вынутого из печи. Урчание голодного желудка нельзя было заглушить никакими уговорами, подождать. Хотелось есть. Не привлекая внимания, друзья зашли внутрь и сели лицом к входной двери. При любой опасности они быстро могли покинуть таверну. Ожидая заказ, они слушали песню. Пел гистрион странствующий музыкант, воспевая подвиги отважного смотрителя города поехавшего спасать детей. Песня исполнялась повторно за небольшую миску похлебки и пинту вина. Таверна была полна народу. Мастеровые, не таясь, громко обсуждали похищение детей:
  - Такого еще не было - прийти раньше холодов...
  - Мало мы им отдавали чужаков?!
  - Коган объявил, кто найдет дочь, получит все, чего только не пожелает.
  - Только кто на это решиться??
  Желающих стать призраком, позабыв свой род, и кем был раньше, не было.
  Все надеялись на Когана смотрителя города, он пойдет на любой риск, лишь бы вернуть дочь домой. А там гляди и всех детей освободит.
  За беседой никто не обращал внимания на снующих между столами карликов - зютканов работающих в этой таверне. Низкорослые ловкачи, любители пошутить над людьми быстро заставляли столы, кувшинами вина, не требуя оплаты:
  - За счет заведения!
   И мастеровые, радуясь дармовщине, пили торопясь по полной чаше за здоровье хозяина таверны. И никого не удивляло, что рядом засыпали люди, склонив головы на колени.
  "Перебрал бедняга. Пусть проспится", - думал каждый, закусывая после очередного кувшина вина.
  - Не пейте, - шепнул, проходя мимо один из карликов. - Вино отравлено.
   Лешего знали все в округе. Лекарь по призванию никому не отказывал в помощи, не беря оплаты за лечение. Так немного возьмет четверть кугля если кто за травку редкую заплатит, на поиски которой полдня, а то и более уходит и всё. И зюткане часто этим пользовались по разным причинам. Жадные до золота не гнушаясь ни чем, продавали все за что платят. Они продали бы и Лешего, если бы не его дар врачевателя. Имея четкую иерархию карлики, подчиняясь Когану, платили дань каждое полнолуние. И если договор нарушался, и золото не поступало в городскую казну, то несчастный наказывался, выгонялся из города без права вернуться.
  Вот и приспособились обманывать самого Когана поить мастеровых отравленным вином, продавая после их призракам. И казна пополнялась всегда вовремя.
  Кивком головы Леший дал понять - не пить вина. Ула тут же сплюнула на пол, ощутив во рту некую горечь. Раздался резкий звон колокола к закрытию. Таверна закрывалась, не вмещая толпы народа ринувшегося на бесплатную выпивку. Возмущению не было предела. Кто-то предложил жаловаться в мэрию на бесчинство карликов.
  - И нам давайте вина! - Орали за дверью мастеровые, не видя груды тел спящих за столами беспробудным сном.
  Зюткане не таясь, стали выносить трупы, через задние двери, загружая стоящие поодаль повозки. Забив доверху, повозки тут же отправлялись в сторону гор.
  Выйти живыми из таверны и рассказать, что творится у всех под носом, не удалось бы все равно, и, притворившись уснувшими, мы ожидали своей очереди.
  - Не сопротивляйся. По-другому отсюда не выйти, - прошептал Леший.
  По разговорам карликов было понятно, что барыш нынче хороший не меньше десяти куглей* золотых.
  Поселившись на виду у людей, карлики, без боязни торговали с призраками. Отравившиеся вином мастеровые - получались злыми и недовольными духами. А кому охота умирать в молодом возрасте?
  Вот и сегодня воспользовавшись суматохой из-за кражи детей, в таверне народу набилось больше чем обычно, и зютканы решились сорвать большой куш.
  *кугль - зютканская денежная единица, составляющая 100 золотых.
  
  
  Обоз
  Понимая, что одному не одолеть призраков, Коган не спешил проникать в замок. И детей не спасёт и сам погибнет. Зря он погорячился, сорвавшись в погоню: нужно было посоветоваться со старейшинами рода вначале, лишь тогда и действовать.
  "Да и не призраки это были - из мастеровых никто не погиб. Воровали ночью. Вот только... Кто?" В этом Коган и собирался разобраться.
  
  Быстро темнело. Стреножив лошадей, отряд расположился на ночлег. Выбрав себе сухое место, Коган прилег на плащ, а рядом сняв с пояса, положил меч "Светоч".
  "Пока ты жив, он убережет тебя от беды",- не забывались слова отца. Вот и в ту роковую ночь похищения детей, меч светился ярким светом, предупреждая о беде.
  Мысли одна хуже другой возникали в голове, не давая заснуть. Он думал о найденышах, маленьких человечках: "Сколько их пришло с восточной стороны гор. Откуда взялись и почему призраки не тронули детей, а доставили к людским жилищам? Где искать ответ? Почему из них выросли самые лучшие воины бесстрашные и сильные?
  Вот и его жена пришла со стороны гор. Голубоглазая девочка с длинными волосами. Долго ее не брали в семью. Боялись. Больно чудная была. Кони с одного взгляда слушались, стояли как вкопанные. Для мастеровых - слишком гордая девица - ни прясть, ни варить не научилась, а вот драться с парубками один на один - так одна из лучших. Вот и определили её работать на конюшню. И вроде при деле, и если что натворит, так можно списать на ее нелюдимость.
  А потом она его взглядом заворожила... Взглянул на неё и понял, что никого к ней не подпустит. А после взял в терем себе женой законной. Дочь вся в нее - такая же голубоглазая.
  Ночью поднялся шум: кто-то ехал по дороге.
  Неизвестные, не таясь, говорили в полный голос. Наличие глухих и шипящих звуков выдавало зютканское наречие. Карлики ругались и ссорились, не боясь быть услышанными. Они что-то делили и не могли никак договориться.
  
  - Зул, ты мне должен кугль* за тех двоих. Где они?
  - В другой повозке.
  - Врешь! Нет их там!! Они здесь лежали! Оба. Как приедем, пожалуюсь на тебя.
  - Да отдам я тебе деньги... за одного. А за чужака нет. Зря брали! Призраки не платят за чужаков.
  - А люди, зачем их отдают им?
  - Мне один говорил, что чужаков используют как рабочую силу и живой щит при нападении драконов.
  Звук колёс долго раздавался в тишине, своим скрипом выдавая путь следования обоза. Обоз шел перегруженным.
  "Что же там у них?" - Закравшаяся мысль, что пропажа детей, как то связана с этим обозом лишила Когана покоя. Решив все разузнать он, отправился следом за карликами.
  
  Ула
  
  "Вот уже неделя как я в игре и походу застряла тут надолго. Все мои попытки узнать нахождение Ро* провались. Вдобавок мы по своей глупости попали в большую неприятность: зашли подкрепиться, называется. И теперь в одной повозке с трупами трясемся в неизвестном направлении. Зютканец за полкугля пообещал все же отпустить нас в горах. А там, по словам Лешего и рукой подать до комнаты: "Скоро карлики остановятся, передохнуть, вот и воспользуемся случаем уйти по-тихому"".
  Ночь выдалась ясной. Звезды гроздьями мерцающих точек, освещали дорогу. Они висели так низко, что казалось, протяни руку и сорвешь одну из них.
  На их ярком фоне хорошо была видна некая туманность, напоминающую земную Андромеду с её яркими звездами Алферац, Мирах и Аламак - изумительную двойную звезду. И мне на миг показалось, что я дома в своей комнате наблюдаю за звездным небом...
  
  - Спишь? - Толкнув в бок, Леший вернул меня в реальность. - Готовься. Уходим. После будет сложнее уйти. Нас явно обманут и не отпустят.
  Освободив меня от веревок, он тенью скользнул вниз, растворяясь в придорожной мгле. Так и не привыкнув к быстрому исчезновению Лешего, я быстро последовала за ним, но его нигде уже не было. Растирая затекшие ноги, я радовалась, что так удачно миновала очередную ловушку.
  Если бы я знала, что повозки по прибытию в замок не разгружая, отправляют в комнату желаний и лишь, потом, посчитав получившихся призраков, зютканам заплатят! Я давно была бы дома, забыв о своих приключениях, и этот странный мир навсегда прогнивший враждой. Знай я это?! (Может мне убить Лешего, и самой играть?)
  Но я не знала.
  - Эй, сюда! - Леший рывком стянул меня с дороги, как мимо пронесся боевой конь с седоком.
  Он долго смотрел ему в след, и молчал. Это был Коган. Его друг в прошлом... Трудно было не узнать по осанке и мечу висящему сбоку смотрителя города.
  Они росли вместе. Дрались - стенка на стенку на одной стороне и если один был виноват, то другой брал всю вину на себя. В основном попадало Когану. Порки терпел: ни стонал, ни орал. Зубы стиснет и терпит. Даже если кровь выступала - ни звука не проронит. Он был выше и сильнее Лешего, щуплого парубка понимающего толк лишь в травах да кореньях. Тяга к знахарству у него от деда передалась. Тот его и научил травки разные собирать да погоду предсказывать.
  Однажды блуждая по лесу, им пришлось ночевать в одной из заброшенных пещер гористой местности принадлежащей призракам. Разведя огонь и согревшись, они заговорили о девчонке с конюшни - Фаре смелой и красивой. И каждый считал, что она предпочла именно его. Отблески костра мелькали всполохами на стенах, напоминая призраков. И перед тем как потухнуть дровам огонь вознесся к своду пещеры, осветив всё вокруг. В дальнем углу пещеры вспыхнуло свечение, и оно становилось все ярче и ярче. С любопытством, друзья приблизились к светящейся куче камней и обнаружили спрятанный кем-то двулезвийный боевой меч. Меч светился. Вытащив, они долго любовались его свечением. Рукоять меча украшала голова "легна" хитрого и сильного хищника этих лесов.
  - Вернемся к костру Коган. Я боюсь
  - Чего боишься меча? Не бойся, он сам не убивает. Мы отнесем его отцу, и может нас, минует наказание? С таким мечом, ночью в лесу не страшно будет.
  У самого входа послышался шорох мягких шагов и рычание. Какой-то зверь в надежде укрыться от темноты направлялся в их сторону.
  Меч высветил раненого легна. Было видно, с каким трудом грациозной кошке давались шаги. Увидев мальчишек, легн напрягся и из последних сил приготовился к прыжку. Коган застыл как вкопанный, смотря прямо в глаза легна, выставив перед собой меч: " Если прыгнет, убью".
  - Коган стой. Не видишь, он ранен... Он не причинит нам вреда. - Леший с осторожностью шагнул к зверю.
  В боку торчало древко от стрелы нерадивого охотника. Убегая, раненный легн зацепился наконечником за ветви деревьев, и тот отломился. Ища место отлежаться и зализать раны, он шагнул, под своды свободной как ему казалось пещеры. И теперь глядя прямо в глаза мальчишке, он не знал что делать.
   - Тихо... кошечка. Я просто посмотрю на твою рану.
  Легн прилег, склонив голову на здоровую лапу. И когда Леший, выдернув стрелу, отошел подальше, даже не пошевелился. Казалось, он не почувствовал боли, так и оставшись лежать с закрытыми глазами, когда друзья, прихватив меч, быстро покидали пещеру. Только к утру, дети добрались домой. Сумбурный рассказ про легна* и светящийся меч, рассмешил отца Когана, но он строго наказал:
  - Больше за городские ворота ни ногой без моего разрешения.
  Отправив детей спать, он долго рассматривал меч, а затем повесил над очагом, решив на днях заказать ему прочные ножны... С тех пор меч так и прижился в семье Когана, "Светочем" названным.
  
  Повернувшись ко мне, Леший промолвил:
   - Я тебе обещал найти Ро, так вот, пойдешь за всадником в сторону замка. Если поймают, не бойся. Призраки чужаков не убивают. Говори, идешь проситься воспитателем к детям. Зютканы надоумили. Может еще и увидимся. И Леший пропал.
  Ро*- стеклянная комната;
  Легн - лесная кошка, похожая на земного барса.
  
  Замок
  
  Коган привязав коня в укромном месте, догнал обоз, и поодаль проследовал за ним к воротам замка. Дорога петляла, уводила в сторону, открывая неприкрытые щитом места всякого входящего сюда. И он с опаской смотрел на бойницы: если заметят, убьют сразу. Но на карликов никто не обращал внимания. Было видно, что здесь они не впервые. Через глубокий ров с нависающим гребнем земляного вала, их встречал опущенный мост. Зимой, наполнившись водой, ров особенно представлял серьезную преграду для желающих напасть на замок. Призраки, боясь априори воды, зимой по замерзшему льду пересекали границу рва, напав на приближающихся людей гораздо раньше, чем те могли подойти к замку.
  Освещая путь факелами, зюткане уверенно двигались вперед. Коган следовал следом. Ему открылось то, что заставило усомниться в преданности карликов: " Вот значит, что они везли?! "
  Нахваливая товар, зюткане нагло торговались, требуя немедленной оплаты.
   - Товар хороший. Давай десять куглей. Чужак.
  - После. Ты забыл правило? Сколько выйдет из комнаты столько и заплатим. В прошлый раз не все обратились
  - Я слышал, что комната исполняет желание всякого туда входящего. А кто просит за мертвых?
   - Это...
  Наблюдая за происходящим, главный призрак совета Варргард, велел сразу заплатить всю сумму и пропустить обоз вглубь замка. Тарахтя колесами по камням, тот скрылся за одним из выступов полуразвалившейся стены.
  Годами, разрушаясь от мороза, дождей и засухи замок имел печальный вид, напоминая все больше руины. Лишь воротные башни да лачуги чужаков были в хорошем состоянии. И видя всё это можно было понять, что детей здесь нет. Выжить в таких условиях, дано лишь призракам.
  
  Следуя за обозом, Коган едва не столкнулся с Варргардом стоящим лицом к стене. Тот что-то нажал, и стена со скрипом отошла, открывая потайной проход. Пропустив пришельца внутрь, стена поторопилась встать снова на свое место, плотно закрывшись, охраняя чью-то тайну.
  "Хороший тайник сразу и не найдешь. Значит, дети могут быть там".
  Зайти проверить и выйти было делом минуты. Но действовать в одиночку Коган не спешил, слишком опасно. Понимая, что его вскоре обнаружат, он направился к выходу. В этот момент проход открылся вновь и выпустил карликов. Довольные, не замечая никого вокруг, те торопились по светлу покинуть замок. Лучшего способа вернуться в город не было. Запрыгнув в последнюю телегу, среди пустых корзин Коган сразу заснул.
  Утром новость о пропаже смотрителя взбудоражила отряд. Самые "верные" предлагали вернуться в город за помощью - самим не найти. Другая часть хотела стразу же выдвинуться к замку, понимая, что лишь туда мог отправиться ночью Коган. И если его пленили - предложить выкуп, обменяв на десять воинов .Это того стоило.
  Все смотрели на старшего советника и его мнение сейчас, было решающим. Берг, молча, слушал, не вступая в перебранку. Единственный кто был связан тайной Когана: предложить свою жизнь за освобождение детей. Это был равнозначный обмен: воин по силе равной, силе, сотне мастеровых легко рассекал мечом призрака, превращая в факел и, мог положить не один десяток бестелесных.
  Берг выполнял приказ: "Ждать до утра. А после, если Коган не появится, возвращаться домой и готовиться к обороне. Складировать хворост и камни - на парапете стен, кипятить воду и масло. Хворосту в лесу нынче было много".
  Он смотрел на всех, понимая, что нельзя допустить этого обмена:
  - Едем к замку! Решено.
   Ула шла по дороге, прячась, всякий раз, когда кто-то появлялся из проезжающих. И когда проследовали мимо зютканы, она замерла за одним из валунов, боясь быть обнаруженной. Словно почувствовав испуганное дыхание, один из возниц пристально уставился в её сторону, но, не заметив ничего подозрительного, продолжил свой путь.
  - Где же ты Леший? Ну и помощник называется! Бросил одну. Иди, говорит к замку, и не бойся. А как не бояться? Ей бы пробраться внутрь, а там будь что будет.
  
  - Ты кто такая? - Мужской голос заставил обернуться. Ула увидела, направленное в грудь копье, и людей стоящих по кругу. Большие шиты, копья, луки, цельные железные шлемы, всё говорило о них как о воинах.
  - Это "чужак"* Берг.
  - Убить её!
  "Ну, вот и все. Не вернуться мне уже домой... Жизнь моя игровая навечно".
  - Постойте! - Крикнула Ула, собрав всю волю в кулак. - Я знаю, где дети и помогу освободить их. Взамен прошу себе жизнь и защиту. Предложите меня призракам. За чужака - посредника между ними и детьми вам предложат хорошую цену. Дети в опасности и чем быстрее мы появимся в замке, тем лучше.
  Её речь усиленная жестикуляцией, стоила того, чтобы оставаться в живых.
  Чужак* - фантом игрока, попадающий в игру.
  
  Фара
  
  Вот уже сутки как смотритель отправился за дочерью, а вестей от него так и не пришло.
  "Жив ли, умер?" - Фара законная супруга смотрителя не находила себе места. Одно успокаивало: пока "Светоч" с ним, врасплох никто не застанет, меч предупредит об опасности. В последний набег призраков, когда был убит ребенок мастеровых, меч тоже предупреждал об опасности светясь, синим цветом. Ребенок за отцом вышел на улицу, да и наткнулся на обращенного духа. Тот со злости - и убил. Смерть ребенка потрясла всех в городе. Люди то ли с гневом роптали, что убили дитя, то ли с радостью, что семь лет не будет войны с призраками, призывая на сходку весь город.
  "Призраков к ответу!" - Орали всем миром. Молчали, когда сам Варргард - верховный дух слово держал, обещая семь лет тишины.
  Ушли тогда духи сразу и унесли тельце убитого. Только через время появился маленький ребенок под стенами города. Откуда пришел он, и что с ним произошло, никто не знал. Ни слова не проронил будто немой. Но все знали, что привели его "чужие". Определили на кузницу учиться кузнечному делу, а тот попросился к мастеровым. Чудно все это.
  ...Фара вспомнила, как и её чужие привели к стенам города, ударили раз в гонг и оставили одну. Так и стояла, не шелохнувшись пока ворота, не открылись и впустили её. Народ набежал - на диво посмотреть. А подойти близко боялись. Цвет глаз пугал - синий сравнимый с васильком луговым. Никак у всех карий цвет. Сильные и смелые люди стояли и смотрели на девчонку боясь подойти. Смотритель города не знал, что и делать, никто брать к себе на постой не хотел. Только вот старый мерин подошел, наклонил голову и стал языком шершавым лицо вылизывать, словно жеребенка. Так и остался рядом, стоять, никого не подпуская. Вместе с лошадью тогда и определили на конюшню, под присмотр главного конюха города. Фарой нарекли - предрасположенность к жизни. Когда подросла, швейному мастерству пытались выучить - ремесло новое освоить.
  - Для девиц - это самое лучшее дело: и в тепле и в почете. Да и заказчики иногда безделицей всякой балуют, - говорил главный конюший, усердствуя её судьбе. А там гляди и замуж кто возьмёт.
  Как не старалась Фара, швеи из неё так и не вышло: нитки путались, иголки терялись, а непослушные пальцы только кололись. Вот и убегать стала на улицу, прогуливать. А там неразлучные друзья Леший да Коган, и постоянные драки - стенка на стенку. И она с ними. Только посмеивались над ней: " Мол, девчонка ты! Нечета с тобой на кулаках биться. Засмеют".
  Фара насмешки терпела - ей с двоими одной не управиться.
  Только дождется когда кто из них из города уйдет, по одному выловит, да отлупит хорошенько. А у тех и обиды на нее нет. Когда подросли, влюбились оба, всюду втроем ходили - не разлей вода. Все бы так и шло дальше, если бы Фара не предпочла Когана, за нрав добрый, да силу неземную. Смотреть по-особому стала на него, краснеть при встрече. Когана нет, и она на конюшне дел находит. Леший зовет по лесу побродить за всякой травкой лечебной, а ей и дела нет. Все отнекивается, на усталость ссылаясь. А когда Коган Фару в терем свой забрал, да свадьбу сыграл, вопреки отцову наказу:
  " Лишь с ровней родниться!", Леший и вовсе ушел из города, вычеркнув друга из сердца. И по сей день в лесу живёт, да знахарством занимается.
  
  Бой
  
   Девушка, связанная по рукам и ногам, тряслась позади конвоира. От стойкого запаха лошадиного пота и мочи её мутило. С кляпом во рту долго не продержаться. Перспектива захлебнуться блевотиной вызывала панику. Хорошо хоть глаза не завязали. Истерично крутя головой, она высматривала силуэт Лешего. Не мог же он бросить в беде?!
  Густой утренний туман лежал всюду, скрывая неровности дороги. Рассмотреть что-либо дальше вытянутой руки было бесполезно. Казалось большое белое облако, не удержавшись, рухнуло на землю, похоронив под собой весь мир.
  "Скорее бы замок, а там я найду комнату, чего бы мне это не стоило".
  Отряд торопился. Берг низкорослый кочевник ехал впереди. Плотно сидящая на плечах голова, создавала иллюзию отсутствия шеи. Расплющенный в боях нос был неприметен в густых усах, свисавших на редкую бороду. Берг волновался. Крепко сжимая копьё, он пришпоривал лошадь, заставляя других ускорять бег. Хитрый и расчетливый с другими, он питал отцовскую любовь к Когану и торопился на помощь, всякий раз, стараясь загладить оплошность одной охоты, когда погиб прежний смотритель города. Раненый вепрь, выскочив из кустов, мимо засады напал на стоящего в стороне смотрителя, и напорол на клыки. Находившийся рядом Берг ничего не успел предпринять. Отец Когана умер мгновенно. Их несли на носилках рядом. Мертвый смотритель и его палач. После голову вепря повесили в тронном зале напоминанием, что жизнь быстротечна и несправедлива. Тогда законнорождённый сын взошел на трон став полноправным смотрителем города, а Берг при нём советником.
  
  ...Призраки появились ниоткуда. Материализуясь из тумана, с дикой ненавистью набросились на людей. Их было тьма тьмущая. Сражаться с ними значит погибнуть. Конвоир, пронзенный копьем, сразу поник бездыханным, все еще держась за поводья. Лошадь, заржав от испуга, поднялась на дыбы пытаясь сбросить убитого, но тот плотно сжав кулак, держал поводья и не хотел падать. Это был шанс. Не раздумывая, из всех сил столкнув труп вниз, Ула понеслась к замку.
  ***
  - Ты кто такой? - Когана разбудил испуганный окрик. Он увидел перед собой лицо карлика, пытавшегося его рассмотреть: " А то сам не знаешь!" - Удар пришелся точно в нос, сломав перегородку. Повозки стояли, не рискуя двигаться дальше. Карлики, понимая, что призраки не нападут, ожидали конца битвы. Впереди раздавался звон мечей, и крики раненых призывно звали на помощь. Кто-то попал в засаду, и теперь его жизнь не стоила и ломаного гроша. Люди сопротивлялись, но силы были неравны. Сраженные они падали, не успев отразить нападение.
  - Все на дорогу! - Слышался знакомый голос. Выводя командой из оцепенения, голос заставлял прийти в себя.
   - Щиты перед собой! Выставить копья. Лучникам натянуть тетиву! Приготовиться! По туманууу! Бей!
  Стрелы летели в туман, теряясь в шевелящемся безумии. Ни вскриков, ни стонов в ответ. Нельзя было понять попали ли они в цель. Только иногда туман редел и переставал шевелиться. Но ответная атака призрачной волной уносила сразу же, несколько человеческих жизней. Надежда на спасение таяла вместе с последними стрелами. Смерть приближалась, окружая со всех сторон.
  "Да это же Берг!" Ловко орудуя Светочем, Коган ринулся на помощь.
   - Все из тумана! - Громким криком он привлек к себе внимание, обрадовавшись встрече люди, выходили из тумана на открытое пространство.
  Потеряв половину людей, отряд спешил подальше от этого места. Погони за ними не последовало.
  - Ты живой! Рад тебя видеть дружище. - Берг по-отцовски обнял Когана.- Нашел детей?
  - Нет, но я знаю место их заточения. Через замок не пройти. Нужно искать другой путь.
  - Бог в помощь. - Худощавая фигура Лешего своим появлением напугала всех.
  - Я слышал, вы ищете другой путь к замку? А я ищу девчонку, она чужак. Может, поделитесь информацией?
  - Полчаса назад, как она сбежала, направившись к замку.
  
  Рассказ Семёна
  
  Обезумевший конь с пеной на губах несся вперед, с трудом преодолевая препятствия. Казалось, он сейчас рухнет, не в силах больше бороться за жизнь. Но этого не происходило. Крепко держась за гриву, Ула неслась прямо в открытые ворота замка, совсем не понимая, что её там ждёт.
  Все хорошее отмела сразу пущенная навстречу стрела. Не задумываясь о своём предназначении убивать, она легко пронзила грудь коня, точно попав в самое сердце. Без единого хрипа возмущения похищенной жизни, бездыханный конь рухнул на землю, далеко отбросив свою ношу. Потеряв сознание, девушка не чувствовала чужих рук, подхвативших её, и волоком потащивших в замок.
  Спустя час она пришла в себя. Сильная головная боль и разбитость в теле напомнили о падении. С трудом перевернувшись, она открыла глаза. Темнота не скрывала убогого помещения и темного силуэта, сидящего в углу.
  Дикое желание немедленно покинуть это место, заставило девушку броситься к выходу.
   - Не стоит этого делать, - раздался мужской голос. - Нам запрещено ночью покидать свои лачуги. На улице полно призраков.
  - Ты кто? - От неожиданности, что понимает речь Ула села обратно на лежанку.
   - Семён я. Чужак вроде тебя. Угодил в ловушку зютканов, а те продали призракам.
  - Русский...??
  - Нет. Мать русская, а сам я с Украины...
   - Откуда знаешь, что я - игрок?
  - Так сразу же видно - фантом. Ты еще светишься. Со временем уплотнишься до нормального состояния. И трудно будет отличить нас от местных людей. Впервые вижу девчонку игрока. Не знаешь как у нас дома? Майдан стоит? Я ведь на Майдане был, когда игра меня затянула. Мне за сто долларов предложили поучаствовать в акциях протеста. Денег много не бывает. Вот мать и говорит, поезжай, заработаешь. Поначалу тихо-смирно было. Мы жгли покрышки и жили в палатках неделями, а заодно развлекались - в игры играли. Нас кормили, а мы орали и камнями швыряли за это в бойцов "Балабанов". Так и не знаю, чем все закончилось. Мы в Евросоюзе? Я давно мечтал Эйфелеву башню увидеть.
  - Не надейся. У вас военный переворот произошел, президента сместили. Война, теперь гражданская на востоке. Донбасс... Мирных много людей гибнет. Как и здесь. А винят во всем Россию.
  - Что ты говоришь?! Россию?? Не верю...
  - Вернешься, все сам поймешь.
  - А вернемся ли? Надеешься найти комнату?
  - Да и с твоей помощью. Ты слышал о месте исполнений всех желаний? Ведь четыре года прошло, как ты здесь.
  - Четыре года?! Офигеть. Думаю, комната в северной части замка. Больно часто повозки карликов направляют туда. "Чужих" в ту зону не пускают. Если обнаружат, убивают сразу. Чужих допускают лишь к строительству и укреплению стен замка,
  - Что знаешь про комнату?
  - Комната, помимо портала с реальным миром дает новых призраков, пополняя армию. Много гибнет их при налетах драконов. Даже сестра Варргарда погибла. Он отнес останки сестры в тайное место. Горевал долго. Ждал чего-то. А после послал меня искать дитя человеческое на склонах горы: "Пока, - говорит,- не найдешь, не возвращайся". Я помню, как нашел голубоглазую девочку у Ледяной горы и отвел к городу. Мы всегда отводим детей к городу. За это мне и разрешили выходить за ворота днём, собирать ягоды, да грибы.
  "Это не Фара ли, о которой рассказывал Леший? Её тоже привели с гор. Значит нужно искать место, где нашли девочку".
  - Сем нам нужно к той горе. Вход в комнату там!
  
  Пещера
  
  Леший медленно поднимался по склону горы. Скоро ночь и один неверный шаг в сторону, грозил падением в пропасть. Наверху ждала сухая пещера и ночлег и он торопился. Он уже был здесь. Когда-то в поисках редкого цветка он забрел в район горного массива призраков. Незаметный днем цветок лишь освещенный последним лучом заходящего солнца выдавал особым свечением месторасположение. Заприметив один, Леший полез вверх по отвесной скале. Оставалось лишь рукой дотянуться и цветок будет у него в сумке. Для равновесия ухватившись за выступ скалы, он удобнее уперся ногами в стену, и стал подтягиваться, не видя атакующей головы змеи. От резкой боли он отдернул руку, и, не удержавшись за выступ, сорвался вниз. Ему неимоверно повезло, пролетев двадцать метров, упасть на подушку из опавших листьев и мертвых животных, годами копившихся в расщелине. Орать и звать на помощь, было бессмысленно. Никто в такой глуши не услышит и не поможет. Умереть от укуса, тоже было не суждено, его организм как противоядие с детства приученный на прием всякого рода ядов.
   Леший лежал внизу и слушал звучащие звуки напоминающие вой и стоны зверей умирающих в смертельных ловушках.
  "Это ветер, - мысли пытались найти объяснение жуткому ору. - И он дует во все щели горы. Значит где-то выход".
  Он поднялся и побрел вдоль расщелины, слушая завывания ветра. В одном месте путь раздвоился и, свернув в правую сторону, направился дальше, машинально чиркнув ножом по стене, застолбив поворот. Свежий встречный воздух обнадеживал: еще немного терпения и он выйдет наружу. Так и случилось. Но вместо звездного неба Лешего встретила большая карстовая пещера, наполненная горящими факелами. Сверху свисали сталактиты, напоминающие сосульки. От света факелов они светились и множились, отражаясь, друг в друге. Веками вода, медленно просачиваясь, намывала это великолепие. Стены повсюду пестрели необычными рисунками: Драконы, разящие огнём призраков, люди, падающие под ударами мечей друг друга. Разрушенный замок. Дельтаплан...? Особенно привлекал внимание рисунок двери, а на ней крест-накрест нарисованных два светящихся меча.
  Тогда он не придал значения всему этому. Он просто смотрел на рисунки, удивляясь искусству и фантазии художника. Выхода из пещеры не было. В глубине находился огромный сталактит ниспадающий волнами известковых и мраморных капель, сросшихся с полом пещеры.
  Леший вернулся и, дойдя до перекрестка, свернул в другую сторону. Вернувшись в город, он хотел сразу поделиться рассказом о находке, но подходящего момента не нашлось. Со временем позабыв о своем приключении, он только сейчас вспомнил все до мелочей: "Он же видел дверь в стеклянную комнату! А наскальные рисунки это ключ. Разгадав их можно открыть дверь".
  Сбежав от карликов, он тогда направил Улу идти к замку призраков, а сам поспешил к пещере, чтобы удостовериться в своих догадках.
  
  Пещера была пуста. Но так же, была освещена в глубине монолитная дверь. Он размахнулся мечом и крест - накрест дважды ударил по двери, но дверь как стояла, так и осталась стоять, ни царапины.
  - Как же тебя открыть? И причем тут мечи? - Монолитная дверь молчала. Внимательнее присмотревшись к рисункам, он заметил:
  "Мечи светящиеся?! А мы ведь нашли Светоч тоже в пещере! Кто-то спрятал его подальше ото всех. Значит это другой вход в тайную комнату! Знают ли о нем призраки? Надеюсь, что нет".
  И Леший поспешил к замку призраков, рассказать обо всем Когану, и в надежде вернуть Улу невредимой домой, выполнив свой долг хранителя.
  
  Сон
  
  Ночь пролетела быстро. Заснув под утро, Уле снился странный сон: "Стая драконов напала на замок призраков. Поливая огнем, драконы оставляли от призраков лишь живые факелы, оставаясь невидимыми для всех. Зеркальная броня, не позволяла обнаружить стаю на фоне неба. Катапульты на башнях замка, бесперебойно посылали камни в небо. Но те словно праща разбивали лишь стены на мелкие камни.
  В какой - то момент, очередной камень, запушенный по произвольной траектории, попал в крыло, нарушив всю зеркальность невидимости. Тут же туча стрел, рассерженной осой атаковала снизу обнаруженного дракона в образовавшуюся брешь. Сраженный он падал вниз..."
  - Что кричишь? - Голос Сема слившись с криком падения, разбудил Улу.
  - Сем, а драконы тут водятся?
  - Драконы? На нас напали драконы?!
  - Нет. Я во сне их видела.
  - Напугала. Так это просто сон? Мерргарды стремятся завладеть комнатой, поэтому налёты на замок происходят часто. "Вселенская власть и рабство", - вот девиз каждого Мерргарда. Призраки - став на их пути призрачным щитом, сражаются не на жизнь, а на смерть.
  - Я и не знала этого. Думала, это духи злые. Убивают просто, чтобы убить.
  - Нет. Это жизненная необходимость. Много призраков уходит в мир иной после налёта Мерргардов. Вот и приходится пополнять армию, злыми и сильными воинами, из числа мастеровых. Убить дракона может лишь призрак. Людям это не по силам. Они погибают.
  Убив десять драконов, призрак может вернуться в человеческий образ, когда пожелает. Это закон для всех.
  Еще драконы сезонно откладывают яйца, и тогда налёты прекращаются. Самка, остается в кладке, охраняя потомство. Без еды она вскоре погибает, а дальше служит питанием для вылупившегося потомства. Набравшись сил, птенцы пополняют стаи Мерргардов. И тогда налёты особенно жестокие.
  - Найти бы это логово и уничтожить всех разом.
  - Призраки не могут оставить замок без присмотра, на долгое время.
  А чужакам не доверяют, сбегают. Правда ловят их сразу и отправляют на стены во время налетов на гибель.
  - А если людям все рассказать и попросить помощь в поисках? Люди не откажут. Тогда набеги призраков прекратятся, и воцарится мир. Я поговорю с Лешим, когда увижусь с ним.
  Ула задумалась. Найти Лешего, сказано было сгоряча. Как это сделать? Она в замке, комната где-то здесь. Найти бы ее самим и свалить отсюда. А жители пусть сами разбираются в своих проблемах.
  - Ты хочешь вернуться домой Сем?
  - Очень. Скучаю по матери. Ты мне вселила надежду на возвращение, Ула.
  - Вернемся, не сомневайся.
  Сем ушел по делам. Ула осталась одна со своими мыслями о Лешем: "Найдет ли он ее?"
  Вернулся Сем так же быстро. Новость о том, что в замке появился новый чужак, дошла до главного духа.
  - Ула, вечером придет Варргард, на тебя смотреть. Слышал, привезли детей и им нужна няня. Ты бы могла подойти.
  - Я до вечера хочу уже отсюда свалить. Нечего на меня призракам смотреть. Мне бы комнату найти. А там дальше поглядим.
  
  Друзья
  
  - Я покажу дорогу, - неожиданное появление Лешего напугало всех. Проживая отшельником в лесу, он совсем не появлялся на людях. Заросший и неопрятный вид пугал, и, не зная как правильно вести себя с ним, отряд настороженно наблюдал за пришельцем.
   - Может, кто видел девчонку не из местных?
  - Полчаса назад одна сумасшедшая умчалась по направлению к замку. - За всех ответил Берг.
   Коган смотрел на друга и молчал. Вспомнились сказанные в сердцах слова: "Ты больше мне не друг!" Женившись тайно на Фаре против желания отца, он не поделился тогда новостью с Лешим, отчего чувство вины тяжким грузом не покидало его все время. Он знал, что Фара нравилась другу, и сейчас он не мог найти слов оправдания. Как давно это было.
  Сняв шлем и обнажив голову самое уязвимое место, он протянул руку, первым показывая, что меча в ней нет: "Ну, здравствуй друг".
   Леший не сразу, раздумывая, все же ответил рукопожатием двумя руками, как давно не видевшиеся близкие друзья, радуясь встрече: "Здравствуй".
  Все, что накопилось за много лет обид, между ними в одно мгновение разрушилось.
  - Как Фара поживает, - первое, что пришлось на ум Лешему. Он спросил и сразу пожалел об этом. Коган пасмурнел наклонив голову, он давно в отъезде, а Фара так и не знает, что с ним все в порядке.
  - Берг, срочно гонца в город. Предупредить: готовится нападение. И еще передай моей жене, что жив. Пусть не беспокоится.
  
  Зютканы воспользовавшись тишиной, быстро покидали место боя:
  "Призраки напали днём! Прошло время запрета. Скоро набег... Время заработка! Главное поделиться быстрее новостями с другими".
   Пустые повозки затарахтели в сторону города.
  
  - Леший, ты про какую дорогу говорил? - Напомнил Коган.
  - Помнишь место, где мы нашли "Светоч"? Так вот, поблизости есть грот, через который можно попасть в пещеру. Все стены покрыты наскальными рисунками. В глубине находится огромный валун. Изучая их, я предположил, что это и есть дверь в тайную комнату. Одна загвоздка, годами врастая в пол пещеры, камень превратился в монолит, и его нельзя силой сдвинуть с места. Светоч с тобой?
  - Да. А почему ты спросил?
  - Есть одна мыслишка. Пусть твой отряд отправляется в город. Мы сами проверим все. Без шума.
  
  Заходящее осеннее солнце, касаясь верхушки гор, освещало местами появившийся первый снег. Серое небо тяжело висело на скалах, обещая безудержный холодный ливень, с мокрым снегом. Все говорило о скорой зиме. Друзья налегке направлялись в сторону гор.
  - Коган ты ничего не видишь? - Спросил Леший.
  - Нет.
  - Смотри в сторону замка. Над ним огневые молнии!
  - Где ты их видишь? Гроза? В это время гроз не бывает.
  Забравшись повыше на скалу, он ясно увидел огневые ручьи ниспадающим потоком льющиеся вниз. Как будто само небо, негодуя, изрыгало огонь на "бестелесных":
  - Там же Ула!- Выдохнул Леший.
  - Думаю с ней ничего не случиться. Девчонка смышленая. Где же твоя пещера?
  Леший уверенной походкой уже входил под своды грота. Ориентируясь по насечкам на стенах понятных только ему, он скрылся в одном из проходов. Еле поспевая Коган, старался не отстать. Пещера встретила прохладой. Неожиданно предупреждением засветился "Светоч":
  - Засада Леший!
  - Не думаю. Быстрее сюда. - Леший стоял около монолитного камня.
  - Бей крест-накрест. - И он показал на рисунок на стене.
  - Ты веришь надписям? - Коган со всей силы стукнул мечом по камню, и тот нехотя развалился на мелкие куски. Как простой кусок льда.
  - А ларчик просто открывался.- На друзей пахнул влажностью темный низкий проход.
  Первым, держа наизготовку меч, в неизвестность шагнул Коган, и тут же ударился лбом во что-то гладкое. Светоч отражался в горном хрустале, освещая его недоуменное лицо. Это была еще одна природная дверь.
  - Коган не тяни время бей!- Леший поторапливал друга, предвкушая увидеть что-то невероятное.
  Перегородка разбилась, и перед друзьями появилась огромная пещера, полная кладок яиц. Сложенные в высокие кучи одни меньше другие крупнее яйца поддерживали равновесие, не давая, куче развалится.
  - Логово драконов! - Леший недоумевал, рассматривая яйца.- Смотри они с шипами.
  Это были кожистые выросты для защиты от непредвиденных хищников. На некоторых кожистая оболочка уже начала ссыхаться, становясь похожей на некое подобие чешуи.
  Он оторвал один из шипов на яйце, и тут же следом показалась голова голодного дракончика и больно ущипнула Когана за палец.
  - Они скоро проклюнуться!- Не сдержался Коган от боли и мечом срубил голову птенцу.
  Посередине пещеры лежал мертвый дракон. Его оставили для питания вылупившегося потомства.
  - Коган это Мерргарды. Это они сейчас нападают на замок. Представь сколько здесь их! И скоро они вылупятся. Тогда не победить и всем миром даже.
  В открытый проём поступал холодный воздух. Влажность падала. Яйца, почувствовав разницу температур, стали шевелится, выпуская на волю дракончиков очень голодных. Не заметив мертвого дракона, большинство птенцов набросилось на своих же братьев. Умея летать, они нападали друг на друга, используя зубы и когти... Коган старался проткнуть не вскрытые яйца и добивал вылупившихся дракончиков Светочем. Скоро все кончилось.
  Все клади были вскрыты. Оставаться в пещере не было смысла, да и опасно. И друзья поспешили удалиться, не дожидаясь прихода взрослых особей.
  - Леший ты ошибся. Попасть в комнату РО возможно лишь через замок призраков.
  - Но мы сделали хорошее дело, разорили кладку Мерргардов. Наверное, есть и другие. Жаль.
  - Значит тогда в замок.
  Приспособив крылья умершего дракона, под дельтаплан, друзья спланировали с горы вниз, поближе к замку духов.
  
  Тайна
  
  Сем, не мигая, смотрел на Улу: " Как же он ей поможет?" Столько лет днями и ночами он пытался найти выход из игры, но не смог. Его снова ловили, всегда возвращали, строго наказывали, сильно били, морили голодом и однажды он смирился. Дух маленького человечка возобладал над гордым и смелым ищущим правды парнем не побоявшегося там, на Майдане защитить от своих только что окончившего училище молодого "Балабана". Тот стоял около банка, не пропуская внутрь никого, выполняя приказ старшего по званию и бросившего одного на растерзание толпы. Тогда Сем стоявший к нему ближе всех пожалел его, крикнув во весь голос: "Хлопцi, вин таки i же украинец як i ми. Вин не прич ому. Вiдпустимо йо го з миром". И все согласились с ним. Парня отпустили домой с миром, а банк взяли тогда штурмом.
  Может он смирился со своей участью? Что же он так?! Девчонка... Нет! Она не сможет. Одной невозможно выбраться из этого мира. Ей нужна помощь и он поможет! Да! А там будь что будет!
  - Ула ты должна дождаться Варргарда. Лишь понравившись ему, сможешь попасть в то место, где находятся дети. Ничего не предпринимай заранее. Сами не найдем.
  За стенами лачуги послышались крики, и запахло гарью. Выскочив наружу, они едва не попали под льющиеся сверху струи огня. Небо изрыгало на защитников замка огненную ненависть. "Мерргарды!"
  На стенах уже суетились, пытаясь камнеметами обнаружить невидимых в небе драконов. Главное попасть и пробить брешь в броне. Сделать его видимым и тогда дракон уязвимым к ледяным стрелам. Камни с шумом летели ввысь и не попав, разлетались на мелкие осколки далеко за пределами замка. Лучники неустанно следили за небом, реагируя мгновенно на открывшуюся щель в броне налетчиков.
  То, что это были Мерргарды, понимали все.
  - Это тебя вчера подобрали за воротами замка? - Чей-то голос вывел Улу из оцепенения. Перед ней стоял Варргард:
   - Ты пойдешь со мной. Сейчас.
  - Найди меня Сем, - успев шепнуть, Ула зашагала за главным духом.
  Тот шел, высоко держа голову и не обращая внимания на падающие струи огня. Казалось, он искал смерти. Но это было не так. Ещё не пришло время умирать. У него не было приемника, чтобы передать хранимую веками тайну, которой так стремятся завладеть Мерргарды. Налет за налетом, разрушая замок, они уничтожают последнюю преграду на пути к осуществлению всех своих безумных желаний: главенство над миром как игровым, так и миром реальным. Когда-то получив статус хранителя комнаты Варргард, обязан был передать тайну своему приемнику, а сына не было. Была сестра и была надежда на её потомство. Но её убили драконы и священная тайна вот - вот должна умереть вместе с ним. Наверное, это к лучшему. Никто не обнаружит место Ро. Но как в этот мир проникают "чужие"? Их становиться все больше и больше. Вот и эта девушка с цветом синих волос сама пришла в замок ...
  - Как тебя зовут?
  - Ульяна.
  - Чудное имя. Как вы попадаете в наш мир?- Он строго взглянул на неё.
  Ула заплакала не в силах сдержаться, напряженность последних дней рыданиями вырывалось наружу. Не видя ранее слез Варргард удивлённо, всматривался в ее лицо. Слезы текли по щекам струйками, стекая в уголок рта. Ей так хотелось домой.
  - Человек вода! Как ты это делаешь?
  Коснувшись лица девушки, он попробовал слезу на вкус:
  - Соленая...
  Ула схватилась за щеку пытаясь согреть. Слезы замерзли светящимися алмазами на лице.
  - Прошу не прикасайтесь больше. - Рыдая, попросила она. - Мне холодно.
  Она поняла, зачем детям нужна няня. Призраки боялись их заморозить.
  - Извините.- Варргард произнес это как можно мягче, отходя в сторону, удивляясь самому себе за учтивое обращение с рабом. Таковыми являлись все чужаки в замке.
  Слезы девушки ее беззащитность смутив безжалостного воина привыкшего убивать без раздумий, всколыхнули что-то в его груди. Ему вспомнилась сестра убитая драконами.
  Они были уже в нужном месте, когда сверху раненый дракон атаковал огнём не возымевшего на Варргарда никакого воздействия. Нажав на рычаг одному ему известному, Варргард открыв потайной проход, втолкнув в него Улу, а сам схватился в смертельном поединке с Мерргардом.
  
  Берг
  
   Сторожевой отряд Когана, посланный с вестями достигнув города, остановился около проездных ворот, где на специальной башне располагался всполошной колокол. Спешившись, Берг забил в набат:
  - Собирайся народ! Не время отсиживаться по домам, смотритель и дети в беде. Зовите госпожу.
  Фара, услышав шум, вышла посмотреть, что происходит. Толпы народа сердитой осой стекались к воротам, и она поспешила за ними. Узнав в воине советника мужа, она строго спросила:
  - Где смотритель?
  - Госпожа он в беде.- Склонившись в низком поклоне, ответил Берг. - Я прибыл за подкреплением.
  - Ты его оставил на погибель?! - Фара гневно бросила ему. - Твои обязанности защищать до последнего, ценой своей жизни! На кол его!
  - Выслушайте госпожа, - упав на колени, взмолился Берг. - Мне лично приказано господином предупредить вас о набеге и готовиться к осаде. Не сегодня - завтра призраки нападут на город. Приказано собирать хворост и заготавливать припасы. Добывать камень в каменоломне и складировать на стенах, а так же приказано варить смолу, нагревать масло и кипятить воду. Враг не должен застать врасплох.
  Фара смотрела на него, соглашаясь правдивости произнесенных слов. Не мог он оставить мужа по своей воле, не таков он человек. Сколько раз он спасал Когана, рискуя своей жизнью. Не мог он!
  Взглянув на него еще раз, с сомнением она произнесла:
  - Поднимись. Я верю тебе.
  - Люди! - Фара обратилась к народу. - Вы слышали, что сказал этот человек? Отправляйтесь немедленно исполнять волю вашего господина. Самых смелых и сильных воинов призываю примкнуть к отряду. Мы освободим наших детей.
  Наклонившись, она тихо произнесла: "Берг я еду с вами. Никто об этом не должен знать"
  Ровно через час одетая в мужское платье, отороченное поясным ремнем, она стояла около ворот. Под камзолом просматривалась тонкая кольчуга подарок мужа (знал, как ей угодить), а поверх небрежно накинут дорожный плащ с капюшоном, скрывающий русую косу. Сколько раз она хотела ее отрезать - мешалась на охоте, да Коган не давал. Не мог он лишиться удовольствия, нежиться в шелковистых волосах с запахом кореньев и луговых трав, настоями которых пользовалась Фара. От того они и были длинными и густы. Образ лучника завершал ивовый лук, висевший за плечами. По точности и бесшумности стрельбы - ей не было равной. Не раз, выезжая с мужем на охоту, она привозила тушки мелких животных, не повредив ни одной шкурки попадая прямо в глаз.
  Смеркалось...
  Стремясь засветло добраться до замка призраков, отряд собирался в обратный путь. Никому не хотелось раньше времени встречаться с призраками, рискуя своей жизнью.
  Фара ехала поодаль Берга и молчала. Её мысли были заняты обрывками ночного сна.
  Старинный замок... Зовущий голос матери: "Иргинд доченька иди к нам". Она заходит в большой зал и видит посередине величественный трон, а на нем силуэт мужчины. Но она не может разглядеть черт лица... лишь светящиеся синие глаза, напоминающие ей кого-то... "Это твой брат..." Резко обернувшись на голос, она просыпается. "Кто она?"
  
  ...Фара с детства считала себя сиротой. "Нашли охотники и привели тебя в город", - всегда слышала она в ответ на свой вопрос. И все. Лишь приходящие сны заставляли сомневаться, что это не так. Да и синий цвет глаз, не как у всех, только подтверждал ее сомнения.
  Небо впереди разорвалось огневыми вспышками света. Они мелькали извилистыми молниями и пропадали.
  
  - Гроза впереди. - Фара поежилась, плотнее кутаясь в плащ.
  - Не похоже, грома не слышно.- Ответил кто-то из отряда.
  Только один Берг знал, что впереди идет бой. Мерргарды напали на замок призраков. Но отряд об этом не должен был знать.
  
  Две двери
  
  Драконы, кружась над замком, снижались все ниже и ниже, испепеляя огнем оборонявшихся воинов превращая в серые кучки пепла. Армия призраков таяла на глазах. Ждать помощи было не откуда. Чувствуя скорую победу, мерргарды безумствовали в своём стремлении овладеть комнатой и палили всё подряд, превращая замок в огненный факел.
  
  "Коган видишь уступ в скале, на него планируем".- Леший пристально всматривался в горный массив, выискивая подходящее место для посадки. Разбиться на подлете к замку не хотелось. Покинув пещеру, дельтаплану повезло оседлать восходящие потоки теплого воздуха и сразу набрать хорошую вертикальную скорость. То вверх, то вниз, по наклонной скользили они, на воздушной волне затаивая дыхание. Но уже чувствовалось усиление ветра разрывающего потоки на отдельные пузыри, турбулентные ямы. Свалившись, раз в нее, невозможно было вернуться на прежнюю высоту, и полет с минуты на минуту мог прерваться. Высота стремительно падала. Резкий порыв ветра, вторгаясь в планы друзей, как песчинку бросил дельтаплан на одиноко стоящую в стороне сосну, переломав крылья. Не удержавшись, друзья рухнули вниз.
  - Что за посадка Леший! Обещал ведь соломки подстелить! - Коган смеясь и чертыхаясь одновременно, вытаскивал друга из-под обломков.
  - Порыв непредсказуем вот и свалились. Главное что живыми остались. Отсюда до замка рукой подать.
  Леший смотрел на пылающий огневыми вихрями закат. Огневые столбы вихревыми потоками поднимались над замком, перемещаясь в пространстве. Зрелище было ужасающим. Забросав ветвями останки дельтаплана, друзья зашагали вниз по склону.
  "Как там Ула?" - Вспомнил девушку Леший.
  
   Оставшись одна в туннеле, Ула долго привыкала к темноте. За стеной раздавались рыки дракона вперемешку со стонами Варргарда. И нельзя было разобрать, на чьей стороне сейчас победа. Сочувствуя призраку, Ула ничем не могла ему помочь. Даже выйти отсюда без его помощи она не могла.
  Вспомнив, что в двух шагах находится таинственная комната, Ула заволновалась. "Еще немного и она дома! А как же Сем? Бросить его? Так не поступают друзья. Нет, не брошу. Разузнаю все вначале, что да как, а потом...",- и она на ощупь пошла вперед. Привыкая к темноте, ей виделся черный цвет, полосы и искры в глазах. Но вскоре предметы обрели осязаемые формы. Собственные руки в виде сероватого дыма казались длиннее обычного. Трогая стену, она смотрела на них, представляя себя инопланетянкой. Туннель расширялся, и очередной поворот вывел её в небольшое освещенное помещение с двумя дверями ведущими неизвестно куда. Массивные дубовые поверхности каждой практически не деформировались от времени, и нельзя было определить их настоящий возраст. Блестящие засовы на дверях говорили, что их часто открывали. Левый засов как по маслу заскользил, и дверь открылась. Ула машинально вошла... Прямо из стены она шагнула в свою комнату. Все так же ее тело лежало на полу, и рябил работающий экран. "Почему именно в левую дверь?" Позже она поймет, заплатив за ошибку.
  
  Сем, следуя за Варргардом, видел падающего дракона, видел, как исчезла за стеной Ула, и не мог понять, что ему делать. Вернуться назад, значит погибнуть в огненном котле. А пойти за девушкой можно вернуться домой. Вот он тот случай вырваться из плена игры. Он смотрел, как стойко бился Варргард. Но силы его уже были на исходе. Дракон после каждого ранения восстанавливался, наращивая новые слои брони. Попавшие стрелы торчали из тела, топорщась во все стороны, не причиняя никакого вреда.
  - Сем, - Варргард позвал прячущегося раба, - Помоги мне разбить броню дракона. Отпущу на волю.
  - Как? - не задумываясь, Сем забрался на верхний уровень замка. Тут повсюду валялись кучи камней. Выбирая крупные, он стал сбрасывать их вниз, но они, не причиняя никакого вреда, лишь раздражали Мерргарда и тот ожесточенно палил огнём, не давая к нему приблизиться. Вскоре камни закончились. Остался лишь большой обломок стены, но его не было сил столкнуть вниз.
  - Скорее! - Голос подгонял Сема, но обломок не поддавался.
  - Упереться и столкнуть. Упереться и столкнуть!- Он, повторял и повторял слова как мантру. Пока силы совсем, не покинули его. Присев на корточки он с обидой посмотрел в небо, сетуя на несправедливость. И наверху чуть выше стены взгляд выделил древко боевого копья.
  - Сем..., - голос Варргарда все тише доносился снизу, отсчитывая последние минуты своей жизни.
  Усилием воли, заставив себя встать, Сем подтянувшись, достал копье и, уперев в стену, навалился всем телом. Обломок, стеная и скрипя, все же поддался и, перевесившись, нехотя рухнул на голову дракона, пробив её.
  Дракон пал мертвым к ногам Варргарда.
  - Подойди Сем, - толкнул он мертвую тварь. Это высший дракон. За него будут мстить. Не одного придется убить сегодня. Он вонзил в сердце меч, замораживая дракона. После, одним ударом, расколол ледяную статую на мелкие куски, разлетаясь по сторонам, они быстро таяли, превращаясь в воду и испаряясь.
  - Я обещал тебе свободу. Хочешь?
  Сем смотрел на Варргарда боясь ответить, он помнил случай, когда обещанная чужаку милость обернулась смертью, сделав навечно рабом игры. Он поклонился и, не поднимая, глаз ответил:
  - Я сделаю всё, что вы скажите. За свободу буду благодарен".
  - Иди за мной, - дух, открыв проход, шагнул в темноту.
  Сразу же вспыхнули факелы на всех стенах, чадя невыносимо разбавленным маслом. Сем шагнул следом. Улы нигде не было видно. Но призрак не проявлял волнения. Не зная тайны возвращения покинуть страну Ро нельзя. Даже если шагнет кто в левую дверь, ему все равно придется вернуться. "Бестелесные" в мире людей умирают.
  "Дура!" - Почему-то его раздражала это новость. Он хотел навсегда оставить девушку при себе, обратив ее призраком.
  И вот они подошли к дверям. Сем потянулся к левому засову, стараясь пройти дальше, когда услышал голос: " Вход в тайную комнату рядом. Подожди меня здесь".
  И открыв легко засов, дух прошел в правую дверь. Дети были на месте. В теплой и уютной комнате с ними ничего не могло случиться. Да и кормить их не нужно было. Лишь только приходило чувство голода, комната сразу исполняла желание, появлялась та еда, которую любил ребенок. Казалось, дети забыли про свой дом, и про родителей, безмятежно играя. Только синеглазая девочка, сидя в стороне ото всех, рисовала углем на полу непонятные иероглифы.
  - Что ты пишешь? - Задал Варргард вопрос.
  - Пишу маме, хочу, чтобы она забрала домой. - Ответила та, даже не взглянув в его сторону.
  - Здесь твой дом! А маму ты вскоре забудешь.
  - Дети! - громко обратился он ко всем сразу.- Я вам привел друга. Он будет учить вас обходиться без взрослых. И вы сможете вернуться позже в свои дома.
  Варргард вышел обратно через левую дверь. Портал комнаты работал только "на вход". Сидя на полу Сем, мечтая о доме и о возвращении, не заметил вышедшего призрака.
  Подойдя к нему сзади, Варргард костлявыми пальцами проник внутрь и, сжав сердце, стал нашептывать слова наговора. Потом развернув лицом к себе умирающего раба, сказал:
  - Ты призван службу Варргарду, духу высшего совета навечно. Только моя смерть освободит тебя от этого.
  Он говорил прямо ему в глаза, где в этот момент, предчувствуя смерть единственного сына, отразилась мать в безудержных рыданиях.
  - Не жди его, - он мысленно послал ей последнюю волю умирающего.- Помолись за убиенного сына.
  Тело Семёна упало на пол, а перед Варргардом стоял вновь обращенный призрак, забывший родину, свой род. Непомнящий - кто он и откуда.
  
  Измена
  
  Весть что Сем "обращён" разошлась мгновенно по замку.
  - Как это возможно? - Сетовали между собой чужаки.
  - Против воли стать призраком?! Это же смерть.- Говорил один из них.
  - Да ты и так в числе мертвых в реальном мире. Нашли твое тело и кремировали давно. И стоит теперь урна с прахом на каком-нибудь кладбище. Вот я не чувствую связи со своим телом. Захоронили меня точно.- С презрением ответил второй чужак.
  - А говорят, что во время игры время останавливается. И если ты дойдешь до финала и вернешься, никто и не заметит твоего исчезновения.
  - Кто тебе такое сказал? Обман это все. Как давно ты здесь находишься?
  - Не помню. В памяти о прошлой жизни лишь сладкий запах сирени остался. В полнолуние он сводит с ума, вызывая галлюцинации о доме.
  - А я лун шесть точно здесь.
  - Домой не хотел бы вернуться?
  - Хотел поначалу, а теперь привык. Да и дома нет у меня, жил на улице. Обворовывал богатые дома, когда все разъезжались на праздники, на каникулы. И вот однажды на Рождество, я постучался в один из них в надежде получить кусок праздничного пирога, но никто не открыл. Дом был пуст. Мне не стоило труда открыть ставень окна и проникнуть внутрь. Я пробыл там неделю, представляя себя успешным человеком. Дом не хотел меня отпускать, всячески предлагая блага цивилизации: ванна, кухня полная еды, барная стойка с дорогим питьем и компьютер в одной из комнат. Играть с утра до ночи, что еще желать человеку, лишенному такого блаженства. Красивая обложка одной из кассет, сразу привлекла внимание. Она лежала, чуть выдвинутая из общей стопки. Как будто кто-то невидимый сделал за меня выбор, предложив свою игру, и я нажал - пуск...
  Очнулся уже в этом странном мире. Пытался вернуться назад, всячески избегая ловушек игры, но нашел вечное рабство этого замка. Представляю лица хозяев дома, обнаружив меня лежащим в своём кабинете. Выбросить тело бродяги, без имени и документов для них, думаю, было не тяжело. И где оно сейчас? Повезет, если забрали коммунальные службы и кремировали, лишь бы не разорвали бродячие собаки. В последнее время их расплодилось в нашем районе. Так что жить мне остается только здесь. Домой не вернуться. Некуда. А тут крыша над головой. Это все же лучше чем спать на улице под проливным дождем и мокрым снегом, укрываясь от непогоды в картонной коробке.
  - Откуда ты родом? - Слушая внимательно, спросил поляк.
  - Из Кентукки. Штат такой. Славится холмистыми лугами травы мятлика.
  - А я из Варшавы. Всегда стремился учиться в Америке, но не получилось. Родители погибли в автокатастрофе, и самому пришлось ухаживать за стареющей бабушкой. Мы из старинного польского рода Грифичей, угасшего в пятнадцатом веке. От богатства остались лишь виноградники и фамилия, но и она имела вес в Польше. Все хотели породниться с потомками известного рода. Вот и невесту мне подыскали из нуворишей. Я хочу вернуться! Ведь это возможно. Говорят, подруга Сема домой вернулась.
  - Нет. Она в ловушку параллелей угодила. Тело и фантом не могут соединиться в реале. Придется ей заново проходить Рубикон. Я был в той комнате... Сопровождая обоз карликов, по проходу мы дошли до комнаты. Перед нами было две двери. Не дожидаясь Варргарда, в надежде на возвращение я бросился к ним, одна была не заперта. Дернув дверь на себя, я шагнул в открывшийся дверной проем... прямо в свой мир. Только радовался не долго. Попытки соединиться с телом в одно целое провалились. Наступившая слабость сигнализировала что-то не так. Фантом распадался. Мне ничего не оставалось, как вернуться в игру. С трудом дотянувшись до клавиатуры, нажал " Enter". Ошибка может быть в выборе двери. И теперь...
  - Рабы на стены! - Варргард черной тенью появился из туннеля, прервав разговор.
  - Сегодня или погибнем, или отобьем атаку драконов. Что-то их много развелось. Бронированные стали, другие.
  - Ты,- ткнул пальцем поляку в грудь, - сразу как увидишь на горизонте отряд людей, доложишь.
  И пропал так же незаметно, как и появился.
   Свинцовое небо холодом дышало в спины воинов заставляя поторапливаться. Первый снег хлопьями нехотя падал на землю, корчась под копытами лошадей разбавляя месиво проселочной дороги. Вглядываясь в незнакомый пейзаж, Фара старалась запомнить путь. Отряд свернул в тумане на заброшенную дорогу, и она заволновалась, подозревая что-то неладное.
  "Почему свернули? Что задумал Берг? Можно ли ему доверять? Муж доверяет. А почему? Нет, она будет пристально следить за ним и если что, ему не уйти от стрелы возмездия".
  Берг понимал, не появись он вовремя в замке, его лишат жизни. Без новых бойцов долго не продержаться. Когда-то он тоже был чужаком. Выше всех на голову с бойцовыми качествами ему не было равных в драках. Самые ответственные поручения при набегах на город поручались ему и его отряду. Жестокие убийства с отрезанием голов наводили ужас на защитников города. Исполняя перед каждой битвой свой кровожадный танец, Берг впадал в медитацию, пугая своим видом всех вокруг. Убитые валились рядами не в силах сопротивляться его натиску. Такого раба Варргард не мог не заметить. После очередного набега он подозвал Берга и, склонив на колени, обратил призраком высшего совета, призвав навечно себе в услужение. Отличаясь от других видимой аурой, его всегда принимали за человека. Ничто не выдавало его принадлежности к призракам. Никто не мог вспомнить, когда он появился в городе и поступил на службу к самому смотрителю.
  Вот сейчас он вел людей на смерть. Жена Когана его не волновала ничуть. Лишний воин только будет в помощь.
  Остановившись на отдых и приказав приготовить еды, он незаметно ото всех вылил содержимое некоего пузырька в котел.
  Яд подействует не сразу, и он успеет привести людей вовремя.
  
  Буря
  
  "Что твориться в замке?" - Леший недоумевал, такого количества драконов он не видел за всю жизнь. Про налёты на замок он знал от карликов, но это были единичные атаки, мало приносящие вред строениям. Но по какому случаю, они собрались сейчас вместе он не понимал. Казалось, им было тесно в небе. Появляясь ниоткуда, они атаковали строения. Огневые струи нескончаемым потоком лились вниз. Уже никто не сомневался, что замок падет. Последняя преграда, сдерживающая зло рушилась на глазах.
  - Как там Ула? - Тревожился Леший.- Неужели опоздал?
  Вид разрушенных стен только усиливал тревогу. Настежь открытые ворота зияли черным провалом в огневом кольце. В пылу боя никто и не заметил прихода первого снега. Лишь лужицы воды, появившись, тут же испарялись, не успев впитаться в землю.
  - Холодает. Ты как Коган, не мерзнешь?- Леший поежился.
  - Да нет, вроде не замерз. Неужели зима пришла.
  Первые порывы ветра, предвестники бури, чуть не свалили Когана с ног.
  - Леший! Нужно в укрытие срочно. Замерзнем.
  Усилившийся ветер с диким ревом и завыванием бросался белыми комьями, слепя глаза и устраивая заносы. Под его напором исчезали окрестные камни, превращаясь в снежных великанов, согнувшихся в поклоне перед безумной волей необъяснимого явления. Видимость падала. Не сговариваясь, стараясь, не терять друг друга из виду, друзья поспешили в видневшуюся пещеру.
  Буря крепла. Мороз, ветер, ледяной дождь, делали свое ужасное дело. Переохлажденные капли воды, сталкиваясь с любой поверхностью, быстро кристаллизовались, образуя ледяные наросты различной формы и размеров. Птицы не успев спрятаться, падали обледенев на лету. Природа неистовствовала. Защитники укрывшись, пережидали непогоду, облегченно радуясь передышке.
  Грохот падающих драконов неожиданно сотряс замок. Образовавшаяся на телах ледяная корка превратила их в большие неповоротливые создания. Крылья трескались и ломались под тяжестью льда и Мерргарды неизбежно падали вниз, становясь уязвимыми и беззащитными перед копьями и стрелами защитников. Без брони их быстро убивали, не давая возможности подняться и взлететь. Серповидный ров был переполнен. Неожиданно нагрянув, зима, не сговариваясь с защитниками замка, пришла на помощь. Сумасшедшая буря накрыла белым саваном все живое. Драконы гибли, так и не узнав, какая сила остановила их горячие сердца.
  
  Берг, подгоняемый шквалистым ветром, въезжал в замок.
  - Варргард! Позовите Варргарда! - Звал он властелина.- Я приехал.
  Поляк, повинуясь приказу, бросился на поиски духа.
  - Всем спешиться. Коней привязать и сесть рядом.
  Не понимая, что от них требуют, люди одурманенные ядом беспрекословно исполнили приказание Берга. Лишь Фара, не евшая в тот вечер, не желая выдать себя, присела поближе к выходу.
  - Предатель?!- И она оказалась права.
  
  Иргинд
  
  При появлении Варргарда Берг упал на колени:
  - Я выполнил приказ господин, привел лучших воинов. Разрешите призвать их на службу?
  - Нет надобности. - Варргард окинул тяжёлым взглядом пленников.
  - Я проведу обряд сам. Они ещё живы.
  
  Первым был воин небольшого роста - слуга Берга. Статус советника смотрителя города позволял иметь при себе оруженосца. Долго присматриваясь, тот выбирал лучшего, пока не остановился на подмастерье - щуплого на первой взгляд парня обладающего невиданной силой. Легко обращаясь с мечом и кузнечным молотом, тот мог дать фору дюжине воинов. Вот его то и взял в услужение. Уход за конем, подготовка амуниции и экипировки все это ложилось на плечи слуги.
  
  Берг, молча, смотрел на обряд. Ни жалости, ни сожаления содеянного не отражалось на его лице. Ничего. Лишь угодничество господину.
  Костлявые длинные пальцы, проникая в грудь, сковывали сердце жертвы, вытягивая жизненную энергию. Безвольно повиснув человек без страха, криков и паники принимал неизбежность смерти. Высохшее тело, падая, тут же превращалось в прах, развеиваясь под камни, низины до весны, чтобы возродиться ярким первоцветом, никогда не произраставшим в этих скудных местах.
  Лишь фантом - белый призрак, злой и возмущенный содеянным, оставался стоять перед Варргардом.
  Завершая обряд, тот заметил, что последняя жертва, нервничая, порывается в сторону ворот, собираясь сбежать.
  
  Он, наклонившись резко, сорвал капюшон с головы воина и, увидев женскую косу, удивлённо спросил:
  - Кто ты? Ты не воин.
  - Верни моего мужа! - С яростью крикнула Фара. Еще миг и она готова была спустить стрелу.
  
  Остолбенев от увиденного, не слыша ничего вокруг, Варргард смотрел, и ему не верилось: " Родные голубые глаза смотрели на него испуганно и одновременно требовательно! Не может быть... Столько лет ожидания встречи и вот она!".
  Ему вспомнился день, когда была убита сестра. Тогда пойманный дракон с перерезанными сухожилиями молил на вершине горы о смерти, страдая от зубов хищников, рвущих его тело на части. Как долго это все длилось! Пока однажды мерргарды не спалили своего собрата живым, освободив разом от мучительной кончины.
  Он помнил, как долго просил комнату вернуть сестру, посылая ежедневно рабов на поиски человеческого детеныша. Как радовался известию Сема о найденной девочке и отведенной к стенам города. Он ничего не забыл!
  
  - Иргинд?! Иргинд... Как я рад тебя видеть. - Он поднял Фару с колен и, взглянув на Берга, добавил - Ты привез мою сестру.
  
  
  Рубикон. Возвращение
  
  По пыльной дороге на большой скорости, снова мчалась легковая машина. Казалось, водитель, не справившись с управлением, сейчас разобьется. Но нет, мотор не сбавлял обороты и ревел так же, громко минуя очередной вираж... Водитель уверенно вел машину, трезво оценивая обстановку. Внимательно следил лишь за скоростью и состоянием дорожного полотна, не обращая внимания на запрещающие знаки и гаишников бегущих ему наперерез: "Проезд запрещен!".
  "Почему же она не видела этих знаков раньше? - Думала Ула. - Все было бы по-другому. Начинать игру, готовую закончиться сейчас плачевно, она бы не стала".
  Ещё не забылись воспоминания о возвращении домой. Радость от встречи с матерью и непонятный приступ страха, пришедший следом. Паника, дрожь по телу и сосущая тревога под ложечкой, заставили вернуться в комнату к монитору. Она помнила, как рыдала, читая "Game Over" на экране не зная, что предпринять дальше. Как нервно клацала по клавиатуре "сыграть" и игра запустилась призовым бонусом. Как металась по комнате, не сразу уверовав в подаренный шанс, собираясь с мыслями и успокоившись, решила: "Ну что же сыграем! В этот раз я так просто не дамся".
  
  ... Дорога на удивление была гладкой и ровной. Белая разделительная полоса на фоне черного асфальта, бежала, извиваясь между пустыней и массивом песчаных гор.
  "Пейзаж другой, - отметила Ула, - Наверное, и Рубикон изменился". Так она прозвала странную сущность, стража двух миров на дороге. В прошлый раз, не справившись с управлением машины, она коснулась ее колесом, приняв тем самым все условия негласного договора игры. И в виде бестелесного фантома оказалась на опушке леса.
  "А что если, не останавливаясь продолжить путь дальше? В сущности, это лежачий полицейский, переехал и все. Ну и пусть проснется, пусть догонит вначале! На такой машине нелегко это сделать! Хотя призраки догонят, и придется играть всю игру сначала. Лишь время терять зря! А мне в замок сразу попасть нужно. Теперь я точно знаю, в какую дверь ломиться....
   Нужно попробовать миновать преграду, не касаясь её. Алгоритм нарушится, изменив ход событий, и откроется портал переходов! Да"
  Решившись на это, Ула продолжила свой путь к заветному Рубикону.
  
  Оранжево - коричневые скалы, ночью черные, на рассвете светлели, приобретая темно-лиловый оттенок. Она видела, как всходило солнце, освещая песчаник, поднимаясь, все выше. Как тот вспыхнул пурпурно-красным цветом, а затем озарился розовым цветом. Наполняясь красотой красок, сердце забилось в надежде: "Все будет хорошо!"
  И тут, словно сама себя, сглазив, Ула больно ударилась о лобовое стекло. Машина, дергалась, свистела, стреляла выхлопными газами, резко сбавляя скорость, и при нажатии педали газа совсем заглохла. Проехав по инерции еще несколько метров, остановилась и вовсе. Датчик топлива красной лампочкой высвечивал, что в топливном бачке бензина нет.
  "Что за бред! Как же я доберусь до Рубикона". - Возмущенно хлопнув дверью, Ула вышла из машины. На всякий случай она заглянула в багажник, но канистры с бензином она там не обнаружила. Лишь ржавая складная лестница лежала на самом видном месте. "К чему?"
  Оставаться на месте не было смысла, и она пошла пешком.
  Огромное раскидистое дерево, словно из воздуха возникло впереди, перегораживая дорогу. Рубикон не заставил себя долго ждать. Ни перелезть, ни перепрыгнуть, не задев веток, было не по силам. Ула попыталась обойти дерево со стороны пустыни, но дерево вытягивалось в длину, не давая этого сделать. Тогда она пошла в сторону гор, и дерево точно так же удлинилось, прорастая верхушкой в недра гор, образуя невероятной формы вершины, не пуская Улу обойти его.
  Устав бороться с магией она вернулась назад: "Неужели придется толкать машину, чтобы начать игру с самого начала?"
  Раздавшийся вой и хохот, приближающихся неизвестных тварей, отвлек от грустных мыслей. Звери, чувствуя запах лёгкой добычи, направлялись к ней. Закрывшись, Ула наблюдала за приходом незваных гостей, окружавших со всех сторон, крупных зверей, с затупленными мордами. Плотные волосатые тела опирались на длинные ноги, и твари свободно заглядывали в салон машины. Злобные, горящие желтым огнем глаза, внимательно всматриваясь, пытались выяснить, не сможет ли жертва им помешать. Стая выбирала вожака из двух самок конкурирующих за высшее место в клане. Взяв их в плотное кольцо, они следили за исходом драки, не подпуская самцов на помощь кому-либо из подруг. Самец погибшей должен был после покинуть стаю, отправившись в пустыню на смерть и от него можно было сейчас ожидать всего. Бой шёл с переменным успехом, никто не сдавался, желание победить было сильнее боли от полученных ран. И вот более слабая самка, упала с перегрызенным горлом, уступив лидерство более сильной сопернице. Её самец тихо ретировался. Съеденным быть вместе с погибшей подругой ему не хотелось. Сородичи, утолив голод, пропали. Страшный вой победителя эхом долго метался по округе.
   " Они вернуться! И тогда такая участь постигнет и меня. Нужно срочно убираться отсюда".
  Толкать заглохшую машину Уле было не впервые. Поставив на "нейтралку" рычаг скорости, держась за руль, она уперлась левой ладонью в открытую дверь, и толкнула... Попытка за попыткой не меняли ситуации. Машина стояла как вкопанная, ни на йоту, не сдвинувшись с места.
  " Лестница! - Она бросилась к багажнику. Ведь можно перелезть дерево!"
  Звук копыт со стороны Рубикона неизвестного животного насторожил Улу. Обезопасив себя она, закрылась лестницей и приготовилась к встрече. Железный перестук копыт приближался, и вот над деревом показались вначале длинные ноги, затем последовала голова, и после всё тело белой лошади. Не задев ни ветки, с неимоверной грациозностью, лошадь приземлилась на все четыре ноги, и, пофыркивая, сразу подошла к Уле, требуя награды.
  - Откуда ты такая взялась! - Облегченно выдохнула Ула. - Сахарка бы тебе сейчас милая, да нет.
  Она гладила теплую лошадь, радуясь, что все обошлось и никакой это не монстр очередной.
  - Вот на ком я продолжу путь! - Она посмотрела лошади, в глаза проверяя, верно ли она мыслит, и не встретив сопротивления, залезла на спину спасителя.
  - Пошла!- Схватившись крепче за гриву, рукой хлопнула лошадь по крупу.
  Понимая, что от нее хотят, та обошла машину, и, ускорив бег, переходящий в галоп, направилась в обратный путь.
  Ближе к Рубикону, совершая два попеременных толчка передними и задними ногами, взмахнула головой, приподнявшись над землей на согнутых задних ногах, затем резко выпрямив их, оттолкнулась от земли и прыгнула, вперед вытянув шею перелетая над Рубиконом по параболе.
  Миновав препятствие, приземлилась на передние ноги, коснувшись сначала одной, а затем другой. Помахивая в такт головой, продолжила дальше свое движение. Ула, вцепившись мертвой хваткой в гриву, сидела, прижавшись к шее животного, не замечая изменившейся дороги, ведущей к замку призраков.
  
  Брат и сестра
  
  "Какая сестра?! - недоумевала Фара,- Иргинд... Странное имя. А что глаза, голубые так они мне от матери достались. Мои родители люди! Откуда появилась? Не знаю... Но верховный призрак не может быть мне братом. Пусть думает, что хочет. Лишь бы не убил! Без мужа и без дочери мне нет дороги домой".
  Она шла следом, стараясь не отставать от призрака.
  - Входи это твоя комната здесь ничего не изменилось с момента..., - Варргард не спешил с разъяснениями, понимая, что на все нужно время и замолчал, не продолжив фразу. - С твоего позволения я покину тебя ненадолго. Отдыхай.
  Плащ поверх костлявой фигуры прошуршал летучей мышью и стих за поворотом одного из проходов замка. Фара не понимала ничего: "Моя комната...?" Просторное и светлое помещение мало отличалось уютом от человеческого жилища. Посередине возвышалась деревянная кровать, поверх которой лежала холщовая перина. За периной хорошо следили, набивая всякий раз её свежим сеном. На полу лежала циновка, явно предназначенная для прислуги. Ни стула, ни шкафа не было. Полог кровати волнами свисающий до самого пола и несколько выдолбленных ниш в стене - вот и весь уют жилища.
  Еле уловимый запах разнотравья ароматом витал в воздухе, напоминая детство, как убегала из города на весь день. Наперегонки с ветром скачки во весь опор по бескрайнему полю. И сладкий сон, в глубокой траве в свете далеких неземных звезд не забыть никогда.
   Леший, узнав о побеге, всегда отправлялся на её поиски. По приметам одному ему известным находил неизменно безмятежно спящую Фару далеко от города. А случись что? Всякий может беззащитную девушку обидеть. Избежать порки в таких случаях не удавалось. Боль переносилась стойко, будто доказывала сама себе, что выдержит - не заплачет и ни разу ведь не плакала. И побеги совершались постоянно. Лишь хмурый взгляд Когана, молчаливым укором усмирял ее нрав, говоря, о девичьей глупости и вздорности. И каждый раз, читая тревогу в его глазах, она снова давала обещание, что убегать не будет. И убегала...
  Комната служила хозяйке хорошей защитой. Закрываясь изнутри дверь никого, не пропускала внутрь, сдерживая натиск тайным механизмом. Потайной лаз под кроватью позволял незаметно покинуть жилище и спастись. Она ходила по комнате ожидая призрака. Раздавшийся звук любопытством заставил подойти ближе к тому месту, откуда он исходил. Это было маленькое отверстие в стене, замаскированное под рисунок глаза птицы. Фара прильнула к нему. Просторный зал и сидящий на троне Варргард вот что она увидела. Рядом стоял советник мужа.
  - Сволочь, заплатишь за все! - Возмущению не было предела, видя предательство Берга.
  - Нам не выстоять при следующем налете Мерргардов.- Оценивая сложившееся положение, утверждал призрак.
  - Буря убила многих, но остальные вернуться назад. Комната падет и тогда хаос воцарится во всем мире. Сотни лет мы призываем смерть людей для восстановления нашей армии, но за годы перемирия утеряна половина воинов. Многие из них решили закончить свой век и уйти в комнату. Их желание для меня закон. Но и человеческих детенышей меньше стало появляться на склонах гор. И нет надежды на набег. Снег завалил до весны все дороги не пройти. Падем мы, падут все. Одна надежда восстановить каменный постамент "Лучезарная дельта". Шар внутри символизирует глаз - молчаливый призыв к мудрости, победа над злом. Его необъяснимое свойство воздействовать на драконов наводя панический ужас, сводила недругов с ума. Его установили первые призраки, остановив войну братьев. Но шар пропал при неизвестных обстоятельствах. И теперь налетам ничего не противостояло.
  - Господин! - в зал вошел охранник. - Обнаружены лазутчики из города. Один из них местный лекарь Леший.- Немедленно их сюда!
  
   - Коган проснись! Тут кто-то есть! - Леший тряс друга пытаясь разбудить. Шевелящийся туман волнами проникал в пещеру, приближаясь к друзьям. Обволакивая холодом, он отключал сознание и сковывал суставы, не давая пошевелить ни рукой, ни ногой. Проявившиеся из него призраки без страха быть убитыми "Светочем" поволокли замерзающих друзей в замок и доставили прямо к трону.
   Не понимая ничего сквозь пелену забытья Коган смотрел на духа:
  - Варргард...?! Ты мне и нужен.- С трудом схватившись за меч, он пытался подняться.
   - Верни дочь!
  Увидев советника (откуда он здесь?) Коган крикнул:
  - Берг! Хватай его! - И шагнул навстречу Варргарду.
  - Ты мне угрожаешь? - Дух рассмеялся. - Ты не можешь причинить мне вреда! Но смелость твоя мне нравиться. Из тебя получиться хороший воин. Берг можешь призвать его сам. Это тебе подарок за верную службу. А этого оставить в живых. - Варргард ткнул в Лешего пальцем.- Лекарь для слуг пригодится. В цепи его!
  Плохо соображая, Коган не мог понять:
  - Берг ты меня предал?! Ах, ты...?!?! - Он пошатнулся, и меч выпал из ослабевших рук под слова обряда.
  Фара не в силах сдерживаться бросилась на помощь мужу.
  - Нет! - Она отчаянно кричала, отталкивая Когана от костлявых пальцев Берга.
  - Варргард это мой муж!- Бросилась она к духу.- Не смей его убивать!
  Леший, воспользовавшись ситуацией, поднял меч и стал рядом с друзьями.
  Варргард молчал: без боя друзья не сдадутся. Он понимал, что убить мужа сестры сейчас нельзя. "Потерять еще раз Иргинд? Нет!"
  - Оставь нас. Берг тебе разве не сказали, что ты отправляешься в поход.
  Он пристально смотрел на людей, вынужденных всю жизнь быть ему врагами.
  
  
  
  Мэл
  
  Зима злой мачехой вступала в свои права. Ливневые снегопады, случившиеся в последнее время, завалили округу, добавив проблем в непростую и без того жизнь страны. Кусты, камни, деревья, потеряв привычные очертания, возвеличивались снежными великанами, в земном поклоне склонившимися под тяжестью неизбежности. Пестревшие гранитными плечами вершины растворялись в белой мгле, кутаясь в плед непогоды, не понимая за что им все это. Наполнившись сокровенным таинством, и перенасытившись, выплескивались вниз клубами снежной пыли по красоте несравнимой ни с чем, но смертельной по своей сути. Казалось, что все замерло, застыло, примирилось с неизбежностью. Лишь занесенный город не сдавался.
  По печным струям дыма вскрывалась теплящаяся жизнь, не сломленная холодами. Поутру высыпанная россыпью зола, пачкала снежный настил дороги, не принося никакой пользы для проезжих телег. Медленно утопая в снежной кашице, те ползли, всякий раз вынуждая возниц останавливаться, подчищать налипший снег на подковах лошадей. Мастеровые, не обремененные работой, чаше собирались в таверне за кружкой эля посудачить о предстоящем набеге, о нежданной зиме и о богатстве свалившегося на головы карликов. Ожиревшие и неповоротливые те покрикивали на посетителей не давая засиживаться, вынуждая покупать подорожавший эль.
  - Пей или проваливай! - То и дело неслось со всех сторон.
  И нарушитель спокойствия тут же выталкивался из таверны, несмотря на его возмущение пожаловаться смотрителю города. Смуту пресекали сразу. Никто не знал, что город остался без присмотра и, защитить горожан было некому.
  
   Конь, застревая в глубоком снегу, преодолевал последние метры дороги. "Получилось!" - Радовалась Ула, несмотря на изменившуюся местность и колючий снег взявшийся вдруг. Прижимаясь к спине животного, соперничала с холодным ветром, за крохи тепла торопясь в замок.
  Взлетевшая испод копыта коня птица напугала его. Резко сбросив седока, тот помчался вперед, не разбирая дороги. Громкое ржание эхом заметалось посреди горного массива, пока не стихло в дали, так и не раскрыв тайну своего чудесного появления на Рубиконе.
  "Опять...", - последнее, что запомнилось Уле, прежде чем потерять сознание.
  Ржание коня редкость для этих мест привлекло внимание неких людей собирающих хворост. Оглядываясь по сторонам, те осторожно приближались к лежавшей в снегу девушке.
  - Смотри баба! Дышит еще, - произнес один из них.
  - Вот это добыча! Хозяин хорошо заплатит за это, - толкнув Улу, подхватил другой.
  - Жалко конь пропал, не достать из пропасти.
  - Драконы достанут! Вечно голодные. А тут целая туша.
  - Она не из местных. Одежда странная. Как она попала сюда?
  - Потащили, хозяин разберется. Драконам всегда скормить успеем.
  - Не нужно, я сама.- Ула дрожала от холода.- Отведите меня к вашему хозяину.
  Неизвестные не понимая, смотрели и молчали. Упреждая побег, ей связали руки за спиной и вереницей пошли в сторону гор:
  - Топай!
  "Неужели ловушка?". По разговорам конвоиров, Ула пыталась выяснить, где же она очутилась. Но те, обсуждая предстоящую награду за ее поимку, шагали прямо на скалы. И скалы открылись для них незаметным проходом. Не зная точных ориентиров обнаружить его в монолитной гряде гор было невозможно.
   Вскоре всех встретило яркое солнце. Суровая зима сменилась на жаркое лето в затерянном мире потухшего вулкана, Открывшийся взору кратер был наполнен плодовыми садами, изнемогавшими под тяжестью созревших плодов. Никто их не убирал. Упав на землю плод, тут же поедался странными баранами в когтистой броне. От вида изобилия засосало под ложечкой, и, убедив, что никуда не убежит, Ула попросила освободить руки. Вкус кислого яблока и сладкой груши одновременно понравился ей, и она подняла еще несколько штук плодов, про запас. Высоко над головой мелькнула огромная тень, как ей показалось дракона. Но конвоиры спокойно шагали дальше вглубь этого странного мира и она успокоилась. И вскоре их встретил жилой дом, уютно расположившийся под кроной раскидистого дуба.
  Будто зная о приходе гостей из дома, навстречу вышел маленький человек в безупречно белом халате с шариковой ручкой в верхнем кармане. Торчащие в разные стороны, неухоженные волосы, очки с толстыми линзами и желтый галстук придавали ему неряшливый вид. Видно хозяину было все равно как он одет. Голубые резиновые перчатки со следами реагентов говорили, что хозяина оторвали от работы и это его очень раздражало.
  - Добро пожаловать, - обратился он с приветствием к Уле.
  - Вас не обижали? Эти дуболомы способны на любую гадость. Скажите и я их накажу. Разрешите представиться. Меня зовут Мел. Да вы я вижу, замерзли, позвольте предложить вам теплую ванну и чашку чая. И он протянул ей руку для приветствия.
  
  
  
  
  
  Ловушка
  
   Легкость изящества дома в пастельных тонах с невероятной лепниной драконов и амуров притягивало взор, выдавая мир вымысла хозяина, его любовь к мифологии, комфорту и изяществу. Здесь все было не так. На краю вселенной оазис реального мира. Как это возможно? Дверь открывшись громким зуммером, незамедлительно захлопнулась за спиной не оставляя времени передумать и вернуться. Дезинфицирующий воздух и опускающийся лифтовый пол лишь усилили восприятие нереальности.
  - Мы на месте, - рассеянный взгляд доктора, не концентрируясь ни на чем, переместился в разверзнувшийся зев лифта, а затем в широкий коридор. Двери вдоль стен надписи, не дающие разъяснений одна за другой, оставались позади нас. Я старалась ничего не упускать из виду. Оставаться здесь навечно, не входило в мои планы. Доктор подгонял:
  - Скорее.
  Достигнув, наконец, нужной двери мы вошли. Просторное помещение с высокими шкафами, полки которых пестрели колбами и пузырьками с неизвестной жидкостью, деревянный резной стол заставленный банками заспиртованных уродцев животных, различная медицинская аппаратура все это представляло научную лабораторию.
  - Ванна за ширмой. - Мэл посмотрел в упор, удивляясь моему существованию, и скрылся за одним из шкафов.
  Тёплая ванна и травяной чай успокоили нервы. Накопившийся стресс по капле растворялся в пенной воде, покидая уставшее тело. Опасность последних дней, отступила и не напоминала больше о себе. Дом защищал. Ула так и заснула в ванной, выронив чашку из рук.
  " ...Она в комнате Ро рядом Сем. Сетует на дурацкий портал, забросивший её на кулички игры. Но почему-то Сем призрак... Ула просит комнату вернуть ему человеческий вид, но видения показывают смерть Варргарда.
   Затем полет на драконе в пропасть... Находка, от которой дракон цепенеет от страха, а она не может отвести взгляда. Стойкое понимание, что это подсказка и рука тянется за ней, но дракон взмывает ввысь".
  Ула проснулась. Постиранная одежда и чистая кровать ожидали ее пробуждения. Принимая все за данность, одевшись, она, вышла, забыв о странном сне.
  Это была ловушка. Своеобразная черная дыра для спама затягивающая всех нарушивших логический ход игры, стирая память игроков.
  
  - Ты еще не убралась? - Окрик доктора напугал ее.
  - Простите хозяин, я как раз иду убираться.
  - В лаборатории несколько разбитых колб, убери. После покорми драконов. Но не смей выпускать из клеток.
  Протерев пыль, где можно было достать с ее ростом и, убрав осколки стекла на полу, она побрела по коридору к месту утилизации мусора. Шум в одной из комнат привлек внимание, осторожно открыв дверь она, заглянула внутрь. Повсюду стояли клетки с вылупившимися дракончиками, а на полу корзины полные мяса. Чуя запах еды птенцы метались в клетках, стараясь вырваться на волю. Вспомнив наказ доктора, она приступила к кормежке. Понимая, что от них хотят, каждый ожидал своей очереди. "Умные!" - Ула ходила между клетками, стараясь не пропустить ни одного дракончика. Наевшись, те затихли, лишь взглядом отслеживали каждый ее шаг. Работающий монитор компьютера привлек внимание. На экране люди работали в саду. На столе лежала открытая тетрадка:
  - Последний эксперимент провалился, - заглянув в нее, прочла Ула. - Опытная партия яиц вскрыта. Кто-то проник в пещеру и уничтожил драконью кладку!
  Заинтересовавшись, она взяла дневник и стала читать:
  "Препарат G-77, введенный в кровь матери драконов прижился. Чувство беспокойства за потомство - отсутствует.
  Задача: - создание дракона с зеркальной чешуей и каменными шипами. Увеличить время перед выбросом огня при встрече с призраками. ( Струя выпускается намного раньше появления призраков).
  Главная проблема - неистребимое желание убить. Чтобы минимизировать это желание планируется подселить призрака к растущим драконам. Призрак должен "примелькаться", т. е. чаще присутствовать в окружающей среде, заниматься каким-либо делом, не акцентировать внимание драконов. (Призраки не выживают).
  Систематическое наблюдение дало отрицательный результат: - Объект в данном состоянии брони очень агрессивен! Надежда на новый тип драконов.
  Сегодня 27 числа драконы вырвались!!!
  Стая (наличие интеллекта!!!) выбрала вожака по привлекательности и успешности: самого толстого, сильного и чистого дракона. Это самка с большим размахом крыльев. Создавая воздушные потоки за собой, вожак позволял более слабым держаться на волне и не отставать от всей стаи. Генетическая ненависть к призракам заставила стаю покинуть территорию и самостоятельно напасть на замок. Я вынужден был применить климатическое оружие. Колоссальная мощь снежного лазера через воздушную сублимацию вызвало снежный катаклизм над замком. Обледенение, увеличив вес драконов, убило их. Под тяжестью льда крылья ломались, и драконы беспомощно падали на землю, где их добивали призраки. Самка погибла. Буря погубила все живое, завалив округу снегом. Часть драконов вернулась домой и теперь атаки на лабораторию не прекращаются.
  Выставлен энергетический купол. Голод... За периметр выпускается по одной инфицируемой овце. Запущено саморазрушение брони.
  Опыт нужно повторить. Захват комнаты и вселенной - дело времени. Мои бронированные драконы поработят весь мир. Я отомщу, всем кто поместил меня в эту игру".
  
  - А это ты? - Мел вошел в помещение. Испугавшись, Ула быстро отошла от стола, спрятав дневник за спиной.
  - Вижу, покормила уже "цыплят". - Он довольно улыбался. Посмотришь, какие монстры из них вырастут, не пройдет и месяца. Сходи в сад за фруктами. Пусть полакомятся. Они должны вырасти здоровыми и сильными. Нас ждут великие дела! Дико засмеявшись, он вышел вон.
  
  Хайли лайкли
  
  Стрела времени, изменив однонаправленность, затерялась в некой системе отсчета между прошлым и будущим. Длительность существования объектов ловушки застыло в точке на временной оси, нарушив все условия логического изменения. Дни, похожие один на другой, пролетали застывшим летом ягод и фруктов. Травяной чай с теплой ванной в конце рабочего дня неизменно стимулировали глубокий сон и легкое пробуждение. Анабиоз застывшего кокона. Мозг, привыкший к существующей панораме событий, не вносил сумятицы в расшатанную нервную систему Улы, блокируя импульсы опасности.
  "Она смирилась со смертью родителей, но как неблагодарная тварь забыла, кто приютил в этом доме и не отдал драконам на съедение!"
   Доктор всякий раз, возвеличивал любой её неловкий проступок в виде разбитой лабораторной колбы в ранг "провинившегося работника". Наверное, и желание подружиться с драконами, приручить возникло само собой как страховка жизни. Ежедневно загоняя выводок в клетки, она бранилась:
  - Сверчки вы усатые. Лишь крыльями можете махать да кусаться.
  И подкармливала особо приглянувшихся. Драконы росли. Вскоре всех перевели из душного помещения в просторный сад на вольное поселение. Ящерицами, мелькая между деревьев, они лакомились фруктами, и порой устраивали потасовки за самый спелый из них. Свежий воздух, умащенный нектарными ароматами, делал свое дело. Доктор скрупулезно фиксировал скачки в росте и весе в лабораторный журнал. "ПрелЭстно!" - Потирал он руки.
  Его огромные очки, увеличивая властный взгляд, действовали на Улу гипнотически, и она старалась как можно быстрее получить задание и убраться, куда подальше от доктора. Тихий и добродушный старикан на самом деле был неуравновешенным фанатом мечты поработить весь мир. Претерпев неудачу с прошлым выводком, (выводок вырвавшись на свободу, атаковал замок призраков и погиб) теперь тщательно проверял показатели агрессивности: сколько раз, при каких обстоятельствах дракон нападал на работников сада. Если нападения были регулярны, дракон переводился в разряд рабочих, а особо агрессивных не жалея утилизировали. Появившаяся ядовитость слюны нового выводка сыграла злую шутку. Люди умирали. На это доктор махнул рукой. За периметром то и дело появлялись охотники и просто зеваки, посмотреть на огромных крылатых зверей пополняя рабочий материал. Легенды о летающих ящерицах на краю бездны давно звучали на устах, будоража всеобщее воображение жителей страны Ро.
  Отследить драконов по именному чипу и блокировать побег - впервые внедрилось применительно последнего выводка. Энергетический купол отбрасывал нарушителя, блокируя сознание, заставляя вернуться. Покинуть беспрепятственно периметр не мог никто кроме рабочих драконов и то на определенное время вместе с возницами. Напившись вольного воздуха те порой отказывались добровольно возвращаться домой. Изворачиваясь под ударами плетей, они скалились и выпускали когти. И нередко откусанная рука возницы вместе с плетью оказывалась в огромной пасти. Сыромятная плеть с железными кольцами на концах оставляла многочисленные кровоточащие полосы на спинах непослушных драконов. Многие смирялись, но молодой мерргард RG7 упираясь, всякий раз, не желал возвращаться домой. Доктор наслышанный о неповиновении утилизировать умного дракона не спешил, надеясь переломить все же дурной нрав.
   Жалея и одновременно восхищаясь упорством RG7, Ула стремилась с ним подружиться. Неделю за неделей в свободное время она приходила в рабочую зону и осторожно, протягивала руку сквозь брусья клетки с яблоком, приговаривая:
  - Скушай! Тебе понравится!
  И однажды дракон осторожно слизнул фрукт с ладони, приняв ее дар. В тот раз обезболивающая мазь толстым слоем смело легла на рану:
  - Сладкое любишь! Умница. - Поглаживая шершавую броню, Ула радовалась победе. После она не найдет логического объяснения своим действиям, взобравшись на спину дракона.
  - Хай-йя, ча-ча-ча, ай-яя! - Крикнула она во весь голос подслушанный окрик возниц. От этого протяжного гортанного крика странного и необъяснимого, крика страданий и отчаянного утверждения жизни кровь застывала в жилах. Дракон сильным взмахом крыльев послушно взмыл в небо.
  "Лишь бы не за периметр!" Перед взором замаячили злые глаза доктора. И не сделав круга над садом, быстро вернула дракона обратно в клетку. Сердце билось так, что казалось, выскочит: то ли от страха, то ли от полета, то ли еще от чего-то. Весь следующий день она не находила себе места ругая себя за трусость. И лишь к вечеру дав себе слово, больше не трусить, решилась на повторный полёт.
  Минуя прохладу жидкой субстанции купола, друзья сразу влились в белую пелену кучевых облаков. Многоярусный вид облачности, напоминая старинные замки, завораживал взгляд. Под ними ползущим удавом извивалась белая река.
  - Дракончик давай ближе. Красота, какая! - Крикнула Ула, и тот устремился вниз, явно понимая, что от него хотят. Стена белого конденсата стекала в пропасть эффектом бурлящей реки падающей в неизвестность, скрывая под собой трещину горного разлома, границу игры дальше которой хода не было. И здесь нашли приют непослушные драконы Мерргарды. В поисках еды один из них поднимался навстречу. Его зеркальная броня, делала его невидимым, и он напал первым. Острые когти, скользнув по хвосту RG7, не причинили существенного вреда, но всё же, заставили спикировать вниз и лететь - вдоль раскола рискуя напороться на многочисленные горные уступы. Мерргард не отставал. Огневые струи, падая на дно разлома, достигали. Еще немного и точным ударом огонь нас достигнет. Удлиненный горный выступ впереди стал нашим спасением. Не раздумывая, RG7 нырнул под него и, завис, зацепившись острыми когтями на скале. Потеряв цель из виду, враг понесся дальше, и вскоре раздражённые рыки стихли в дали. Удостоверившись в безопасности, друзья сразу вернулись домой.
  В тот вечер лаборатория мылась более тщательно, это заметил и Мэл.
  - С чего вдруг такое рвение к работе? - Он вопросительно посмотрел на Улу. - Что-то натворила?
  - Нет, всё целое. - Не поднимая глаз, ответила та.
  Подозрительно еще раз, взглянув на монитор, доктор вышел. Клетки были закрыты.
  "Неужели я настолько глупа, рисковать жизнью?" Вечерняя ванна и травяной чай приведя в чувство, успокоили и она заснула.
  Всю следующую неделю зона рабочих драконов не посещалась. Она выходила в сад лишь на кормёжку выводка, а остальной световой день проводила в лаборатории. Образ согнувшейся фигуры со шваброй все чаще стал попадаться доктору на глаза.
  " С чего бы это всё? - Подозрительность каждый раз отравляло настроение доктору. - Что-то ей здесь нужно. Что?"
  День ее появления, обычный среди рутинных дней хорошо запомнился. Окровавленная девушка... Её нашли работники за периметром. Соблазнительная молодость. От ее вида расчувствовался бы любой взрослый мужчина. Он и приютил ее, дав работу в своем доме, надеясь на... "На что?" Он тогда не знал, лишь закрывшись в своей комнате, похотливо поглаживал руки и живот, вспоминая ее глаза.
  "И теперь этот полет?! - Гримаса брезгливости исказило лицо. - Жаль. Он стал привязываться к ней. Неблагодарная... Я вычеркну тебя из своей жизни".
  Допустить раскрытие места нахождения лаборатории доктор не мог. Над Улой сгустились тучи, но ничего не замечая, девушка была поглощена полётом.
  Полет над разломом очень напоминал ее сон. "Нападение Мерргарда... Предмет, так напугавший его. Что это? Нужно еще раз спуститься в разлом и все хорошо рассмотреть".
  Тщательно вымыв полы лаборатории, она остановилась у монитора и, отследив клетку RG7, стала наблюдать. Дракон лежал, не шевелясь, положив большую голову на лапы.
  "Он не причинит вреда. Защитил же от Мерргарда".
  Мысли будоражили и, очнувшись, она поняла, что смотрит прямо в глаза дракону сквозь экран:
  - Я назову тебя Торос! - Мысленно произнесла она, и ответом был зубастый смешной оскал. Дракон ее понимал.
  Дружить с драконом такое никому бы и в голову не пришло. В периметре дружба считалась непослушанием, и каралось смертью. Провинившийся слуга вскоре отправлялся на уборку клеток для утилизации и не возвращался назад. Лишь в ветреную погоду пожухлыми листьями пролетали лоскутки ткани напоминанием об ушедшей навсегда человеческой жизни.
  Вечером, одевшись, потеплей и, взяв фонарик, Ула поспешила к клеткам. Смело открыв дверь Тороса, зная, что сигнал тревоги отключен и не поступит на пульт управления вошла. Дракон ждал...
   Сквозь пелену облаков вслед уходящим лучам солнца они нырнули в белесую влажность пропасти. Найти нужный выступ было несложно. Он выступал далеко вперед, нависая массивом над более мелкими горными уступами. Привычно зацепившись когтями на стене, дракон замер. Ширина разлома в этом месте не позволяла драконам свободно опускаться на самое дно.
  - Прыгай. Я могу застрять. - Мысль передалась Уле.
  И не задумываясь о высоте прыжка, она послушно спрыгнула вниз. Глубокий снег, темнота и холод все говорило о глупости этой затеи.
  - Огня Торос! - Крикнула она, забыв о фонарике.
  Но дракон молчал и не реагировал. Он напрягся, готовясь к встрече со старым знакомым, возникшим перед ним и не дожидаясь атаки, первым напал на неприятеля. Встреча когтей и зубов сплелась в едином целом. Эхо грозных рыков заметалось по расщелине, усиленное ветром. Огонь не причинял никакого вреда, он просто не мог возникнуть в столь тесных объятиях дерущихся, не опалив обоих. Не дожидаясь конца битвы, Ула поспешила укрыться под защитный выступ, и став как ей казалось на землю, провалилась в занесенную снегом яму.
  - Торос ко мне! - Во весь голос орала девушка, надеясь, что ей придут на помощь.
  Пальцы мерзли при соприкосновении со стеной и немели. С трудом зацепившись за маленький зацеп на стене, она стала подтягиваться. Таская корзины с пропитанием для драконов, она укрепила мышцы рук, и теперь это ей спасало жизнь. Выше и выше в поисках другой зацепки подтягивалась на пальцах пока не нашла глубокую расщелину и схватившись обеими руками подтянувшись вылезла из ямы. В расщелине что-то лежало. Пальцы вытянули на свет что-то мягкое и теплое, и это была старая вязаная сумка. Рассматривать, что внутри было некогда. Накинув находку на плечо, она поспешила подальше от опасного места.
  - Я здесь Торос! - Молила она дракона.
  И вскоре была подхвачена другом. Мерргард встретив яростное сопротивление, ретировался восвояси, и Торос устремился к подруге. Подлетая к куполу и изнемогая от любопытства, что же она нашла, Ула залезла в сумку и обнаружила прозрачный хрустальный шар размером среднего яблока. Толи от тепла рук толи от света шар засветился, и вовремя, следом настигал голодный Мерргард, но ослепленный разноцветными лучами в ужасе застонал, испытывая панический страх, приведший к обездвиживанию конечностей и, сложив крылья, свечой спикировал вниз. Больше мы его не видели.
  Такой эффект психотропного излучения шара на дракона заставил Улу внимательнее посмотреть на находку. Шар светился. Цвет, завораживая то красным, то фиолетовым, мелькал перед глазами, складываясь рваными обрывками воспоминаний в пазлы единого целого "кто она и откуда", и она вспомнила всё: "Мне необходимо попасть в комнату Ро. Я игрок!"
  - Хай-йя, ча-ча-ча, ай-яя! Я знаю, как мне вернуться домой. - Выбросив ставшую ненужной упряжь, и прижавшись к шее дракона, Ула направилась на восток, к замку призраков точно зная дорогу.
  - Свобода! Я лечу домой.
  
  Метаморфоза
  
  Вечерело. Уставшее полуденное солнце, погружалось за горизонт, освещая низкие облака и на фоне закатного неба, они представлялись таинственными ступенями неведомой лестницы убегающей вверх - в неизвестность. Ула сидела одна в комнате и читала любовный роман. Банальный наскоро состряпанный сюжет не интересный совсем, навивал скуку. Разбираться в ворохе любовных отношений на фоне осенней Венеции ей не хотелось совсем, но нужно было коротать вечер. Окно было открыто. Теплый ветер, проникая в комнату, теребил занавеску. Развиваясь, шелковая ткань дотрагивалась до её лица, щекоча нос. Не удержавшись, Ула чихнула в который раз и книга, выскользнув из рук, больно ударила корешком по ноге.
  - Вот раззява! - Она поспешила, прихрамывая на одну ногу за бодягой,- синяка еще нехватало. Банка суспензии находилась на верхней полке шкафа и, потянувшись, опять же задела, стоящую рядом жестяную коробку. Коробка с грохотом ударилась об пол и раскрылась, вывернув наружу всё содержимое. Бинты, лекарства разного назначения рассыпались по всему периметру комнаты.
  Ула вспомнила, что забыла принять лекарство. Подняв нужную упаковку, она запила таблетку, стаканом воды. Приступы немотивированной агрессии возникали всякий раз, когда она забывала это сделать. Впадая в транс, ей сносило "крышу", и тогда угрозы в адрес неизвестного Варргарда лились нескончаемым потоком. Обильные слезы, попытка суицида и итогом амнезия. Вот и сейчас выйдя из больницы, она не могла вспомнить ничего, что с ней происходило ранее.
  Её нашла мать лежащей без сознания в своей комнате. Самостоятельно привести дочь в чувства ей не удалось, и она вызвала неотложку. В больнице и случился первый приступ агрессии. Пытаясь сбежать, она с кулаками бросалась на санитаров, объясняя, что ей просто нужно домой. И доктор, видя нервное состояние пациентки, предложил вначале успокоиться, а затем поговорить о наболевшей проблеме.
  Рассказ о параллельном мире, о драконах, совсем казалось, не смущал доктора. Он внимательно слушал, вникая в самую суть рассказа. Казалось, его волновало все: война людей и призраков, сумасшедший доктор, Сем и самое главное ей обязательно нужно победить верховного духа. Доктор, щуря глаза, даже поддакивал, возмущаясь, несправедливому обращению Сема в раба. Он даже знал, как помочь ей и предложил пройти с ним в комнату.
  - Тайную? - Обрадовалась Ула и, услышав утвердительный ответ, согласилась. - Нам обязательно нужно туда. Там Сэм.
  И не задумываясь, решительно зашагала вслед за доктором по длинному коридору.
  - Скоро еще?- Спросила доктора, видя, как тот остановился около закрытой двери.
  - Сейчас, сейчас. - Улыбаясь, тот уже доставал ключ из кармана, открывая операционный блок.
  Она вошла и, почувствовав немеющую боль в руке, вскрикнула: "Мне что-то вкололи?!". Удивленно взглянув на доктора, попыталась возмутиться, но появившаяся слабость в теле, почему-то успокаивала, снимая раздражительность и слезливость. Пошатнувшись, все еще стараясь опереться о стену, вскоре не удержалась и сползла на пол, потеряв сознание.
  Матери было официально доложено: "У вашей дочери эмоциональный срыв повлекший расстройство сознания. Но это излечимо".
  И предложили пройти курс лечения под личным присмотром доктора Манштейна, оплатив лишь символический счет, как оказалось позже на кругленькую сумму.
  Месяц спустя, найдя ее состояние удовлетворительным, отпустили домой под расписку - принимать нужное лекарство.
  И теперь вечерами сидя у окна Ула читает любовные романы ни о чем, а другие с философским уклоном, ей были категорично запрещены: философия опасна для ума и толкает на необдуманные поступки. Спасать человека нужно лишь в одном случае: если этот человек важен обществу, например, деятель искусства, а простых Семов много, и от них пользы то никакой, голодьба одна.
  Мать, боясь нарушить хрупкое равновесие их отношений с дочерью, не приставала ни с какими просьбами. Все ограничивалось пустыми замечаниями: " Поешь, погуляй на свежем воздухе и не забудь принять лекарство". Обвинив себя за нерадивое воспитание, приведшего к зависимости от компьютерных игр, она всячески пыталась изменить эту ситуацию и помочь дочери излечиться.
  По настоятельной просьбе доктора: "убрать из виду раздражитель" компьютер и диски были выкинуты на помойку. Больной же были предложены к прочтению книги, из домашней библиотеки, пылившиеся на полках неведомо с каких времен. (Для отвлечения от пагубных мыслей). Сумка непонятного цвета с шаром внутри на всякий случай была, засунула в шкаф на нижнюю полку. Больно шар красивым был и светился по ночам.
  ***
  Дракон подлетал к замку. Волнение зашкаливало. "Она скоро будет дома!" Похлопав по крылу, Ула чмокнула грустную мордашку и распрощавшись с Торосом отпустила на свободу. С первыми лучами солнца, через главные ворота смело проникла на территорию духов. Призраки не любили дневной свет и старались отсиживаться в темных местах замка. Одни чужаки хозяйничали в это время. Лачуга Сема, стоявшая в стороне от входа и приютившая ее в начале игры, была пуста. Брошенные вещи лежали на своих местах не тронутыми, хозяин покидал жилище, явно собираясь вернуться.
  "С чего она взяла, что Сэм будет её ждать? Он видел, куда повел ее Варргард и давно, наверное, пирует дома. Только ничего хорошего его там не ждет. Украина завязла в гражданской войне, богатые и бандиты рулят всем, купаясь в роскоши, лишь народ прозябает в нищете".
  Спросить у кого-либо другого о друге было опасно. Могли донести. И громкие разговоры чужаков за стеной не прояснили его отсутствия. Времени на поиски не оставалось. Знакомыми поворотами через узкие туннели, она проскользнула в проход, ведущий к тайной комнате. Входная дверь без скрипа открылась. Комната изменилась, вместо пещеры ее встретил стерильный с операционным столом посередине больничный блок. Шла операция. На столе находился мёртвый старик. Его лицо в глубоких морщинах и седые волосы выдавали его запредельный возраст. Люди, в белых халатах склонившись, массировали руками тело пациента. Слой за слоем время, подчиняясь кому-то свыше, отматывало стрелки жизни назад, возвращая ему молодость. И вот со стола встал молодой здоровый человек и вышел из комнаты. Почему-то удивил его внешний вид. Парень был одет в спортивный костюм с надписью "Адидас".
  Удивлённо, Ула смотрела на это чудо, не замечая, что из пола росли корни невидимых деревьев и обвивали девушку. Дойдя до высоты колен, корни окаменели.
  - Ловушка?!- сердце Улы забилось испуганной птицей.- Остаток жизни проведу здесь! - Очень захотелось плакать.
  "Потри их...", - лицо одного из врачей повернулось в её сторону. Мужчина ничего не произнес, но она поняла его. Судорожно стала растирать окаменевшие ноги. И, правда корни, становясь мягче, постепенно отвалились и вскоре все очистилось. Ула быстро отошла от опасного места, проследовав дальше вглубь комнаты, пока не уперлась в стоящие стеклянные шкафы, они перегораживали комнату на две половинки. Из любопытства она взяла один шар, и сразу осознала - в шарах заключены последние желания умерших призраков, до своего часа прощения. Минуя шкафы, комната сменила обстановку и теперь Ула находилась в настоящей пещере. Посередине горел костер, вокруг костра сидели похищенные дети, а рядом с ними находился улыбающийся призрак. Он смешно показывал фигуры зверей, и дети дружно смеялись, хлопая в ладошки, совершенно не боясь его. Никто из них не видел появившейся Улы. Комната разделила всех невидимым экраном, не выпуская чужие желания наружу. Еще не пришло нужное время. Призрак ей кого-то напоминал, до боли знакомого.
  - Да это же Сэм..., - она закричала.- Сем! - Но призрак не слышал её, он беззаботно болтал с ребятами.
  За спиной раздался хрустальный звон, Ула обернулась. Все шарики стеклянных шкафов, взлетали вверх и один за другим лопались. "Прощение" поняла девушка, души заточенные внутри шаров прощены и вольны выбирать себе дальнейшую жизнь. Кто-то вновь придет человеческим детенышем к воротам города, кто-то уйдет в иную жизнь навсегда уставший возвращаться в образ призрака.
  "Хочу видеть Сема человеком!" - Молилась Ула, забыв, для чего она здесь.
  И казалось, ее услышали, дверь в стене пещеры открылась, и почему-то вошел Варргард. Черный плащ до самого пола скрывал его неприглядный вид.
  "Это первый призрак, нарушивший все великие каноны страны!" - Ула ясно понимала все. Призрак стоял, нагнув голову, и что-то тихо говорил, или ей это казалось? Мысли с мольбой о смерти роем метались по комнате в надежде, что их услышат. Минуты летели, но изменений в облике призрака не происходило. Комната молчала. За смерть невинно убиенного брата, повлекшую к столь тяжким последствиям прощения не было.
  Варргард обреченно вздохнул и осмотрелся. Не заметить девушку было невозможно. Со всем разочарованием неисполненного желания призрак набросился на неё:
  - Пришла за друга просить?? Лишь моя смерть вернет ему человеческий вид! Но я Бессмертен! Мне даже комната не даёт успокоения смертью.
  - Тогда продай его. Я заплачу хорошую цену.
  - Что ты можешь предложить мне взамен, чужак?
  - "Лучезарную дельту"! Мерргарды больше не нападут на твой замок! С людьми восстановится мир, и надобность в твоей армии отпадет.
  - Я слышал эти слова не раз. Дельты нет. Она утеряна давно! Никто не знает, где лежит ее след.
  Вынув шар из сумки, Ула осторожно показала его духу:
  - Не эта ли?
  Варргард замолчал. Он смотрел на шар и не верил своим глазам. Перед ним пронеслась та ночь, когда дельту с постамента на верху замка уносил дракон с маленьким зютканом на спине. После к нему приходил человек с лохматыми волосами в белом халате и, угрожая, приказывал отправить его в мир людей через комнату за...
  Он так и не сказал, чем он отплатит за перемещение. Желтый бант вместо галстука и огромные очки раздражали Варргарда. Он тогда посмеялся над ним собираясь обратить в призрака. Но маленький человек, выбежав из зала, пропал.
  
  - Хорошо. Я отпущу Сэма. Сначала отдай мне шар!
  Но тут, невероятная метаморфоза вмешалась в разговор. Фантом Улы резко стал преображаться. Проявилось тело, руки, ноги, растрепанные волосы, а затем подол платья, ниспадая ярким рисунком, скрыл ее стройные ноги.
  Сердце колотилось загнанным воробышком. Нереальное ощущение радости человеческого тела адреналином носилось в голове, вынося мозг.
  - Я свободна! Я прошла всю игру! - Последнее что успела она осознать.
  И не успев отдать шар, её выбросило из игры на пол перед компьютером в бессознательном состоянии.
  
  Р.С.
   "Я, типичный российский хикки - человек, играющий в видеоигры, крайне неохотно хожу на работу, с которой стремлюсь поскорее вернуться в уютные четыре стены, именуемые домом. И если вы читаете сейчас эти строки, значит, я жива и пока в своём уме. В силу произошедших со мной невероятных событий, мне удалось побывать на границе реального и придуманного мира и вернуться".
  Эта невероятная история могла произойти с каждым любителем виртуальных игр. Интернет своей непредсказуемостью и доступностью вошел по ходу в нашу жизнь навсегда. Игры, фильмы всякого рода, видео делают людей, если не счастливыми, то на время отвлекают от стрессовых проблем, скрашивая неровности реальной жизни. Адреналин после выигранного гейма повышает самооценку, вознося до небес, или же вводит в дикую агрессию при проигрыше. Каждый мнит себя героем. Бьется клавиатура, ломается мебель. Агрессия выплескивается дико и непредсказуемо, разрушая психику, и главное человек после надолго впадает в депрессию плохого сна и раздражительного настроения. Выйти самостоятельно из всего этого нереально.
  Но, несмотря на тяжкие последствия, меньше игроков не становится.
  
  Игра закончена.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"