Уставший за день, Воевода медленно поднимался по ступенькам своего нового дома. Купленный ранее старый дом так и остался стоять пустым. Никакие уверения, что призраков там нет, не успокаивали психику Воеводы. Он так же с криками от ужаса просыпался по ночам, думая о них, не в силах потом заснуть до утра. Купив добротный сруб подальше от старого места, он сразу взялся за строительство колодца. На этот раз он не верил никому. Лишь трижды удостоверившись, что никакого захоронения на участке нет и в помине, приступил к строительству колодца. Работа велась вручную. Это была выемка диаметром достаточно большой, чтобы вместить нескольких мастеровых с лопатами, копающих ниже уровня грунтовых вод. Котлован укрепили горизонтально, защитив копающих людей от неожиданного оползня. Затем приступили к облицовке стен камнем и вывели эту облицовку над поверхностью земли, образовав горловину, накрыв её позже защитной деревянной крышкой от загрязнения и случайных падений в колодец. За счёт углубления туннелем соединили колодец с речкой, протекающей рядом за городскими стенами. Статус общественного колодца привлёк внимание погорельцев города, и те, нахваливая Воеводу за доброту и внимание к нуждам горожан, не раздумывая, стали обустраиваться, строя жилища неподалёку от колодца. Почти все колодцы города были разрушены драконами и засыпаны камнями вперемежку с землёй. Карлики нагло действовали под носом Воеводы, наживаясь на беде горожан, продавая в три дорога питьевую воду. Чего при старом Когане не было. Люди платили ежегодную пошлину за разрешение пользоваться водой, и теперь, радуясь общественному статусу, ремесленники сами выкладывали стены колодца камнем и пробивали соединяющий с речкой канал под городской стеной.
Войдя в дом, Воевода услышал шорох за спиной и испуганно обернулся. Перед ним стоял Леший. Лохматые длинные волосы, потрепанный зипун и неизменная тряпичная сумка за плечами.
- Ты напугал меня. Сколько раз прошу предупреждать о своём приходе. Боюсь каждого шороха.
- Смотрю, власть тебя избаловала. Коган Великий. Все тебя слушаются.
- Мальчиком на побегушках я стал. Работаю как вол. Налёты драконов каждый день, не успеваем восстанавливать городские стены. Раньше драконы нападали на призраков, людей не трогали. Теперь мы для них врагами стали. Повсюду только и слышно, что это Мастер драконов на город насылает. И еще говорят, - Воевода оглянулся вокруг,- не подслушивает ли кто. Мастер не помнит ничего. Ума лишился. Леший? Это правда? Он и нас забыл?
- Думаю, ему требуется помощь. И я знаю, кто нам поможет. Нужно проверить всё хорошенько. Чуть не забыл. Нас приглашает Старик на ужин. Хочет поговорить о чём-то важном.
- А как же Мастер... Воевода оглянулся. - Эй, Леший, ты где - позвал он друга. - Что за человек! Никогда не прощается. Что же с тобой случилось, Мастер?
Волк ждал вестей. Силуэт девушки замелькал по проходу замка Каргусса, и он поспешил на встречу.
- Ну как? - спросил он. Кулл.
- Сегодня Повелитель спросил, почему он находится в замке, а не в хижине. Затем он попросил Снежного вина...и обезумел!
- Похоже, наступил подходящий момент. Я навещу его сейчас. Пойдёшь со мной к нему. Они вошли в комнату Мастера.
- Почему я нахожусь здесь? Волк! Объяснись! Я прождал тебя целый день! - Алекс, не сдерживаясь, закричал на вошедших.
- Я в вашем распоряжении, - поклонился тот.- Я сегодня узнал об одном деле и поспешил вам доложить.
- Что за дело?
- Хао хочет убить Вас и стать Властелином Комнаты! Он распространяет слухи повсюду, что Вы самозванец. Вы не в состоянии защитить даже самого себя. И теперь карлики стягивают войска. Здесь вы в безопасности.
- Сборище негодяев!
- Мой господин, у меня есть одно предложение. Не знаю, должен ли я вам говорить...
- Говори!
- Сейчас просто собираются войска. Нам стоит их опередить. Предлагаю устроить поединки между желающими с Вами сразиться. Вам нужно опровергнуть гнусные обвинения вождя. Тогда все поверят в ваше могущество и признают вас. Если упустить подходящий момент, то будет слишком поздно.
- Хорошо. Волк. Собери желающих сразиться со мной перед домом вождя. Я покажу, кто главный. Кстати, где Хао? Я давно его не видел.
Часом позже карлики в полном военном обмундировании ждали Повелителя. И как только он появился, все упали на колени и взмолились.
- Повелитель, возглавьте нас. Хао не может вести нас за собой! Он немощен. Станьте нашим повелителем!
- Волк. А ты мне говорил, что меня хотят убить. Ты мне наврал?
Но в это мгновение его речь была прервана громкими криками. Зютканцев.
- Это не Повелитель! Человек не может быть Повелителем Зеркальной Комнаты! Он немощен, как и Хао! Пусть докажет свою силу. Поединок! Поединок!
- Пусть докажет, - поддержали другие.
- Повелитель,- тихо прошептал Волк. Я только забочусь о Вас. Я слышал, что вы часто пытались вернуться домой с помощью Комнаты. Но не смогли. Шар возвращал Вас обратно. Вы сами не можете от него избавиться. Я подскажу, как. Вам нужно лишь проиграть в последнем поединке. Тогда победитель заберёт себе Шар по праву. Подумайте. Это ваш шанс вернуться домой. И забыть это опасное место. Вы готовы сразиться?
- Да. Я понял тебя. Волк. Объявляй турнир.
Перед присутствующими появилась старая Карлица. Не обращая внимания на Мастера, без тени смущения она посмотрела в сторону Волка и, заметив легкий кивок его головы, громко объявила:
- Всем добро пожаловать на арену. Сегодня Повелитель сразится с каждым желающим и победит его! Тем самым подтверждая свой титул Повелителя! Правила просты. Первое: драться можно любым оружием. Второе, если вы вышли за круг арены или попросили о пощаде, то вы проиграли. Кто желает сразиться первым? Она явно была соучастницей этой заварушки.
На арене появился Зютканец, невысоко роста, с недовольной гримасой на лице. Ниспадающая длинная меховая накидка скрывала необычное оружие от любопытных глаз. Огненный разящий меч. Меч по праву победителя достался карлику от предыдущего соперника. Впитав силу побеждённого, меч обрёл способность делится на два огненных меча. И это было неожиданно для всех присутствующих. У Алекса был лишь Серебрянный нож. Видя его недоумение, карлик ухмыльнулся, предвкушая быструю победу.
"Да начнётся бой!". Громкий клич, пушинкой подбросив карлика вверх, заставил ринуться в бой первым. Вращающиеся огненные мечи не позволяли приблизиться сопернику, но и сам нападавший держался поодаль, боясь поражения в ближнем бою.
- Эй, коротышка. Не надейся меня победить,- уворачиваясь от прямых ударов, Алекс медленно приближался к карлику. - Ты даже достать меня не можешь.
- Интересно, что ты на это скажешь! - Карлик, вызвав огненные круги, ударил Алекса, оставив на теле ощутимую рану.
Охнув от боли, тот устоял на ногах, выставив нож защитой перед собой. Неожиданно появившаяся защита Драконьего шара электрическим ударом отбросила карлика подальше от центра арены. Юркий зютканец всё же приземлился на ноги в пределах черты Запретного круга и сразу атаковал с удвоенной силой Алекса. Непрекращающийся водопад ударов по полусфере не принёс никакого успеха. Сфера поглощала силу ударов, увеличиваясь в размерах. Вскоре огненные мечи потухли. Карлик сразу преклонил колени и попросил о пощаде. Победу признали. За Мастером.
Следующие желающие быстро сдавались и покидали арену. И вот последним на арене появился призрак. Костлявые руки до пола, не прикрытие чёрным плащом, выглядели устрашающе. Приближаться к призраку было опасно. Белые щупальца, проникнув в тело, могли убить сразу, вытянув всю жизненную энергию. И Алекс старательно держался на расстоянии вытянутой руки от призрака.
- Эй, чудик! Ты что тут делаешь? Ты же призрак. Тебе пора на покой и покинуть это место. Или же ты желаешь получить вторую жизнь? Выбирай! - заорал Алекс.
- Ты притворщик! Все знают, что Человек врёт. Нет у тебя никакого Шара. А если и есть, то сейчас он станет моим! Я убью тебя!
- Да ты не знаешь, с кем связался! Тебе разве не известно, что меня прозвали Ловчим? Так что не вини меня в своей смерти!
Руки призрака удлинялись, и казалось, что они вот-вот схватят Человека и задушат в смертельных объятиях на потеху зевак. Но, видя всё это, Алекс увернулся и ударом ножа отсёк одно щупальце. Призрак завыл и закружился на месте. Не останавливаясь, серебряный нож продолжал наносить удары, не позволяя призраку опомниться. Уследить за всем происходящим на арене никто не мог. Но и с одной рукой призрак был опасен. Кружась на месте, он старательно опутывал соперника, лишая свободы движения. И наконец, щупальце удавкой затянулось на шее без возможности глотка свежего воздуха. Это был явный проигрыш. На ум Алекса пришли наставления Волка: не сопротивляться и проиграть. Зачем волноваться. Никто не допустит его смерти. Карлица обязательно остановит бой и освободит его. Перед ним замаячила дорога домой. И Алекс ждал, не сопротивляясь. Молчаливое согласие передалось и Шару. Но карлица молчала. Толпа, предвидя кончину Человека, заревела.
- Он не может победить! Это не настоящий Повелитель! Убить его!
Окрылённый скорой победой, призрак расслабился и, потеряв бдительность, ослабил удавку на шее Алекса. И тут же был наказан окроплённый первой росой. Освободившись от пут, Алекс окропил еще раз и через мгновение, вспыхнув факелом, призрак пеплом рассыпался под его ногами. Толпа затихла. Никто не ожидал такой развязки поединков. Смерти у всех на глазах.
- Кто-то готов ещё бросить вызов? Если никто не желает, то победа присуждается Мастеру. И звание Великого Повелителя остаётся за ним! По праву! - заорал Волк.
С гордым видом смотрел он на склонённых перед ним воинов.
- Встаньте! Я поведу вас за собой. Мы завоюем город. И больше не будем голодать.
Карлики напали в тот же день. Деревянные дома горожан запылали со всех сторон. Пожар выжигал всё без разбора, подбираясь к центру, обрекая на голод и страдания жителей города. Люди в панике выбегали из горящих домов на улицу и сразу попадали под ливень стрел. Стражники, работая батогами, растаскивали деревянные стены домов, пытаясь спасти попавших в огненные ловушки горожан. Тут и там слышались крики о помощи. Обгоревшие люди падали на землю, не в силах сопротивляться объятиям смерти. Воевода, избранный на общем сходе Коганом, делал, что мог. Раздавая еду и воду, всячески подбадривал погорельцев, обещая к зиме отстроить новые срубы. Но была одна странность. Призраков не было в городе. Их не было нигде. Призраки пропали. Но никто не обращал на это внимание. "Раз появилась Комната, значит, призраки поспешили ею воспользоваться".
- Каргусс, пришли призраки, желающие присоединиться к вашей армии. Прикажите привести. Волк согнулся в поклоне.
- Веди их сюда. Я скоро стану властелином страны! Слишком много людей расплодилось. Еда, одежда, жильё. Они такие слабые. Я изничтожу их всех. Мне нужны призраки.