На восьмой день на горизонте появился Руворский лес. Издалека он выглядел огромным чёрным пятном. Но чем ближе мы к нему подходили, тем отчётливей видели огромные ветвистые деревья с тёмными, почти чёрными листьями. Среди деревьев особенно выделялись наиболее высокие с толстыми стволами и голыми ветвями. Это были Стражи леса. Раньше я их видела только на картинках. Ореол таинственности окружал эти необычные создания. Стражи были живыми существами со своим характером и обладали удивительной волшебной силой. Никто точно не знал, на что способны эти гиганты. Но всем было известно, что если слишком близко к ним подойти, а уж тем более дотронуться, то дерево тебя мгновенно поглотит. Зачем Стражи леса так поступали, никто не знал. Ведь многие считали, что эти деревья способны не только убивать, но и общаться с людьми Тиерии. Так зачем сразу обрекать на гибель человека, если даже не знаешь его истинных намерений, неужели нельзя сначала поговорить? Для меня это было настоящей загадкой. Правда, нужно отметить, что в Варнабиссе уже мало кто верил в волшебную силу Стражей леса, ведь случаи о смертельном знакомстве с необычным деревом сохранились разве что в старинных книгах. Но на всякий случай все зауры, охранявшие вход в лес, никогда даже близко не подходили к Стражам леса.
Деревья приобретали всё более чёткие очертания, и вскоре мы дошли до самого леса. На его границе сплошной стеной стояли Стражи. Мы поняли, что немного промахнулись. Место, где обычно располагался отряд зауров, охранявший вход в лес, находилось дальше. Поэтому нам пришлось ещё почти целый день идти вдоль леса для того, чтобы найти место стоянки отряда.
Тэрла первой заметила тела растерзанных воинов, лежавших недалеко от входа в лес. На телах зауров были страшные раны, многие из воинов лишились основных частей тела. Оторванные руки и ноги встречались повсюду. Вся земля была пропитана кровью. В воздухе ощущался тяжёлый запах, исходивший от разлагающихся трупов. Было ясно, что несчастные были убиты уже давно, не меньше трёх-четырёх дней назад. От такого зрелища станет плохо даже опытному воину, не раз побывавшему в боях. Что уж говорить о хрупких изнеженных девушках.
Когда я увидела всю эту картину, мне стало дурно. Вся еда, которую я съела на ужин резко попросилась наружу. А вот Тэрла и Сула вели себя достаточно сдержанно, немного морщась они спокойно ходили среди трупов, словно не раз наблюдали такую кровавую картину.
Когда тошнота прошла, я начала осознавать, что в этом отряде зауров был Кил. И вот тут мне стало по-настоящему плохо. Время как будто остановилось. Перед глазами стояло вечно улыбающееся лицо брата. Я как сумасшедшая стала подбегать к каждому телу, лежавшему на земле и внимательно всматриваться в лица, выискивая там знакомые черты. Под конец я уже ничего не могла рассмотреть из-за слёз, которые ручьём катились у меня из глаз. Я ничего не понимала в этот момент. Я даже не заметила, как ко мне подбежал Рок и сжал в своих объятьях.
- Мэл, его здесь нет, - тихо сказал Рокату. - Может Килу удалось спастись?
- Нет, - ответила я. - Хоть он и не был самым лучшим воином, но Кил никогда бы не сдался врагу, я знаю своего брата.
После этих слов я уткнулась в плечо Рока и разрыдалась.
Я даже не заметила, как на полусогнутых ногах, вытирая рукавом слёзы, Ластр пошёл к самому проходу Руворского леса.
Очнулась я от громкого крика. Кричал папа. Все бросились к нему.
Ластр сидел на корточках недалеко от Стража леса и сжимал в руке меч Кила. Подойдя поближе, я увидела, что рядом с тем местом, где сидел папа, виднелась рыхлая земля, словно только что кто-то выкопал под деревом яму и сразу её неаккуратно закопал.
- Его поглотил Страж леса, - сказал Пит, опускаясь на корточки рядом с Ластром. - Следы совсем свежие, скорее всего, когда на отряд напали, Кил каким-то образом задел Стража, и тот его поглотил.
Пит положил руку на плечо Ластра:
- Мы постараемся договориться со Стражем. Но сделать это будет непросто.
- Что значит договориться?! - воскликнул Ластр. У него в сердце затеплилась слабая надежда. - Неужели бывали случаи, когда Страж освобождал своих пленников? Я считал, что никто не может вернуться после поглощения.
- Дело в том, Ластр, что Стражи изначально были созданы для того, чтобы защищать вход в лес. Если кто-то имеет намерение войти в лес без разрешения Стража, то того ждёт страшная участь. Если кто-то захочет нанести вред Стражу, того тоже ждёт смерть. Именно об этих случаях и рассказывается в книгах. Но если человек не хочет причинить Стражу вред или пройти в лес, то ему нечего бояться.
- Если это так, то зачем тогда Страж поглотил Кила? - этот вопрос уже задала я.
- А вот это и для меня загадка, - ответил Пит. - И чтобы её разгадать, нам необходимо поговорить со Стражем.
- Но как? - спросил Ластр. - Неужели с ним можно вот так просто вступить в диалог?
- Не так уж и просто, но поговорить с деревом можно, - сказал Рокату.
Сула подошла вплотную к огромному дереву, возле которого сидел Ластр. Она осторожно положила руку на ствол и, закрыв глаза, начала что-то тихо шептать на непонятном языке. Вдруг ветви Стража леса зашевелились и послышался тихий шорох. Сула заговорила с деревом, но ни я, ни Ластр не могли разобрать ни слова.
- Здравствуй, старый друг, давно мы с тобой не виделись, - проскрипело древо. - Вижу, Пит с Рокату и Тэрлой тоже здесь. Я очень рад снова вас видеть.
- И я очень рада видеть тебя, Зорхард, - ответила Сула. - Как поживают твои дети? Мы видели их на границе, они стали уже совсем взрослыми.
- Да, - медленно проговорило дерево. - Быстро летит время. Я уже совсем дряхлый старик, а мои дети уже входят в полную силу. Скоро мне пора будет уходить на покой и моё место займёт кто-то из моих сыновей, главный проход в лес будет перенесён в другое место. А вот вы совсем не изменились, - сказало дерево. - Время словно не властно над вами.
- Нет, Зорхард, время не щадит никого. Скоро придёт и наше время. Но это будет потом, а сейчас я хочу поговорить с тобой об отряде зауров, который долгое время находился подле входа в лес.
- А, ты о тех смешных человечках, которые считали, что помогают мне охранять вход в лес?
- Да, Зорхард. Ты знаешь, что с ними случилось?
- Да, они долго развлекали меня своими разговорами и тем, что охотились на исчадий ада, которые разрушают мой лес. Но недавно здесь появился народ Катары. Я не знаю, как им удалось вырваться из моей ловушки и пересечь границу леса, но они были здесь и уничтожили всех зауров.
- Им помог волшебник, обладающий великой магической силой, которой до сих пор не встречалось в Тиерии, - ответила Сула.
- Неужели, это тот самый волшебник, о приходе которого мы с Гелерой предупреждали Тиерию?
- Да, Зорхард, а вместе с волшебником появилась и волшебница, которой теперь необходимо восстановить магическое равновесие.
- Разве, она уже родилась? - удивился Страж.
- Да, они родились в один день, - ответила Сула.
- Ну, надо же, - ответил Зорхард. - Вот Гелера удивится.
- Она уже знает, - ответила Сула. - Зорхард, у нас очень мало времени, поэтому позволь мне сразу перейти к делу.
- Конечно, мой добрый друг, - ответило дерево. - Чего ты хочешь?
- В отряде зауров, который погубили воительницы Катары, был юноша с рыжими волосами и голубыми глазами. Ты поглотил его. Кстати, скажи мне, зачем ты это сделал, ведь он не нёс в себе опасности ни для леса, ни для тебя? - спросила Сула.
- А, ты про этого смешного человечка, - ответил Страж леса. - Я не собирался причинять ему зла. Он мне понравился, когда ещё только появился в отряде. Он такой смешной. Всегда всех веселил. Я не хотел, чтобы он погиб. Поэтому, когда понял, что его убьют чудища Катары, то решил спрятать его у себя.
- А почему же ты его не отпустил, когда враг ушёл?
- Мне с ним очень весело! - прохрипело дерево. - Он мне рассказывает смешные истории. Теперь я не одинок. Мне нравится этот смешной человечек.
- Ты научил Кила своему языку? - удивилась Сула.
- Конечно, а иначе как бы я мог с ним говорить? - ответил Страж.
Сула закатила глаза, она не могла понять, что одно из древнейших существ Тиерии, которое свято хранило в секрете язык своего народа, вот так запросто поделилось древнейшим языком с первым встречным смертным.
- Зорхард, отпусти, пожалуйста, Кила. Он брат той волшебницы, о которой я тебе говорила. Кстати, это она стоит рядом с Питом.
- Красивая, - сказало дерево, и, сделав паузу, добавило, - но я не отпущу её брата. Без него мне опять станет скучно. Я оставлю его себе. Я его не обижу. Ему здесь хорошо.
- Зорхард! - взмолилась Сула. - Без него волшебница отказывается выполнять своё предназначение. А если мы не найдём ключ, то она не сможет пройти испытание в Гелере. Очень тебя прошу, отпусти Кила!
- Странная волшебница, - задумчиво сказал Страж. - От неё зависит судьба всей планеты, а она как дитя малое капризничает. Может вы найдёте другую спасительницу?
- Зорхард, мы не можем. Она единственная наша надежда. Отпусти юношу, прошу тебя!
- Ну хорошо, - ответило дерево. - Отпущу, - и, вздохнув, добавило, - отойди, Сула. Мне нужно немного времени, чтобы попрощаться с ним.
- Спасибо, Зорхард! - Сказала Сула и отошла от Стража.
В это время я с трепетом слушала, как Сула разговаривала со Стражем леса. Хоть я и не понимала ни единого слова, но в этом неизвестном для меня языке было что-то величественное. Я не знала, что это за язык, и была очень удивлена. Ведь в Тиерии все говорили на одном языке, иногда, в некоторых деревнях встречался свой диалект, но это не мешало понимать основной смысл сказанного. Здесь же Сула говорила на языке, о котором я никогда не слышала. И это было очень странно.