С момента зарождения мира в нем были запущены простые и понятные законы, которые действуют на любую материю, в любых мирах и межмирье, на всех сущностей, в том числе и на самих создателей. Богиня Мать дает жизнь, Бог Отец её забирает. Все живое создается из мертвого, все мертвое когда-то было живым.
Мир разрастался, развивался. Появлялись и исчезали цивилизации, погибали и воскресали расы. Древние боги устали ходить по земле и отошли от дел, заменив себя противовесом.
Богиня мать оставила свою силу на земле - живую энергию, которую её дети научились брать и которой они смогли управлять. Их стали звать магами, и уже неважно было, какой ты расы, если ты - маг.
Бог отец создал Изнанку мира. Наполнил её своей силой и последователей его стали звать жнецами - они забирали жизни, а энергию Богини Матери переправляли в чертоги Бога отца.
Система работала, как часы. Но спустя пару веков и она, как любой другой механизм, начала изнашиваться, пока, в конце концов, не дала сбой.
Правящий клан Изнанки, который возвел в главенство сам Бог Отец, руководил и следил за правильным обменом энергий. Но не все простые жнецы были довольны тем, что оказались не на первых ролях. Подготовив переворот, один из второстепенных, но очень многочисленных, а потому и могущественных кланов, заполучил власть над Изнанкой, уничтожив соперника практически под корень. Осталась лишь слабенькая младшая ветвь, с которой был взят обед подчинения.
Только в процессе сражения с Главенствующим кланом были утеряны правящие регалии, сильнейшее оружие из существующего и проводник, позволяющий равномерный обмен энергиями меж миром Изнанки и Внешним - Доспехи Бога Отца.
Порядок вещей изменился, но поначалу жнецам казалось, что все под контролем. Они, как и раньше, выполняли своё предназначение и забирали жизненную энергию Матери, перенося и преобразовывая её в энергию Отца.
И только спустя десятки лет стало заметно, что обратного обмена не происходит, и эманации смерти не перерождаются, а наоборот сгущаются, заполняя собою Изнанку, сводя с ума её жителей и уничтожая их устоявшийся мир. Те жнецы, которых настигала сила смерти, теряли разум, превращаясь в жутких необузданных монстров, поэтому те, кому удалось избежать такой участи, отгородили для себя сильнейшим из барьеров маленький участок территорий, прозвав его Нижним миром, и запертые там, словно в клетке, с ужасом ждали конца. А то, что они запустили всемирную катастрофу и рано или поздно дисбаланс энергий уничтожит все - было ясно, как день, и являлось лишь вопросом времени.
Напуганные и растерянные, жнецы бежали, не оглядываясь на товарищей, оставляли родных и покидали обжитые дома, не взяв ни единой вещи. А те, кто оставались в большинстве своем становились жертвами безумия.
Так не успела попасть за безопасный барьер и младшая ветвь когда-то великого главенствующего клана. Точнее все, что от неё осталось - это двое жнецов. Женщина и её уже взрослый сын.
Тьма сгущалась над миром, но пускай эти двое и были представителями всего лишь младшей ветви, некоторые секреты Главенствующих им были известны. На последние из оставшихся сил, женщина открыла портал, а её сын с искаженным гримасой боли лицом смотрел, как сгущаются вокруг матери чернеющие протуберанцы, забираясь под кожу и вздуваясь паутиной жутких, черных же вен, как сереет её бледная бархатная кожа и как лопаются капилляры в глазах, превращая те в сплошные кровавые провалы.
- Ты должен...найти регалии. Обещай, что сделаешь это! И что во главе изнанки вновь встанет Главенствующий клан!
Сжав руки в кулаки и с трудом отвернувшись, парень сделал шаг и исчез в подрагивающей белесой дымке портала, после чего тот сразу же схлопнулся.
Чувство невесомости овладело им, вращая и швыряя из плоскости в плоскость, перед глазами мельтешило множество распахнутых ходов с различными видениями с обратной стороны. Он успел рассмотреть жерло вулкана, пузырящееся лавовыми сполохами и какую-то каменную пустошь с нагромождениями живых, подрагивающих в нетерпении булыжников. Еще мелькали неизвестные заброшенные города и бесконечные петли, не ведущие никуда, опасно глядящие на него своими чернеющими провалами и обещающие пленить любого, случайно попавшего в них, навеки.
Он все летел и гадал - куда же отправила его мать напоследок? Ответ на вопрос не заставил себя ждать. Оказалось, сил женщины не хватило, чтобы пробить путь на такое огромное расстояние и жнец постепенно замедлял свой полет, пока и вовсе не завис в межмирье, нервно оглядываясь по сторонам. Вокруг него не находилось ничего подходящего - лишь крошечное плавающее окошко, с обратной стороны которого на парня глядела жуткая зубастая морда. Нет, ему явно не туда.
Положение было просто безвыходным, ведь если застрять в межмирье - выхода не найдешь никогда и будешь обречен вечно скитаться меж окнами переходов, ведь богам нет сюда ходу и смерть не сможет забрать столь неудачливого болвана.
Сколько прошло времени с тех пор, как он завис в этом месте, жнец не знал. Определенно много. Он уже не рассчитывал ни на что, как вдруг перед ним замерцала тьма, в которой он плавал, будто в киселе, и наметилось новообразовавшееся окно, из которого сначала показалась худощавая белесая рука с длинными, закрученными кольцом ногтями, затем тонкий стан - худощавый впалый живот с намеченными прутьями торчащих ребер и едва выдающиеся на костлявой грудной клетке холмики грудей с нежно-розовыми бусинами дерзко торчащих сосков.
Наконец, существо окончательно вылезло из портала и зависло в пустоте с опущенной головой - длинные спутанные волосы с яркими разноцветными прядями свисали ниже пят, на худых ногах четко просматривались очертания костей. Бледная, чуть морщинистая кожа была покрыта мурашками, как от холода, а голова, едва держащаяся на тонкой шее, медленно повернулась вбок.
Меж прядей волос жнец заметил чернеющий провал на месте глаза, с обугленным шрамом, взявшимся черными проплешинами на месте глазницы. А где-то в глубине, будто внутри черепной коробки, мерцал алым крошечный уголек, смутно напоминающий обычный зрачок.
С жутким треском хрустнули суставы, существо выпрямилось, подняв голову, и посмотрело на жнеца. От этого жуткого взгляда его проняла дрожь - вторая глазница была не менее ужасна, чем первая, только глаз из неё вытек не до конца, и повиснув на белой ленте, черный зрачок прилип к ключице. Вместо носа - обрубок с гниющими провалами ноздрей. Безгубый сухощавый рот с рядом кривых черненых зубов и вываленным длинным языком, чем-то похожим на змеиный.
- Не бойссся, жнетссс. Можешшшь зсссссфать меня Хранительнисссой предела. Я помогу тссебе попассссть куда нужшшшшно и дам средсссство, чтобы найти то, что ты хочешшшшь. Но! - От громкого оклика её хриплого, трехмерного голоса парень вздрогнул, на что существо лишь рассмеялось, - Взсссамен ты впусссстишшшь меня в верхний мир, когда прийдзсссет время. И не пытайсссся нарушить сссслово, у тссссебя всссе равно не выйдзссет.
Костлявая морщинистая рука медленно поднялась и потянулась к его груди. Не успев даже вскрикнуть, жнец ощутил прикосновение ледяных пальцев к самой его сути. Холод был настолько сильным, что обжигал внутренности. Когтистая длань вошла в его грудь, как нож в масло, и грубо оттолкнув, отправила в раскрывшееся позади окно портала, того самого, до которого жнец так и не смог долететь.
Вывалившись с обратной стороны перехода, парень скрючился на земле, прижимая руки к разрывающейся болью груди - на рубашке расплывалось алое пятно крови, а на задворках сознания раздался ужасающий трехмерный хохот:
Жнец зарычал и беспомощно ударил кулаком в землю - если эта тварь знает его полное имя, то избежать выполнения договора он не в силах.
Приподняв одежду, он поморщился, глядя на развороченную грудную клетку, с вплавленным в неё алым камнем, похожим на застывший сгусток крови, сияющий изнутри. Накрыв маяк дрожащей ладонью и запустив пальцы в рану, Ароэль застонал от боли, но все же смог вынуть инородный предмет. С обратной стороны, за камнем потянулась толстая серебряная цепочка, причиняя новую порцию боли. Протерев окровавленные звенья об относительно чистый участок рубашки, он одел её на шею и нахмурился. Уголек, мерцающий изнутри теплым светом, превратился в тонкую полосу, кончик которой указывал на восток. Это было хорошей новостью - значит, Доспехи Бога Отца действительно спрятаны в Верхнем мире и жнец имеет все шансы их найти.