Аннотация: Увы, не везде в жизни есть место поржать... Это я к чему? А вот к чему: ахтунг, СЕРЬЁЗНОЕ произведение! Сам от себя не ожидал!..
И снова трактир. Правда, уже не как место отдыха, а как способ заработка. Море нравилось быть менестрелем - всё-таки свобода, пусть временами и с определённым риском...
- Эээ, да тут менестрелька! - послышалось от входа. Судя по голосу, ввалился тролль. - Эй, хозяин, эля наёмникам! И ты там, с музыкой... Весёлого давай! - наёмник протопотал к Море и высыпал ей на ладонь десяток серебрушек.
Эльфа с интересом посмотрела на деньги. Видно, ребята возвращались со сложного и опасного задания.
- А я и не только спеть могу, а и фокус показать! - предложила девушка, хитро усмехнувшись.
- Фокус давай! - одобрил тролль, ухмыльнувшись во все клыки.
Мора разжала кулак с серебрушками, шепнула заклинание - и они скользнули в воздух и выстроились в аккуратный круг над её головой. Наёмники сгудились поближе, да и прочие посетители заинтересовались... Эльфийка улыбнулась и поставила все монеты на ребро, потом повернула одну и пустила на неё белый луч, сразу повернув так же, как все остальные... Между монетами появился сплошной белый круг света. Воины одобрительно загудели. "Это ещё чтооо!.." - самодовольно подумала эльфа, запуская следующую часть представления. Теперь монеты задвигались, и луч пришёл в движение, принимая разнообразные формы и цвета. Зрители следили за необычным представлением, задаив дыхание. Наконец, как будто устав принимать разные формы, свет распустился разноцветным цветком в десять лепестков и пропал... Апплодисменты почти оглушили эльфийку. Всё-таки окраина!..
- Брахмургно было! - восхищённо высказался тролль, хлопнув Мору по спине от избытка чувств. - На, такое отдельно оплачиваться должно! - и он протянул ей три новенькие золотые монеты. - Эй, вы, грымуддовы дети, давайте, развязывайте кошели! - прикрикнул он на других наёмников.
Лицо девушки-менестреля вытянулось от неожиданности. Итого её дополнительно одарили двадцатью золотыми, пятьюдесятью серебряными и внушительной горкой меди... Да, определённо ближайшая магическая труппа была неблизко!
- Какой школе вы принадлежите, юная леди? - раздался почти над ухом эльфы тихий голос.
Она обернулась и увидела странного типа в серой мантии мага и с наброшенным глубоким капюшоном, скрывающим лицо почти полностью.
- В каком смысле? - она выразительно выгнула бровь.
Незнакомец улыбнулся.
- Где вы учились?
Мора пожала плечами.
- Тёмноэльфийская Академия Изящных Искусств. Факультет плетения, специальность - Прядильщица нитей, дополнительная специальность - Танцующая с саламандрой. Закончила со знаком Дракона, - и с интересом всмотрелась вглубь капюшона.
- Ох, тёмные эльфы славятся своей любовью к иносказанию, - собеседник рассмеялся. - Прошу вас разделить со мной трапезу, Мастер Огня и Души, - и он церемонно поклонился.
- С удовольствием, господин Говорящий с небесными, - усмехнулась Мора, сделав подобие книксена.
- В данный момент - с одной из солнечных, не так ли? - спросил маг, когда они уже уселись за стол.
- Именно так, - она кивнула. - Как мне называть вас, уважаемый знаток тёмноэльфийской природы? - шутливо уточнила эльфа.
- Можете называть меня Гориналь, - невозмутимо сообщил собеседник. - А как вы предпочтёте, чтоб к вам обращались?
- Морэдэль Ван'Нур, по прозвищу Неспокойная. Для краткости - Мора, - тёмная эльфийка изобразила дружелюбную улыбку.
Дамайян теришшар, этот незнакомец явно над ней издевается! "Гориналь" - термин для обозначения неизвестного фактора при плетении заклинания. Заклятия с гориналем создаются с двумя-тремя слоями дополнительной защиты, чтоб уберечься от возможного негативного воздействия. Правда, бывали и у архимагов случаи, когда гориналь стоил им жизни или, как минимум, конечностей. А теперь ещё и думай, это он намекает, что с ним шутки плохи, или просит подстраховаться на случай непредвиденной опасности... На всякий случай Мора вывесила пять щитов: три стихийных, и по щиту от оружия и от ядов. От воздействия магией огня или души, как мастер этих двух сил, она была защищена...
- Рад знакомству. Похоже, судьба не зря меня закинула в эту богами забытую дыру, - Гориналь протянул ей руку для пожатия. - Мне нужен компаньон для одного опасного предприятия. Похоже, вы мне идеально подходите.
Мора пожала протянутую конечность и выжидающе посмотрела на него.
- Мне нужен компаньон, - повторил маг с ничего не значащим именем, - для похода к Небесному чертогу. И я так думаю, что одна из небесного народа должна знать туда дорогу. К тому же твой талант может мне сильно помочь...
Мора сглотнула. Небесный чертог был древнейшим поселением тех, кого сейчас называют тёмными эльфами. Заброшенным ещё до того, как народ разделился на три клана. И причины были очень серьёзными...
- Я отказываюсь, - резко оборвала она.
- Страшно? - Гориналь усмехнулся.
- Да. К тому же чутьё мне подсказывает, что так можно достичь только одного: собственной гибели. Не буду спрашивать, зачем вы туда собираетесь, только предупрежу, что ни одного из тёмных вы не убедите туда идти, - она прикрыла глаза и откинулась на спинку стула.
- Для меня это вопрос жизни и смерти. И я готов заплатить тебе тысячу золотых, - спокойно произнёс собеседник.
Море показалось, что слух её обманул. Пусть эльфийские уши и чутки, но это не могло быть правдой!
- Вы сказали "тысяча золотых"?! - голос отказал ей впервые в жизни, вырвавшись невнятным сипом.
- Да. Именно так, - маг усмехнулся. - Говоришь, никто не пойдёт?
- А я исключение, - эльфа хмыкнула. - Когда выходим?
- Совсем другое дело, - Гориналь удовлетворённо улыбнулся. - Завтра с утра.
- Идёт! - с готовностью кивнула девушка.
Дорога пролегала в горах. Мора быстрым шагом шла впереди, показывая дорогу. Впрочем, что-то ей подсказывало, что спутник (так и не снявший капюшон) и сам неплохо был осведомлён о маршруте... Она заметила красные метки на скале и повернула к ним.
- Здесь начинается Запретный проход, - эльфа указала на расщелину в скале. - Будет темно - там пещера. Ближайшие полтора часа будем идти там, потом пойдём между скал. Проход узкий - два шага...
- Ты можешь видеть в темноте? - обеспокоенно спросил маг.
Видно, он сам не владел ночным зрением...
- Неплохо, очень неплохо, - эльфийка усмехнулась. - Наш народ вышел из пещер, некоторые черты ещё с тех пор остались.
Гориналь вздохнул и выташил из складок мантии достаточно короткую, в пять локтей, верёвку.
- Я не найду дорогу сам. Поэтому предлагаю так: я буду держать один конец верёвки и идти сзади, ты возьмёшь другой и пойдёшь вперёд.
Мора без лишних слов обвязала верёвку вокруг запястья. Маг кивнул и последовал её примеру. Всё-таки держать конец верёвки в руке полтора часа было бы гораздо тяжелее...
Всё время пути в пещере Мора была задумчива и немногословна. Только сообщала своему не видящему в темноте спутнику о неровностях на пути. Она возвращалась туда, откуда началась история её народа. Её менестрельская натура вопила от радости - наконец-то узнать, что там происходит, какая причина повлекла за собой исход небесных!.. Но в то же время была настороженность. Если ЭТО, что бы оно ни было, заставило в страхе бежать целый народ - то что она, простая маленькая эльфийка, может ему противопоставить?! Но истинно менестрельская любовь к приключениям (и деньгам) заставляла подавлять упаднические мысли на корню и храбро двигаться вперёд.
- Сколько до самого места? - послышался из-за спины усталый голос мага.
- Ещё долго, - эльфа обернулась.
- Эти горы давят, - маг поёжился.
Она обречённо вздохнула. Судя по всему, её спутник страдал таким удивительным недугом, как клаустрофобия. Ближайшие шесть часов ему будет очень весело... А по прошествии этого времени они уже будут там.
- Около шести часов быстрым шагом. Семь-восемь, если сбавить скорость, - сообщила она.
- Тогда давай поторопимся, - от Гориналя донёсся тяжкий горестный вздох.
Для себя эльфа решила, что он наверняка был светлым эльфом. По меньшей мере, светлым-полукровкой. Они славились редкостной непереносимостью замкнутых ространств.
Когда они вышли из пещеры, кажется, магу стало лучше. Последние полчаса он полз на чистом энтузиазме и надежде на скорое высвобождение из каменного мешка. Солнце помогло, но ненадолго. Узкое ущелье, где едва могли разминуться двое, быстро привело несчастного в состояние полного уныния. Мора мысленно вздохнула, и повела его дальше.
- Сколько осталось? - уныло спросил Гориналь.
- Что-то около пяти часов, - честно сообщила эльфа.
Страдалец горестно вздохнул и поплёлся следом за ней.
Когда до места оставалось идти буквально минут двадцать, маг встрепенулся и ускорил шаг, явно почувствовав, что вскоре он достигнет того места, куда так стремился. Мора не могла разделить его настроения - чем ближе было оно, тем тяжелее становилось идти. Ноги словно вязли в зыбучем песке (как опытная путешественница, она могла это сказать с полным прочувствованием сравнения). Вдали показался выход из ущелья. И эльфийка чувствовала, что оттуда веет силой - древней и почти наверняка враждебной...
- Хочешь, я расскажу тебе сказку? - голос Гориналя прозвучал неожиданно мягко.
Мора резко обернулась - и обомлела. Похоже, что её прогноз о том, что он - светлый-полукровка, оправдался. Но о том, что при этом в нём есть и кровь её сородичей - пусть, наверно, и меньше половины - она не подозревала совершенно. Маг скинул капюшон, показав лицо. И это насторожило эльфийку. Менестрельское чутьё радостно объявило, что здесь что-то сильно нечисто...
- Когда-то давно в горах жил дивный народ, называвшийся небесными, - на лице полукровки высветилась улыбка. - Они жили здесь невероятно давно, наверно, с самого создания этого мира... Они были искусны в ремёслах и колдовстве, знали, по каким законам живёт всё вокруг, и сами следовали этим законам. Их домом были и подгорные пещеры, и дивные замки, возносящиеся к небесам. И они жили мирно, не ведя войн с соседями, пока однажды извне не пришли они... Те, кто был так сильно похож на небесных - но совершенно иные, с чёрной, выжженной гневом и гордыней душой. Они называли себя "эльфами" и считали, что нет ни в одном из миров созданий прекраснее, мудрее и вообще лучше, чем они. И им верили - многие неразумные ещё племена принимали их за прекрасных божеств, проходящих мимо... А когда они увидели небесных, их объяла зависть. Перед ними они не выглядели божествами, напротив - рядом с небесными они казались ничтожными, жалкими, злобными уродцами. Они бежали из гор, но зависть осталась в их сердцах. И тогда они назвались светлыми и нарекли тёмными тех, кому завидовали и кого возненавидели... Они решили отсечь небесных от мира за горами, и своими чарами заставили расти горы. Но это не помогло - ведь небесные были столь искусны, что проложили путь сквозь тела гор. И тогда эльфы сделали страшное: они разбудили душу гор...- Гориналь опустил голову. - Этот ритуал страшнее тысяч других. Для его проведения требуется кровь и боль множества жертв - но "светлые эльфы" жестоки и не останавливаются перед такой ценой... Они разбудили душу гор и напоили кровью. И тогда горы восстали против своих несчастных обитателей... Спастись удалось лишь нескольким сотням небесных. И с тех пор они живут в отдалении от старого дома. И осталась только надежда, что придёт Искупление, но и она уже почти стёрлась. Искупление - тот, кто примет вину сородичей-светлых и шагнёт навстречу судьбе, в когти изголодавшейся души гор, - он усмехнулся. - И тогда понадобятся твои силы, Прядильщица. Опутай это существо - и горы перестанут таить опасность. И не волнуйся, я не нарушу своего обещания. Твоя оплата находится в магическом кармане, вот ключ от него, - маг протянул Море маленькую шкатулку.
Она очнулась и взяла ключ. Всё время рассказа она провела в оцепенении, граничащем с ужасом. Пожалуй, за то, что она справилась с таким потрясением, стоит благодарить любимую Академию...
- У меня есть вопрос. Почему всё-таки ты решил стать Искуплением? - прямо спросила эльфа.
Полукровка грустно улыбнулся.
- Потому что больше никто не согласится. Ведь это должен быть кто-то с кровью светлого эльфа. Так что я считаю это своим долгом. Моя жизнь - слишком малая плата, если сравнивать с тем, сколько зла душа гор уже причинила небесным... И не только. Душа гор не щадит никого, кто приближается к ней.
- Почему же мы ещё живы? - девушка настороженно на него посмотрела.
- Во мне течёт кровь одного из проводивших ритуал. Именно это нас и хранит, - Гориналь покачал головой. - Но сейчас уже пора идти. Как говорится, пусть свершится то, чему долженствует быть! - и он смело зашагал дальше, навстречу выходу из ущелья.
Когда-то здесь была городская площадь. Теперь же - огромная круглая площадка, усеянная осколками скал и обломками строений. А посередине - огромная статуя, напоминающая на диво уродливого дракона: с кривой мордой, покрытого шипами, с короткими крыльями, которые бы наверняка не подняли бы в воздух, с короткими лапами и длинным телом, заверщающимся хвостом с трезубцем... Но вот статуя пошевелилась и открыла глаза, горящие алым.
- Кто ты и зачем пришёл сюда? - пророкотал громоподобный голос чудовища.
Гориналь пошёл навстречу душе горы. И Мора по-настоящему испугалась. Это существо было настолько огромно, что достаточно высокий эльф рядом с ним выглядел, как спичка рядом с мечом. И что они могут противопоставить такой образине?!
- Я пришёл просить, чтоб ты вернулся в недра земли, душа горы, - недрогнувшим голосом произнёс полукровка.
- По какому, интересно, праву? - в голосе-рыке послышалась насмешка.
- В моих жилах кровь тех, кто разбудил тебя, и тех, кого ты изгнал, - всё так же ровно произнёс Гориналь.
- Назовись! - требовательно рыкнул монстр.
- Анори-Таиллорэ Тайлахэн Хартар, - маг подошёл ещё ближе.
Хвост чудовища обхватил его и приподнял в воздух.
- Ты короче, чем твоё имя, - оно оскалило пасть. - Храбрый мелкорослик!
На Мору снова напало оцепенение, и она могла только молча смотреть, как монстр забрасывает в пасть очередную жертву... Но, видно, что-то пошло не так - душа горы завопила, задрав голову к небу, и усиленно замахала коротенькими крыльями. Эльфа почувствовала заклятие на смерти, кажется, взрыв крови... И это, похоже, помогло ей "оттаять" и вспомнить, о чём её просил полукровка. Полузабытые плетения вспоминались, в пространстве перед ней вновь стали различимы свободно висящие нити - и она собирала их в одну, более толстую. А потом сплела сеть - прочную, огромную сеть, способную выдержать даже предначальное существо, такое, как мечущееся от боли чудовище... Нити соприкоснулись с душой горы. Часть Мориной натуры заинтересовалась, как же будут взаимодействовать магия Души и собственно душа? Ответ стал ясен, когда монстр издал ещё более гровкий вопль и стал бросаться на тонкую с виду сеть из нитей мира. А эльфийка заметила, что с каждым движением существо теряет силы и, кажется, становится прозрачным!.. Битва была недолгой. Вскоре чудовище исчезло - но эльфа с удивлением ощутила, что земля под её ногами дрожит и проседает! Она посмотрела вниз и заметила быстро возникающие в камне трещины.
- Давай руку! - зашипели на неё сверху.
Не размышляя о последствиях, эльфа вытянула руку вверх... И подумала, что сейчас несчастная конечность отделится от тела, такой силы был рывок, оторвавший её стопы от каменной площадки. Додумавшись поднять голову, она заметила сначала мощные крылья, а уже потом - рыжую шевелюру и зелёные глаза со змеиными зрачками.
- Хзирам?! - она удивлённо захлопала глазами.
- Да, это я, - демон серьёзно посмотрел на неё. - Поглотить душу гор было опасно. Теперь эти горы рухнут.
Мора побледнела. Что ж, она своими руками уничтожила наследие предков...
- Ты ведь спасла их, - тихо произнёс Хзирам, подхватывая девушку на руки.
- Кого? - эльфа сосредоточенно нахмурилась.
- Тех, кто погиб в горах. Теперь они смогут переродиться. А душа гор не отпускала их, - нежданный спаситель успокаивающе улыбнулся. - Ты вела себя, как самая смелая эльфийка во всех мирах!
- Спасибо...- Мора успокоенно вздохнула и прикрыла глаза.
Будь она хоть и на самом деле самой смелой эльфийкой из когда-либо живших - всё равно сон останется лучшим лекарством от нервных потрясений.
- Спи, пока ветер воет в вершинах. Спи, пока камни по склонам спешили. Спи, пока рокот и буря вокруг. Спи, ты устала, пора отдохнуть... - услышала она доносящуюся сквозь сон песенку.