Этот замок утопал в желтых кленовых кронах, и деревья, шатаясь от ветра, время от времени засыпали его листьями. Но листья не могли удержаться на его остроконечных крышах и падали вниз, к подножию замка, образуя неровный осенний ковер, такой, что если лечь на землю лицом вниз, а потом посмотреть вперед, могло показаться желтое чуть штормящее море. Но об этом знало лишь одно существо на свете... Но речь о нем пойдет чуть позже...
На месте же облетевших листиков сразу вырастали новые и тут же желтели, и поэтому здесь всегда была осень, а маленький лесок с белым замком казались кусочком какого-то иного мира, каким-то странным, непонятным образом оказавшимся здесь. Маленькая долина, в которой находился замок, была со всех сторон окружена горами, столь высокими и неприступными, что никогда не залетали сюда птицы из Большой земли, не забегали звери и, уж тем более, не забредали люди, несмотря на все свои достижения и любопытство. Сам же замок тоже был небольшим. Он был построен кем-то из белого камня когда-то очень давно, у него были две резные башенки и замечательные деревянные ворота с изображениями разных закорючек. Это было очень красиво: серые заснеженные горы, желтые клены, над ними чуть видные белые башенки замка и небо (неважно, какого цвета)...
В замке жили разные существа. Одним из них был красивый трехлетний малыш с огромными зелеными глазами, большими ушками и длинными черными ресницами. Самым замечательным в его внешности было то, что за его плечами росли удивительные мягкие синие крылышки, бархатные и перепончатые. Звали его долгим высоким звуком "И-и-и".
Дело в том, что у обитателей замка не было принято звать друг друга по имени - каждый откликался на какой-нибудь, более всего подходящий ему, звук. Хотя имена у них, конечно же, были. Так, например, маму маленького существа, высокую полупрозрачную женщину с красивыми зелеными пальцами, звали Граами Тра, а невидимый папа, обладавший, правда, громовым голосом, носил гордое имя Клаб. Малыш не очень любил свое имя и расстраивался, когда ему приходилось его слышать, поэтому я буду называть его просто "И".
Кроме И и его родителей в замке жила старая летучая мышь, ящерка-саламандра и две чрезвычайно вредные говорящие лягушки. Из всех них И дружил только с Саламандрой, и вечерами они вместе разводили костер на маленькой скале и, глядя на то, как ящерка танцует в огне, малыш начинал выводить своим тоненьким голосом странные, но очень красивые звуки, что уносились ввысь вместе с искрами костра, которые становились все ярче, ярче, и потом появлялись звезды. И тогда...
...А днем было скучно.
Нет, И очень любил свои желтые клены и мог часами, лежа на животе, смотреть на листья и представлять себе море (хотя настоящего моря он еще никогда не видел, а знал о нем лишь из рассказов родителей и лягушек). Просто больше всего на свете ему нравилось любоваться звездами. Когда все в замке засыпали, он залезал на крышу одной из башенок и смотрел..., смотрел.., смотрел вверх. И очень грустил, когда небо закрывалось тучами и шел дождь. Правда, тогда он приносил домой ворох продрогших листьев, обсушивал их, а потом учил разговаривать и радовался, когда в ответ на свое бормотание (только бы родители не услыхали!) ему доводилось слышать не очень четкое, но вполне понятное шелестение. Потом, на утро, листики улетали в окно, а И шел куда-нибудь скучать...
Так и жил он в своем осеннем замке, гулял, грустил, думал о чем-то.
Но однажды произошло вдруг нечто очень странное: небо вдруг куда-то исчезло! Исчезли и ветки деревьев, остались только стволы и откуда-то, неизвестно откуда, сыпались листья. И догадывался, что все они по-прежнему где-то здесь, просто их не видно. Но почему?
- Туман, - задумчиво сказала Саламандра и свернулась калачиком в кресле у камина.
- Туман? - переспросил И.
- Раз в сотни лет приходит он сюда, большими мохнатыми лапами обнимает деревья, замок, горы... А когда он уходит, то остается лишь...
- Что остается? - тихим и испуганным голосом спросил И.
- Ничего...
- Как ничего?!!
- Ничего не известно об этом...
И она уснула, ибо в сырую пасмурную погоду саламандры обычно спят.
"Ничего не известно", - И передразнил про себя Саламандру, но тут же испугался: а вдруг туман не уйдет никогда? А как же деревья и всё, что не видно?..
Ночью, когда окончательно стемнело, И вышел на крышу замка, посмотрел вверх и понял, что звезд ему теперь тоже не увидеть: кругом был серый густой туман...
И тогда он решился.
- Я полечу к звездам! - подумал он. - Вряд ли он съел их, этот Туман.
И он расправил свои синие крылышки и взлетел вверх. Сначала он ничего не мог разглядеть из-за тумана, полностью застлавшего его глаза, но вскоре туман кончился и перед И появилось огромное звездное небо - еще более прекрасное, чем оно казалось ему с земли! И громко и весело рассмеялся, и звезды рассмеялись вместе с ним. Он несколько раз перевернулся в воздухе и вдруг увидел свою долину... Вся она была покрыта чем-то сверкающим и белоснежным!
- Какой красивый, оказывается, этот Туман!..
И сперва прямо-таки застыл - никогда еще в своей жизни не видел он такой красоты, - а потом стал кружиться над туманом, ныряя в него и выныривая, слагая вслух веселые песни о небе, тумане и звездах. Вот только почему-то было в этих песнях что-то неуловимо печальное, похожее на прощание с чем-то навеки. Впрочем, могут ли быть беспечными песни существа из долины, где всегда осень? Пусть даже совсем еще маленького существа?..
Задумавшись вдруг, И присел на торчащую из тумана вершину горы. Подперев голову руками, сидел он, глядя на звезды, и думал о чем-то, думал...
"...Вот звездочка упала... Прямо как листик... Что становится со звездочками, когда они падают? А с листиками? Если я сейчас упаду с этой горы, то я, скорее всего, ушибусь или расшибусь насмерть... Выходит, что те листики, которые отвечают мне, когда я с ними разговариваю, просто ушиблись. А те, которые нет?.. Неужели они умерли?! Как же так?!! Или, может, они засыпают от страха, что упали с дерева?.. А та звездочка, которая упала, она правда упала или просто пролетела мимо? Может, ей нужно помочь?.."
Отгоняя от себя страшные мысли о том, что упавшая звездочка могла и умереть, синекрылое существо стало осматриваться вокруг, пытаясь увидеть где-нибудь внизу маленький огонек. Вдруг И будто бы услышал, что его кто-то зовет.
- И - и - и... И - и - и... - тихо доносилось с соседней горы.
И быстро взлетел и вдруг увидел... Да-да, маленьком каменном выступе что-то светилось! Он подлетел ближе и вдруг замер от удивления: к краю скалы тонкой ниточкой была привязана крошечная звездочка...
- Это ты меня звала? Кто тебя привязал сюда? Подожди, я сейчас тебе помогу!
- Ой. Ничего я тебя не звала. И никто меня никуда не привязывал. Я тут расту. Мне страшный сон приснился, я, наверное, плакала во сне... А ты кто такой?
- Меня зовут И.
- Какое смешное имя...
- Это не имя. Меня так зовут. А имя у меня некрасивое, так что называй, как хочешь.
- Я буду звать тебя Светлячком.
- А кто это такие?
- А это такие существа, которые летают ночью и светятся. Ты не светишься, но у тебя глаза лучистые, добрые...
- А ты - растущая звездочка?
- Я цветочек...
- Я никогда ещё не видел таких...цветочков.
Правда, И до этого вообще не видел никаких цветов - у него возле замка росли одни деревья.
- Мне приснилось, что скоро навсегда настанет зима и я никогда не вырасту снова.
- Зима?
- Ты что, никогда не видел зиму? А весну ты видел?
- Нет.
- Весна, это когда распускаются цветочки, растет зеленая травка и из почек появляются листики. Все они растут, и тогда приходит лето. Потом, осенью, листики желтеют и облетают, цветочки засыпают, прощаются друг с другом - не все из них доживают до весны. И когда всё вокруг пустеет, начинается зима: становится холодно, падает белый снег и покрывает собою землю. А затем снова приходит весна и снег тает.
И ненадолго задумался и сказал:
- Получается, что у меня дома всегда осень.
- Это, наверное, очень грустно, когда все время осень - это значит, что всегда, постоянно, рядом с тобой умирают листики...
Они оба тихонько вздохнули и замолчали. Потом И спросил:
- А что у тебя сейчас?
- Осень. Мне уже давно нужно ложиться спать. Я и спала, пока мне этот страшный сон не приснился. Так что я, пожалуй, усну снова.
- Да, конечно...
- Пока, Светлячок, до весны.
- Спокойной ночи, то есть, зимы... А ты не умрешь?
- Постараюсь.
И маленький цветочек убрал свои лепесточки под листик и уснул. Синекрылое существо посмотрело на небо. Звезды уже стали бледнеть - начиналось утро. Да, ему давно было пора домой.
И полетел вниз, сквозь туман, вскоре очутился в замке и сразу же пошел искать Саламандру, чтобы рассказать ей обо всем, что с ним произошло в эту ночь. Но она по-прежнему спала, только теперь медленно таяла на глазах (она иногда исчезала во время сна, а потом появлялась где-нибудь в другом месте, зачастую весьма далеко от замка - так она лунатила).
И не спеша вышел на улицу и посмотрел наверх. Туман постепенно рассеивался, становились видны и деревья, и вечно холодное осеннее небо.
"...Здесь всегда осень. И всегда будет осень. А если на горе всегда станет зима, я возьму Саламандру и мы вместе разведем там огонь и отогреем цветочек. Он проснется, и у нас троих будет весна... Но тут все равно будет осень".
И он заплакал, глядя на небо, на падающие листья, на ковер листьев под ногами.
- Не умирайте, листики! - едва сдерживая рыдания, прошептал Свелячок-И. - Не умирайте, пожалуйста!!!!
Но никто ему не ответил.
* * *
А дальше, скорее всего, было так:
- Да не собираемся мы умирать, с чего ты взял?!! - внезапно со всех сторон на него обрушился возмущенный шорох листьев. - Это же волшебное место, поэтому тут все время осень, а отлети чуть подальше - да вон, хоть на ту гору - и будет тебе и весна, и зима, и даже лето. Просто нашим родителям-кленам уж больно желтый цвет нравится. Мы играем с тобой, песенки тебе поем по ночам, а ты вон до каких глупостей додумался! Хочешь, мы скажем маме, и она устроит для тебя весну - ей, наверное, будет приятно сделать тебе что-нибудь хорошее...
- Нет, нет, не надо. - Вытирая слезы, с улыбкой проговорил И. - Как-нибудь, в другой раз - у цветочка ведь на горе осень... А вообще-то живите лучше, как вам нравится, а я...
И он полетел странствовать по земле и по разным другим мирам, а когда ему становилось грустно, или он начинал скучать по родителям и кленам, или если ему просто вдруг хотелось осени, то он возвращался в долину, вечно осеннюю, с маленьким замком с белыми резными башенками и с желтыми говорящими листиками. А Саламандру он взял с собой, да и цветочек шел вместе с ними, то там, то здесь прорастая рядом.