Рассвет ласково гладил небо, заставляя его наливаться румянцем, пробуждая неясное томление. Небо, нежась под чуткими пальцами, лениво открыло веки-облака, бросив на землю солнечный взгляд. Увиденное не вызвало интереса - большая армия приближалась к маленькому замку, лениво таща лестницы, в замке суетливо волокли на стену котлы со смолой. Старо - одна группа людей собралась истребить другую, все, как обычно.
В замке царил переполох. Прислуга суетилась, путалась друг у друга под ногами, истерично вопили женщины, мужчины мрачно точили прадедовское оружие, вытащенное из пыльных чуланов. На фоне всего этого выделялась группа людей в поношенных, но ухоженных доспехах. Сразу было видно, что они привыкли добывать хлеб своим мечом - одежда их была живописно потрепана, но оружие и броня были безукоризненны. Все зазубрины выглажены, ремешки доспехов поменяли на новые, вмятины убраны - когда твоя жизнь зависит от любой мелочи, ты делаешь все сам, не дожидаясь приказа. Война давно стала для них хлебом - наемники, они продавали свое умение любому, кто соглашался на их цену, немалую, надо сказать, но они того стоили. Все воевали не меньше десятка лет, приобрели особое чутье на опасность, мастерски владели своими клинками. Неделю назад хозяин замка нанял их, в тщетной надежде защититься от армии варваров, слепо катящейся по стране, сжигая все на своем пути. Никто не ждал, что им удастся выстоять, но надежда всегда остается с нами, до последней минуты подставляя плечо. В этот раз она была обоснованной - с севера приближалась имперская армия и к ночи ее полки должны оказаться у стен замка. Вот только бы выстоять...
А-аааааарррргхххх! - слепой от ярости прибой бился о старые стены. Уже наступил полдень, а замок все держался. Ров давно был завален обломками лестниц, изрубленными, смятыми телами, разбитым оружием - защитники замка не желали подставлять шеи под варварские мечи. Выли боевые рога, нагнетая жути, мерно били войсковые барабаны - волна за волной шли воины на приступ, лезли и лезли вперед, а потом бессильно откатывались, изрядно прореженные клинками защитников. Наемники споро и умело выполняли кровавую работу: опрокидывали котлы со смолой, рубили веревки, закидываемые на стену, схватывались в жаркой схватке с изредка прорывавшимися на стены врагами. Они выжили во многих битвах, выстоят и в этой - главное, не позволять панике завладеть собой. Они выстоят... но орды врагов казались нескончаемыми, а защитники выбывали один за другим: кто падал от многочисленных ран, кого настигала сталь клинка, некоторых подбивала жадная стрела.
Вновь взвыли рога и утомленные варвары отошли подальше от упрямого замка. Через какое-то время к воротам приблизился посланник.
- Эй, в замке! - зычный голос всколыхнул тишину. - Я хочу услышать вашего командира!
- Да? - послышалось со стены.
- Слушай, мы знаем, что вы наемники. Сколько вам заплатили? Мы заплатим втрое, даже вчетверо больше, если вы впустите нас.
- Неужели? Тогда знай - нас наняли защищать, и мы будем защищать этих людей до последнего.
- Тогда вы все умрете! Что может быть выше золота? - посол искренне недоумевал.
- Долг и честь! Мы наемники, но мы не кусаем кормящую нас руку - ступай, нам не о чем говорить.
Посол развернулся и пошел к своим. Со стены было видно, как его окружили товарищи, о чем-то спрашивали, размахивая руками. Возник небольшой спор, но вскоре все утихло. В тишине снова начали бить барабаны. Под тяжким шагом пехоты дрогнула земля - штурм продолжился.
Металлический лязг разносился на всю округу. Нападающие рвались на стены, не обращая внимания на потери. И вот первые воины начали спрыгивать во двор замка. Уже немногочисленная группа наемников отошла к стенам башни, где укрылись обитатели замка. У них был шанс уйти, но в башне были доверившиеся им люди и, укрывшись щитами, десяток бойцов выстроился в линию. Атакующие на мгновение замерли - страшен был блеск глаз на грязных окровавленных лицах, грозно сверкали лезвия мечей и топоров, - казалось, ничто не сомнет последнюю преграду. Но вот, слитно качнувшись, толпа ринулась вперед, на наемников. Вскипел яростный бой. Изувеченные тела катились под ноги товарищам, кровь пенистым ручьем текла в переполненный ров. Держаться, держаться... солнце медленно падало за лес. Держаться! Проткнутый копьями, наемник ринулся вперед, выставив руку с мечом - в последнем усилии забирая жизнь врага. Стоять! Хрипя, сраженный воин вцепился в стопу противника - даже лежа на земле, пытался задержать нападающего. И вот, в живых остался только один. Невероятно огромный боец размахивал дубиной, сметая нападающих. Лопались доспехи, разлетались шлемы - дубина собирала жатву. Многочисленные раны покрывали тело последнего защитника, но наемник не обращал на них внимания - он нанят защищать и это важнее. Юркий враг поднырнул под дубину, вытягивая руку с кинжалом, но тут же отлетел на несколько шагов, снесенный могучим ударом. Атакующие отхлынули назад, с ужасом глядя на последнего защитника. Сорванный голос отдал команду. Вперед выскочили лучники - миг - хлестко ударили стрелы, навылет пробивая гиганта. Качнувшись, тот сделал шаг назад, ударился спиной о дверь и сел, опираясь на нее - даже умирая, он прикрыл своим телом нанимателей. И тут же звонко запели горны - из леса, склонив копья, медленно выезжали ряды тяжелой имперской кавалерии. Умирающий радостно улыбнулся - они сумели, они выстояли...
Закат щедро плескал в небо собранную на земле кровь. Ветер бессильно хлестал поникшие знамена, укрывавшие лежащие на земле тела, и небо закрыло лицо набрякшими веками туч, проливая слезы.
- Почему, почему вы не ушли? - недоуменно шептало оно. - Что держало вас?
- Долг и честь! Долг и честь. Долг и честь... - отвечала земля.