На рассвете Смотрящие увидели его. Он появился из ночной мглы с первым шелестом травы, трепещущей под утренним ветром. С первыми лучами солнца, попавшими в осколки витражей верхнего яруса церкви. Степь разносила мерную поступь далеко окрест, каблуки неумолимо стучали по гнилому дереву шпал. Смотрящие вскинули самопалы, готовясь превратить тварь в кровавый кусок мяса. С Востока уже давно никто не приходил - эта сторона света как будто умерла. Но Смотрящие, как и десятилетия назад, продолжали наблюдать за останками железной дороги и стоять в карауле.
- Опустите оружие, е-ирт. Или забыли, кто приходит с Востока, кроме адонгов?
- Е-ирт приветствуют тебя, Знающий Пути! - опуская оружие слитно ответили Смотрящие. - Добро пожаловать.
- Всё ли по-прежнему? - спросил мужчина, снимая капюшон. В лучах утреннего солнца тускло блеснул механический глаз. Красный зрачок дёрнулся во тьме окуляра, мгновенно расширяясь и охватывая окружающее. Один из смотрящих вздрогнул, второй, не подав виду, ответил:
- Да... Ирван. Зачем ты прибыл?
- Путь моего отца оборвётся сегодня. Я прибыл принять фамильный крикет, клеймо и положенные бумаги! - коротко ответил Знающий, подняв голову и взглянув на хмурое небо и больное, полумёртвое солнце.
- Войди в город предков и прими власть, если таков твой путь. Каста Смотрящих признаёт твоё право быть здесь! - церемонно ответил е-ирт.
- До встречи! - кивнул тот, кого назвали Ирван, и шагнул на разбитую мостовую Орхона.
***
- По-моему, он уже не дышит... - Каспарс Рейни участливо заглядывал в лицо лежащего на кровати мужчины, пытаясь разглядеть в стекленеющих глазах малейший отголосок сознания.
- Туда и дорога, прости меня Создатель! - сплюнул Джеральд Лаутерс. - Закрой ему глаза, да и позови могильщиков.
- Глаза отцу я закрою, с вашего позволения, сам, милейшие! - губы сжаты в презрительной усмешке, мрачный огонёк зрачка внутри металла глазницы то сужается до точки, то расширяется, пожирая черноту стальной радужки. Весь вид молодого наследника выражал презрения к этим плебеям, посмевшим увидеть смерть Знающего.
- А наследник уже тут как тут! - внешне невозмутимо ответил Лаутерс, поворачиваясь к стоящему в дверях мужчине. Внутри же всё дрожало от ужаса, который вселял этот худощавый, жилистый человек.
- Наследник. Законный наследник своего отца, Рейневана Седого, Знающего пути свободного города Орхона. Давно не виделись, судья Лаутерс. Рад видеть и вас, каратель Рейни! - подойдя к постели, Ирван опустил веки седому как лунь, крепкому старику.
- Хоть убей, не могу понять, почему вы напоминаете мне грифов над очередной степной падалью! Не удалось поживиться? - он картинно развёл руками и хрипло расхохотался. Смех, напоминавший воронье карканье, мгновенно заполнил собой комнату, отдаваясь в каждом уголке.
Каспарс, пробормотав что-то невнятное, коротко поклонился и выскочил из дома, Джеральд последовал за ним, кинув что-то про необходимость встречи с наследником позже и при других обстоятельствах.
Как только двери закрылись, мужчина позволил себе расслабиться. Пропала злая гримаса, застывшая на лице, словно гипсовая маска, разгладились морщины, опустились гордо поднятые плечи. Он обернулся к кровати и отдал поясной поклон, выражая дань последнего уважения ушедшему отцу.
- Тесны врата и узок путь, ведущие в жизнь, и немногие находят его.(*) Спасибо тебе, отец, что привёл и указал дорогу! - прошептал Ирван, складывая руки покойника на груди. Обернулся, оглядел комнату. Крикет, как и много лет назад, висел на дальней стене, под небольшой откидной панелью в полу наверняка деньги, клеймо, ценные бумаги, возможно прощальное слово. Подошёл, снял с крепления крикет. Металлический монстр по-прежнему оставался грозным оружием. Короткая рукоять, вместо топорища - ствол. Что это было - пищаль, самопал или мушкет - Знающий охарактеризовать затруднялся. Все данные по оружию и баллистике были давно утеряны - жили старыми запасами. Оканчивалось это то ли цевьё, то ли топорище полумесяцем колуна, который при должном умении разрубал цель как бумажную, практически не встречая сопротивления. Многие в городе наивно полагали, что это простой атрибут, одна из регалий Законодательной власти. Точно так же, как и серебряные криссы(**) семьи Рейни, потомственных карателей Орхона или перевязь метательных ножей у Лаутерсов, верховных судий. Но если две другие ветви власти своими атрибутами не пользовались - это не означало, что и Рейневан только стирал с него пыль и одевал на торжественные случаи. Он им владел в совершенстве. Правда, об этом мало кто знал, ведь почти никто не бывал с ним на Коротких путях...
Щёлкнула, открываясь, панель в полу. Откинув крышку, Ирван вынул из тайника свёрнутые в трубку бумаги, небольшую шкатулку и полотняный мешочек, прихваченный грубой тесьмой. Последнюю находку он тут же отложил в сторону - в клейме пока не было необходимости. Шкатулка, после краткого изучения, тоже была отложена - порядка пятнадцати тысяч по векселям, бумаги подтверждающие долю их семьи на местном газовом прииске и пара перстней, которые отец изредка одевал. Бумаги состояли из завещания и небольшого письма.
***
Заметка из газеты "Свободный мир" от 21 марта 2447 года:
Не знаю как вы, уважаемые читатели, а я не верю в этих Знающих, божественную природу, провидение и прочую оккультную ерунду. Все эти "Короткие пути" и другую ересь явно можно как-то объяснить. Конечно же, не стоит отрицать, что появилось много непознанного (хотя некоторые говорят, что это было всегда, просто скрывалось, ожидая своего часа), но явно нельзя забывать и то, что есть люди, под шумок наживающиеся на бедах других. Наша редакция и независимые эксперты уверены, что Знающие - как раз из этих нуворишей. Считать их посланцами богов, Избранными и т.д. - значит плодить ересь, отдавать законодательную власть и мироуклад в руки самозванцев. Одумайтесь!
***
Выписка из словаря Себастиана и Хэмфри, издание 2483 года:
Знающий - Знающий пути, высший и единственный чин законодательной власти. Их отличает возникающий при особых, пока непознанных условиях, навык свободного перемещения в пространстве. Факт наличия других способностей не подтверждён. Навык, очевидно, доминантный, передаётся по наследству. В 2457 году Знающие пути возведены в ранг "неприкосновенных" и внесены в канон. Постановлением Десяти общин от 2458 года им передана законодательная власть и право наложения вето.
***
Завещание было более чем коротким. Ирван быстро пробежал глазами пару строчек о том, что отец в здравом уме и доброй памяти оставил всё ему и отложил документ в сторону. Письмо было больше и гораздо важнее. Аккуратная вязь отцовского почерка покрывала весь лист.
" Пришла пора стать за старшего, да? Не пугайся. Хотя, несомненно, есть чего бояться. Короткие пути становятся небезопасными. Или я попал не на те дороги, или потревожил что-то, что трогать было нельзя. Будь аккуратен. Крупную дробь для крикета найдёшь в столе. Всегда держи заряженным.
Немного старческого брюзжания напоследок, ладно? Что это за дороги? Я не знаю, сынок. Мне кажется, о них просто забыли когда-то - и они покоятся в безвестности, ожидая путников. Может они пролегают не здесь, и мы как-то случайно проваливаемся туда - а потом вываливаемся обратно, сохраняя направление. Но в любом случае запомни: зная короткий путь - ты обладаешь силой. Ты можешь ею не пользоваться, но осознание собственной возможности сократить, срезать, обогнать заведомо делает тебя сильнее.
Пользуйся знаниями аккуратно и прокладывай маршрут с умом - сильнее сокращаешь пространство - утекает сквозь пальцы и твоё время. Удачи, сынок "
И размашистая подпись с датой и семейным вензелем. Дата - вчерашний день. Значит, заведомо сократил, наплевав на свои же принципы. "Узнать бы, где он был..." - мелькнула шальная мысль.
От дальнейших размышлений его отвлёк робкий стук в дверь.
- Войдите! - отозвался Ирван.
- Здравствуйте, Знающий! - в знак уважения склонила голову нежданная гостья. Кожаный, плотно подогнанный по ладной фигуре костюм, длинные, правда грязные и спутанные, каштановые волосы. "Они бы могли быть бесподобными, если бы вода не была такой дорогой. А так...в лучшем случае техническая - и лишится она своего сокровища годам к сорока!" - подумалось мужчине мимоходом. И глаза...нежного фиолетового оттенка. Линзы, приятный реликт ушедших эпох.
- Добрый день...мисс. Я ещё, к моему глубокому сожалению, не знаю всех обитателей - только старожилов. Что бы вы хотели? - довольно сухо, но всё же с затаённым интересом ответил Ирван.
- Меня зовут Сиэтл, я племянница Карателя Рейни - представилась девушка, оценивающим взглядом пробегая по наследнику Рейневана. - Меня попросили передать, что по случаю вашего прибытия завтра собирается Совет Старейшин, и вас просят быть к десяти часам у Судьи Лаутерса, если вы изволите и найдёте время! - она ещё раз склонила голову, оканчивая просьбу.
- Я буду! - коротко ответил Знающий.
- Благодарю вас, мессир, до встречи! - поклонилась девушка, прикрывая за собой входную дверь.
- Оперативно. Ну что ж, наверное, настала пора переодеться и пройтись по окрестностям. Загляну к могильщикам. Да и навестить набольшего е-ирт тоже не помешает... - пробормотал Ирван, открывая платяной шкаф.
***
В городе ничего не менялось. Глухие, заколоченные дома, в каждом третьем из которых жили люди, а остальные пустовали или использовались как склады. Оскалившаяся битыми витражами церковь, которую могильщики приспособили для ритуального сожжения усопших. Удобно это было хотя бы потому, что рядом находилась гончарная мастерская Мерессанха - погребальные урны не надо было приносить издалека. За церковью огромное кладбище со сторожкой Харма и его молчаливых помошников-близнецов. Бар с покосившейся вывеской "Последний приют"... Интересно, жив ли ещё Леро? Слепой и безумный, но талантливый старикан. Как заведёт что-то - за душу хватает.
Решив, что в это время разумнее всего наведаться в бар, Ирван направился к "Последнему приюту". Там запросто мог оказаться Харм, обычно начинавший день с пары рюмок. А мог обнаружиться и набольший Гонза, неспешно жующий нехитрый завтрак. Да и просто послушать бармена (интересно, кто там сейчас заправляет?) для того, чтобы войти в курс дел, явно было бы не лишним.
Толкнул дверь, шагнул в полумрак помещения, привычно зажмуривая здоровый глаз. Он потом привыкнет, а механический уже услужливо показывает и бармена, и посетителей, и обстановку, ничуть не изменившуюся за годы отсутствия. Повезло. И могильщик, и Гонза, и Леро, тихо наигрывающий на гитаре. За стойкой незнакомый паренёк, ну да ладно, ещё успеется поговорить.
Ирван вскинул руку в приветственном жесте, потом прижал палец к губам, предупреждая возгласы удивления, прошёл к столику Леро. Слепец тихо бренчал на гитаре, что-то напевая. Молодой Знающий присел, прислушался.
Кто в рубашке родился
С ложкой во рту,
Кто богу не угодил
И угодил за черту?
Пойман нищетой
Всем нечета,
За той чертой...
Старик на мгновение замолчал и закончил резким аккордом со словами: "Там ни черта!" Повёл головой, принюхиваясь, и пробормотал:
- Кто здесь?
- Леро, это Ирван... Я вернулся! - ответил он, пожимая протянутую к нему руку.
- Ирван? Сын Рейневана? Благослови тебя Создатель, мы уж думали ты подох на Востоке. Оказался не по зубам этим выродкам? - крепко сжимая его ладонь, горячо шептал слепой.
- Нет, не подох. Послушай, ко-ашари, адонги не выродки. Просто другие. И не по своей воле, ты ведь знаешь... - ответил Знающий.
- Не чести меня почтенным, сынок. ОН видит всё. Каждому воздалось по заслугам его. Черна ночь незрячего, да разум не отобрали ещё...
- Отец умер сегодня. Я пришёл занять его место... - перебил размышления старика Ирван.
- Мир праху его, он был хорошим человеком! - враз осипшим голосом ответил Леро, крестясь.
- Мне уже приступать, да? - спросил Харм, подходя к Знающему и отдавая короткий поклон.
- Да, Харм, пожалуйста. Я зайду к вам потом. Расплачусь, захвачу парням бутылку, - коротко кивнул Ирван.
- Добро. Я рад, что ты вернулся! - вдруг сказал могильщик, отводя взгляд и направляясь к выходу.
- Знаешь, что звучало за куплет до этого, сынок? - вдруг сказал Леро, отвлекая мужчину от мыслей.
- Нет. Скажешь?
Старик молча взял прежний ритм и пропел:
Но никто не взглянет в эту пасть
На дно вселенской пропасти
И я боюсь туда упасть
Прости! Прости...(***)
И, опять оборвав песню, расплакался. Ирван лишь неловко потрепал слепца по плечу и направился к столику Гонзы. Набольший е-ирт молча смотрел в окно, методично продолжая уничтожать содержимое глубокой миски, стоявшей перед ним. Но Знающий прекрасно понимал, что уж он-то точно всё внимательно слушает и отмечает каждую деталь.
- Здравствуй, Гонза! - Ирван присел рядом.
- Приветствую, сын Рейневана. Тридцать раз сменилось направление ветра с тех пор, как ты ушёл на Восток! - на него в упор смотрели жёлтые глаза верховного е-ирт. Всё лицо покрывали клановые татуировки. Выцветшие на солнце, стёршиеся под сухим степным ветром... Но их обладатель был стар и мудр, негласная власть его клана была едва ли не выше их воинских навыков. В этом сумасшедшем мире е-ирт были одним из того немногого, на что при любых обстоятельствах можно было положиться.
- Да, меня действительно давно не было. Я бы и не возвращался, быть может, да вот только...
- Знаю. Ему теперь лучше, чем нам! - перебил его набольший. - Тебе придётся тяжело. Не увязни в интригах. Завтра предстоит разведка боем, да?
- Да, меня позвали к Лаутерсу! - кивнул Ирван, нисколько не удивляясь тому, что Гонза уже осведомлён о завтрашнем собрании.
- Желаю удачи! - ответил е-ирт и отвернулся, обрывая разговор.
***
Из книги Мартина О"Нила "Непознанная степь":
На восток путь любому заказан. Там царят таинственные адонги. Что мы о них знаем? Да в сущности почти ничего. Дети Новой Эры, занявшие Восточные степи. Все остальные стороны света люто ненавидят адонгов, стараясь уничтожать при любом удобном случае. Всё дело в какой-то мутации, вследствие которой к двадцати пяти или тридцати годам они превращаются в жутких выродков, одним своим видом вселяющих страх. Обросшие шерстью, с огромными клыками и костяными наростами твари, в облике которых не осталось ничего человеческого. Ярые исследователи-гуманисты утверждают, что они остаются разумными и способны адекватно говорить - но видит Создатель, я не имею ни малейшего желания это проверять и заглядывать в ту часть света. Там бывают только Знающие пути - оставим же им эту прерогативу.
***
- Войду без стука...как хозяин! Пора начать расставлять нужные акценты! - подумал Ирван, толкнув входную дверь Лаутерсов. Вполне ожидаемая обстановка - дорогие ковры, вазы, в цветочном горшке у окна живая драцена, ещё одно ископаемое Старой эры. Кое-где старые приборы, назначения которых мужчина не знал. Техника сверкала начищенными корпусами, ни следа ржавчины. Ну и что, что это просто бесполезные куски железа с неизвестными функциями? Зато подчёркивает статус хозяина. Знающий фыркнул, заставляя себя оторваться от размышлений о достатке судьи.
- Добрый день! Вы всё-таки пришли! Позвольте, я провожу вас в Залу Совета! - внезапно открывшаяся дверь - и Сиэтл за ней. На этот раз сменила повседневную кожанку на брючный костюм строгого покроя. Ни дать ни взять - стенографистка заседания Десяти общин.
Зал Совета оказался просторной комнатой с великолепной деревянной меблировкой старого образца - тяжёлая резная столешница, основательно сколоченные стулья с высокими спинками. За столом уже вальяжно расселись Джеральд и Каспарс, которые, впрочем, тут же подтянулись и постарались принять официальный вид, завидев входящего в залу Знающего.
- День добрый! - кивнул Ирван, присаживаясь напротив властей Орхона. "Двух третей" - вдруг взбрело в голову, и он едва заметно улыбнулся.
- Здравствуйте, наследник! - протянул руку Лаутерс, однако мужчина не ответил на рукопожатие.
- Забудьте это обращение. Для вас я Знающий Ирван, глава Законодательной власти свободного города Орхона! - жёстко ответил он, глядя в глаза верховному судье.
- Ну-ну, не надо ссориться! - примирительно сказал Рейни.
- Кстати, скажите мне, Каспарс... - обратился к нему сын Рейневана, - а почему вы стали таким мягким? Вы каратель, глава исполнительной власти, в молодости, насколько мне известно, вырезали чёртову уйму адонгов и вздёрнули на дыбе пару сотен перебежчиков и предателей. А сейчас?
- У него сын погиб пару лет назад. Вместе с братом! - укоризненно посмотрел на него Джеральд. Каспарс сидел молча, опустив глаза, потом сказал:
- Только Сиэтл осталась. Племянница. Собственно поэтому и позвал! - каратель оскалился и зло закончил:
- Если бы не она - так и не обратился бы к вам, чёртовы гордецы! Ни к тебе, ни к папаше твоему!
- С этого места поподробнее! - не обращая внимания на состояние карателя, сказал Ирван.
Перебивая и дополняя друг друга, мужчины рассказали, что с Сиэтл что-то не так. Ходила раз пять в степь, якобы за травами, возвращалась без них, с месяц назад стала плоховато себя чувствовать. Водили к Рейневану - он её осмотрел, сказал, что попробует помочь, на следующий день ушёл в степь - вернулся сильно постаревшим и на следующий день преставился.
Из "Наставлений к Знающим пути, только ступившим на дорогу свою":
Не бойтесь Востока. Только там, в заброшенных городах, начнёте постигать то, что утеряно было. Не бойтесь адонгов - они так же разумны, как и вы. А разумные просто так не нападут. За прошедшие века они поняли, кто мы и зачем приходим. Их лекари превосходят наших - они с радостью готовы делиться редкими лекарствами и имплантатами. Да и сколько всего можно было бы отыскать в городах, где никто не бывал со времён Старой эры... Но кто рискнёт сунуться туда, не зная, что его ожидает? Даже само существование адонгов - уже плохой знак.
***
- Звали, дядя?
- Си, подойди сюда, дочка, Знающий осмотрит тебя! - подскочил с места Каспарс, бросаясь к вошедшей в комнату девушке.
- Сиэтл, расскажите-ка мне, а что вас беспокоит? - вмешался Ирван.
- Да почти ничего. Иногда кружится голова, подташнивает... Иногда хочется ни с того, ни с сего плакать. Плюс, я немного поправилась... - перечислила девушка, задумавшись.
"В степь ходила... быть не может. Если она спуталась с адонгом, то... Не угробит ли её сам дядюшка на пару с Лаутерсом? Ведь если всплывёт...Народ нервный, запуганный - всадит вилы в живот не задумываясь. Причём не только ей, а и всей родне!" - мелькнула мысль, а его нарочито спокойный голос уже просил обнажить живот. Еле заметные, полупрозрачные растяжки на коже только подтвердили диагноз.
- Мне нужно поговорить с вашей племянницей наедине, Рейни! - не терпящим возражений тоном сказал Ирван. Судья с карателем согласно закивали и вышли. Тихонько притворив за собой дверь. Знающий тут же пододвинулся ближе и спросил:
- Ну и как он выглядел? Тот, к кому вы ходили?
- Как? Откуда знаете? - отшатнулась от него Сиэтл, мгновенно покрываясь пунцовыми пятнами.
- Вы беременны, очевидно, от адонга! Рожать категорически противопоказано - надо вытравливать плод. Скорее всего, мой отец, пытаясь помочь, ступил на Короткие пути, но не смог уйти далеко на Восток. В его годы это ещё сложнее, не говоря о других обстоятельствах - пробормотал Знающий, о чём-то напряжённо размышляя.
- А что же сказать дяде? - спохватилась девушка.
- Упаси вас Создатель, ничего не говорите. Скажем сейчас, что у вас лёгкое недомогание, попробую вам помочь. Отправлюсь в дорогу сегодня же! - ответил Ирван, поднимаясь из-за стола. Если даже отец рискнул головой - значит его опасения и впрямь не напрасны.
***
Отрывок из заметки в газете "Свободный мир" от 17 июня 2479 года:
Страшно даже вспомнить те случаи, когда доверчивые пейзанки поддавались обаянию ещё не мутировавших адонгов и пытались родить. Твари, появлявшиеся из чрева, были настолько отвратительны, что не было решительно никакой возможности наблюдать их дольше пары минут. Обычно, и этих ублюдков, и обладательницу утробы, которая ТАКОЕ выносила, сжигали из стационарных огнемётов, появившихся в лекарнях после первых же случаев подобных родов.
***
Из "Наставлений к Знающим пути, только ступившим на дорогу свою":
Только получив клеймо, вы можете называться истинным Знающим. Оно - ключ прохода, то, что впустит вас на Пути и выпустит назад в наш мир. Так как львиная доля Знающих из-за тягот обучения и врождённых пороков к зрелости обзаводятся имплантатами, можно с уверенностью говорить об удобстве установки клейма в специальные гнёзда, заготовленные в них загодя.
А насчёт доступа на Пути - наверное, и обычный человек, заполучив клеймо, может туда попасть. Но выживет ли он там, выйдет ли на поверхность? И что станет с теми, кто не выйдет? Об этом лучше и не думать, я уверен.
***
- Куда вы, ко-ашари? Орхон опять остаётся без Законника? - спросил один из е-ирт на Восточных вратах.
- Только мне ведом мой путь, и никому более. Я Знающий Пути, повинуйся и открывай ворота, - церемонно ответил Ирван, обрубая вопросы.
Прочь, по старой колее, откуда пришёл. Когда очертания города растворятся в утренней дымке, можно будет встать на Короткие пути. В первый раз...
На ходу вытряхнул из полотняного мешочка клеймо. Приятная тяжесть металла успокаивающе холодила ладонь. Проверил, закрыта ли сума и заряжен ли крикет. Клеймо плотно легло в гнездо механического имплантата и с тихим щёлчком встало в паз. Всё было готово. Ирван вздохнул и ускорил шаг. Шаг плавно перерастал в бег. Скорость всё увеличивалась. Мелькали под ногами шпалы, расплывалась и уходила на окраину подсознания степь. Когда Знающий понял, что основной цвет выгоревшей на солнце растительности сменился на буйную зелень, он начал потихоньку замедлять бег.
Мир потемнел. Небо было закрыто непроглядной гущей крон гигантских, узловатых деревьев. Вокруг ни звука, это место словно вырвали из огромной картины Старой эры. Но картина на то и картина, чтобы быть плоской и неживой, слепком, нелепым подобием реальности. Здесь же сама реальность была мёртвой и нелепой.
Ирван медленно шёл, оглядываясь и прислушиваясь, выискивая опасности, о которых предупреждал отец. Но плотные ряды стволов убеждали в обратном, своей молчаливой неподвижностью заставляя ослабить внимание. Казалось, лес тоже присматривался к молодому Знающему, не зная пока, чего от него ожидать.
А деревья как-то незаметно редели. Ирван, которому уже было немного не по себе среди всей этой буро-зелёной массы, ускорил шаг. На опушке открылся вид на скалистую низинку с небольшим озерцом. Окончания низины ему рассмотреть не удалось, так как её укрывал туман. Знающий начал было спускаться к водоёму, но вдруг...
Нечеловеческий вопль прорезал тишину Коротких путей. Из воды на мгновение вынырнула девушка, затянутая в облегающий чёрный материал. Открытым оставалось только лицо, на котором застыла полная боли гримаса. От её тела в глубину озера уходили десятки проводов, которые, будучи вынутыми на поверхность, извивались словно змеи. Ещё мгновение - и с резким рывком кабелей жертва ушла обратно под воду.
Казалось, этот акт протеста пробудил весь окрестный мирок. То, что показалось скалами, моментально пришло в движение. Огромная тварь, больше всего напоминавшая каменного червя, взревела, поднимая своё тело выше лесных крон. Узлы ближайших к низине деревьев распахнулись, открывая сотни глаз. В них съёжившийся от животного страха Ирван успел прочесть близость смерти, и сразу за этим существ смяла каменная пасть. Монстр ворвался в стройные ряды живой растительности, круша и ломая, жадно заглатывая и утробно урча.
Не помня себя от ужаса, Ирван бросился прочь. Лишь когда звуки чудовищной трапезы стихли далеко позади, а лес и его обитателей скрыл туман, он позволил себе перейти на шаг и начал понемногу успокаиваться.
Вокруг на сколько хватало глаз тянулся пустырь с редкой и чахлой растительностью.
- Быть может, выход тут? Отличное пространство для разгона... - пробормотал себе под нос Знающий. Пригляделся получше. В тумане впереди что-то двигалось. Ирван медленно направился туда, держа крикет наизготовку. Потихоньку прояснился обрыв. Через него был переброшен подвесной мост, по которому двигались люди.
Подойдя поближе, Знающий стал молча наблюдать за происходящим. Вереница мужчин и женщин, ближе к нему самые молодые, каждый следующий всё старше и старше. А в конце моста контролёр - создание, что-то вроде человека, но вместо носа длинный изогнутый книзу клюв. Широкополая шляпа скрывала глаза и волосы этого странного существа. Тот, чья очередь, наконец, подходила, после краткой беседы получал в руки зонт. Миг на то, чтобы раскрыть его, шаг на пустырь по ту сторону, - и подхваченного мощным порывом ветра счастливца или обречённого уносило прочь. Ирван занял своё место в конце этой загадочной очереди.
Время, как и очередь, тянулись очень медленно. Все попытки Знающего получше разглядеть контролёра или расслышать, о чём он говорит с теми, чья очередь пришла, успехом не увенчались. Оставалось только ждать, наблюдая за обретающими свободу.
Очередь постепенно сокращалась. Вот какой-то седой, но довольно крепкий мужчина подошёл к созданию. Всего пара фраз - и существо протягивает ему извлечённый из воздуха предмет. Мужчина сделал шаг и, раскрывая зонт, обернулся к очереди. Да это... это же....
- ОТЕЦ!!! Стой, отец! Погоди! - Ирван рванулся к нему, расталкивая стоящих тесной цепочкой людей. Рейневан лишь молча покачал головой и грустно улыбнулся. Сильный порыв ветра рванул мужчину с места, в считанные секунды унося его прочь, в непроглядную дымку.
- Знающий Пути Ирван, ваше время ещё не настало. В этом мире закон - я! Займите своё место и дождитесь очереди! - проскрипело создание. Сопровождаемый недоумевающими и раздражёнными взглядами он вернулся в конец цепочки, всё ещё приходя в себя от пережитого потрясения.
Так и стоял, до тех пор, пока его не окликнул всё тот же скрипучий голос:
- Ирван, подойдите.
Он очнулся и поднял голову. Очереди больше не было. Знающий одиноко стоял посредине опустевшего подвесного моста, в конце которого его ожидал контролёр.
- Пусти меня к отцу! У меня осталось так много вопросов... - просипел Ирван, направляясь к созданию. Оно лишь рассмеялось в ответ:
- Ты же Знающий. Неужели тебе ещё не ясно, что у каждого свой путь и за всё есть своя цена? Твой отец расплатился в полном объеме и получил долгожданную свободу.
- Тогда ответь ты! - упрямо мотнул головой мужчина. - Что изменилось? Тут всё не так, как рассказывал отец. Совсем не похоже на то, что я слышал от адонгов. Отлично от того, что написано в "Наставлениях" Урайта. Странные твари, ты, всё это вокруг...
- Меняется ваш мир - меняются и Короткие пути, - кивнул контролер. - Знай, Ирван, где-то уже бродят ублюдки адонгов и людей. Но разговоры прочь. Куда ты направляешься?
- На Восток. В заброшенные города! - ответил Знающий.
- Зачем?
- Чтобы предотвратить появление новых ублюдков. Мне нужны лекарства для вытравливания плода!
- Пробуй. У твоего отца не осталось времени. Но он пытался! - развёл руками контролёр. - Ты правильно мыслишь о том, что адонги не злы. Но пришло Тёмное время, людей уже не убедить доводами разума - ублюдки приведут только к войне. Массовому геноциду. И я не берусь поставить на какую-либо сторону.
- Удачи! - закончил он, протянув зонт.
- Почему именно зонт? - спросил Ирван, делая шаг на пустырь.
- Элементарная зрительная форма, для удобства вашего восприятия! - услышал он в последний момент, и мир померк.
***
Выдержка из стенограммы выступления головы Собрания Десяти общин Михаэля Фарга от 6 июня 2458 года:
Мнится мне, что мы поступаем верно, передавая власть в руки Знающих. Обычные люди не могут разом преодолевать сотни миль. Они же - могут. А раз так - значит им доступно то, что закрыто для нас, значит и ведают поболе. Знания ключ ко всему - эти люди смогут решить, что будет лучшим для жителей Новой эры. Я предлагаю без промедления начать голосование за предоставление полной Законодательной власти в руки Знающих пути. Честно говоря, быть главой Собрания Десяти общин для меня кажется слишком большой ответственностью, и я бы хотел поскорее передать её в руки более для этого достойных.
***
- Знающий, это же Знающий! Дайте воды. По-моему, он сильно истощён. Этот немного помоложе прошлого...
"Женские голоса вокруг, на разные лады, не дают забыться. Никогда не думал, что может быть так тяжело..." Обрывки бессвязных мыслей отражались в сознании Ирвана, не давая ни всплыть на поверхность сознания, ни погрузится в спасительное забвение.
Кто-то приподнял, кто-то протёр его лицо смоченной в прохладной воде тряпицей. Сознание постепенно прояснялось...
- Где я? - прошептал он, пытаясь оглядеться.
- Ты на Востоке, Знающий. Наш город называется Мерген-гиле.
- Материнский дом... - перевёл Ирван, прикрывая здоровый глаз - смотреть пока было трудно.
- Да, верно. Ты ведь преемник Рейневана? - спросила женщина.
- Сын... - пробормотал Ирван.
- Сын? Вот тут ты заблуждаешься! - рассмеялась женщина. - Твоего отца следует искать у адонгов.
- Что вы сказали? - Ирван из последних сил поднял голову и взглянул в упор на говорившую с ним женщину. Седая, осанистая и не по возрасту крепкая старуха смотрела на него с понимающей улыбкой.
- Всё просто. Твою мать звали Нави... Знающий? Знающий? Перенесите его в дом. Кажется, он отключается...
***
Ирван пришёл в себя на следующий день. Чувствовал после отдыха он себя неплохо, правда куда-то исчезла былая лёгкость. Взглянув мимоходом в зеркало, грустно улыбнулся - постаревшее лет на пятнадцать лицо покрылось сеткой морщин, волосы изрядно поседели. Но он знал об этой плате и поэтому не горевал. Оставалось выяснить у той старухи правду, попросить лекарств - и попытаться вернуться назад.
Та женщина оказалась старейшиной. Пока его вели к ней по улочкам грязного посёлка, Ирван отметил одну странность - ему попадались только женщины всех возрастов и грудные дети. На вопрос "Где же мужчины?", провожатая лишь улыбнулась и покачала головой.
Вот и нужный дом. В гостиной уже накрыт небольшой столик. Пока молодая помощница наливала чай, женщина без лишних предисловий задала вопрос:
- Зачем ты прорывался сюда, глубоко на Восток, по Коротким путям?
- Я хотел помочь племяннице карателя. Она понесла от адонга! - ответил Ирван.
- Помочь? Ты сам должен был отправить её на Короткие пути! - покачала головой старуха.
- Я? Зачем? Как? Она же обычный человек! - Знающий даже отставил от удивления чашку.
- В ней семя адонга, этого достаточно на вступление на Пути.
- Причём здесь адонги? Разве не клеймо...я запутался! - Ирван обхватил голову руками и безмолвно застыл, ожидая пояснений.
- Клеймо - не более чем символ, странное наследие Старой эпохи. Без него вполне можно попасть на Короткие пути. Наши девушки-Знающие так и поступают. Пропуск - это смесь крови человеческой женщины и самца-адонга. Ты, как и любой Знающий-мужчина - результат такого союза! - пояснила старуха, подливая в кружку чай. - Молчи, дай договорю. Твоя мать умерла несколько месяцев назад. Да, от банальной старости - переход на Восток с тобой в чреве дался очень тяжело. После родов тебя передали к адонгам, как обычно и происходит. Их отвары снимают первичную черноту и костяные наросты на малышах. Самое нелепое, что помогают эти отвары только детям от пар "человеческая женщина - самец-адонг". При обратной ситуации происходит наоборот - ребёнок рождается нормальным, но к двадцати пяти - тридцати годам превращается в монстра и отвары уже не помогают. Кто-то остаётся на Востоке, кто-то из этих монстров уходит на Короткие пути.
- И что с ними бывает дальше? - враз охрипшим голосом спросил Ирван.
- О, по всякому. Бывает, мутация продолжается, и они превращаются в странных полуразумных тварей. Бывает - полностью излечиваются. Таких отпускает контролёр! - с готовностью пояснила старейшина. - Так вот, о чём это я? Ах да! Детей от адонгов забирают сами Знающие и готовят себе из них отличных преемников. Так вышло и с тобой.
- А как же Знающие-девушки?
- Не подходят они на роль преемника. Девушки остаются здесь, на Востоке! - обрубила карга.
- А как же все эти "Наставления Знающим"? И Рейневан ничего не говорил в завещании... - Ирван никак не мог поверить в рассказанное женщиной.
- Наставления далеки от реальности... Их писали те, кто знает обо всём этом только в теории и далеко не заходили. Ни один из тех, кто бывал здесь, не оставлял потомкам книг. Он просто учил преемников так, как дОлжно! - развела руками старуха. - Ну а Рейневан...Подозреваю, что в его годы узнать правду было тяжким ударом. Ему хватило сил только для того, чтобы вернуться...
- Он знал, что умирает. Мне передали весть адонги, у которых я постигал мудрость Старой Эры! - перебил Ирван.
- Наверное, Короткие пути вынесли его к адонгам. Попросил оповестить тебя и добрёл в Орхон, - задумчиво покивала старуха. -А вот почему не сказал? Мне кажется, ему было жаль утраченных впустую лет. Он понимал, что девушка или её родственники обратятся к тебе, как к его преемнику - и ты повторишь его судьбу. Он будет не одинок в своём горе.
- Вы считаете, что он сделал это намеренно, только потому, что сам...
- Да! - старуха коснулась его руки. - Но у тебя больше времени. Ты сможешь вернуться, спасти СВОЕГО наследника и заняться его обучением. Если это будет мальчик, конечно. Понимаешь?
- Понимаю... - прошептал Ирван, не в силах сдержать горьких слёз потери. Потери времени...
***
- Знающий! Знающий возвращается! - молодой е-ирт был не в силах сдержать своего ликования. Старый молча смотрел на приближающегося Ирвана. Он уже успел разглядеть седину.
- Всё ли в порядке? Сколько я отсутствовал? - спросил Знающий пути.
- Ровно два дня назад вы вышли из Восточных врат, ко-ашари! - склонил голову старший. - Всё по-прежнему. Каспарс уже места себе не находит, Даже к Гонзе заходил, спрашивал, не знает ли он, куда ты направился... - закончил за него младший е-ирт.
- Благодарю! - кивнул Ирван, входя в город.
Надо было не забыть дать Сиэтл клеймо. Дескать, пропуск на пути. Со старухой уже обо всём договорились. Если родится мальчик, то через два года он заберёт его у адонгов. Если же нет... Об этом лучше не думать.
- Ирван! Ирван! Создатель сохрани, что с тобой? - Это был Харм.
- Всё в порядке, друг мой. Немного лишнего опыта приобрёл и только! - грустно усмехнулся Знающий. - Что ты хотел?
- Мы кремировали Рейневана. Можем сходить на кладбище, покажу, где зарыли. Зайдём в сторожку, пропустим по маленькой... - с надеждой спросил могильщик.
- Позже, ладно? Я чертовски устал! - ответил Ирван, и, пожав протянутую руку, двинулся к дому.
Примечание:
(*) - Евангелие от Матфея 7.14
(**) - парные кинжалы
(***) - отрывки из текста песни группы "Слот" - "Эмаль"