- Знаю я этот бред! И про "взывающие ветра", и про "вскипающие океаны". Мне мудрецы уже давно все прочли. Все уши прожужжали и дырку в голове продолбили. Чушь! Чушь всё это и бред полоумный! Вы мне тут ещё сказания гоблинских шаманов начните цитировать! Тоже мне, кладезь мудрости!
- Тан!
- Что, посланник?
- Веди себя достойно. Заветы предков велят нам чтить мудрость седых бород.
- Заветы предков велят нам, заботится о благе своего народа. И это главное. А что касается мудрости: вот когда у лесного народа бороды вырастут и поседеют, тогда с ним и поговорим. Вас послушать, так всё вокруг священно и неприкосновенно. Кара Создателей, говорите. Сколько эльфийских священных рощ срублено? Сколько храмов разрушено? А сколько деревень, стойбищ и поселений всех народов драконы в прах превратили? Некроманты мертвецов на погостах подымают, а вурдалаки по ночам кровушку едва ли не в бочонки цедят. И где же кара, которая святотатцев каждый раз настигнуть должна? Молчат Создатели. И вы молчали, когда к вам обращались за помощью. Так что же вы теперь все всполошились, когда в ваших советах никто не нуждается более?
- Нельзя нарушать покой Столпов Неба! - визгливо заорал увешанный амулетами из костей тучный гоблин, - Нельзя! Гнев Великого Зверя...!
- Да заткнись ты, отрыжка болотная! Иди вон мухоморчика скушай и поганкой заешь. Вдруг тебе тайна Создателей откроется, что были созданы гоблины по ошибке. Спьяну, может быть.
- Злые слова сказал, тан, - проворчал могущий орк, внешностью не менее колоритный, чем гоблин, - Злые и глупые. Плохой дух шептал тебе их во сне.
- А какие духи вам в уши гудели, когда орда в наши пещеры рвалась?
- То наши скалы! Зачем приходили в них?
- На кой они вам?! Вы же в степи живёте. Камнями разве что палатки укрепляете. Супротив ветра.
- Достопочтимый тан. Орки согласны уступить Вашим кланам Соколиную Гряду. Если Вы согласны, то...
- Раньше. Раньше надо было, дорогой лорд, со своими бумажками суетиться. Напомнить, что Ваш Совет моим послам ответил? По лицу вижу, что не надо. Вот тогда радость то была. Как же: орки с гномами великую войну затеяли, так мы можем пахать спокойно. Глядишь, и перебьют друг дружку.
- Злые слова! Гони духа прочь!
- Да не маши ты оглоблей, орк! Не ровен час эльфу ухо заденешь.
- Ради благой цели мои уши готовы стерпеть и не такое.
- Ого! Я же, вроде как, и не пил сегодня! Что случилось с лесным народом, если он смертельное оскорбление от смертельного врага готов стерпеть? У вас там травы какие новые выросли, али что-то ещё стряслось?
- Угомонись, тан. Правители народов договорились, что Соколиная Гряда будет передана твоим кланам. Все согласны пойти на уступки, ради соблюдения спокойствия Хребта Мира. Драконы гарантируют полсотни лет мира, этим землям. Вы получите право беспошлинной торговли во всех землях на это время. Ты сможешь основать новое владение, укрепить и обустроить его.
- Прости, посланник, но я уже основал владение. Ну, соглашусь с вашим предложением и что дальше? Полсотни лет пройдёт, и мои кланы снова окажутся в одиночку перед Великой Ордой. Какие такие богатства лежат под Соколиной Грядой? Может ты, посланник? Молчишь. А здесь мифриловые жилы, золотые самородки и драгоценные камни уже найдены. Я таких богатств и не видел за четыре сотни лет. И сегодня Вы предлагаете нам бросить всё и вернуться туда, откуда нас сами же и изгнали? Шиш вам всем! Никуда отсюда не уйду! И мой народ не уйдет!
- Надоело мне всё это. Мои кланы остаются здесь. Баста! Хотите торговать - милости просим, а не хотите - как хотите.
- Будет война, тан.
Гном зажал толстым пальцем одну ноздрю и высморкался прямо под ноги своему сородичу.
- Передай Правителю, посланник, что я - тан Торгрим, предлагаю ему подтереться теми бумажками, которые мне недавно человек подсовывал. Прислал бы помощь, когда его просили - копали бы мы сейчас шахты под Соколиной Грядой безо всяких этих договоров. А войны я не боюсь. Так то.
***
Десять лет не стихали сражения в ущельях и пещерах у основания Хребта Мира. Бесчисленное количество гоблинов и орков, многие тысячи людей, гномов и эльфов сложили головы в том каменном лабиринте. Ветры и дожди выбеливали на склонах кости погибших драконов и великанов.
Велика была мощь объединённого войска, но мятежные кланы Торгрима устояли. Глубоко под землю уходили их пещеры, надёжно укрыв поселения от противника. Не решились маги, шаманы и заклинатели применить Великие Заклятия, чтобы освободить Великих Духов Земли и обрушить каменные своды на головы мятежников. Боялись совершить ещё большее святотатство. Пугало всех древнее пророчество. Громче всех вопили шаманы гоблинов о том, что нельзя нарушать сон Великого Зверя.
И не выдержал союз. Начались подозрения, что одним людям выгодна эта война. Снова начали гоблины и орки грабить поселения, люди осушать болота и пахать степи. Зазвенели топоры в священных рощах эльфов. Проснулся голод у драконов.
И вместо армий пришли к Хребту Мира торговые караваны. А первыми оказались длинноухие эльфы. Мифрил и драгоценные камни, золото и серебро, железо и медь - всё скупали бывшие враги у мятежных гномов. Скупали, и просили продать ещё. Покой и благополучие пришли в новые владения подгорного народа. Всё глубже и глубже становились их шахты. Наступил Золотой Век.
Но прошли десятки лет, и оскудел поток караванов. Словно вымер мир за пределами Хребта Мира. Забеспокоился тан Торгрим, и послал отряды разведчиков в большой мир. А ну как снова какую пакость его народу готовят?
***
- Хаос твориться в мире, тан.
- Что так? Ну, дрожат скалы иногда. Бывает, что и вулканы огнём пыхнут. Но ведь нет ни "глубин огненных", ни "волн всесокрушающих". Чего им там не живётся? Ведь чего только не просили, все продавали. Чего им не хватает?
- Безумие овладело всеми. Леса остроухих высыхают, ибо все силы их друиды направили на выращивание Великих Древ. Маги людей построили огромные Врата. Гномы, оставшиеся на родных землях, высекли Арку неслыханных доселе размеров. Шаманы гоблинов и заклинатели орков из костей драконов и великанов выложили в степи Большой Аркан. Очень многие ушли из этого мира. Драконов почти не сталось: улетели к звёздам. Раздолье для некромантов: орды скелетов и мертвецов заполонили покинутые города. Те, кто не верит в пророчества и не присоединился к Исходу, воюют с нежитью и грабят друг друга.
- Много мертвецов?
- Их полчища, тан. Личи гонят отряды к нашим владениям.
- Плохо. Здесь много погибших и похороненных без положенных ритуалов. Значит, снова война? Что скажете, советники?
- В первый раз что ли, тан? Отбились от живых - отобьёмся и от мертвяков. Сдюжим.
- Много мифрила продали. Супротив нежити - лучше него ничего нету.
- Тогда углубляйте шахты. В глубинах его несметное количество.
- Чем глубже роем - тем больше дрожат скалы, тан. Опасно.
- А тучи мертвецов тебе не опасны, советник. Этот противник страха не ведает и пролитой крови не боится. Нужно вооружить всех оружием из чистого серебра. И доспехи из него же всем выковать. Только так и отобьёмся.
***
- Да сколько же их?! Со всех погостов поднялись, что ли?
Словно могучая река вливалась в долину армия мертвецов. Чётким размеренным шагом двигались вперёд отряды скелетов, волоча ноги, брели толпы полуразложившихся зомби, скакали своих демонических скакунах рыцари смерти, мельтешили в небе нетопыри. И не было конца этому потоку умерших, но не подчинившихся смерти. Жуткая картина.
Но гномы не дрогнули. Обрушились на врага камнепады, полетели тучи стрел, потекли ручьи жидкого огня. От ударов мифриловых лезвий рассыпались в прах древние кости. Чёрный дым потянулся в небеса, и смрад протухшей горелой плоти проникла в самые глубокие пещеры. Живые сражались с мёртвыми, и не было видно победителя в этом сражении. Одни старались взять верх количеством, а другие всё черпали и черпали богатства недр.
Но прервалась битва. Задрожала земля так, что не удержались на ногах даже цепкие гномы. Скалы трескались и обрушивались вниз неудержимыми лавинами, погребая под собой отряды подгорных жителей и полчища мертвецов. Ущелья превращались в бездонные провалы. Вулканы выплюнули в небеса потоки огня. Тучи пыли и пепла закрыли солнце. Огромные смерчи опустились с небес на землю. Мир стонал, словно умирающий великан.
Тан Торгрим не удержался на краю пропасти. Последнее, что он увидел - тянущиеся вверх скалы. Их вершины устремились к тёмным тучам так, словно хотели распороть небесную твердь. И вспомнилось ему в это последнее мгновение печальное лицо эльфийского посланника и его вопрос: "Зачем мёртвым богатство?"
***
Зверь поднялся, отряхнулся, и тщательно почесал себе за ухом. Проклятые паразиты! Шкуру хотят прогрызть, что ли? Совсем обнаглели: поспать не дадут. Только прилёг отдохнуть после очередной схватки, но куда там.
Кстати, где эта рыбина ненаглядная прохлаждается? Спит, небось, вражина? Г-о-о-у!!!
Да нет, вот же она. Ну что, продолжим наш древний спор? Кто здесь, говоришь, хозяином будет?..