- Не послушались, господин Арей, - нельзя сказать, что Ордин был так уж зол, но некоторое недовольство присутствовало. - Сцепились таки с Оарэем-младшим.
- Ваше величество, ну а как на моём месте следовало поступить имперскому боевому офицеру, дворянину, когда прилюдно оскорбляют не только его, но и его невесту?
- Да нет, я вас не виню. Если рассуждать спокойно, это Оарэй хотел вас спровоцировать. Не имея возможности вызвать на поединок лорда, многие дворяне предпочли бы предстать перед судом, дав высокопоставленному обидчику в морду. Вы же дэ-факто перевернули ситуацию в свою сторону - после ваших слов уже само Оарэй был вынужден вызвать вас, - император несильно хлопнул ладонью по столу. - Ладно, что сделано, то сделано, мы к такому варианту были готовы. На смертельную дуэль комиссия разрешения не даст, и как лучше действовать мы с вами уже говорили.
- Да, я помню. А как долго комиссия рассматривает прошения? Когда ждать поединка?
- Ну, насколько я знаю, у них там несколько десятков прошений лежит, так что рассматривать будут еще не очень скоро...
- Лорд может попытаться ускорить процесс.
- Может, - согласился Ордин. - Но вы же через неделю уезжаете. Задание относится к государственно важным, отзывать вас никто не будет. Так что само заседание будет не ранее, чем вернётесь. А учитывая, что вы еще не совсем восстановились после ранения, то поединок назначат на вторую половину зимы..
Когда именно мне уезжать, я уже знал. Не знал куда. Как не знал, какие технологии разрабатывает Империя, и что именно мне предстоит делать. Когда вернусь я тоже не имел ни малейшего представления, но сомневался, что управлюсь за неделю, оставшуюся до осеннего равноденствия, когда вся Империя будет отмечать Праздник благодарения. Это меня немного расстраивало, ибо праздники это дело веселое, а веселиться я очень даже люблю.
Хотя зуб даю, останься я в столице, Оарей-младший какую-нибудь заподлянку да выкинет, испортив настроение не только мне, но и Кайрин.
В назначенный день и час, собрав пару походных сумок, я прибыл в Коллегию магов, дождался там принца Игмуна, и мы сразу же направились к Зеркалам Эльниль.
Мне не стали сообщать адрес нашей телепортации - из Зеркала мы вышли в большом двухэтажном особняке, прячущемся в плотном и явно старом лесу. Кроме этого особняка, других строений мои радары не видели, разве что несколько дорог разбегались в разные стороны света.
Здание окружал высокий прочный частокол, который вкупе с многочисленной охраной, позволял успешно держать оборону даже против нескольких сотен нападающих.
Кроме охраны (явно Гвардия), я насчитал еще полтора десятка человек, трое из которых были магами.
А еще тут было полно всяких магических ловушек и сигнальных печатей. Причем не только здесь, в здании, но и на дорогах, а также прямо в лесу.
- Место тайное, вдали от городов, - сказал Игмун. - Тут даже сел поблизости нету. Охрана следит как за периметром, так и за всей территорией.
- Когда вы отбудете обратно в столицу, меня тут на каждом шагу тормозить не будут?
- Нет. О вас уже все, кто надо, оповещены, да и без сопровождающего вы не останитесь.
- Понял. А это, вообще, что за место? Я тут ничего... ээ... необычного не вижу. Исследования прямо здесь проводятся?
- Нет, что вы, - Игмун мотнул головой. - Здесь обеспечивают охрану полигона. А исследования проводят на специальных изолированных друг от друга участках. Причём, что происходит на участках, знают только на самих этих участках. Информацией обо всём полигоне обладает всего несколько человек, если не считать Конклав и меня с отцом. Теперь и вы кое с чем познакомитесь, но, сразу говорю, не со всем. Всего с парой вещей. Прошу не обижаться.
- И не думал, ваше высочество.
Мы вышли во двор, где нас уже ждали несколько лошадей. Карет не было, верхом поедем, так тут, видимо, удобнее.
К моему удивлению, никто из местной охраны за нами не последовал, нас продолжали сопровождать только трое игмуновских бодигарда.
- Ну что ж, думаю уже можно, - начал принц, когда мы отъехали метров на триста от особняка, и сотворил защитный противошпионский купол. Теперь нас даже телохранители не слышат, хотя едут от нас в пяти метрах.
- Вы уже пытались догадаться, что именно мы разрабатываем? - ухмыльнулся он.
- Ну а как же, - усмехнулся я.
- И к чему пришли?
- Однозначно огнестрельное оружие. Меня про него неоднократно и очень подробно расспрашивали. Порох вы уже смогли получить, так что пушки с ружьями сами напрашиваются.
- Да, это было очевидно. Но огнестрельным оружием вы займетесь позже. Его мы будем применять только в случае крайней необходимости. Зато есть кое-что, что будет явлено миру уже в ближайшие годы независимо от того начнётся большая война или нет. Догадаетесь о чем речь?
Я задумался, но информации не хватало, вариантов было много.
- Подсказки будут? - улыбнулся я.
- Ну... это можно использовать не только для военных нужд. В мирной жизни это тоже очень пригодится.
- Ха! Ваше высочество, тот же порох в мирной жизни тоже очень даже пригождается! Поконкретней.
- Поконкретней, говорите... - принц хитро умолк.
Дорога тем временем свернула на просеку и...
- Узнаёте?
Я всё понял и до его "узнаёте" - по просеке тянулись две металлические полосы, уложенные на массивные деревянные шпалы.
- Железная дорога!
- Да, - Игмун был доволен произведенным эффектом. - На паровой тяге.
- А чего не на электрической? Император как-то обмолвился, что удалось собрать простейший электродвигатель постоянного тока.
- Ну да, двигатель работает, но в целом успехи с электричеством скромнее, чем с паром. Для электровозов не только ведь двигатель нужен, нужны большие, очень большие генераторы, а не тот малыш, с которым наши ученые работают. Электростанций в нашем мире нет и пока не предвидится, всё электричество у нас маги вырабатывают. А чтобы питать общеимперскую железнодорожную сеть никаких магов не хватит. К тому же, как именно снабжать энергией электровоз? В вашем мире, Арей, провода над дорогой протянули, но у нас пока что нету столько меди, а про алюминий я вообще не говорю - он у нас дороже золота. Закачивать электричество в энергокристалы? Опять же нужны маги и на то, чтобы зарядить кристалл, и на то, чтобы выпустить энергию из кристалла и влить в двигатель. Создать какие-либо технические средства, которые бы это делали, пока не получается, - Игмун вздохнул. - А вот с паром участие магов значительно меньше. Там магия, по факту, вообще не нужна, это мы по привычке везде и всюду её используем. Да и вообще, немагических наработок по электричеству в нашем мире почти нет, если мы сразу покажем электровоз, это будет слишком уж... прорывным шагом. А вот паровые машины у нас уже были. Да, это были маленькие демонстрационные образцы, примитивные до жути, сделанные главным образом для забавы. Они были не такими как та, что мы поставили на паровоз, но всё же они были. Скажу больше, наш главный мастер по паровозам регулярно в своих научных трудах обращался к теме пара и лет двадцать назад демонстрировал машину, которая с горем пополам, но работала.
- Ну да, понятно. И рельсы вы не на пустом месте придумали, они тоже уже есть.
- Совершенно верно, рельсовый путь нашему миру известен - в шахтах или каменоломнях деревянные, каменные, а кое-где и железные направляющие издревле применяются. Более того, есть даже одна полноценная наземная железная дорога. Вернее была.
- Это где? - удивился я. - Я про такое не слышал.
- Где-то век назад, к западу от Империи существовало крупное и сильное королевство. Сейчас от него остался мелкий осколок, но во времена своего расцвета это было весьма богатое государство. Там построили настоящую железную дорогу от столичного королевского дворца до загородной резиденции. Почти десять верст. Рельсы простого прямоугольного сечения. Построили чисто ради престижа, показали соседям настолько они богатые.
- А тяга какая была? Неужели тоже пар?
- Нет, конная.
- Вы сказали "была".
- Да. Как описывали современники, железо на рельсы использовали дрянное - ржавели насквозь. Когда период расцвета закончился, содержать дорогу перестали. А когда государство стало распадаться, уцелевшие рельсы просто растащили.
- Ваше высочество, - я задумался. - Я вот только сейчас подумал - если вы хотите всю Империю железными дорогами соединить, это же железа надо не просто много - ооочень много. Это же на тысячи верст рельсы тянуть!
- Не то слово, господин Арей, - усмехнулся принц. - В данный момент выделить нужное количество металла мы просто не в состоянии. Но мы же не прямо сейчас начинаем строить. На День Фаи императору будет публично показана действующая модель паровой машины, и будет брошена идея, что можно создать самодвижущуюся повозку. Император выскажет горячую заинтересованность, и повозка появится где-то к лету. Тогда же планируем начать прокладывать ветку от Гориндара до Водокаменного дворца.
- Тоже решили до загородной резиденции? - засмеялся я.
- Именно. Ну а что? Могущественный монарх желает показать своё богатство и тратит уйму денег на всякие чудные удобства - хорошее прикрытие для дальнейших исследований и совершенствований. Только более масштабных, чем сейчас. Рельсы на эту дорогу будем делать на Императорском железоделательном заводе, там уже начали расширение и переоборудование. Ну, а когда решим по всей Империи дороги тянуть, надо будет еще несколько заводов ставить.
- Но для заводов нужна руда. Да и вообще, это ж не только железо нужно. Дерево, уголь, к примеру.
- Совершенно верно, Арей, совершенно верно. Железная дорога, еще даже не построенная, уже потянула за собой развитие других отраслей. И добычу железной руды, и угля, и не только этого - всё это нам придется наращивать, внедрять в этих сферах что-то новое. Даже с тем же деревом - раньше мы не ухаживали за нашими лесами, не практиковали искусственные посадки, а теперь нам придется создавать целую Лесную коллегию. Хорошо, что вы нам рассказали, к чему могут привести массовые вырубки.
- А почему вы хотите начать строить "железку" именно сейчас? - спросил я.
- Начинать её строить, когда начнётся война, будет уже не просто поздно, это будет невозможно. Поэтому хочешь, не хочешь, но показать миру паровоз придется в ближайшее время. К тому же мы хотим, чтобы наши недруги поняли, что через сколько-то лет наши войска обретут невиданную мобильность. Мы сможем перебрасывать солдат с одного края Империи на другой не за пять-семь-десять недель, а за несколько дней. Кого-то это охладит, а кто-то, как мы надеемся, начнёт торопиться.
- И, как следствие, совершать ошибки, - добавил я.
- Правильно.
- Но на постройку минимально необходимой сети - это, я так прикидываю, несколько веток с востока на запад и севера на юг - всё равно лет десять уйдет, а то и больше.
- Мы ориентируемся, что построим первые линии никак не раньше, чем через пятнадцать лет. И это самый оптимистичный срок. Лично я, раньше, чем на двадцать лет не рассчитываю, - сказал Игмун.
- Ну так вот именно! Вагон времени подготовится к войне.
- Но "они"-то, - принц ткнул пальцем куда-то вверх и в сторону. - Об этом не знают. Против нас могут (я повторяю - могут - коалиция против нас еще не сформирована) выступить несколько совершенно разных игроков, которые между собой не очень ладят. Им на подготовку тоже не год-другой нужен.
- Ладно, - я мотнул головой. - Я и на Земле в политических вопросах себя спецом не считал, а уж здесь международные дела для меня вообще тьма тьмущая. Позвольте вернуться к делам насущным. Мне-то что тут делать? Из меня и так уже всю информацию по железной дороге, что я знал, вытянули.
- Вы хоть и живете у нас уже довольно долго, но выросли в другом обществе. У вас взгляд другой. Отец этим уже неоднократно пользовался, так почему нет?
- А мастер, который руководит работами, как к этому отнесется? Он годы тратит, работает в поте лица, а тут приезжает какая-то шишка, и начинает всё выспрашивать, во всё лезть, да еще и ценные указания давать. Как мне, вообще, представляться? Какова "легенда"?
- "Легенда" не требуется, наш главный мастер по паровозам - архимаг Башиндор.
- О как!!!
- Вот так! - засмеялся Игмун.
Нельзя сказать, что я обрадовался, услышав про Башиндора. Я уважал его как крепкого профессионала, сильного мага, маститого ученого, он неприязни ко мне тоже ни разу не демонстрировал, но по-настоящему дружеских отношений между нами не сложилось. Он всегда держал "вежливую" дистанцию, а мне не хватало духу её нарушать, даже когда возникало такое желание. Поэтому следующие дни, пока я находился у железнодорожников, прошли в чисто деловой обстановке.
Нас встретили буквально за следующим поворотом - деревья расступились и нашим взорам предстала большая поляна с несколькими строениями, самым крупным из которых был высокий ангар с большущими воротами. Я сразу же подумал, что паровоз находится в этом ангаре, ибо нитки рельс, выскочив из леса, ныряли прямиком в него, а из труб на крыше струился дым.
Первым нас встретил кто-то из мастеров, но буквально через несколько секунд из ангара появился сам Башиндор со свитой помощников.
- Ну что? - спросил архимаг после завершения "церемонии" приветствия. - Желаете взглянуть на железного коня?
- Не только взглянуть, но и покататься, - отвечал принц.
- Тогда пройдёмте.
Конечно, этот паровозик не мог произвести какого-либо сногсшибательного впечатления на человека двадцатого-двадцать первого веков, видевшего паровозы в апофеозе их развития. Но все же этот аппарат был первым в этом мире, и поэтому мне было жутко интересно.
Ребята не стали изобретать велосипед и воспользовались одной из схем, что я рисовал им, поэтому и устройством, и внешним видом это чудо напоминало "Ракету" Стефенсона, разве что было немного крупнее. Тут тоже было две колесные оси, котел над ними, труба, две паровые машины по бокам и тележка с дровами для "прокорма". Явным внешним отличием от "Ракеты" было то, что если на паровозе Стефенсона кабины как таковой не было, была просто площадка, где стоял машинист, то здесь эта площадка имела не только боковые ограждения, но и крышу.
В механизмах тоже ничего принципиально нового не было, разве что некоторые элементы были магически усилены. Например, дерево, которым был обшит котел, благодаря колдовству, обладало более высокими теплоизоляционными свойствами, а в топку повесили магическую печать, усиливающую силу горения топлива. Питалась печать от энергокристала, лежащего в специальном стаканчике в кабине.
Походил вокруг пыхтяще-сопящей машины, обжегся пару раз, неосторожно сунув руку куда не следует. Запрыгнул в кабину, где уже находились Игмун, Башиндор, один из его помощников, и скомандовал:
- Поехали!
Видя мои горящие глаза, принц хохотнул и кивнул архимагу, которого, похоже, тоже забавляло моё состояние. Тот толкнул один из рычагов, торчащих из пола, потянул за другой, паровоз зашипел и нехотя тронулся с места.
Выползли на свежий воздух, Башиндор принялся разгонять машину, а мы с Игмуном прижались к одной из стен кабины, чтобы не мешать помощнику, который метался туда-сюда, подбрасывая в топку дрова.
Ветер в лицо становился всё сильнее, и архимаг, глядя на ряд циферблатов перед ним, оглашал какой скорости мы достигли.
- Сорок пять верст в час, - проорал он, перекрывая шум ветра и самого паровоза. - Это предел, больше пока не получается.
Блин, круто! Хоть скорость и не шибко большая, но как же круто! За годы жизни в этом мире я отвык от автомобилей, от шестидесяти, ста километров в час. Тут лучшие лошадки шестьдесят км в час развить, в принципе, могут, но держать такой темп способны лишь несколько минут. Норма для этого мира это пять-десять верст в час (да и то с остановками на отдых). Паровоз же эти шестьдесят километров мог держать часами - ну разве не потрясающе?!
Когда локомотив будет тянуть состав, он, конечно, не будет лететь с такой скоростью, дай Бог верст двадцать даст, но за сутки можно будет преодолеть раз десять-пятнадцать больше, чем простым конным обозом. Это ж с западной границы Империи на восточную всего за несколько дней добраться можно будет!
Я поглядел на Игмуна, того скорость тоже завораживала и даже больше, чем меня - катается на этом паровозе он явно не в первый раз, но сотню верст в час он же вообще никогда не видел, так что в его понимании мы сейчас несёмся как сумасшедшие.
В общем, разговоров во время поездки было мало. Мы с принцем наслаждались, а Башиндор нам в этом не мешал.
Замкнув круг по железнодорожному кольцу, мы вернулись на знакомую поляну, где Игмун почти сразу объявил, что он уматывает в другую часть полигона, а я остаюсь на попечении архимага. Я вытянулся по стойке смирно, отчеканил "есть" и, понятное дело, остался.
Не знаю, ждали от меня каких-либо откровений или нет. Мне показывали как что устроено, как работает, а я лазил по металлическому мастодонту, дивился и, вместо того, чтобы что-то советовать, сам сыпал вопросами. Хотя пару подсказок всё же дал. Не принципиальных, мелких, типа, тут эту загогулину немного подвинуть, тогда вон тот клапан удобней будет обслуживать, там размер лючка увеличить, тогда вот до того механизма можно будет добраться не снимая вот этот цилиндр, да дверки, закрывающие жерло топки, посоветовал сделать не распашными, а сдвижными.
Башиндор кивал, иногда что-то записывал в свой блокнот. Его помощники не понимали кто я такой, и почему архимаг так внимательно меня слушает, в их взглядах часто сквозило "тоже мне подсказчик, мы и без тебя всё это знаем". Но, если я о чем-то просил, выполняли это беспрекословно. Сами же старались ко мне вообще не лезть.
Прокатились на паровозе еще несколько раз, посмотрели работу стрелочных механизмов, обговорили всё, что можно обговорить, изрисовали кучу бумаги чертежами, схемами и графиками, и к исходу четвертого дня стало понятно, что я здесь лишний. Видимо архимаг пришел к такому же мнению, потому что на следующее утро мы с ним двинулись на следующий участок полигона, где, как оказалось, работами руководит он же, и где нас уже ждал принц.
Вот там-то я задержался аж на несколько недель, ибо там возились с такими игрушками, которые любят девяносто процентов мужчин. Совершенно верно, на этом участке изобретали огнестрельное оружие.
Сразу скажу, я не специалист по огнестрелу, тем более древнему. Я не знаю, как назывались его разновидности, понятия не имею, чем ружье отличается от пищали или от мушкета и отличается ли вообще. Я просто что-то где-то видел, что-то когда-то запомнил. Например, то, что поджигание пороха в стволе некогда осуществлялось фитильным, а в последствии кремнёвыми замками. А кремнёвые замки бывают колесцовые и ударные.
Поэтому все огнестрельные ружья, увиденные мной на полигоне, я буду называть просто ружьями вне зависимости от того как они по правильному называются - пищалями, мушкетами, штуцерами или еще как. Тем более, что местные, как оказалось, до такого разнообразия огнестрельных терминов тоже еще не додумались - все виды ручного длинноствольного оружия они называли единым словом. Это же правило распространялось и на остальные типы огнестрела - все виды пистолетов назывались просто пистолетами, все виды пушек - пушками, всё, что стреляет навесом - мортирами.
Пока ехали, я ожидал, что еще издали пойму о близости "стрельбища" - просто услышу. Однако мы ехали-ехали, вокруг нас шумел лес, пели птички, а ожидаемых мною выстрелов всё не было и не было. У них там выходной что ли? Или магическим барьером территорию закрыли? Да нет, никаких барьеров не чувствую.
- Далеко еще? - спросил я.
- Нет, - архимаг покачал головой. - Буквально вон за тем поворотом.
- А почему тогда тишина?
Башиндор усмехнулся:
- Не догадываетесь? Вас ждут.
А, ну да, очень же ж важная персона едет. Ну что, пусть ждут, мы уже близко.
Хотя объектов, которые мне предстояло посетить, тут было предостаточно, это и мастерские, и пороховая лаборатория, но первым делом мы направились на стрельбище, там нас уже ожидала группа людей, среди которых тусовался и принц.
- Ну наконец-то! - воскликнул он, когда мы спешились. - Господин капитан, не один вы жаждете пострелять - могли бы и поторопиться!
- Ваше высочество, - парировал я. - Можно подумать, за все предыдущие дни вы тут не настрелялись, прямо-таки без меня не решались начать.
Мы посмеялись и прошли к столам на которых уже были разложены ружья с пистолетами.
Н-да-с, как и ожидал, имперцы испытывали разные виды из разных эпох. На столах лежали и фитильные ружья, и кремневые, и даже парочка переломок с унитарными патронами. Интересно, какой вид они в первую очередь внедрять будут?
Сразу обратил внимание, что над удобством ложи пока не слишком задумываются, хотя я им рисовал как выглядят винтовки - у большинства ружей ложе не слишком отличалось от простого прямоугольного деревянного бруска.
- Итак, с чего начнем? - спросил архимаг.
- С самого примитивного, - сказал я. - С фитильных.
- Добро, - кивнул принц. - Заряжать сами будете?
- Сперва путь ваши мастера покажут. Я ж даже не знаю какое количество пороха засыпать положено. Ну а потом уж...
Один из мастеров схватил указанное мною ружье, ловко засыпал с ствол порох, затолкал пыж с пулей. Сыпанул пороха на затравочную полку, закрыл ее сдвижной крышкой, приладил на рычаг тлеющий фитиль. Протянул ружье мне, попутно объясняя что надо делать.
С некоторым волнением я взял эту шайтан-трубу - не шибко тяжелая, килограмм пять, калибр миллиметров пятнадцать.
- Прицельная дальность какая?
- Уверенное поражение человеческой фигуры - тридцать размахов. Дальше пули слишком разлетаются. Для начала вон по той мишени стреляйте, - Игмун указал на одну из досок, вкопанных в землю. - До нее пятнадцать размахов. А как привыкните, посоревнуемся по дальним.
Я вскинул ружье к плечу, отодвинул крышку затравочной полки, потянул за спусковой рычаг. Фитиль опустился на полку и... Перед самым моим лицом ярко вспыхнуло, обзор закрыло облачко дыма. От неожиданности я дёрнулся, и тут же прогремел выстрел, ружье сильно ударило в плечо. Блин, что это сейчас такое было?!
Ё-моё, ну я и тормоз. Привык, понимаешь, к унитарным патронам. Это там легко и комфортно, а здесь, сначала порох на полке в нескольких сантиметрах от лица большой бабах устраивает, и только потом пламя проникает внутрь ствола, поджигая основной заряд, который и выталкивает пулю.
- Фуф, - выдохнул я, глядя на ухмыляющиеся физиономии. - Неожиданно. Давайте еще раз.
В этот раз перед самой вспышкой я закрыл глаза и не дёргался, сбивая прицел. Ружьё лягнулось, я открыл глаза, посмотрел на мишень. Ух ты, попал! Не совсем туда, куда целился - целился в самый центр, а попал в левый верхний угол - но попал же!
- Круто. Ну теперь я сам заряжать буду.
Ну а дальше, что называется, понеслось. Испытал всё. Фитильные кремневые, капсульные; ружья, пистолеты и даже пушку с мортирой.
С артиллерией возиться было, пожалуй, интересней всего, ибо, если с ручным огнестрелом я был знаком еще со своей "земной" жизни, то с пушками я соприкоснулся впервые, пусть и с такими примитивными. За один день настрелял столько, сколько не стрелял за всю прошлую жизнь.
Что можно сказать в целом - успехов имперцы определенно добились, оружие исправно стреляло и даже попадало. Посетив мастерские, понял, что с технологиями они освоились и вполне могли наладить производство как ружей с пистолетами, так и артиллерии. Не массового, по земным меркам единичного, производства, но всё же постоянного и непрерывного. На данный момент шла "полировка" изделий, разработка методов обучения и тактик применения.
Вот тут-то я и пригодился, таки заставив их сделать нормальное ложе для ружей. И по вопросам тактики у меня было что сказать - про войны эпохи Наполеона я кое-что помнил, а уж про методы обучения стрелков я мог говорить часами - сколько лет этим занимался.
И к пушкам руку тоже приложил. Вернее, не к самим пушкам, а к лафетам - совместными усилиями придумали четырехколесную "телегу", которая скрывала саму суть - ствол. Со стороны всё это выглядело практически как обычная крестьянская повозка с тентом, разве что более массивная. Удобство пользования, конечно, снизилось, зато снаружи нельзя было вообще ничего разглядеть. Разве что, если во время выстрела спереди смотреть, то дуло хорошо видно.
А чтобы еще больше ввести сторонних наблюдателей в заблуждение (тех, кто обладает магической сенсорикой), под навес, рядом со стволом, решено было помещать какие-нибудь волшебные штуковины, что в комплекте с "усиленным" порохом должно было создавать впечатление, что это магия ядра кидает, а большая металлическая труба тут просто для красоты.