- Ну, вот и всё, - Бажен взял платок, вытер выступившую со лба испарину. - Пожуй, ничего не мешает?
Я пошевелил челюстями.
- Вроде, нет.
- Тогда, думаю, хватит. Тебе же не нужны торчащие клыки?
Держась за ноющую челюсть, я поднялся с кушетки, подошел к зеркалу. Распахнул пасть и полюбовался результатами недельного труда Бажена и Будигоста.
- Что тут скажешь - шикарно.
- Еще бы, - усмехнулся маг. - Шрамы как, снова не появляются?
- Слава Богу, нет, - рука сама потянулась погладить живот. - Кожа чистая как у младенца.
- Это хорошо. Когда неделю не проявляются, то скорей всего и не будут. Но всё же ближайшее время последи за собой, вдруг да выскочит. Тогда сразу к нам.
- Понял. Спасибо, Бажен. Даже не знаю, как вас с Будигостом благодарить.
- Успокойся, Арей. Как будто не родной. На помолвку пригласил, не забудь на свадьбу позвать.
- Это всенепременно. Ты, кстати, не забыл, что помолвка сегодня? Вечером чтобы оба были у нас, - для пущей строгости я потряс пальцем перед лицом мага.
Тот гыгыкнул и стал прогонять меня, заявив, что дел еще вагон, а на вечер их не отложишь, так что, типа, давай, вали отсюда.
Гости, приглашенные на публичное оглашение о намерении связать нити судеб (приблизительно так переводится на русский язык название местного обычая), оказались достаточно пунктуальны - не было ни сильно опоздавших, ни заявившихся слишком рано. Все прибыли плюс-минус час к назначенному времени. По местным меркам чуть ли не стопроцентная точность.
Мы с Кайрин встречали прибывших у входа, провожали в залы первого этажа, развлекали как могли, покуда собирались остальные. Всех гостей, приглашенных мною, моя невеста знала (их, собственно, совсем немного было, в несколько раз меньше, чем с её стороны), представлять ей никого не понадобилось. А вот Кайрин пришлось знакомить меня с кучей народа - ближней и дальней роднёй, друзьями семьи, роднёй друзей и друзьями родни.
Не могу сказать, что все одобряли выбор Кайрин. И это неудивительно - Кайрин - дочь лорда, а я кто? Хоть и из уважаемого рода, и знакомства с могущественными людьми вожу (Будигост, к примеру, впечатление очень даже произвёл), и награды немалые имею, но всё же где лорды, а где армейский капитан.
Резкого отторжения, впрочем, тоже не было, ибо, как я уже сказал, и род у меня уважаемый, и знакомства, и награды.
Хотелось бы, конечно, чтобы меня принимали потеплее, ну да что поделаешь - жизнь не всегда совпадает с нашими хотелками. Как говориться, будем работать с тем, что есть.
Пришлось познакомиться и с лордом Оарэем-старшим.
Я ориентировался на то, что сынок расскажет папеньке о нашем конфликте, и ожидал от старшего каких-нибудь неприятностей. Но он был сдержан, подчёркнуто вежлив, разглядывал меня хоть и пристально, но спокойно. Каких-то негативных эмоций от него я не улавливал.
Еще одним "слабым звеном" была будущая тёща, однако и та хоть и излучала недовольство, но виду не подавала - улыбалась и болтала не хуже остальных дам. Видимо, не желала выносить сор из избы.
Когда, наконец, собрались все приглашенные, Кайрин, как хозяйка дома, взяла слово, поблагодарила собравшихся, что смогли приехать, объявила о нашем решении (об этом и так уже все знали, в приглашениях об этом черным по белому написано). После чего, мы с ней взялись за руки, глядя друг другу в глаза, наизусть проговорили положенную молитву богине Ланише, обменялись золотыми медальонами с её знаками.
Всё, нехитрый, но обязательный обряд закончен. Теперь год испытательного срока, и следующим летом можно играть свадьбу.
Остаток вечера был посвящен поздравлениям "провинившихся", а так же танцам, разговорам и, конечно же, застолью.
"Теща", как я и ожидал, поздравлять не стала, доверила это своему мужу. Лорд Инстар речь не затягивал, сказал довольно кратко, пожелал нам всего хорошего. Что меня немного удивило - говорил он вполне искренне. Похоже, его неприязнь ко мне стала таять. Ну что ж, это хорошо, это очень хорошо.
Лорд Оарэй-старший так же продолжал вести себя паинькой. От поздравлений не уклонялся, толкнул такую фееричную речь, что гости аплодировали не поздравляемым, а оратору.
Но что меня поразило, эмоций при этом у него не светилось никаких. Вообще никаких. Он был не просто спокоен, он был безразличен. То, что ему совершенно до лампочки я - это нормально, он меня знать не знает, только сегодня познакомились. Но неужели он дочери своего друга добра не желает? Странно. Однако не спрашивать же у него прямо в лоб - ты чё такая дерзк... т.е. ты чё такой спокойный, а? Или это у него защитный механизм такой, чтобы чувства свои не засвечивать?
Н-да-с, вот уж человек-загадка.
Торжество тянулось до полуночи. Потом кто-то из гостей засобирался домой, и это послужило сигналом всем остальным. Когда последняя карета "отчалила" от нашего крыльца, мы с Кайрин облегчённо переглянулись.
- Слушай, я хоть и не волновался особо, но почему-то тАк устал.
- Я тоже совсем без сил. За маменьку очень переживала. Даже удивлена, что она сдержалась.
- Идём спать?
- Идём, - сказала она, и мы направились в наши покои. - Всё, больше никаких обязательных дел до конца твоего отпуска вроде нету?
- Слава богам, всё. Можем целиком отдаться отдыху.
- Поехали в Озёрное, на природу хочу.
Кайрин от прошлого мужа досталась немаленькая усадьба в полудне пути от Гориндара. Мы там неоднократно свободное время проводили, и должен сказать, место реально хорошее. И дом что надо, и природа замечательная - лес, луг, а уж живописность озера так вообще зашкаливает.
- Чудесная идея. Как я сам о таком не подумал? Умничка, - я чмокнул её в улыбающиеся губы.
Следующим утром мы отправили в имение посыльного, предупредить, что будем, а сами поехали днем после позднего завтрака (ну или раннего обеда).
Погода была хорошая, дождя не предвиделось, поэтому карету брать не стали, сели в легкую двухместную коляску с поднимающимся верхом. Места для возницы тут вообще не было, "рулили" лошадьми сами. Кайрин, кстати, любит вот такие экипажи, где самому управлять надо. Если едет на какое-нибудь светское мероприятие, то берёт карету с кучером, а когда можно не выпендриваться, то сама "баранку крутит".
Когда выезжали из ворот и вливались в уличное движение, я почувствовал на себе чьё-то острое внимание. За последнее время, после освобождения из плена, пока лечился, я позволил себе весьма и зело расслабиться как в плане физической формы, так и психологической. Поэтому я не сразу обратил внимание на слежку. Лишь через некоторое время, поняв, что это не просто проезжающий мимо экипаж взглядом задели, что всматриваются прицельно, я встрепенулся и стал искать источник. Подумал еще, может это какой знакомый ко мне пришел, а мы прямо у него на глазах уматываем.
Сначала нашел смотрящего на меня человека радарами, удивился, ибо это была пацанёнок лет восьми, и как бы невзначай мазнул глазами в ту сторону.
Одет мальчишка был не просто бедно, а чуть ли не в лохмотья. Беспризорник, явно. Хотя, может, семья крайне неблагополучная. Смотрит на меня внимательно, не отводя глаз. Именно на меня смотрит, не на Кайрин. Чем же я тебя так заинтересовал?
Определенно не на предмет милостыни рассматривает - мы посередине улицы едем, далековато. Наблюдатель из какой-нибудь местной банды что ли? Смотрит, что хозяева из дома уехали, слуги теперь должны расслабиться, так что можно наведаться? Может быть, конечно, но вряд ли у них это дело выгорит - у Кайрин и прислуга многочисленная и магические секреты в доме присутствуют. Сюрприз для незваных гостей будет немаленький.
Я не стал задерживать взгляд на мальчонке, чтобы не дать понять, что заметил - отвернул голову, но продолжал контролировать радарами. Пацан таращился на меня еще секунд десять, а потом переключил своё внимание на что-то другое.
Нет, наверное, не наблюдатель. Наблюдатель скорей всего сейчас дёрнул бы к своим, докладывать. А этот никуда не спешит. Вон к лоточнику, торгующему выпечкой, не спеша направился.
Ну что ж, малой, успешно спереть пирожок.
Я снова расслабился и, занявшись болтовней с невестой, вскоре вообще забыл о происшествии.
Подробно описывать последующие дни особого смысла нет - отдых он и есть отдых. Невеста, природа, свежий воздух, вкусная еда, прогулки, солнечные ванны, купание в озере и тому подобная лепота - что может быть лучше?
Наконец-то взялся за возвращение былой формы - пора бы уже, запустил я это дело. В усадьбе и оружие имелось и люди, умеющие им пользоваться, так что проблем с тренировками не было.
Кроме физухи принялся самостоятельно восстанавливать заговоры, которыми меня Будигост накачал перед отправкой в поход. Без сомнения, они неоднократно спасали мне жизнь, но после пережитого экстрима от них остались лишь легкие намёки.
Однако "каркас" остался, поглощать энергию и распределять её по организму я умею, так что попробуем. До прежнего уровня я сам их не восстановлю, всё равно потом к архимагу или к Бажену обращаться придется, но сделаю, что смогу, чтобы потом работы меньше было.
Пытался и спящие суперспособности пробудить - уходил подальше в лес и тужился там изо всех сил (и не надо ха-ха, не в том смысле тужился). С поглощением энергии получалось ощутимо лучше, но больше хвастаться было нечем. Психокинез, о котором я буквально мечтал, и который пару раз уже проявлял себя, пробуждаться категорически не желал.
В общем, остаток отпуска был прекрасен, но хорошее всегда пролетает быстро, осень постучалась в двери, и в последний день лета мы вернулись в столицу, где меня уже ждало письмо из Военной Коллегии с инструкциями когда и куда прибыть.
А прибыть мне надлежало в полевой лагерь в паре часов пути от Гориндара, где собрались подразделения принимавшие участие в параде. Сейчас тут шли усиленные тренировки на примитивном макете Императорской площади - вбитые в землю колышки, натянутые веревочки, пояснительные таблички.
Со столичными частями у организаторов проблем не было - те постоянно тренируют шагистику, чтобы на регулярных парадах радовать батюшку-императора. В войсках же прибывших с границы внимание этому уделялось значительно меньше (что и понятно, там этим вообще меньше увлекаются, а уж во время подготовки к походу про ать-два вообще забыли), так что тут пришлось поработать.
У меня промелькнула было прогрессорская мысля - попытаться внедрить русский строевой шаг - ибо тут хоть и умели ходить в ногу, но шаг не печатали, просто шли. Но я быстро отказался от этой идеи - времени мало, проблем и без этого хватает. Отложил её до лучших времён.
Лично мне тренировать ходьбу не пришлось, я был в свите принца Лодкира. Наше участие в параде сводилось к проезду на лошадях в колонне по два следом за его высочеством. Тут все были хорошими всадниками, к тому же все охренеть какие родовитые и благородные, так что тренировками вообще не заморачивались. Проехались несколько раз, посмотрели, что строй нормально держим, ну и хватит, можно по домам.
Сам Лодкир организации парада почти не касался, на репетициях присутствовал всего пару раз, да и то в качестве наблюдателя и куратора.
В общем, когда наша "свита" разъехалась по своим делам, я вдруг понял, что делать мне фактически нечего. Организаторам моя помощь не требовалась (я и не навязывался), поэтому, потусовавшись некоторое время с биронцами, я поехал домой.
Н-да, блин, забавно получилось, за один день управился. Кайрин будет рада - отпуск, считай, на неделю продлился. Почти на неделю.
Только надо будет не забыть в Военную коллегию метануться, мне там обещали парадный доспех на время торжества выделить. Свою броню я, как известно, пролюбил, а отдельного парадного комплекта у меня как-то и не было никогда.
За день до парада, в субботу, войска прибыли в Гориндар и ночь провели в казармах местных частей. Ну а назавтра...
Праздник должен был начаться ровно в полдень, но столица начала волноваться уже с раннего утра. За несколько часов до полудня на главной улице началось формирование парадных колон. Подразделения выстраивались на Южном Луче, чтобы протопать по Императорской площади мимо Императорской лестницы и удалиться на север. Горожане скапливались как на обоих Лучах, так и на самой площади, стараясь успеть занять наиболее выгодные места.
На Императорской лестнице уже была установлена и украшена всякими разноцветными тканями трибуна для императора, его окружения и других наиболее знатных и благородных людей Империи. Напротив неё, с другой стороны площади, стояли другие трибуны, чуть менее задекорированные, тоже для знати, но кто поменьше рангом. Простому люду места для любования парадом предстояло находить самостоятельно, благо, что главная улица в Белом городе широченная и места тут было много.
За полчаса до начала появился принц Лодкир, проехался вдоль колон, тщательно осмотрел каждого из своей свиты. Вроде бы остался доволен - по крайней мере, никто втык не получил.
И вот все на месте, всё проверено, все мы замерли в ожидании начала. Даже людское море вокруг нас перестало гудеть, притихло.
Стрелки часов, расположенных на арке парадного входа в главный храм Империи (тот, что стоит прямо напротив Дворца), сошлись на двенадцати, и над городом разнесся первый баммм. (Это не я местным идею часов с боем подкинул, они у них и без меня были).
Скажу честно, сердечко у меня ёкнуло. Ибо, хотя обязанности у меня были достаточно простые - подумаешь, на конике следом за принцем проехать - но в столичных парадах я до этого момента не участвовал. С трибун смотрел, да, а вот самому не доводилось. А то, что неоднократно приходилось маршировать по Бирону, сейчас казалось чем-то легким, неважным и далёким.
Отгремел последний двенадцатый удар, и с обеих сторон площади в небо ударили слепящие белые молнии. Через несколько секунд они угасли, но ввысь тут же устремились яркие столбы огня. Это маги, заранее расположившиеся на балконах Дворца и в специальных местах за трибунами, немножечко разогрели толпу.
Когда погас последний язык пламени, на площади громко заиграли трубы. Все кто сидел, будь то дворяне на трибунах или простолюдины на мостовой, тут же повскакивали.
Максимально торжественно и помпезно, как и подобает главе величайшего в известном мире государства, из недр Дворца появился Ордин с семьёй и под государственный гимн проследовал в императорскую ложу расположенную ровно по центру одноимённой лестницы.
Пока они рассаживались, музыка продолжала грохотать, но, как только император выступил вперед и поднял руку, музыкантов как отрезало.
- Граждане Империи!...
Маги хорошо голос Ордина усиливают - мы в сторонке от площади располагаемся, но и нам прекрасно всё слышно.
- Страницы истории нашего государства полны блистательных побед...
Я слушал вполуха, меня сейчас более занимало то, как бы не пропустить команду к началу движения - опозориться перед таким количеством людей совсем не хотелось.
- Сотни лет от Степи исходила непрекращающаяся угроза...
Лодкир тоже, гляжу, не совсем спокоен - регулярно оборачивается, осматривает построение.
- Разрушение городов, сожжение деревень. Империя заплатила за это соседство сотнями тысяч жизней!
Да и остальные в сёдлах елозят, не один я такой нервный.
Эта мысль меня даже немного успокоила. Как-то легче стало.
- ...Поход, равных которому не знала история!... Враг сокрушен в его логове!... Угроза ликвидирована навсегда!!!
- Урааа! - рёв десятков тысяч глоток заполонил, наверное, весь город.
Народ, неизбалованный дорогими и массовыми представлениями, был доволен. Парад еще не начался, но уже сейчас можно было сказать - если не будет крупных косяков, то шоу однозначно удастся.
Хотя оно удастся, даже если они будут. Если какой-нибудь лордик сверзится с коня прямо посреди площади, это ж неописуемое удовольствие для простого люда. Об этом потом годами рассказывать будут. Оарэй-младший, не хочешь народ порадовать? Нет? Жаль.
- Слава солдатам, охраняющим наши юго-западные рубежи!
- Урааа!
- Слава воинам, разгромившим степные полчища под Ренфиром!
- Славааа!
- Слава армии, поразившей могучего врага в самое сердце!
- Урааааа!!!
Снова грянула музыка, и над войсками заметались команды приготовится.
Первой двинулась небольшая конная группа гвардейцев, несущая сначала флаг Империи, а следом флаг династии Тапериев.
Дождавшись, когда знамёна достигнут середины площади, принц Лодкир махнул рукой, и мы поехали.
Я сперва дико напрягся - руки намертво вцепились в поводья, мышцы как будто свело. Но уже через несколько шагов стряхнул с себя это наваждение. Действительно, чего это я? Дело-то не шибко сложное, танцевать на коне не надо. И коня мне дали уже приученного к подобным мероприятиям, музыки, громких звуков не пугается, идёт ровно. А уж сам я так вообще матёрый вояка, а не первоклассник какой-то. Так что спокойно, всё нормально.
Как не парадоксально, но на самой Императорской площади, там, где начались трибуны, несмотря на близость к оркестру, было даже немножко тише. Это ведь у простолюдинов скрывать эмоции не принято, это простой народ ликует не стесняясь. Здесь же, на трибунах, сплошь благородные. Тут в лучшем случае в ладошки несильно хлопают. Хоть какую-то волю эмоциям даёт разве что молодежь.
Моя невеста сегодня тоже здесь, вместе с родителями. Я знал, где они будут сидеть, так что выцепил её взглядом довольно быстро. Хотелось помахать ей рукой, но нельзя - в строю положено было ехать статно выпрямившись и с каменной мордой. Немного повернул голову и подмигнул ей. Вряд ли она заметила, расстояние метров сорок, но ручкой махнула. Не сильно так, по скромному, чтобы никто не заметил.
Миновали площадь, проехали пару кварталов по Северному Лучу, осыпаемые цветами и восторженными воплями, и только тут я с облегчением выдохнул. Здесь мы отделились от парада, свернули на перпендикулярную улицу и поспешили обратно на площадь, чтобы занять места, отведенные нам на трибунах. Ну а Лодкиру так вообще надлежало бежать в императорскую ложу.
Знамённая группа и свита его высочества были своего рода вступлением. Следом начиналась основная часть - на площадь вступили сводные роты частей, участвовавших в рейде - два десятка конных и пеших коробок.
Когда я добрался до своего места, войска уже вовсю маршировали. Они двинулись сразу за свитой, и к моменту, когда мы расселись на трибунах, половина подразделений уже миновала площадь.
Следом ехали маги из числа принимавших участие, и только потом на площадь выступила Гвардия.
Гвардейские части в поход не ходили, но их столичные полки всегда в парадах участвуют, так что и сейчас без них не обошлось.
Внешний вид у них, конечно, в разы превосходил вид простых армейцев. И доспехи, и выправка, и умение ровными рядами в ногу идти было на ощутимо более высоком уровне. Но народ уже вволю наорался пока шли настоящие герои этого торжества, и когда появилась Гвардия, люди просто устали кричать, громкость оваций снизилась. На это, правда, никто внимания не обратил, праздник продолжался.
Меня же поглотила расслабуха, и я с удовольствием любовался ладно вышагивающими ровными гвардейскими "квадратами", сверкающими на солнце полированным металлом латных доспехов.
Впечатляет, что сказать. И всегда впечатляло, с первого раза как это увидел.
Когда мимо протопал последний гвардеец, над площадью опять засверкали молнии, заклокотал огонь. На это раз электропиромагическое шоу длилось дольше, и было значительно разнообразнее. "Выстрелы" не только улетали в небо, но и объединялись, переплетались, образовывали над головами потрясённых зрителей целые деревья и купола.
"Салют" получился что надо. Публика, как говориться, неистовствовала.
Потом еще немножко покричали "ура" и "слава", после чего снова грянул гимн, и император торжественно удалился во Дворец.
А на улицах показались музыканты, акробаты и прочие артисты - народные гуляния начинались.
Нам тоже скучать не придется - сейчас следуем за его высочеством, через час награждения наиболее отличившихся (в том числе и меня), потом торжественный обед (совмещенный с ужином), ну а вечером бал. В общем, день насыщенный.
В процедуре награждения для меня не было ничего нового, разве что всё было более торжественно, чем обычно, повод-то весьма неординарный. Я на дворцовых раздачах плюшек уже неоднократно присутствовал, сам тут "За усердие в служении Империи" получал, так что не шибко волновался . А вот мои сослуживцы из Бирона попали сюда впервые и чувствовали себя явно не в своей тарелке. Пока было время я водил их по Дворцу, показывая что-где, и в процессе экскурсии неоднократно ловил себя на том, что начинаю, попросту говоря, выпендриваться перед товарищами. Приходилось собираться с мыслями и загонять чувство собственного величия куда поглубже.
Сама церемония уложилась часа в три - награждаемых было не слишком много, только те, кого откомандировали на парад. Остальных уже наградили в частях.
В памятный для меня день в Ренфире своей очереди мне пришлось ждать до самого конца церемонии. Сегодня же меня "обслужили" в числе первых. Ну, не совсем первых - сначала шел Лодкир, потом генералы с полковниками и прочими капитанами - почти весь штаб, и только потом добрались до меня - где-то двадцатым был.
К моему великому удивлению, лорда Оарэя-младшего продинамили с наградами по полной. После того, как его не очень-то и журили на совещании у императора, я ожидал, что ему таки повесят какой-нибудь орден. Может не высокий, но повесят. Лорд, как-никак. Однако же нифига.
И он, похоже, знал об этом заранее. С самого утра я чувствовал, что он весьма недоволен, но только сейчас мне стало понятно, в чем причина.
А когда вызвали меня, и император повесил мне на грудь второго Абелана, эмоции у Оарэя вспыхнули такие, что это заметил не только я. Его батя, лорд Оарэй-старший, даже подошел к нему и цапнул за плечо, чтобы не дёргался.
Обычно по жизни я осторожный человек, всегда стараюсь никого специально не злить, но сейчас мне хотелось прямо противоположного. Возвращаясь в зал, я нашел глазами Оарэя-мл. и поглядел на него с превеликими превосходством. Ох, как его перекосило. Мне аж понравилось.
К несчастью, мой взгляд заметил не только младший, но и старший Оарэй. Я до сих пор не знал, в курсе ли он нашего с младшим конфликта, и, если в курсе, полностью ли он на стороне своего сынка, или тот и его достал своими выкрутасами, но вот такие взгляды могут толкнуть его стан моих врагов. А такое мне совершенно не надо.
Я тут же состроил покер-фейс и проследовал в компанию сослуживцев, часть из которых уже наградили, а часть еще ждала своей очереди.
За награждением последовал обед, и там у меня отчего-то проснулся такой дикий жор, что я едва сдерживался. Приходилось постоянно контролировать руки, чтобы те не начинали закидывать еду в рот быстрее, чем это приветствуется правилами этикета. Насытиться удалось лишь к самому концу, когда остальные уже почти ничего не ели, а лишь лениво игрались с бокалами, тарелками, ложками и прочими ноже-вилками.
Слава Богу, очередь говорить тост до меня не дошла - нашлось достаточное количество более именитых и родовитых, кто горел желанием выразить свое восхищение армией, Империей и самим императором.
Остаток дня до начала бала мы с товарищами коротали, гуляя по дворцовому парку. Солнышко сияло во всё небо, листва на деревьях уже начала желтеть, многочисленные фонтаны и искусственные водопады умиротворяюще журчали, женский пол мило улыбался навстречу - настроение у всех было самое праздничное.
Под танцы было отдано аж несколько громадных залов, так что, несмотря на большое количество приглашенных, толкучки не было. К тому же распахнутые окна этих залов выходили прямо в парк, так что музыка там была слышна очень хорошо, и немало людей принялось танцевать прямо на парковых дорожках.
Как только церемониймейстер объявил о начале танцулек, сослуживцы довольно быстро покинули меня, устремив свои взоры на юных красавиц, коих становилось всё больше и больше. А я направился поближе ко входу во Дворец, ожидая когда же появится моя невеста - она чего-то задерживалась.
Пока ждал, увидел родителей Кайрин. Те тоже заметили меня и вот тут их желания разделились. Лорд твердой походкой направился ко мне, буквально потащив за собой жену. Та общаться со мной категорически не желала, и всё время пыталась увести мужа со "скользкого" пути. Однако тот был непреклонен.
- И вам доброго вечера, ваше высокоблагородие, леди Анека, - я поклонился.
Будущая теща лишь коротко кивнула и отвернула голову, типа ищет что-то вдали.
- Поздравляю с наградой, она вами всецело заслужена.
- Благодарю, господин Инстар, - я благодарственно склонил голову. - Слышать такие слова от вас приятно вдвойне.
- Ждете Кайрин?
- Совершенно верно.
- Ну что ж, вечер только начинается, еще увидимся.
- Увидимся, ваше высокоблагородие. Леди Анека.
Мы раскланялись, и они уплыли в недра Дворца, а я остался сторожить вход.
Кайрин появилась где-то через полчаса. На вопрос, почему задержалась, несколько раздраженно ответила, что перед самым выходом порвалось платье, и пришлось срочно зашивать.
- Одела бы другое, - бросил я, беря её под руку. - У тебя ж их несколько гардеробных.
- Ты шутишь?! - взвилась она. - Я это платье специально для этого бала шила!
- Ну, всё-всё, хватит дуться. Пошли танцевать, - и я потащил её в один из залов, где уже вовсю кружились пары.
Праздник быстро стер из памяти неприятные моменты, не прошло и двух танцев, как настроение у Кайрин поднялось, злополучное платье было забыто. Мы танцевали, болтали со всем подряд, смеялись, поднимали тосты, играли в парке в местные игры.
Солнце давно скрылось за горизонтом, и, казалось, что всё хорошо, когда, прогуливаясь по одному из бесчисленных коридоров Дворца, наша группа (мы с Кайрин и несколько наших общих знакомых) столкнулась с компанией, возглавлял которую, угадайте кто! Правильно, лорд Оарэй-младший.
Расслабившись и отдавшись веселию, я не включал радары, не сканировал пространство, и поэтому заметил Оарэя в самый последний момент. Беззаботно общаясь с друзьями, я видел, что навстречу кто-то движется, но подобные кучки людей встречались в этих коридорах постоянно, так что, не обращая на них внимания, чисто на автомате, мы приняли в сторонку, чтобы разойтись с ними на контркурсах. Однако нас остановили.
- В чем дело, господа? - весело спросил один кавалер из нашей группы, еще не понимая, что тормознули нас вовсе не случайно. - Коридор достаточно широкий.
Я уже рассмотрел и Оарэя, и его постоянных спутников - двух капитанов и поручика. Все они были с дамами, но кроме них тут присутствовало еще пара незнакомых мне человек. Дорогу нам перегородили как раз капитаны.
Чуть слышно выругавшись (Кайрин услышала и беспокойно взглянула на меня), я отодвинул своего приятеля и выступил вперед. Всё, праздник, считай испорчен, сомневаюсь, что Оарэй просто посторонится, этот ублюдок хочет унизить меня при моих знакомых.
Где-то в глубине начала разгораться злость, но я не дал ей целиком поглотить меня, обратив бесконтрольную эмоцию в уже привычную мне боевую ярость.
Я нарочно обратился со слова "господин", а не с положенного "ваше высокоблагородие", пусть знает, что плевать я хотел на его лордство, что оно для меня ни разу не авторитет, а просто техническая помеха.
- Вы желаете продолжить диспут о различиях мыслительных процессов у людей разных сословий?
Вообще, Оарэй хотел что-то сказать, уже открыл было рот, но я своим обращением перебил его, тем самым сбив с мысли. Пока он тупил пару секунд, я перевел взгляд на перегородивших дорогу капитанов:
- Или разговор хотят продолжить ваши друзья?
Капитаны, похоже, почувствовали, что я "встал на боевой взвод", решимость их ощутимо уменьшилась, несмотря на присутствие хозяина.
- Нет, что вы, господин Арей, я просто хотел поприветствовать госпожу Кайрин. - лорд прямо излучал вежливость и дружелюбие. - А заодно спросить, не видели ли вы достопочтенных родителей госпожи Кайрин - лорда Инстара и леди Анеку? Хочется выразить им своё искреннее соболезнование.
Наши друзья удивленно переглянулись.
- А в связи с чем? - спросил кто-то. - Насколько мы знаем, у них не случалось ничего трагического.
- Ну как же, господа, - Оарэй сложил ладошки перед грудью и состроил удивленно-трагическую физиономию. - Это же настоящая трагедия для фамилии лордов породниться с человеком низшего сословия.
Э-э, дружок, ты уже не своего недруга оскорбляешь, ты на его невесту наехал. Это уже откровенное хамство, такое не то, что для дворян или лордов, такое даже для императоров западло.
Ну что ж, сыграем не столько для Оарэя, сколько для зрителей.
- Ах, господин Оарэй, господин Оарэй, - не спеша произнес я, при этом стараясь изобразить на лице смесь печали и презрения. - Вы покрыли себя позором в минувшем походе в Кутур Баду Гаум, и вместо того, чтобы, как подобает настоящему дворянину, - тут я прямо ударение сделал на "настоящем дворянине". - Стараться загладить свою вину, исправить свою ошибку, вы выплескиваете свою бессмысленную злость на посторонних людях.
Не все из собравшихся знали про неприятности, постигшие Оарэя, послышались удивленные возгласы. К тому же, из-за нашей "пробки", в коридоре стали накапливаться другие гуляющие компании, так что слухи теперь пойдут ой-ой-ой какие.
- Причем, как последний трус, - продолжил я. - Делаете это так, чтобы вам не могли ответить. Ведь я простой дворянин, я не могу призвать к ответу лорда. Будь мы с вами в одинаковом титуле, вы бы побоялись оскорблять меня.
Да, теперь уже я, не стесняясь, хамил лорду. Это была откровенная провокация, тем более, что я сам про дуэль намекнул.
- Ах ты!... - Оарэй было взвился, но заметил, что зрителей ощутимо прибавилось, взял себя в руки. - Вы хотите поединка, господин капитан? Я дам его вам!
Его товарищи бросились призывать его к разуму, объяснять, что это не в его интересах, что это провокация, но лорд закусил удила.
- Слушайте все! Я, лорд Оарэй-младший, за нанесённые мне оскорбления вызываю на поединок капитана Арея. Поединок будет смертельным!
По коридору прокатилось дружное "Ах!"
Хотелось снова ответить грубостью, но тут же зрителей вагон.
- Я принимаю ваш вызов, ваше высокоблагородие. Смертельным, так смертельным.
Раздалось еще одно "Ах!", и публика стала быстро рассасываться, спеша разнести свежайшую новость. Вот уж загудит сейчас Дворец.
Оарэй приблизился ко мне и едва слышно прошептал:
- Я убью тебя, безродный ублюдок.
- Не напрягайтесь вы так, ваше высокоблагородие, - буркнул я. - А то у вас вон даже сосудик в глазу лопнул.
Он дернулся и, пылая злостью, устремился дальше по коридору, уводя за собой своих товарищей.
Наши знакомые бросились было выражать недоумение, сожаление, но я сразу же прервал это дело.
- Хватит об этой глупости. Идемте танцевать. А то, боюсь, меня скоро вызовут.
- Кто?
- Император. Или принц Лодкир. Или Игмун. Новость-то о дуэли до них быстро дойдет.
- Арей! - Кайрин была растеряна и испугана, в голосе сквозили слёзы. - Как это смертельная?!
- Не бойся, лапочка, - я прижал её к себе, прошептал на ушко. - На смертельную комиссия по дуэлям разрешения не даст.