Блин, больно-то как! Такое ощущение, что болит буквально всё - каждая мышца, каждая косточка, да что там стесняться, каждая клеточка моего организма. С чего бы это? Совершенно здоров же был.
С трудом разлепил глаза. Немного, совсем чуть-чуть, но и это получилось далеко не сразу - веки как будто слиплись. Сквозь ресницы удалось рассмотреть покачивающееся серое полотно. Что это? Навес какой-то?
Попытался поднять руку, чтобы коснуться этой тряпки, и чуть было не потерял сознание. Боль прострелила такая, что перед глазами реально звездочки запрыгали.
Замер, расслабился, отдышался.
Так-с, голова вроде проясняется. Интересно, я спал или в беспамятстве валялся? Что, вообще, происходит?
Спокойно, не торопимся, никаких рывков. Медленно, осторожно пошевелил пальцами, руками, ногами, шеей. Вроде всё на месте, всё работает, только рукам и ногам что-то мешает. Какие-то странные ощущения... Твою мать, да я же связан!!! Вот так интересные сказки. А как же я в такую ситуёвину попал?
Да и, вообще, кто я? Как кто? Андрей Грушин, типичный представитель племени манагеров... Нет, не так. Андрей Грушин - это из другой, прошлой жизни. Теперь я капитан Арей, помощник принца Лодкира, командира нашего экспедиционного корпуса, двигающегося прямиком к Долине Близкого Неба.
Память возвращалась медленно, отдельными кусками. Причем не по порядку, а как попало. Обучение у Будигоста, поход в степь, перенос в чужой мир, побег от Алангара, сражение под Ренфиром, подготовка к походу, служба в Бироне. Но, в конце концов, мозаика сложилась, и я очень этому обрадовался.
Правда, в следующее мгновение радость улетучилась, ибо я понял, что влип я очень "неподецки".
Ё-моё, ну почему я Лодкира не послушался?! Он же ясно сказал - возвращаться в штаб немедленно. Нет, думаю, вот сейчас проверим обнаруженную группу степняков, тогда и поскачу к принцу. Н-да, кто бы мог предположить, что это ни разу не степняки. На кого мы наткнулись - не понятно, может быть это как раз те самые "северяне", но маги среди них были такие, что весь взвод Назиба полег за считанные секунды. Эх, Назиб, сколько лет мы с тобой дружили, сколько пудов соли вместе съели, и вот нате-с вам. Я, конечно, с первых дней службы понимал, что мы люди военные, расстаться с жизнью каждый из нас может в любой момент, но сердце все равно защемило. Прости, брат, слишком поздно я разглядел, что эти колдуны не рядовые целители, а серьезные боевые маги.
Обнадеживает, что во время боя на меня штабное Дальнее Око смотрело, то бишь о случившемся наши знают и помощь сто пудов выслали. Вот только вопрос - успеет ли она?
Ну, по крайней мере, надежда есть. Спасибо новой системе управления, за время похода уже не раз доказавшей свою эффективность.
А кто был автором этой системы? Совершенно верно - моя скромность. За что и получил очередное звание и еще один орден - "За усердие в служении Империи".
В принципе, в новой системе новой была только организация. Все используемые технические (вернее магические) средства были давно известны. Но вот то, как эти средства использовались, как они были объединены в единый организм - это реально было сделано впервые. Хотя, в принципе я ничего не выдумывал, просто переложил земной опыт на местный лад.
Первым делом пришлось налаживать нормальную (с моей точки зрения) связь. Такой насыщенности войск камнями единения этот мир еще не знал. "Рации" были не только в каждом батальоне, но и во многих ротах, и даже взводах - тех, которые уходили в дозор.
И главная проблема тут состояла не в том, чтобы сделать достаточное количество камешков, раздать их воякам, найти и обучить людей, способных ими пользоваться. Камешки-то парами работают, нельзя с одного камня "позвонить" на любой другой - только на его "напарника". Пришлось создавать организационную структуру, чтобы, передаваясь по цепочке, сообщения проходили без задержек как сверху вниз, так и снизу вверх. Чтобы не было узких мест, когда узел связи просто не успевает принять, рассортировать и отправить поток приходящих сообщений дальше.
Многочисленными штабными играми мы отшлифовали оргструктуру, и теперь всё работало практически как часы.
Поскольку руководил созданием и отработкой службы связи дэ-факто я, то на меня чуть было не свалили управление ею во время рейда. Мне этой рутиной заниматься было совсем не интересно, к тому же у меня был очень толковый помощник, родовитый дворянин, который сам был не прочь занять столь почетную должность. В общем, его и назначили главным связистом.
А еще военные впервые стали использовать Дальнее Око.
Для разведки оно не очень подходит - видит-то оно верст на 30-40, но фишка в том, что оно предназначено для наблюдения за, так сказать, знакомыми людьми, за теми, кого "оператор" Ока знает. Или лично видел, или считал данные с кристалла знаний. В общем, требуется, чтобы в голове мага был четкий образ, кого именно он хочет рассмотреть.
Увидеть кого-то постороннего, допустим, просто ближайшего степняка, было невозможно. Даже если целый вражеский отряд у тебя прямо под боком ошивается.
Так же нельзя было навестись просто на какое-то место, даже если это место ты хорошо знаешь. Наводилось Око только на знакомых оператору людей и никак иначе.
Зато, когда "цель" известна, Око дает достаточно точные представления о ее местонахождении относительно "оператора".
А это, в комплексе с хорошей связью, раскрывает замечательные возможности для координации подразделений удаленных друг от друга. Типа как на Земле диспетчерская служба самолетами в воздухе управляет.
Наши "диспетчера" лично знают всех командиров частей и их помощников, способны увидеть их в радиусе действия своего Ока, и предоставить командованию информацию о местоположении войск практически в реальном масштабе времени. Ну а командование способно так же мгновенно скоординировать части, если на то есть необходимость.
Хотя, кое-какое техническое нововведение в этой системе все-таки присутствовало.
Для того, чтобы использовать всё это дело прямо на ходу, чтобы не останавливаться и не тратить время на разворачивание оборудования всякий раз, когда необходимо уточнить оперативную обстановку, пришлось придумывать местный аналог земной КШМки - командно-штабную карету (КШК), где располагались стеллажи с камнями, несколько связистов, развернутое и готовое к использованию Дальнее Око и "диспетчер". (Я когда это название - КШК - придумал, меня чего-то так на хи-хи пробило, аж до слёз.)
В общем, теперь информация проходит быстро, а не так как раньше, когда гонцы туда-сюда бегали.
Ядро нашей армии движется через степь достаточно компактно, полки не отдаляются друг от друга за пределы прямой видимости. Зато дозорные группы уходят, бывает, на десятки верст. Вот за ними диспетчера, в основном, и наблюдают.
И уже пару раз было, что разведчики встречали превосходящие отряды недружественных степных племен, отходили, не принимая боя, командование направляло туда ближайшие подразделения, и, навалившись всей собравшейся компанией, угрозу ликвидировали.
Благодаря такому оперативному реагированию, можно было смело утверждать, что ни один из встретившихся нам кочевников основных сил нашей армии не видел, всех их останавливали передовые разъезды. То есть, максимум, что могла знать Степь, что то тут, то там появляются небольшие имперские отряды.
Но ничего необычного в этом не было. С тех пор, как Империя осознала, что отношение со Степью надо менять, наши войска стали здесь частыми гостями. Иногда просто разведка, а иногда с целью склонения очередного племени к сотрудничеству с Империей. Император решил, что тупо завоевать Степь не получится, уж больно гигантские территории, но вот сделать союзниками или вассалами, экономически привязать к себе хоть какую-то часть кочевников вполне можно попробовать. Создать эдакий пояс безопасности.
И надо сказать, что процесс пошел. Те племена, что жили в непосредственной близости к Империи и раньше предпочитали торговать, а не воевать. Теперь же к этой точке зрения удалось склонить ряд племен, более удаленных от наших границ. И останавливаться на этом не думали. Метод кнута и пряника работал, как всегда, эффективно.
Кстати, именно благодаря тому, что кое-кого из местных удалось перетянуть на свою сторону, вопросы с пропитанием в нашей армии были практически сняты. Мы, конечно, тащили с собой немаленький обоз, но очень большим подспорьем было то, что в заранее определенные точки на маршруте движения корпуса дружественные кочевники пригнали немаленькие стада своего степного скота.
Когда разведвзвод Назиба обнаружил неизвестную группу, на перехват были посланы и соседние с Назибом разъезды. Я же присоединился к вахмистру буквально за пару часов до этого. Вообще, я числюсь помощником командующего, и большую часть времени провожу в штабе. Но в окружении принца есть несколько высокородных особей, общаться с которыми мне не просто не хочется, а прямо как ножом по сердцу. В руках-то я себя держу, с этикетом все в порядке, но, чтобы снять стресс, при первой же возможности стараюсь свалить из штаба куда-нибудь подальше. Катаюсь по войсковым колоннам, частям, передовым дозорам, где есть хорошие знакомые, типа связь проверяю или еще чего. Частенько наведывался в назибовскую полусотню, даже в Степь входил с ними, а не в штабной группе.
Именно тогда со мной связался сам Лодкир (у меня был камушек соединённый прямиком со штабной кшк), и приказал скакать к нему. А я, дурак, сразу не послушался. Теперь придется расхлебывать.
Другим разъездам, которые были посланы на перехват, должны были дать отбой после того, как увидели, что произошло с нами. По крайней мере, я бы так и сделал - кидать их на этих колдунов это гарантированно потерять. Наши диспетчера должны видеть через Око меня, должны видеть те разъезды, так что будут держать их недалеко. Но и не слишком близко - за границей действия "радаров" врага.
А от основного войска двинется усиленная магическая группа быстрого реагирования.
Если пленившие меня не ломануться как можно быстрее наутёк, есть хороший шанс, что настигнут. По идее эти ребята не знают о нашей армии, они спокойненько себе ехали по своим делам, пока мы к ним не приблизились. И атаковали нас только тогда, когда уже было очевидно, что мы их заметили и двигаемся прямо к ним.
Все-таки интересно, кто же это? Долина Близкого Неба уже недалеко, до территории народа Урут всего пара дней пути осталось. Неужто, действительно, "северяне"? Хотя курс они держали почти точно на юг, а Долина на юго-западе.
Н-да, человек-то их было всего два десятка, но двое из них были очень не слабыми колдунами. Не архимагами, слава Богу, но маг, по штату приданный группе Назиба (как "радар", да и вообще как усиление), им и в подмётки не годился.
И я тоже ничем помочь не смог. Ибо, как это ни горько, но мои суперспособности всё так же выключены. Когда я рассказал Будигосту и императору про ударную волну в сражении под Ренфиром, они весь Конклав собрали, чтобы выяснить, что же это за дело такое, что вроде и проявляется, но всё никак не заработает как положено. Несколько недель меня в подземельях Коллегии магов мурыжили. Извелись все, несчастные. В конце концов, архимаг Башиндор, являвшийся ведущим специалистом по Древним, нашел у меня в голове нечто, отдаленно напоминающее так называемого Стража Древних. Такие Стражи не редко на артефактах встречаются, защищают их от несанкционированного использования. И далеко не каждый маг может этого эту систему защиты отключить.
Это не какая-то железяка мне в голову засунута, это нечто ментально-энергетическое, но, похоже, это оно блокировало рвущуюся из меня энергию.
Убрать моего Стража у архимагов не получилось. Откуда он взялся, тоже было не понятно. Лично я грешил на Алангара - если он поставил, то сможет и снять, когда потребуется. Зато у других воспользоваться моей "древностью" не получится.
Похоже, что во время экстремального психо-эмоционального напряжения этот блок удавалось преодолеть (два раза получилось же), но... В общем, в планировании действий на это лучше не рассчитывать.
В голове всплыла картина ветвящейся молнии, поглощающей наш отряд, разрядов, прыгающих от одного человека к другому. Наш маг "закрылся", однако его защиты хватило всего на пару секунд. Я тоже попытался изобразить силовой защитный кокон, но не судьба, не получилось. Сведенные мышцы, тысячи иголок, впившихся в тело, яркая вспышка - это последнее, что я запомнил.
Странно, что вообще выжил. Хотя, нет, не странно. У меня ведь и магия какая-никакая, а есть, на сколько-то процентов, но смягчила удар. Да и вообще я заговоренный. И не понемногу, как раньше, а полноценно. Так что молния, которая простого человека убьёт, меня, конечно, шибанёт неслабо, но жить буду. Для меня помощней искру сотворять надо.
Я пошевелился, устраиваясь удобнее. Боль вроде бы немного уменьшилась, но все равно оставалась весьма надоедливой. Интересно, это все от того, что я электроразряд получил, или на меня еще какие-нибудь заклятья наложили?
Блин, ну я и тормоз. Реально мозги еще не совсем включились. Я же почти что маг, у меня сенсорика ого-го какая, и лечиться немного умею, не говоря уж о том, чтобы просто боль заблокировать. А я тут валяюсь да мучаюсь.
Стоп, я же в плену, раскрывать свои способности перед врагом нельзя, это мои хоть и небольшие, но козыри. Во время боя я был закутан в стелс-коконы по самую макушку, для меня это уже такая же привычка, как и дыхание, я всегда "прячусь" - разглядеть мою магию в тот момент недруги, скорей всего, не могли. Сейчас я тоже "закрыт", причем я не восстанавливал маскировку - похоже, пока был без сознания, она держалась как положено. Держать защиту и стелс даже во сне - это тоже "привычка, выработанная годами".
Я сосредоточился и стал очень медленно, чтобы никаким намёком не привлечь внимания (будем считать, что враги где-то рядом), запускать "пассивные радары".
Так и есть, рядом эти хлопчики. Я валяюсь в повозке с навесом, на передке возница. Перед нами едут те самые колдуны, что нас уделали - две штуки, позади еще двое всадников в полной "сбруе". Так, не понял, их же значительно больше было, куда остальные подевались?
Ладно. То, что я пришел в себя они, похоже, не замечают. Надо себя подлечить, а то боль уже достала. Кстати, странно, серьёзных повреждений не вижу, почему же всё так горит?
Приглушив боль, сосредоточился на регенерации.
Интересно, сколько времени прошло? И почему наше Дальнее Око на меня не смотрит? Ну, хотя, не будут же они на меня все 24 часа в сутки палиться, им и другие подразделения контролировать надо. А я в сознании несколько минут всего.
Спустя какое-то время один из колдунов (будем звать его Первый) резко обернулся, что-то бросил своему напарнику (Второму), и выкрикнул какое-то приказание вознице. Повозка тут же остановилась.
Языка их я не понял. Перед отправкой в поход я загрузил в себя язык степняков, а так же языки юго-западных королевств, граничащих со Степью. Но это было что-то другое.
Колдуны двинулись к повозке, сюда же приблизились воины, ехавшие позади. Сильные руки схватили меня за плечи и, выдернув наружу, бросили за землю.
Твою мать, больно же, уроды!
Можно было совсем отключить болевые ощущения, но я не стал этого делать, не желая раскрываться. Колдуны же мое физиологическое состояние видят, в том числе то, что мне сейчас совсем не сладко. Если боль неожиданно исчезнет, это вызовет ненужные мне вопросы. Согнулся, скрепя зубами, но меня тут же подняли, усадили, и, цапнув за волосы, задрали голову к верху.
Перебросившись парой фраз, Второй подошел ко мне и положил руку на лоб. Я ожидал, что он мне ворожением врежет, но он вздумал поиграть в целителя. За пару минут боль практически полностью ушла. Однако до конца он меня лечить не стал, чисто так, привел в порядок, чтобы я мог отвечать на вопросы. Мистер практичность, ё-моё.
Я открыл глаза, принялся разглядывать окружавших меня людей. Особенно тщательно запоминал колдунов.
Внешностью они были ни разу не степняки, скорее уроженцы юго-западных земель. Одежда тоже не степная, но без привязки к определенным народностям и сословиям. В общем, по виду и не определишь кто это такие и откуда.
- Отвечай без утайки, имперец, - сказал Первый, обращаясь ко мне. - И мы подарим тебе легкую смерть. Мы маги, так что даже не думай пытаться нас обмануть. Ты понял?
- Кто вы такие?!
Тут же получил справа в челюсть. Удар вроде не слишком сильный, однако же мой организм, видать, совсем не в форме - я завалился, уткнувшись лицом в землю.
- Насколько я разбираюсь в имперских знаках различия, вы - капитан? - колдун вдруг сменил тон. - У вас на наплечнике было два сине-белых шнура. Извините, от ваших доспехов пришлось избавиться.
- Да, капитан, - ответил я, отфыркиваясь - земля в нос попала.
- Господин капитан, если вы надеетесь, что придет помощь, то забудьте про это. Мы почувствовали, что за вами постоянно наблюдает Дальнее Око. Надо полагать, вы из очень влиятельной семьи, иначе зачем это? Но мы оторвались от преследования. Нам даже пришлось бросить наших людей, чтобы поддерживать высокую скорость - мы, конечно, хорошие маги, но не настолько, чтобы питать силами столько народу. Так что теперь вам никто не поможет.
Твою ж налево через коромысло, это уже серьёзно. Он не врет, получается, реально оторвались.
Крехтя, я приподнялся, уселся, опираясь за связанные за спиной руки.
- Вы уничтожили мой взвод, меня зачем пощадили?
- Мы и не думали специально щадить вас, - Первый пристально смотрел на меня, при этом сканируя всей мощностью своих "радаров". - Просто вы почему-то выжили после нашей молнии. Вы, случайно, не маг? Или заговоренный?
Понятно, моих способностей они не видят, но допускают, что я могу "прятаться". Поэтому и спрашивает прямо в лоб - солгать-то я не смогу. Вернее смогу, но они ложь увидят.
- Если бы попал в обучение в детстве, то был бы неплохим магом.
- Спящий, - тут же выпалил Второй.
Колдуны переглянулись, у Второго промелькнуло удовлетворение, Первый немного расстроился.
Они что, спорили, что со мной не так, и выиграл Второй?
- К сожалению, да, - угрюмо отозвался я.
- Первый раз вижу, чтобы богатая семья не отдала ребёнка в обучение, - недоверчиво сказал Первый.
- Меня усыновили. И возраст был уже не тот.
- А-а. Понятно. Итак, вы ответите на наши вопросы?
Блин, иногда эта местная дворянская манера следовать этикету даже в общении с врагами просто бесит.
- Смотря что спрашивать будете.
- Если не будете отвечать, придется вас заставить.
Я лишь пожал плечами.
- Что ваш взвод делал так далеко от Империи?
Нужно отвечать так, чтобы с одной стороны не врать, но с другой, чтобы не выдать важную информацию. Про армию, двигающуюся к Долине, они скорей всего не знают. Надо попытать убедить их, что отряд Назиба это просто дальняя разведка.
- Разведка.
Ну а чё, я ж не соврал.
- И что вы разведывали в такой дали?
- Территорию, местных жителей.
- Что-то не то, - по-имперски сказал Второй.
Первый глянул на державших меня воинов, кивнул, и мне снова надавали по физиономии. Подняли, усадили как сидел.
- Что вы здесь искали?!
Пока я соображал, как ответить, еще один кивок, и избиение продолжилось. На этот раз в основном по телу.
Это было легче. Мускульный каркас у меня что надо, большинство ударов цели не достигали.
- Что вы здесь искали?! - проорал Первый, не давая мне отдышаться.
- Племя Урут.
В принципе, ложью это не было. Территория урутян должна была начаться со дня на день, и мы ожидали встречи с ними.
Почему мы знали, что "Урутяния" уже рядом? А потому, что походу предшествовала грандиознейшая разведоперация. О землях от имперских границ до владений Урут теперь было известно всё. Окрестности Долины Близкого Неба были изучены похуже, о самой Долине информация были самая общая, ибо туда даже самих урутян не шибко-то пускали, но неожиданности типа большой реки или непреодолимого каньона нас теперь не ждали.
Сил на "вскрытие" Степи было потрачено море, но результаты того стоили. Теперь мы знали, где какая речушка или оазис, где какой храм, где какое племя, где оно кочует в какое время года, в каких оно взаимоотношениях со своими соседями, где-какой род правит, кто у кого в вассалах, и т.д., и т.п.
Информацию собирали через дружественные племена, через купцов, армейскими разъездами, организовывались дальние экспедиции, специально обученные маги прикидывались степными шаманами, странствующими певцами и, кочуя от племени к племени, забирались всё дальше и дальше. Медленно, но верно рисовалась как географическая, так и политическая карта территорий сопоставимых по площади с Империей. И это при том, что далеко на юг мы особо не лезли - там, по слухам, еще две Империи поместятся.
Так что теперь наше войско двигалось совсем не вслепую.
- Ваш отряд был один?!
Я чуть было не ляпнул "да". Нет, такую неприкрытую брехню они сразу почувствуют.
- По соседству с нами еще взвод был.
- А всего сколько войск сюда пришло?
Хитрого ответа в голову не приходило, я тупо молчал, и, как результат получил еще один сеанс ударотерапии.
Я весь сжался, напрягая мускулы, блокировал боль, но все равно было очень неприятно. Особенно когда прилетало по нежным местам.
Когда удары прекратились, меня опять усадили в прежнюю позицию.
- Сколько пришло войск?!
Я хоть человек не только тренированный, но и заговоренный, то бишь почти терминатор, однако сейчас чувствовал, что еще чуть-чуть и поплыву.
Сплюнул скопившуюся во рту кровь, прохрипел:
- Мало. Думаю, можно было бы взять побольше.
Не соврал. Действительно так думал.
Но колдунам мой ответ не очень понравился. Второй покачал головой, положил мне на голову ладонь, и на этот раз мои ожидания оправдались. По мозгам ударило хорошо, но обучение у Будигоста не прошло даром, подчиняться его воле я не собирался. Немножко поддался, скривился, типа держусь из последних сил, а на деле даже в глазах не потемнело.
Колдун всё напирал, у него даже испарина на лбу выступила от напряжения. Вскоре к нему присоединился Первый, но и вдвоем шанса у них не было.
Не, ребятки, слабые из вас ворожеи. Вернее, если брать среднестатистические значения, то очень даже ничего. Но я-то с архимагами якшался, так что для меня вы лопухи зеленые. Лучше бы избивать продолжали, от этого больше толку.
Однако давать им осознание, что я сильнее их, мне тоже не хотелось. Стал сдаваться, и в самый последний момент, когда еще чуть-чуть, и они бы проникли в мой мозг, просто отключил сознание. Такие обмороки бываю у людей с врожденной устойчивостью к ворожению. Я и надеялся, что спишут именно на это.
Брызнув водой и отхлестав по щекам, меня привели в чувства и попробовали ворожить еще раз. С тем же результатом.
- А вы крепкий, - в конце концов, сказал Первый. - Не ожидал. Нам пора ехать, продолжим на следующем привале.
Мне дали глотнуть воды, забросили обратно в повозку, и процессия двинулась дальше.