Она повсюду. В каждой капле крови, в каждом горячем вдохе лёгких, в каждом ударе раненного сердца. Она живёт во мне... Растёт... Поглощает...
Я знала, что они всё равно придут. Рано или поздно, но они должны были за ней прийти такова природа человека. Это случилось спустя столетия, так что, можно считать что поздно.
Я почувствовала их раньше, чем они появились из-за горизонта, армия приближалась и звон метала, нарушил тишину гор. Сотни людей шли на верную погибель, ветер нещадно трепал знамёна, первые холодные капли дождя омывали искаженные яростью лица, тревожно всхрапывали лошади под всадниками. И я вышла к ним на встречу.
Они боялись. Запах их страха накрывал меня с головой, от него воздух казался гуще тумана, сладкий на вкус, я упивалась им. Была уже ночь, и пламя сотен факелов освещало небо новой зарёй, зарёй последней битвы. И, под воинственный кличь всадника, возглавлявшего армию, с мечами и копьями в руках, они ринулись на меня.
Меня вела моя ненависть, их вечная, как всё человечество, жажда крови. И бой начался! Я рвала их на части, не ведая пощады, хватала просто на лету и бросала о землю и стоны умирающих заменяли мне звуки боевого рога и, казалось, вечно не будет конца этому бою, этой резне. Но они всё прибывали и багровая, от пролитой крови, земля как ковром была укрыта телами людей. И тогда ОНА, почувствовав, что силы мои тают, вырвалась на свободу. Это был конец моей борьбы.
Меня подхватил вихрь, вызванный её могучими силами, и я упала на землю, и все те, что уцелели, накинулись на меня. Их мечи пронзали моё тело, они жгли факелами мне глаза, а она хохотала, упивалась своей победой. И тогда, когда люди насытились кровью, а смерть уже подкрадывалась ко мне на кошачьих лапах, тогда она впервые заговорила со мной:
-Ты никогда не вернёшься в свой мир! И будешь долго умирать в тиши, одна, среди тех, кого всегда ненавидела! Это моя тебе кара дракон!
Она стояла у моих глаз и смеялась, и смех этот эхом пронзал моё сердце снова и снова. Но вдруг, от толпы воинов отделилась одна фигура на коне, этот рыцарь вонзил в бока лошади шпоры и стремглав понёсся на меня. Один миг и его острое копьё пронзило мою грудь. А потом была тишина, только кровь слабо стучала в висках, только неугомонные падальщики сновали вокруг, только боль...
Время тянулось, а конца моим мучениям не было. Забрезжил рассвет и единственное о чём я молила богов была смерть. Я почти мечтала о ней. Ведь в конце каждого пути обязательно будет она - свободна. Нет обязательств, нет хозяев и повелителей, только небо. Там мой янтарный мир драконов, там будет жизнь...
Я закрыла глаза в надежде, что в последний раз. Я почувствовала, как моя душа воспарила над телом, ощутила ту лёгкость, которой давно была лишена и полетела, высоко-высоко, и боль больше не терзала меня, она ушла и на её место пришёл покой. Взмах крыльев и я скольжу по небесной глади вверх, к облакам, к звёздам, к тишине. Холодный воздух наполняет мои лёгкие, дикий восторг захватывает душу, капли дождя омывают мощное тело, сердце рвётся от счастья...
Но в один миг всё прекращается, и возвращаюсь обратно в своё израненное тело. Нет сил даже на то, чтобы открыть глаза. Я лежу на земле в луже собственной крови, но что-то изменилось. Какие-то непонятные звуки наполнили тишину, треск костра и ...голоса. Неужели люди вернулись? Им было мало того что они со мной сделали и они вернулись чтобы добить? Может теперь я смогу окончательно уйти! Но что-то явно было не так. И собрав последние силы, я попыталась встать. Но даже очень слабого рывка было достаточно, чтобы темнота накрыла меня целиком.
Я опять приходила в сознание. Сначала был только шум, неразборчивое гудение сотен пчёл, но постепенно звуки становились чётче и различимее. Первое что я почувствовала было полное отсутствие какой либо боли, тепло от костра, запахи трав, кроме звуков голосов, было что-то ещё. Не было слышно привычных звуков природы. Это было помещение!
-Кажется, она приходит в себя. Давно пора бы.
Голос был громкий и грубый, послышался шорох шагов приближающихся ко мне. Я напряглась в ожидании атаки, но вместо этого почувствовала теплое прикосновение, чьей то руки. Решительно открываю глаза.
Чувства меня не подвели, я находилась в каком то доме, в очаге ярко пылал огонь, в окна бил солнечный свет, освещая высокие стены и красивое убранство помещения. Возле меня стоял человек и при виде его моё тело невольно напряглось. Он грозно возвышался надомной, и его седая борода касалась меня, и только сейчас я рассмотрела его зелёные глаза. Но этого не могло быть, драконы не видят цветов, весь мир для нас всегда был и есть в янтарных цветах. Тогда почему я вижу всё по-другому?
-Потому что теперь ты человек. -Ответил старец на мой невысказанный вопрос.
В ужасе я подскочила на ноги и начала осматривать своё новое тело. Руки, ноги, грудь, голова и длинные волосы-я стала тем, кого ненавижу, и в этом виноваты они, трое старцев находившихся вместе со мной в этом доме. В ярости я бросилась на того, который стоял рядом со мной. Но не успела я и шагу ступить как он поднял руку в мою сторону и я взлетела в воздух.
-Ты не смеешь поднимать на нас руку, иначе останешься без неё! И, кстати, ты умеешь говорить и можешь просто сказать о том, что тебя не устраивает. - Старец улыбнулся. - А теперь, я надеюсь, ты успокоилась и я могу опустить тебя на землю?
-Да, ты можешь меня отпустить. - С трудом заговорила я.
-И ты не станешь нападать на нас?
-Нет. Я хочу узнать, почему вы это со мной сделали?
Человек опустил руку и я, с шумом, упала на пол, а он просто отвернулся и подошёл к остальным.
-У тебя ещё слишком мало сил, чтобы ходить. Ещё час назад смерть дышала тебе в затылок, а сейчас ты уже готова атаковать своих спасителей только за то, что они не дали тебе умереть. Лежи в постели, женщина, не пристало воину голой разгуливать.
А ведь они правы, теперь мне нужна одежда. Я послушалась их и вернулась в кровать. Всё было так непривычно, ведь я раньше никогда не была в жилище человека, я убивала их сотнями, защищая замок, а в самом замке никогда не была. А теперь? Теперь я одна из них!
-Ты теперь не просто одна из них, - продолжил старец сев у стола, - ты теперь их воин и должна научиться жить с людьми в мире, защищать их. Именно по твоей вине зло, обитавшее в охраняемом тобой замке, вырвалось на свободу, и теперь ты должна его уничтожить.
Ярость мгновенно завладела моим разумом, это было не справедливо с их стороны!
-Я выполнила своё предназначение, не покидала замок ни днем, ни ночью, я защищалась до последней капли крови, а что сделали вы?! Позволили людям поверить в глупые легенды и россказни о прекрасной деве, заточённой в высокой башне, на краю земли. Вы допустили их в мой лес, запретив мне нападать на них, ВЫ оставили её в живых, вместо того чтобы стереть с лица земли. И теперь хотите, чтобы я всё исправила?! Хотите мстить мне за то, что она оказалась на свободе?
-Нет. - на этот раз заговорил другой старик. Одет он был в чёрные одежды, медвежья шкура на плечах, меч на поясе, на голове песцовая шапка. - Нам не нужно твоё покарание, и уж никак не месть толкнула нас на это, мы пришли к тебе за помощью, ибо не властны над НЕЙ. Очень давно, ещё до времён света, миром правили великие силы природы. Нас было четверо. Троих ты видишь здесь, я-управлял лесами, моё имя на языке людей-Горетун, мой брат Сегур-повелевал морями, а Резар правил в небе. Но всё меняется. После прихода в наш мир людей, мы начали терять ту власть, которая обеспечивала баланс всего на нашей планете. Вместе с людьми пришли их боги, и мы уступили им, но продолжали наблюдать, помогать и участвовать. Да, когда то нас было четверо, и именно наш брат Очегар принёс тебя в наш мир. Он погиб в тот день, когда мы пленили её. С тех пор прошло очень много лет, мы стареем и уже нет тех сил, что были прежде. Увы, но я должен признать, что по нашей вине ОНА вновь на свободе.
-Но, почему вы не уничтожили ее, когда могли?- уж этого я никак не могла понять.
-Она наша дочь... - ответил Резар, - Мы создали её, как образ чистого добра. Каждый дал ей часть своей силы, чтобы она могла защищаться в жестоком мире людей. Мы не знаем, почему так случилось, но она стала на сторону зла, наша сила стала её щитом от любой магии человека, оружие ей не страшно, а мы слишком слабы, чтобы вновь её пленить. И теперь она на свободе. Пятьсот лет назад Тергула чуть было не уничтожила человечество, только пленив мы смогли остановить её. Теперь её надо убить. Мы дадим тебе для этого всё-силу, оружие, научим мастерству боя, только останови её!
-А если я откажусь?
-Тогда ты умрёшь человеком! - проревел в ответ Сегур и его глаза полыхнули зелёным пламенем. - И твоя душа, душа дракона, вечно будет в мире людей! И тебе не видать своего янтарного мира!
От таких речей всё во мне содрогнулось. Это было слишком жестокое наказание.
-Что я получу в награду? - мой голос всё ещё дрожал от напряжения.
-Жизнь. И другого ты требовать не можешь. - Сегур отошёл от меня и принёс одежду. - А теперь вставай и одевайся, тебе предстоит заново учиться жить.
Почему то меня это не удивляло. С начала, мне предлагают смириться с той мыслью, что отныне мои враги становятся теми кого я должна защищать, а теперь, я ещё и подстраиваться под них должна? Это уже слишком даже для меня, и кто же будет учить, уж не эта выжившая из ума тройка полубогов?!
-Нет, мы тебя ничему учить не будем. - сказал с обидой в голосе Горетун. Ему явно не понравились мои мысли о них.
-Хватит читать мои мысли, это всё таки моя голова! - огрызнулась я.
-Ты просто очень громко думаешь, - пошутил Сегур, - однако и голова твоя, пока по крайней мере, тебе не принадлежит, как и тело. Так что, поаккуратней с ним.
-Так заберите их! Я не хочу быть человеком и подчиняться законам мира людей!
-А придётся. - Сегур сел на кровать рядом со мной и заговорил, но тон его уже был другим, отцовским. - Учить тебя мы не сможем по той простой причине, что сами мало что знаем о порядках жизни людей. Твоими верными товарищами станут два воина, доказавших на деле свою отвагу и верность нам. Сейчас мы должны покинуть тебя, слишком долго мы были на земле. Велик риск, что она нас обнаружит. Но как только тебе нужна будет наша помощь, мы прейдём. Твои наставники знают о тебе всё, постарайся подружиться с ними, у вас впереди очень длинный путь.
В комнате повисла тишина, но, только один вопрос не давал мне покоя:
-Почему вы не называете её по имени?
-По тому, что так, мы не позволяем себе её вспоминать. Теперь она просто враг, а не любимое дитя. - они все трое встали и подошли ко мне. - Помни наши слова и... Не подведи нас.
И в тот же миг их тела растворились в воздухе, и я осталась одна.
-И где ваши хвалёные помощники?! - крикнула я в тишину ожидая что кто-то мне всё таки ответит.
Но вместо ответа, отворилась дверь и в дом вошли двое.
-Вы и есть те, кто научат меня человеческой жизни? - они мало напоминали воинов. Та, что вошла первой, была высокого роста, с длинными рыжими волосами, в кожаных обтягивающих штанах, высоких сапогах до колен, в чёрной рубашке и в длинном плаще, обшитом мехом снежного барса. Её лицо с правильными чертами выражало полную самоуверенность и силу. Та, что вошла следом, была красива, она светилась каким то внутренним огнём. Её одежда была предельно проста, без какого либо лоска и украшения: из простого материала длинная рубашка и свободные штаны, заправленные в высокие сапоги. Они были абсолютно разные и в то же время, было у них что-то, что их объединяло - их сила.
Со мной заговорила та, которая первой зашла в дом:
-Да, ты правильно поняла, мы воины, которые будут тебя обучать. И если ты будешь сомневаться в нас, мы вынуждены будем уйти, что очень тебе не понравиться. Без нас ты вряд ли доберёшься до ведьмы.
-Ну так, с чего начнём? - я им мило, на сколько могла усмирить свой гнев, ответила.
Они обе стали возле моего ложа и с издёвкой заговорила вторая.
-Вставай и одевайся, а уже потом мы будем решать с чего начинать и начинать ли вообще.
Легко сказать, но как это сделать, если я в жизни никогда одежду не носила! Но, тем не менее, я встала с постели и взяла в руки одежду оставленную старцами. На ощупь она была довольно мягкая и лёгкая, но я и понятия не имела, как её на себя надеть. Я сунула руку в одно отверстие, но дальше то что? Они долго не выдержали и пришли мне на помощь. С горем пополам меня одели, но сама я мало что поняла. Потом одна из них нагрела воды и приготовила какой-то отвар, разлила по круглым чашам и пригласила меня сесть с ними возле стола. Повинуясь любопытству, я согласилась, и села возле них. Одну из чаш поставили передо мной.
-Можешь смело пить, это всего лишь чай. - а то мне это о чём то говорило. - Теперь можно и знакомиться.
Первой представиться решила та, что была поменьше ростом и проще одетая:
-Меня зовут Джуна, я сокол, а это, - она указала на подругу, - Ирбис, она снежный барс.
В комнате стало тихо, я пыталась понять то, что они мне только что сказали. Не получалось...
-Вы не похожи на птицу и зверя. - с ехидством ответила я.
Они немного расслабились и Джуна начала подробнее представляться:
-Я появилась на свет соколом, а человеком стала позже.
Она замолчала и отпила ещё один глоток чая. Я ещё не осмелилась попробовать содержимое моей чашки и теперь с подозрением смотрела на содержимое чаши в своих руках. Ирбис и Джуна переглянулись и улыбка осветила их лица.
-Можешь смело это пить, поверь нам совсем ни к чему тебя травить, это просто листья трав, заваренные по особому рецепту Джуны. - объяснила Ирбис.
Я ещё не до конца им доверяла, поэтому слегка пригубила тёмную жидкость. Во рту ощущался привкус трав, их сладковато терпкий оттенок, мне был совершенно незнаком. В общем, мне не понравилось и, поморщившись, я отставили чашу.
-Да, - улыбнулась Джуна увидев мои действия, - это тебе не горячая кровь, но придётся привыкать, теперь будешь питаться как человек.
-Сомневаюсь, - скривившись ответила я.
-Ты знаешь, вряд ли кто-то поверит что ты человек если увидят как ты ешь сырое мясо, особенно человеческое, ведь именно это составляло твоё основное меню? - ухмыльнулась Ирбис. - Но это исправимо, я сама это пережила, по этому постараюсь тебе помочь привыкнуть.
-А ты как стала тем кем сейчас являешься? - перевела я тему на интересующую меня стезю.
Ирбис пригубила из чаши и поставила её на стол.
-Я родилась снежным барсом. Моя жизнь - это борьба. Когда пришло время, меня сделали человеком и теперь я здесь.
Джуна смотрела на Ирбис с понимание. Они говорили, их речь была мне не доступна, но знала я, только одно - очень многое они мне не рассказали. Но сейчас, это меня интересовало меньше всего.
-И сколько времени вы вместе?
-Мы стали воинами ещё до твоего появления в нашем мире. - Ответила Джуна и улыбаясь тёплой улыбкой продолжила. - И, поверь на слово, мы знаем о тебе намного больше чем ты сама. А вместе мы с первого нашего боя. Но об этом потом, а сейчас нам надо решить, как тебя будут звать.
-Но у меня есть имя! - запротестовала я.
Они переглянулись между собой и, что то, решив, опять обратились ко мне.
-А ты уверена, что человеческий язык способен это произнести? - засомневалась Джуна, - Язык дракона остался в прошлом.
Я задумалась, а ведь моё имя и для моего прошлого было не самым простым, что уже говорить о нынешнем положении. Они, как всегда, были правы.
-И какое имя вы мне придумали? - сдалась я на милость победителей.
-Это не так просто как ты думаешь, своё имя ты должна ещё заработать, но об этом потом, сейчас мы все устали, ты после ран и изменений в твоём теле, мы от долгого пути. Так что всё будет решаться завтра, сейчас мы приготовим что-нибудь перекусить, а потом спать.
Я с недоверием посмотрела на них.
-Сырое мясо ты есть не будешь! И не смотри на нас как на врагов! - Джуна вышла из дома и вернулась с кожаной сумкой на плече. - Ты должна привыкать и наше к тебе отношение тут ни причём, ты человек и охотиться будешь с луком, а не с когтистыми лапами, а есть станешь только готовые продукты. Я надеюсь, ты поняла. Кстати, правильно приготовленное мясо намного вкуснее сырого.
Ирбис с сочувствием посмотрела на меня.
-Тебе будет нелегко привыкать к новой жизни, но только так мы сможем спасти людей от их же глупости. Нас избрали по тому, что мы уже слишком люди, а тебя - за то что ты всё ещё дракон.
Оказалось, что печёное мясо на самом деле не так уж и отвратительно на вкус как я ожидала, а постель намного мягче и теплее чем мох, на котором я раньше спала. Как только я прилегла моё, тело отказалось меня слушать, и я уснула самым крепким сном в моей жизни.