- И кого, кого, спрашивается, я отдам? Ведь недоучки сплошные! - эксгрим-мастер, казалось, сейчас взорвётся от гнева. - У нас за год потери в составе, а новое поколение уровень не набрало. Через год, может быть, и получат, а если раньше - то исключительно хвост от дохлой мыши.
- Уж мне-то не ври! - резко оборвал его редитль, и, каблучки его туфель застучали по половицам. - Пятеро старших по уровню дотягивают? Дотягивают. Ещё четверо на подходе... Да, не мастера, но ведь и запрос - не императорский.
Уж слушал. С тех пор, как его перевели в старшие, он каждый вечер прятался под потолочной балкой и впитывал всё, что происходило в кабинете редитля.
- Ну, что ж тут неясного? - стук каблучков сменился звонким голосом. - Я что, старших не знаю? Жука потом на конюшню, Печёнку - на кухню. Остальных на фермы. Там люди нужны всегда.
Уж повис на руках и ловко соскользнул на пол. Прокравшись по коридору, он юркнул за одну из неокрашенных дверей и упал на соломенный тюфяк у дальней стены.
- Явился. Опять разнюхиваешь, - донёсся до Ужа тихий голос с соседней гарры. - Что там?
- Готовим камзолы. Завтра будет герцог Арк с сыном и племянниками.
- Наконец-то, - Жук зевнул. - А то достали меня эти тренировки. Каждый день - одно и то же! Я уже и во сне финты исполню. Уф!!! А завтра - вон она, свобода! Так что ли?
На гаррах зашевелились. Тишина, стоявшая в комнате ещё минуту назад, словно потрескалась сразу в нескольких местах, разорвавшись скрипами и возбуждённым шепотом.
- А может мне нравится фехтовать! И верхом ездить. Как в летописях. Чтоб императора защищать. Чтоб Отечеству полезным быть! - вскочил на ноги Птенец.
- Ты? Не смеши меня, - хрюкнул Жук. - Ну, свою зуботычку ты ещё воткнёшь куда надо, но дворяне - они ж поголовно маги. А ты как быдлом родился, так и...
Птенец сник. Родовитостью в этой комнате не мог похвастаться никто.
- Уж, а скольких им надо? - пробасил от окна Мухомор.
- Пятерых.
- Значит, нам с Птенчиком достанется, а ты свободен. Вот уж не повезло-то, а?
- Интересно, на Пиру куропатки в меду будут? - перебил Мухомора Лохматый, самый взрослый из старших.
- А тебе бы брюхо набить. Жаль в школу девиц не пускают.
- Всё. Спать. Вот пройдёшь Ритуал - получишь хоть десять баб. - Лохматый хлопнул рукой по стене, подводя черту под общим гомоном.
Свернувшись калачиком, Уж долго не мог заснуть. Скоро наступит и его черёд. Только вот радости Жука по этому поводу он совсем не разделял. Десять лет в Йолле их готовят к этому дню: фехтование и верховая езда, математика и астрономия, языки и искусство, естественные науки и медицина. Десять лет провести под зорким оком мастеров, не зная отдыха, не выходя за пределы школы.... Чтобы в один день отдать все свои знания какому-нибудь тупому юнцу из дворянского дома, который кроме свой магии ничего-то не знает и не умеет!
Правда, некоторых оставляют продолжать обучение. Как Одуванчика в том году, и как других мастеров - ещё раньше. Сам редитдь тоже когда-то здесь учился. Но стать подмастерьем может только самый лучший. Остальным остаются фермы.
Утром всё было как обычно, но ближе к обеду во двор въехала кавалькада всадников во главе с самим герцогом Арком. Тряхнув черной копной волос и недовольно сверкнув глазами, глава магического дома ловко соскочил с лошади и небрежно бросил поводья конюху:
- Лучшие стойла! Где тут редитль? Он предупреждён.
Уж собирался было отойти окна, когда вновь раздался цокот копыт. Открытая коляска остановилась у главного входа, но вылезшие из неё юноши внутрь не зашли. Один из них просто уселся на ступеньки, открыв книгу в потёртом переплёте. Остальные принялись бродить по двору. Стайка младших спешила на занятия, и дворяне разглядывали учеников школы с откровенным любопытством.
- Скучно тут. Ни одной девичьей мордашки, - наконец выдавил из себя прыщавый юнец с чёрными породистыми бровями.
- А ты им юбки прикажи надеть, - процедил высокий блондин в берете. - Может, и сойдут за девиц, уважат прихоть наследника Дома.
- Вот именно - наследника! - сверкнул глазами брюнет.
- Который должен проявлять сдержанность в общении с простолюдинами. О чём не раз получал внушение от папеньки.
- Это тебе, кузен, не мешает поучиться себя сдерживать, - лицо Арка-младшего исказилось злобой. - Если не хочешь всю оставшуюся жизнь просидеть в коконе, как твой папаша.
- Непременно, - светловолосый юноша изобразил поклон и отвернулся. На его лице не дрогнула ни единая жилка, но глаза полыхнули еле сдерживаемым гневом.
Уж обернулся, когда в комнату втолкнули пятерых средних.
- Осматривайтесь. Завтра перебираетесь сюда, - процедил из коридора банх-мастер. - Через час приду записывать имена.
Обычай менять имена бытовал ещё с тех пор, когда редитль сам был младшим. Попавшим в школу давали прозвище, которое можно было сменить лишь дважды: при переводе из младших в средние, и из средних в старшие.
До школы Ужа звали Кайде. Он трепетно хранил в памяти это имя, вместе с отчаянной надеждой, что оно ему всё-таки ещё пригодится. А многие здесь имён уже не помнили, а некоторые - и не имели вовсе.
- Чего жмёшься, Суп, выходи вперёд, - соскочили со своих гарр братья Бяки. - Называйся давай.
- Ну, Суп я... - паренёк с круглым добродушным лицом сделал шаг вперёд, отделившись от общей кучки.
- Котёл с супом - хмыкнул Мухомор, улыбкой предлагая и другим поупражняться в остроумии.
- Сам-то какое имя хочешь? - вдруг спросил Лохматый.
- Не знаю, - потупился парнишка.
Сбоку, словно невзначай, подошёл Жук и ткнул новичка локтем в бок. Тот от неожиданности хрюкнул, вызвав приступ смеха у всей комнаты.
- Не... Не Хряк - просто Хрюльник, - Жук ткнул среднего ещё раз.
- Точно, Хрюльник, - корчась от хохота, махнул рукой Мухомор.
Уж вспомнил, как его малышом так же поставили перед двадцатью мальчишками, чтобы выбрать имя. А он... Он в страхе забился под ближайшую гарру. "Вёрткий, как уж", - сказал тогда кто-то из них, когда Кайде в очередной раз выскользнул из рук. Прозвище "прилипло" на всё время обучения.
- Следующий, - между тем скомандовал Лохматый, и следующий парнишка сделал шаг вперёд.
На этот раз, впрочем, переименовали не всех. Белявый и Спотыкач сохранили старые клички.
- Всё, пошли вон, мелюзга, - рявкнул Жук. - Нам ещё на Пир собираться.
Несмотря на суматоху, индивидуальные занятия у эксгрим-мастера на площадке и у ливро-мастера в библиотеке никто не отменял. Несколько часов Уж оттачивал навыки ближнего боя с кинжалом, затем сдавал сложнейший тест по дайенской грамматике, а когда зашло солнце, еле волоча ноги, он мечтал только о том, чтобы упасть на гарру, закрыть глаза и не думать. Не думать о том, что больше он никогда не услышит голосов пятерых старших, которые сейчас радуются вину и окончанию учёбы.
От грустных раздумий его отвлёк Торчок, шустрый рыжий малявка из младших. Запинаясь и дрожа, он поведал, что на чердаке вот только что повесился Птенец, а он не может найти никого из мастеров, и редитль тоже на пиру. "Раз нет Птенца, я - следующий", - мгновенно сообразил Уж.
- Я сам, кому надо сообщу, - Кайде успокаивающе похлопал мальчишку по плечу. - Беги к себе и никому не слова! Ритуал сегодня, сам понимаешь, шум поднимать не стоит.
Малыш кивнул. Надолго ли хватит его молчания? Уж решил, что несколько минут у него точно есть. Если уж кого-то сейчас и будут искать, так это Птенца. Невидимой тенью он проскользнул в оружейную. Выбрав там пару ножей и короткую шпагу, Уж двинулся на кухню, чтобы пока все заняты, стянуть краюху хлеба, кусок сыра и каких-нибудь овощей. Потом уже на конюшню.
Там было темно и тихо. Лишь слабое фырканье тревожило прохладу вечера. Обвязав тряпьём копыта ближайшей лошади, Уж собрался было вывести её, когда из дальнего стойла раздался чужой голос:
- Возьми лучше каурую. Ты ей нравишься.
- С чего бы это? - проворчал Уж в ответ, стараясь успокоить бухающее сердце.
- Ей все нравятся, кроме хозяина. Только выбирать-то не приходится. А тут - такой шанс, - человек подошёл ближе, ведя под узды другую лошадь. По светлой шевелюре и широким плечам Уж узнал в нём одного из герцогских племянников. Рядом с ним невысокий и щуплый от природы Уж почти растерял всю свою решимость.
- Что ты здесь делаешь? Сейчас Ритуал начнётся, - он отвёл взгляд в сторону, стараясь не смотреть на молодого мага.
- Тоже что и ты - пытаюсь сбежать.
- А тебе-то с чего? Племянник такого лица...
- У каждого свои причины, - юноша вложил поводья каурой Ужу в руки. - Меня зовут Андрэ Шайон. Поможем друг другу?
Несколько мгновений Уж лихорадочно соображал: "Птенца рано или поздно хватятся, а когда найдут - будут искать блондинчика. Но всё это - уже после Ритуала... Нет, другого случая может и не представиться".
- Зови меня Кайде, - кивнул он и тут же спросил. - В седле то удержишься?
- Конечно! - с какой-то отчаянной решимостью ответил юноша и добавил уже тише. - Только взобраться помоги.
- Погоди. Копыта обвяжу. Чтоб не цокали по камням.
- Предоставь это мне, - остановил его Андрэ и, причудливо щёлкнув пальцами, что-то прошептал. Копыта и морды лошадей тускло засветились в голубой дымке. - Теперь не услышат!
Уж сразу свернул с главной аллеи и направил лошадь в сторону сада. Изгородь там была старой, кое-где жерди вообще еле держались. Садовник, частенько забывал навесить замок на боковую калитку. Расчет оказался верным, и беглецы, так никого и не встретив, тихо покинули Йолль.
Через каких-то полчаса Андрэ начал ёрзать в седле, а когда они подъехали к лесу, стало ясно, что держится он только на силе воли.
- Слезай, - бросил Кайде через плечо. - Дальше вон на тропку свернём. Лошадей за собой поведём, чтоб ноги не сломали.
- А почему туда? - поёжился Андрэ. - Может по дороге быстрее будет?
- Быстрее - куда? Ты уже решил, куда именно направишься?
- Да нет. Как-то не успел. А что там, в лесу?
- Глухомань там. Если нас искать будут, то туда сунутся в последнюю очередь.
- А ты уверен, что не заблудимся? Я тут в потёмках уже ничего не вижу.
- И ни в чем я не уверен, - признался Уж. - Нас же из школы почти не выпускали. Но я брал дополнительные уроки, - горько усмехнулся он. Как можно быть в чём-то уверенным, получая знания исключительно по книжкам?
Несколько часов они шли по еле заметной тропинке, и если бы не луна, то заплутали бы наверняка. Андрэ тяжело дышал, но ни на шаг не отставал от Кайде, который шёл по ночному лесу, словно по пушистому ковру гостиной - ловко и бесшумно.
На рассвете они остановились возле огромного дуба. Уж развернул узелок с едой.
- Время перекусить. Доставай, что там у тебя.
- А я не захватил ничего, - Андрэ сокрушенно покачал головой. - Просто не подумал. Всё так быстро получилось. А еда... Я привык, что еда возникает сама собой, - добавил он и, опустив глаза, потянулся за хлебом.
- Хм... Тебя что, даже простейшим навыкам не обучали? Родник найти или костёр разжечь в случае чего?
- Огонь я могу, - чуть не подскочил Андрэ. - Хочешь прямо сейчас?
- Не стоит, дым заметить могут.
- Так я морок наведу. Зря я, что ли, шестнадцать лет в коконе просидел! Заодно и согреемся.
- Ну, смотри, - Кайде пожал плечами. - Я в этой вашей дворянской магии ничего не понимаю. Нас учат только для Ритуала.
Топливо для костра Ужу пришлось набирать в одиночку: Андрэ притащил лишь гнилой пень. Он бы и костёр сам развёл, но решил дать герцогскому племяннику шанс показать своё искусство. Тот щелкнул пальцами, что-то прошептал, и высокое пламя тут же охватило валежник. Сообразив, что костерок может быть и поменьше, юный маг снова что-то прошептал, и как будто погладил пламя ладонью. Огонь тут же успокоился. Кайде глянул вверх, и не обнаружив дыма, удовлетворённо хмыкнул:
- Неплохо.
- Это просто, - улыбнулся Андрэ. - Управлять огнём я в семь лет научился.
- Интересно, - хмыкнул Уж. - Я бы тоже так хотел. Полезное дело.
- Так давай научу!
- Ну да! Мы же не в твоём коконе, а я по любому - не маг. Куда нам... - вздохнул Уж.
- А! Ерунда это, - отмахнулся Андрэ. - Смотри, - он пододвинулся ближе. - Огонь - такое же существо, как и мы с тобой. Только он как ребёнок и очень любит играть. Попробуй с ним поговорить. А заклинание простое совсем...
Целый час Кайде безуспешно пытался договориться со стихией огня. В конце концов, раздосадованный и уставший, он упал на траву и закрыл глаза.
- Всё, отдыхаем. После этого болтания с огнём у меня в глазах всё плывёт.
Уж проснулся первым, шикнул на завозившегося Андрэ и тут же, низко пригнувшись, ввинтился в кустарник, мысленно ругая себя за беспечность. За деревьями всё отчетливее слышались чужие голоса.
- Э да тут лошади. А ну выходь! - донеслось до притихшего Кайде.
- Заблудился я, - Андрэ привстал и беспомощно всплеснул руками.
На поляне показался здоровенный детина, чем-то напомнивший Лохматого:
- Кто такой?
- Племянник герцога Арка. И если вы мне проводите, то я щедро заплачу.
- Это точно - заплатишь. Не сомневайся.
Из-за деревьев вышли ещё двое суровых бородачей. Один из них явственно хромал.
- Кто с тобой? - спросил тот, что вышел на поляну первым.
- Один я тут...
- А почему лошади две?
- Э...а... Слуга был, но куда-то делся.
Сравнению со слугой Уж не обрадовался, хотя понимал, что ничего лучше на месте молодого мага и он бы не выдумал.
- Ладно, давай кошель и можешь считать, что мы показали тебе дорогу домой.
Мешочек с золотом звякнул, упав у ног говорившего. Тот наклонился, и в этот момент Уж, обнажив шпагу, вылетел из своего укрытия.
- Нет! Они нас не тронут! - прокричал Андрэ, но шпага уже была у горла бородача.
- Кто такие? - в голосе Кайде звучала угроза.
- Так, уголь жжём... - сделал шаг вперёд хромоногий, - Шли вот мимо, лошадей услышали.
Цепким взглядом Уж изучил бородатую троицу. По всему выходило, что мужик говорил правду. Кроме здоровенных топоров другого оружия у них явно не было.
- Ладно, но золотишко всё же не ваше, - Уж ослабил хватку.
- Ну, не наше, так не наше. - Развёл руками хромой. - Может, тыкалку уберёшь, чего уж там? Иль эксгрим-мастер не рассказывал, когда её пускать в ход?
- Откуда вы знаете?... - начал было Уж, отпустив своего пленника. Андрэ между тем поднял кошель и повесил его обратно на пояс.
- Так, сами обучались. А навыки - они ж видны.
Уж посмотрел на углежогов другими глазами. Старшие братья, которые прошли обучение лет двадцать назад, и подарили свои умения, таким вот как Андрэ, благородным отпрыскам. Старшие, живущие тут и выплёскивающие свою силу в битве с вековыми дубами.
- Ладно, к нам пойдём, чего уж там. Приглашаем. Сам-то сбежал что ли? И этого с собой взял? - вновь заговорил хромоногий, обращаясь исключительно к Кайде.
- Как-то так...
- И то правильно, - кивнул хромоногий. - Всё ж - деньги. Давай знакомиться, чего уж там. Я - Прищепка, а это Лоботряс и Борзый.
- Уж я. Хотя теперь, наверное, Кайде.
- У тебя хоть имя есть. Мне бы пришлось выдумывать, - хмыкнул Прищепка.
В лесной избушке углежогов пахло крепким мужским потом и квашеной капустой. Угольная пыль ровным слоем покрывала всю нехитрую обстановку.
- Садись, давай, а мы тут соорудим за встречу, - Прищепка указал на крепкий дубовый стол и пару длинных лавок у оконца. - От можжевеловки ведь не откажетесь?
Уж кивнул, Андрэ поморщился.
- Кто сейчас на конюшне? Как эксгрим-мастер? Редитлем ещё Отёчный? - посыпались на Ужа вопросы, как только первые капли пахнущей хвоей жидкости обожгли горло.
Уж отвечал и усмехался, поглядывая на Андрэ. Тот хоть и ел похлёбку деревянной ложкой, но, ни на минуту не забыв о хороших манерах, будто бы трапезничал не меньше, чем на герцогском званом обеде.
- А он что, и вправду маг? - вдруг спросил Борзый, кивнув на молодого мага.
- Ещё какой.
- И по магически читает?
- Даже писать может, - похвастался за друга Кайде.
Борзый метнулся за дверь, и вскоре вернулся, с почтением неся что-то, завёрнутое в пыльную дерюгу.
- Что это? - протянул руку Андрэ.
- Отшельник жил недалеко от нас. Йоллой звали. Года с два как преставился. Ну а у него вот разные бумажки были, - улыбнулся Прищепка. - Сами мы читать не умеем - нам они ни к чему, а вот Борзый уцепился, мол, возьмём с собой, мало ли, может, полезное что. Будет, мол, в наших краях маг - спросим. А где его, мага-то, взять?
- Вот видишь, и маг нашёлся! - весело стукнул кулаком по столу Борзый. - А ты, парень, давай читай, что тут и как. Нечего зря штаны просиживать.
Андрэ хотел было возмутиться, но любопытство оказалось сильнее, и он, развернув свёрток, принялся изучать бумаги.
- Так, это сборник для начинающих. Это какие-то легенды... Грамота на земли и замок... Интересно, где это? - Андрэ задумался. - В наших краях и названий таких нет, - он поднял голову и спросил. - А этот отшельник не из магов часом был?
- А кто его знает, - Прищепка потянулся за очередной чаркой. - Мы когда сюда пришли, его избушка уже стояла. Он нас учил немного. Сам понимаешь, - кивнул он Ужу, - после выпуска из школы от нас немного осталось.
- Хм... Ритуал равновесного единения? - Андрэ развернул очередной свиток.
- Чего-чего? - поддал голос Борзый.
- Сам не пойму... Сейчас... А! Ну вроде как обмен навыками одностороннего и обоюдного направления.
- То есть Ритуал? Наш что ли?
- Вроде того. Надо разобраться! - Андрэ развёл руками.
- Давай-давай, учи, маг. Оно тебе пригодится.
Борзый поднялся и, пошарив в углу, достал еще выпивки.
- Для особых гостей, - ухмыльнулся он, похлопав по небольшой бутыли из тёмного стекла. Уж хотел было отказаться, но Борзый уже разливал пахучую настойку по чаркам. - Расслабься, парень, все свои.
Уж и в самом деле чувствовал себя так, словно снова попал в школу, только товарищи были немного постарше. Рябиновая настойка оказалась куда приятнее можжевеловки, время за разговорами летело незаметно. Вскоре его взор помутнел, руки и ноги отяжелели - "Поспать бы"...
Кто-то, кажется, Лоботряс, помог ему выбраться из-за стола и дотащил до лавки. Потом рядом с ним оказался эксгрим-мастер, который почему-то его вертел и крутил, щипая то за один бок, то за другой. А потом морковка со стола сама залетела в рот, а потом...
Очнулся Кайде на полу, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту. Рядом сидел Андрэ со знакомыми бумагами в руках. На столе горела одинокая свеча. Откуда-то сзади слышалось всхрапывание Прищепки.
- Давай маг, начинай, - совсем рядом послышался голос Борзого, и Андрэ начал что-то читать, поочерёдно касаясь то головы Борзого, то головы Ужа.
Кайде дёрнулся, пытаясь высвободиться. Но нет. Связали добротно. От резких движений верёвка натянулась и больно врезались в запястья. Но Уж не собирался сдаваться, он завертелся, изо всех сил пытаясь стянуть путы.
Вдруг в голове что-то словно щёлкнуло, и Кайде обмяк. Не в силах двинуться, он почувствовал, как растворяется, расплывается в огне одинокой свечи, теряя память, теряя себя. "Всё... это даже не фермы" - обречённая мысль пронеслась и потухла, а потом Борзый закричал. Закричал так, что, казалось, его можно было можно услышать даже в Йолле, да что там, в Йолле, даже в защищённых коконах Домов. Всё кончилось так же внезапно, как и началось.
- Как ты? - герцогский племянник выдернул кляп у Кайде изо рта.
- Борзый сказал, что просто зарубит топором... Сначала тебя, а потом и меня. И он не шутил... Заставил меня ваш Ритуал проводить. Хотел свои навыки вернуть. Ну, то есть, твои.
Уж глянул на Борзого. Тот лежал, раскинув руки по сторонам, и глядел в потолок пустыми голубыми глазами.
- Я... Я его это. Ты понял? - срывающимся от волнения голосом продолжил Андрэ. - Я в тебя перелил его умения. Все. Полностью. Целиком. Как в Ритуале. Потому что не знал, как лучше. Теперь он, он...
- Пустой, - закончил Уж фразу.
- И что с ним теперь будет? - не в силах унять дрожь, Андрэ так и сидел на полу.
- Плохо будет! Ребёнком он стал... великовозрастным. Придётся всё сначала начинать, - Кайде пожал плечами. Сочувствовать Борзому он мог и не хотел. - А с этими что? - он кивнул в сторону лежащих друг на дружке углежогов.
- Спят они. Настойка это и вправду особенная оказалась. Или подмешал он чего...
Уж встал на ноги огляделся, ища своё оружие. Но вместо того, чтобы взять шпагу, он потянулся к лежавшему рядом топору Борзого и, перехватив его одной рукой, ловко подбросил. Топор несколько раз кувыркнулся в воздухе и вновь очутился в руке Кайде.
- Смотри-ка... А меня на топорах не учили. Сработал твой Ритуал.
Андрэ по-прежнему трясло, и Уж протянул ему руку, помогая подняться. Затем быстро собрал их вещи, прихватил немного съестного и принялся подталкивать мага к выходу.
- Я... Хотел сказать спасибо, - тихо произнёс Кайде, затягивая подпругу, - за то, что... меня самим собой оставил.
Теперь Кайде с необычайной легкостью находил еле заметные тропки, родники с прозрачной водой, удобные места для отдыха: Борзый знал лес как свои пять пальцев, а Уж его знания с лёгкостью применял. Он испытывал к углежогу даже некоторую благодарность: книжные знания Йолля сейчас мало чего стоили. А вот навыки жизни в лесу - совсем другое дело.
К вечеру с неба начало накрапывать, и Уж решил остановиться на ночлег. Пока они искал хоть какое-нибудь укрытие, мелкий дождик превратился в ливень. Несмотря на сухой мох и уговоры, огонь никак не хотел разгораться, по спине текло, и Кайде злился.
- Ты мне поможешь? - дёрнул он Андрэ, весь день пребывавшего в молчаливой задумчивости.
- А?.. Что?.. - встрепенулся юный маг. Подойдя ближе, он понял, что он него требуется, щелкнул пальцами и вновь погрузился в мысли.
Огонёк послушно занялся, Кайде одобрительно хлопнул спутника по плечу и застыл в изумлении. Одежда Андрэ была абсолютно сухой. Да, конечно, пока Уж возился с лошадями, пока таскал дрова, Андрэ сидел под елью. Но ведь и здесь капало! Кроме того, ещё до остановки хмурая морось успела основательно впитаться в плащ и волосы.
- А мне щит от дождя не хочешь сделать? - спросил он вполголоса, протянув к огню озябшие руки.
Андрэ поднял взгляд и, сочувственно посмотрев на мокрое лицо Кайде, ответил:
- Сделать - нет. А вот поделиться своим - могу. Только мы очень близко должны быть. Магия за пределами кокона не такая и сильная получается.
Уж скинул мокрую накидку и уселся прямо перед магом. Он готов был немного помучиться, лишь бы оказаться снова сухим.
- Мы должны попытаться почувствовать друг друга, - объяснил Андрэ и пристально посмотрел на притихшего Ужа. А потом он принялся что-то нашёптывать на своём магическом.
Кайде не понимал ни слова, но сидел не шевелясь. Понемногу певучий речитатив навеял полудрёму, и нечто подобное тёплому ручейку втекало в него, согревая и убаюкивая ещё больше, принося наслаждение и покой.
Пронзительный вскрик Андрэ заставил Ужа схватиться за оружие и взвиться на месте. Огонь потух, дождь лил стеной, и несколько мгновений Кайде пытался хоть что-нибудь рассмотреть в темноте.
- Зажги огонь, - откуда-то сбоку еле слышно приказал Андрэ.
- Что с тобой? - Кайде бросился к нему.
- Не подходи! - резко остановил его голос мага.- Стой, где стоишь и зажги огонь!
- Сейчас-сейчас, - Уж опустился на колени, пытаясь нащупать огниво. Андрэ жив, а это сейчас было самое главное.
- Нет! Прикажи ему зажечься! Я же учил тебя! Представь, что он уже горит, - голос Андрэ звучал властно, но Кайде чувствовал, что его другом творится что-то неладное. - Ну, ладно, только это бесполе..., - Кайде провел ладонью над приготовленным мхом, и пламя метнулось, пробуждённое магическим посылом. Его, Кайде, посылом. - Так лучше?
- Теперь погаси.
Уж снова взмахнул рукой.
- Хорошо, - выдохнул Андрэ. - Давай теперь я.
Он приподнялся на локте, и некоторое время хмурился, как будто силясь что-то припомнить. Когда огонёк вновь заплясал в ямке, Андрэ облегчённо вздохнул и упал на спину, устремив остекленевший взгляд куда-то вверх.
- Получилось!
- Что получилось?
- Я передал тебе навык управления стихией огня, - произнёс маг безучастно. - Теперь ты можешь делать это так же, как и я. Не лучше и не хуже.
- Но как?!
- Ритуал. Я провёл его.
- Что ты сказал?..
- Только другой. Правильный, - Андрэ говорил с трудом. - Помнишь, я сказал, что ты каурой нравишься? А потом, что углежоги нас не тронут? А потом, когда Борзый хотел нас с тобой... - он прикрыл глаза и, переведя дух, тихо продолжил. - Это потому, что я могу ощутить разные чувства живых существ. И тебя тоже чувствую. Ты бы никогда не согласился на Ритуал. Поэтому, я провел его сам, а чтобы ты мне поверил, я решил отдать тебе свой навык. Ты ведь говорил, что он бы тебе пригодился.
- А взамен что забрал?! Чего я теперь не умею?! - злость и отчаянье охватили Кайде
- А взамен... мне надо поспать, - маг отвернулся и затих.
Не находя себе места, Уж бросился к лошадям. Руки уверенно схватили с земли седло, но тут пришло внутреннее чувство, что первоклассным наездником он остался. Оружие!? Кайде метнулся к огню, спешно хватаясь за шпагу и ножи. Холодная сталь приветливо отразила его испуганное лицо. Затем, глядя в небо, он перебирал в уме созвездия, шепча их названия на всех шести языках, которыми владел. Потом чертил на песке геометрические фигуры, писал заковыристые формулы и читал стихи древних поэтов. Все его навыки, все знания остались при нём. Положив рядом с костром несколько сухих палок, Кайде протянул руку к пляшущему пламени. Огонь послушно перепрыгнул в сторону предложенного угощения.
- Почему ты решил уйти? - спросил Кайде, как только Андрэ проснулся. - Сколько я об этом не думаю, не понимаю. Принадлежишь могущественному дому, а отказался от Ритуала и сидишь сейчас здесь со мной, в лесу.
Герцогский племянник горько усмехнулся. Всё было просто и вместе с тем так сложно. Двенадцать лучших магов, в число которых входил и его отец, уже десять лет не выходили из сердца кокона, удерживая своим искусством его границы. Считалось, что это высокая привилегия. Только вот порой глаза у Шайона-старшего были точно такие же, как у Борзого, оставшегося в избушке - пустые.
Да, кокон давал защиту клану. Но платила за неё дюжина лучших, и если уж быть до конца честным, неугодных. Как ни старался Андрэ, как ни маскировался, изображая неспособность к обучению и светскую лень, но всё равно понимал, что рано или поздно его ожидает участь отца. Наследник даже не пытался скрыть зависть и злобу. А слово Арков в коконе - закон.
Андрэ ещё раз грустно вздохнул и задумчиво поинтересовался:
- Как ты думаешь, зачем существует магия?
- Ну, я не знаю, - Уж замялся. - Не думал никогда. Просто существует. Как день и ночь, солнце и звёзды. Меня-то оно совсем не касалось...
- Вот я раньше тоже не думал...
- А потом задумался и решил её поискать?
- Нет, - рассмеялся Андрэ. - Сбежал я не поэтому. Просто, что мне там светило? Оставаться всю жизнь подпиткой для кокона? Хотелось большего, не так, как отец...И, ты знаешь, сейчас я рад, что решился. И рад, что встретил тебя. И вообще, этот лес мне нравится куда больше замка герцога. Просто мне кажется, теперь я знаю, зачем мне нужна магия. Кажется... - он снова замолчал, а Кайде не решился продолжить расспросы.
Остаток дня Андрэ провел со старинными пергаментами в руках. Уж бросил любопытный взгляд на эти бумаги, но все они были написаны магической вязью. "Такое и редитль не переведёт" - уважительно подумал он.
Стемнело, и, сидя у приветливого огня, юноши разделили последнюю лепёшку, прихваченную в избушке углежогов. У Андрэ в глазах плясали озорные искорки, Кайде же старался смотреть куда-то в сторону.
- Ну, скажи, наконец, - маг первым прервал повисшее молчание. - Я же всё чувствую.
- Я тоже хочу сделать тебе подарок, - сдался Кайде. - Сделаю тебя отличным наездником. Потому что у нас закончилась еда, и в одном переходе отсюда большой тракт. Будем из лесу выбираться. Сможешь провести Ритуал ещё раз?
- Хорошо, - Андрэ кивнул. - Только знаешь, это больно очень. Будто кусок тебя отрывают по живому. А потом долго сил нет.
- Так ты поэтому кричал? - понимающе кивнул Кайде. - Переживу. И не такое терпеть приходилось.
Андрэ попросил его сесть поближе и расслабиться, объяснив, что если желание отдать частицу себя искренне и добровольное, то всё произойдёт как бы само собой. Кайде послушно кивнул, подумав, что за эти несколько дней Андрэ Шайон переслал быть для него просто племянником герцога. Он стал другом, почти как Жук, Лохматый или Одуванчик.
Маг взял его за руку, закрыл глаза. Слова Ритуала как будто повисли в воздухе, ожидая, когда будут произнесены все до единого, чтобы соединиться. Кайде тоже закрыл глаза и увидел, почувствовал, что у него из груди струится тонкая блестящая нить. Это было совсем не больно. И тогда он решил, что Андрэ и фехтование наверняка пригодится, да и знание местности не помешает. Блестящая нить стала толще. "А ещё как лечить травами... И по звёздам ориентироваться... И другие языки понимать"...
- ... и соединятся они как истинно равные, и станет Сосуд Магом, а Маг Сосудом, - Кайде услышал заключительные слова Ритуала и отключился, не успев удивиться тому, что они перестали быть для него лишь непонятными звуками.
К вечеру следующего дня путники выехали на большую дорогу, и через несколько часов уже сидели в трактире. Позабыв о своих дворянских замашках, Андрэ прямо руками отломал ножку жареного гуся и впился в мясо зубами. Кайде не отставал от друга, кошелёк которого позволял не думать о тратах.
- Ох, никогда не ел так вкусно, - маг сыто потянулся, когда веснушчатая хозяйка убирала со стола остатки трапезы.
- Вон ещё пирог с черникой остался, - выдохнул Уж. - Только в меня он точно не влезет.
- Забирай с собой. Вдруг ночью проголодаешься.
- Вообще-то ночью я собирался поспать. Без тебя и всяких там Ритуалов, - шутя, огрызнулся Кайде. - Хоть на гарре, но не в лесу.
- Тогда пошли. Чистые постели нам уже приготовлены.
Андрэ положил на стол несколько монет и, хотел было, подняться, как вдруг улыбка на его лице резко погасла. Кайде проследил за его взглядом и тоже помрачнел. В дверях мелькнули Лоботряс и Прищепка. Углежоги их явно заметили, но пропустить по стаканчику со старыми знакомыми явно не спешили.
- Вот, спрячь хорошенько, - Андрэ сунул другу бумаги, с которыми не расставался даже во сне. - Это очень важно. Запомни! Чтобы не случилось, непременно сам прочитай их вашему редитлю.
- Но я ведь не?... - попытался возразить Уж, тем не менее старательно запихивая документы под рубаху.
- Знаешь, умеешь, - перебил его Андрэ. - Прошлой ночью я всё передал тебе. И ещё кое-что... Когда придёт время, ты вспомнишь.
- Погоди, что случилось-то?
- Да, и ещё - спасибо. Я оценил твои подарки, - юноша хлопнул друга по плечу и поднялся навстречу хмурым мужчинам в синих камзолах, возникших прямо из воздуха в паре шагов от них.
Из последовавшего затем короткого разговора, Уж понял, что их всё же искали. Герцог умел добиваться своего. Когда Кайде, следом за другом, вывели во двор, он понял и то, почему нашли так быстро - своё золотишко углежоги таки получили. К утру Андрэ и Уж вновь оказались в Йолле.
- Ну что, кузен, набегался? - Арк-младший, казалось, специально встретил беглецов во дворе школы.
- А тебе то что? Завидуешь? - нарочито грубо огрызнулся Андрэ, бросив на наследника презрительный взгляд. - Сам-то без толпы нянек и воздух не испортишь?
- Да как ты смеешь?! - юнец побагровел от ярости. Видно было, что до этого никто не позволял себе разговаривать с ним подобным тоном.
Продолжения "милой" беседы Уж не услышал. Появившийся во дворе эксгрим-мастер достаточно грубо схватил его шиворот и потянул вовнутрь. Но, едва они скрылись за дверью, тут же отпустил, ласково потрепав по голове.
- Да, малыш, наворотил ты дел, - вздохнул мужчина. - Редитль рвёт и мечет. Арки всю округу на уши подняли.
- Можно подумать, я такая уж важная птица, - буркнул Уж.
- Ты - нет. А вот друг твой - другое дело.
- А что с ним? - удивился Кайде. - Он же вроде пятый племянник. У них там таких - пруд пруди.
- Зато маг наследный - Шайон как-никак! Эта фамилия особыми талантами обладает. Говорят, они коконы за полсуток в одиночку собрать могут, - мастер понизил голос. - У герцога и на отца и на сына большие планы были. А тут раз, и улетела птичка из золотого кокона.
- И что теперь с ним будет?
- А про себя, значит, спросить не хочешь?
- Я и без того знаю, - Кайде поднял взгляд на учителя. - После Птенца я ведь был следующим. Ритуал и фермы. Для такого, как я, другой судьбы не существует. Так ведь?
Эксгрим-мастер лишь вздохнул в ответ. Каждый раз, отдавая своих мальчишек для Ритуала, его сердце разрывалось от боли. Прошло тридцать лет с тех пор, как он сам из ученика стал подмастерьем, а затем - и мастером. И все эти годы он уговорил, заставлял себя не привязывать, не сочувствовать, считать этих детей лишь вместилищами полезных навыков и знаний. Потому что этот щуплый парнишка прав: другой судьбы для таких, как они, и вправду не существует.
- Мне нужно поговорить с редитлем, - остановился Уж около знакомой двери. - Это очень важно!
- Не думаю, что это возможно, - отозвался учитель, легонько подтолкнул Ужа в спину. - Вряд ли он захочет тебя видеть.
- Отчего ж не захочет, - колокольчиком зазвенел из-за двери голос редитля. - Веди его ко мне.
Вопреки ожиданиям, на Кайде не обрушился поток обвинений и гневных речей. Редитль выглядел уставшим, а тяжёлые мешки под глазами напоминали о его прозвище в бытность учеником Йолля - Отёчный.
Без оправданий и предисловий Уж извлек из-под одежды старинные бумаги. Андрэ так волновался, когда их отдавал, что Кайде решил, во что бы то ни стало, выполнить просьбу друга.
- Я пообещал, что прочту это главе школы.
- Прочтёшь? - редитль не смог скрыть удивления, бросив взгляд на строчки, написанные магической вязью.
- Я попробую, - Кайде взял в руки самой короткий пергамент и вздрогнул, когда понял, что линии и закорючки перед глазами складываются в читаемые звуки и слова.