Аннотация: Космоопера, опубликован в журнале "Уральский следопыт" 7, 2011
"...Семь, восемь, девять. Так, значит, нормальных осталось всего девять. Не густо", - Николай вздохнул, окинув взглядом жалкую кучку пакетов с красной полосой. Красная полоса означала, что питательный брикет содержит мясо в том или ином виде.
Взяв "Курицу с рисом", Николай посмотрел на пять отдельно лежавших пакетов с зелёной полосой. "Кольраби в сухарях", "Салат из помидоров и огурцов"... "Н-да, этой ерундой сыт не будешь". Немного подумав, он выбрал "Яблочное пюре". "Ладно, на десерт сойдёт. Эх, дурень! Разнообразия хотел! А надо было брать только мясные..."
Мысли прервал мелодичный звонок бортового компьютера. Николай бросил пакеты и с бьющимся сердцем рванулся прочь из складского отсека. "Неужели?!"
Влетев в рубку, он метнулся к панели управления. На центральном мониторе светилась колонка цифр. "Маяк! О Господи, слава тебе! Маяк!!" Он плюхнулся в кресло, руки привычно легли на сенсоры управления. "Сигнал устойчивый, отлично! Ну-ка, ну-ка... есть! Вот он, голубчик! Х44850-М, во всей своей красе!" Пальцы быстро заскользили, отдавая команды бортовому компьютеру. "Наконец-то! Теперь всё будет хорошо!"
Николай откинулся в кресле и взъерошил волосы. Нет, что ни говори, а он молодец! Коррекция курса потребовалась минимальная, и, даже если бы вдруг этот маяк не работал, корабль шёл в верном направлении и в конце концов всё равно попал бы в освоенную зону. Вот ещё одно подтверждение, что он навигатор от Бога. И Бог ему помогает.
Один из концевых маяков, край изученного людьми космического пространства! Вряд ли кто-то ещё по собственной воле забрался бы так далеко, а он сделал это. Рискнул всем и выиграл. Сорвал джек-пот! И теперь его мечта осуществится. Николай провёл пальцем за ухом. Скоро здесь будет стоять самый современный чип для прямой нейронной связи с бортовым компьютером, и он сможет управлять судном любого класса. Он сольётся с кораблём, и это - Николай посмотрел на сенсорную панель - станет ему не нужно. С его способностями даже сейчас, без всякого чипа, он может работать лучше некоторых выскочек, уже оснащённых подобными устройствами, но конкуренция велика, так что на одних способностях далеко не уедешь. Кто захочет брать на звездолёт экстра-класса простого парня из глубинки, без связей, без денег, окончившего не престижный бесплатный университет? Свято место пусто не бывает! Да будь он хоть трижды семи пядей во лбу, его и слушать-то, не то что тестировать, никто не станет. Вернее, не стал бы. Потому что теперь всё изменилось. Когда он приобретёт чип, ему, с его талантом, вообще в навигации не будет равных. Компании передерутся за право нанять его на работу. Он сможет летать на оборудованных по последнему слову техники звездолётах дальней разведки, тех самых, что отправляются за пределы освоенной зоны, чтобы исследовать неизвестные просторы и продолжить экспансию человечества.
Николай развернулся в кресле и окинул взглядом маленькое помещение рубки. Сколько он горбатился, чтобы отремонтировать этот старенький "Дон-5". Купил за копейки и чинил, чинил... Во всём себе отказывал, пуская свободные деньги на запчасти. И со временем привёл-таки в божеский вид.
"А ничего, смотри-ка, ещё неплохо бегает!" - удивлялись знакомые, но никому из них и в голову прийти не могло, что Николай отважится сунуться на этой латаной-перелатаной развалюхе в Аут. Сочли бы полным дураком, скажи он об этом. А если б ещё узнали цель его путешествия, то наверняка записали бы в законченные психи.
* * *
Планета, куда отправился Николай, находилась в Аутполе, вне освоенного человеком пространства, и потому, естественно, не имела названия и не значилась ни в каких каталогах. О её существовании он случайно услышал от одного весьма одиозного типа. Звали его Гера, хотя вряд ли это было его настоящее имя. Все, кто знал Геру, считали его мошенником, лгуном и вообще тёмной личностью. Поговаривали, что он занимается перевозкой наркотиков и других запрещённых веществ, а также перепродажей краденного.
Николай однажды оказал Гере услугу: отремонтировал антирадар и поднял его чувствительность, что позволило контрабандисту обходить стороной полицейские посты и патрульные корабли. Антирадары, разумеется, были запрещены законом, но Гера предложил хорошую оплату, и Николай, так отчаянно нуждавшийся в деньгах, скрепя сердце, взялся за эту работу.
Испытания прибора прошли столь успешно, что Гера пригласил своего нового приятеля обмыть их удачное сотрудничество. Николай не стал уточнять, как именно проходили полевые испытания, но судя по довольному виду контрабандиста и количеству выпивки, претензий к устройству у Геры не было. Приняв на грудь пару коктейлей "Пять звёзд Ойкумены", в состав которых входили пять алкогольных напитков сорокоградусной крепости, он почувствовал к Николаю сильное дружеское расположение и стал рассказывать занимательные истории из своей жизни. Николай потягивал отличный миранский эль и терпеливо поддакивал, слушая вполуха всякую ерунду о подземной охоте на слепых байдукских чичинков, о зимианских девицах, наделённых особыми сексуальными талантами благодаря специфическим гравитационным условиям планеты Зимиан, и других экзотических гулянках своего новоиспечённого приятеля.
После четвёртого коктейля Гера вдруг заявил, что недавно побывал в Аутполе, и Николай, неожиданно для себя, заинтересовался и стал слушать более внимательно.
- ...Ведь шанс выбраться из Аута всегда есть! Ну я и слинял. За концевой маяк, в никуда. Вот так вот взял да и прыгнул... О-о-о, представляю их рожи, когда до них дошло, куда я свалил! - Гера захохотал, ухватившись за бока. Отсмеявшись, он продолжил: - Опорный сигнал, само собой, я потерял, едва вышел из подпространства. Всё, что оставалось - двигаться наобум, в надежде приблизиться к зоне и поймать сигнал концевого маяка. Вскоре я наткнулся на систему из звезды типа Солнца и трёх планет. Интерес представляла только вторая. Она обращалась вокруг звезды на оптимальном для органики расстоянии, и я решил взглянуть, нет ли на ней чего-нибудь полезного. Вышел на орбиту и покрутился немного вокруг, высматривая сюрпризы на поверхности. Ничего особенного я не увидел. Разумной жизни нет, но полно воды и растительности. Выбрав участок поровнее, сел возле одного из водоемов. Анализ атмосферы показал, что местным воздухом можно дышать. Автоматы санитарного и карантинного контроля дали "добро". Температура была за двадцать градусов, так что я без скафандра вышел из корабля и отправился к небольшому круглому озеру. Наклонившись к воде, я вдруг заметил, как на дне что-то сверкнуло.
Гера подозрительно огляделся, склонился к самому уху Николая и, обдавая его тяжелыми волнами перегара, сиплым шёпотом продолжил:
- Там был алмаз, представляешь? Огромный, размером с лесной орех! Ё-моё, охренеть! Самый настоящий алмаз, я в камнях разбираюсь, можешь мне поверить! Камешки - моя специализация. Я схватил алмаз и тут же увидел ещё несколько точно таких же. Я успел поднять пять штук, прежде чем началось... - К облегчению Николая, Гера откинулся обратно в свое кресло. - Это было такое... словами не передать, хуже кошмара с перепою! Земля вокруг меня задышала, и из-под неё полезли жуткие, отвратительные твари, вроде клубков из шевелящихся то ли щупалец, то ли змей. Бластер, ясное дело, с собой - палю направо, палю налево, да только эти твари повсюду! А на место убитых тут же выскакивают новые, и каждая со своими щупальцами-хваталками. Я увёртывался, как мог, и, отстреливаясь, медленно продвигался к кораблю. Несколько раз меня зацепили. Боль, скажу я тебе, была, ну, просто адская... вот, гляди! - Гера задрал рукав рубашки, демонстрируя Николаю кривой бордовый шрам на предплечье. - Видал? Это они сделали.
По лицу Геры было видно, что воспоминания о том, как он получил этот уродливый шрам, не перестают наводить на него сущий ужас.
- Эти гады оставили на мне не одну такую метку: на ногах, на спине и на... ну, в общем, не важно...
Он вытер пот и, отхлебнув ещё коктейля, стал рассказывать дальше:
- Скоро заряд бластера иссяк, и пока я вставлял новый блок, схлопотал очередную рану и лишился одного из алмазов. Эта чёртова свистопляска началась столь внезапно, что я открыл огонь, так и сжимая камни в левом кулаке. Но для перезарядки мне понадобились обе руки, вот один и выпал. Только далеко не укатился. Видел бы ты, что с тварями сделалось! Им вдруг стало не до меня: сцепились друг с другом, будто клубок змей. Прямо у моих ног. Тут-то я и понял, что, если они такие фанаты камушков, то без пошлины по-любому не выпустят.
Лицо Геры сделалось печальным.
- Я стал бросать им алмазы. Когда тварей становилось совсем уж непроходимо много, я кидал камень и бежал дальше. Так, один за другим, я выбросил три штуки, пока добрался до корабля.
- Н-да... неприятно, - протянул Николай, покачивая свой стакан из стороны в сторону и наблюдая, как красиво искрится золотисто-зелёный эль.
- Неприятно?! И это всё, что ты можешь сказать? Друг мой, тебе приходилось когда-нибудь одним лёгким движением руки выбрасывать в помойку миллион галактов?! Нет? То-то. А я вот проделал это трижды, и не сказал бы, что мне это понравилось...
- Зато ты жив! Мёртвого-то тебя навряд ли согрели бы все эти миллионы! К тому же, как я понял, один алмаз у тебя сохранился. Ты сам сказал, что подобрал пять штук. Один уронил, три выкинул, всего четыре. Значит, остаётся ещё один. Так?
- А ты сечёшь фишку, парень, - осклабился Гера, - надо же, какой внимательный чёрт! Всё верно. Один камушек я всё-таки заполучил. Храню теперь. На чёрный день, так сказать. Ага! - Он победоносно взглянул на Николая и опрокинул в рот остатки очередной порции "Звёзд".
- Ну что ж, если это оказался действительно алмаз, то поздравляю, - сказал Николай, подняв стакан с элем в приветственном жесте.
- Эй-эй-эй! Погоди-ка! Ты это что? Думаешь, я не проверил камень? За дурака держишь?
- Бытовые карманные анализаторы - штука ненадёжная. - Николай пожал плечами. - Присутствие вредных веществ они, конечно, определяют чётко, это да, тут стопроцентная гарантия, а вот что касается точного состава, кристаллической структуры и химической формулы...
- Да ты что, - прошипел Гера сквозь зубы, - считаешь меня полным идиотом?
Было видно, что он сильно разозлился.
- Да ничего я не считаю, - ответил Николай, - просто мне интересно, проверял ли ты камень на хорошей, стационарной машине, вот и всё!
- Так. Ясно. А ну-ка, вставай!
- Зачем это?
- Вставай, говорю, и пошли! - Гера вскочил, быстро расплатился и, слегка пошатываясь, навис над Николаем.
- Куда, Гера?
- Увидишь!
Гера явно завёлся не на шутку, а Николая одолело любопытство: неужели парень настолько пьян, что собирается показать ему алмаз?! Естественно, ни одному слову о бредовых приключениях в Ауте Николай не поверил. Если алмаз действительно существовал, то, конечно, Гера украл его где-то здесь, в освоенной зоне, и вовсе не у каких-то там бешеных тварей со щупальцами, а у нормальных людей о двух руках и ногах. "Что ж, интересно! Поглядим, пожалуй". - Николай залпом допил эль и встал.
На улице Гера поймал аэротакси, и через пятнадцать минут они уже входили в 115 ячейку северных ангаров космопорта.
Звездолёт Геры вызвал у Николая острый приступ чёрной зависти. "Олсо" 10 модели... Неограниченный запас хода и безлимитный энергоресурс. Изысканная отделка и просторные помещения. Все новинки техники, какие только может позволить себе малый класс частных судов. Отличный корабль! Лучший в мире.
- Надеюсь, Ник, анализ этой машины тебя устроит? - сказал Гера, когда они оказались в грузовом отсеке "Олсо".
- "Грейтер-1170"! - не смог сдержать удивления Николай. - В частном пользовании! С ума сойти!
- Ну, этого нам не требуется, - ухмыльнулся Гера и включил "Грейтер". На дисплее высветился список последних произведённых анализов. - Сейчас я покажу тебе, - он ткнул пальцем в строку: "06.09.56. Объект 148".
И хотя наивно было рассчитывать на дурость такого прожжённого типа, как Гера, Николай всё же испытал разочарование оттого, что увидит не сам алмаз, а только его данные.
На экране появилось трехмерное изображение объекта, его размеры, вес и другие характеристики. Затем шла надпись: "Кристаллический углерод, гексагональная модификация", а под ней был приведен чертёж кристаллической структуры камня. Весь кристалл представлял собой единый трёхмерный каркас, каждый атом имел четырёх соседей на равных расстояниях, угол С-С-С составлял 109 градусов 28 минут.
Несомненно, это был настоящий алмаз.
- Это анализ того самого камня?
- Нет, конечно! Это какой-то идиот пробрался на мой корабль, сунул в "Грейтер" своё сокровище, а потом убежал. - Гера хохотнул, хлопнув Николая по спине. - Ещё выпить хочешь?
- Нет, спасибо.
- А я выпью. - Гера достал из стоявшего возле стены ящика объемную флягу. Открутив крышку, он сделал большой глоток и махнул флягой в сторону дисплея. - Хорош красавец, правда? Неплохая вышла компенсация за моральный и физический ущерб от этих уродов, скажи? - Он икнул и рассмеялся. - Кстати, я проанализировал кусок щупальца одного из них, - слово "проанализировал" далось ему с явным трудом, - прилип к одежде. Вот, гляди.
Гера нашел нужную запись.
- Идентифицировать пытался? - заинтересовался Николай, изучая изображение бесформенного чёрно-зелёного куска и длинную сводку данных.
- А то! Как только здесь оказался, сразу сделал запрос в эту... как её...
- Центральную базу данных по всем известным формам жизни, - подсказал Николай.
- Во-во, - кивнул Гера и снова приложился к фляге. - В базу. - Он коснулся экрана. - Вот.
"Организм не найден", - с изумлением прочитал Николай и в первый раз за весь вечер подумал: "А что, если Гера не врёт насчёт этой планеты?"
- Слушай, Гер, а как ты выбрался из Аута?
- Да повезло просто. - Гера зевнул. Язык у него уже заплетался. - Шёл я, значит, шёл... - Он откинулся в кресле и прикрыл глаза. - Ну и... наткнулся на один из маяков...
- А прыгнул в Аут ты от какого маяка?
- Не помню... в борткомпе есть. А зачем тебе? - Гера открыл глаза и туманным взором посмотрел на Николая.
- Ну, это... как бы тебе сказать... Понимаешь, я ещё не встречал никого, кто сумел вот так просто выбраться из Аута на судёнышке малого класса. - Николай поднял брови и усмехнулся.
- Ты чё, Ники? Намекаешь, что я не был в Ауте? - нахмурился Гера.
Николай не ответил, глядя в сторону.
- Хочешь сказать, что я вру? То есть, по-твоему, я врун! - Гера буравил его взглядом и, казалось, даже несколько протрезвел.
- Нет, Гера, я этого не говорил. Человек ты уважаемый, я верю тебе. И всё же, если ты позволишь мне взглянуть...
- Ладно, чёрт с тобой. Пошли в рубку!
Потом в течение нескольких дней Николай только и делал, что думал о планете, набитой алмазами и дикими тварями. С одной стороны, глупо серьёзно относиться к пьяной болтовне такого прохвоста, как Гера, но с другой - Николай был совершенно уверен, что Герин "Олсо" действительно ходил в Аутполе, запись в бортовом компьютере подтверждала это. Также имелся анализ куска щупальца неизвестной формы жизни и анализ алмаза. Теоретически, при большом желании, все эти записи можно подделать, но зачем? Чтобы порисоваться перед каким-то малознакомым парнем? Как говорится: для красного словца не пожалеет и родного отца?.. Кто знает? Может быть... И всё же...
И всё же Николай не смог отмахнуться от шанса навсегда изменить свою жизнь к лучшему.
Из бортового компьютера "Олсо" он знал только координаты концевого маяка, за который прыгнул Гера, и отправные данные прыжка. А потом Гера долго шёл в физическом космосе, отмечая свои перемещения относительно каких-то визуальных ориентиров, выбранных им наугад. Разобраться в этих путанных бессистемных записях было крайне затруднительно, почти невозможно.
Тем не менее Николай стартовал и довольно удачно: систему из одиночной звезды и трёх планет он нашел сравнительно быстро. Облетев вторую планету, выбрал место для приземления как можно ближе к одному из озер. Всё оказалось именно так, как рассказывал Гера.
Было только одно отличие: земля "задышала" сразу, стоило только выйти из корабля. Наверное, Гера первым побеспокоил тварей своим присутствием, и тот негативный опыт не прошёл для них даром.
Николай отчаянно мчался к берегу, а из земли вылезали всё новые щупальца, преграждая ему путь. Когда он увидел блеск первого алмаза, всё вокруг уже кишело чёрно-зелёными извивающимися монстрами. Николай непрерывно стрелял, расчищая себе дорогу, но всё равно сумел схватить только один камень, да и тот пришлось буквально выдирать из комка цепких щупалец. В отличие от Геры, он был в скафандре и, только благодаря его защите, сумел взять алмаз и сунуть его в закреплённый на поясе металлический контейнер. О том, чтобы искать другие камни, не могло быть и речи.
Обратно Николай нёсся, не прекращая огонь. Заряды кончились уже рядом с кораблем. Перезаряжаться времени не было. Он нырнул внутрь шлюза и ударил по кнопке, запирающей люк. Одна из тварей прыгнула следом и наполовину втиснулась в корабль, заклинив сегменты входного затвора. Сзади с остервенением напирали остальные. Николай пнул монстра ногой и тут же увяз в сплетении щупалец. Он выхватил из-за пояса нож и полосонул по чёрно-зелёным нитям. Тварь пронзительно чирикнула и с такой силой дернула его на себя, что Николай упал на спину. Изогнувшись, он одной рукой продолжал резать ножом щупальца, а другой наотмашь бил монстра разряженным бластером как дубинкой. Ногу сдавило так, что в голове помутилось. Тварь почти целиком пролезла внутрь корабля и уже нависала над Николаем огромным спутанным клубком. В середине чёрно-зелёной шевелящейся массы заметно выделялось светлое пятно. В глазах уже темнело от боли, Николай почти наугад взмахнул оружием, и ему повезло: нож по самую рукоять вошел в пятно. Тварь оглушительно взвизгнула и отпустила ногу. Под прикрытием неподвижного монстра Николай перезарядил бластер, отогнал тварей подальше от корабля и, выпихнув наружу труп, закрыл люк.
Потом он долго лежал на полу. Пот заливал глаза, правая нога жестоко кровоточила, ткань скафандра была изорвана в клочья. Всё вокруг покрывали пятна крови и густой тёмно-зелёной жижи. Снаружи молотили по корпусу, "Дон" раскачивало и трясло.
Четверо суток Николай провалялся в жару. Он бредил. Дни и ночи слились в один вязкий и тягостный кошмарный сон. Иногда боль вырывала его из беспамятства, и тогда он колол себе антибиотики и обезболивающее, после чего вновь впадал в забытьё, наполненное тёмными видениями огромного чёрно-зелёного клубка, который нависал над ним, мокро блестя ядовитой кожей...
* * *
Теперь от посещения планеты монстров остались только длинные шрамы на правой ноге и ещё то, что лежало в маленьком металлическом контейнере. То, что досталось Николаю потом и кровью. В буквальном смысле слова.
Николай открыл контейнер и вынул алмаз. Вот он - его билет в счастливое будущее. Он стал медленно поворачивать камень, в сотый раз рассматривая его со всех сторон, и внезапно ощутил сильное беспокойство. Николай отложил алмаз и сосредоточился на этом остром чувстве, пытаясь выявить его причину. Волнение продолжало нарастать, и когда, казалось, что каждый нерв уже натянулся до предела, Николай вдруг понял, в чём дело.
Это было так необычно, что он нахмурился и замотал головой. Но избавиться от непрошенного понимания никак не удавалось, и вскоре Николай вынужден был признаться самому себе, что он действительно... слышит призыв о помощи! Но слышит не ушами, а как-то по-другому. Вроде как непосредственно разумом. Кто-то непрерывно посылал сигнал бедствия, и Николай ясно осознавал, откуда идёт этот сигнал. Это настолько его поразило, что в голову поневоле стали закрадываться мысли: а не является ли то, что он "слышит", проявлением какого-нибудь психического заболевания? А вдруг это последствия контакта с тварями?
С другой стороны, если сигнал реален, то как он может игнорировать чей-то непрерывный "SOS"?
Придётся изменить курс. Он просто обязан откликнуться и оказать помощь тем, кто её ждёт! А заодно и убедиться в собственной нормальности.
Планета выглядела лишённой жизни пустыней. Там не было ни растений, ни воды, ничего, кроме серебристо-голубой точки, глянцевым бликом выделявшейся на фоне матовой красно-коричневой поверхности, во многих местах изъеденной кратерами. Уже находясь на орбите планеты, Николай окончательно убедился, что "крик" о помощи исходит именно из этого сверкающего блика. Он увеличил изображение, и глаза его округлились: блестящая точка оказалась большим аппаратом совершенно незнакомой конструкции. Загадочный агрегат не был похож на стационарную, возведённую на поверхности планеты установку, скорее, это была машина, способная двигаться, и, судя по форме, двигаться с большой скоростью.
"Звездолёт, - одними губами произнес Николай, едва справляясь с охватившей его целой бурей чувств, - чужой звездолёт!" Его переполняли волнение, возбуждение, удивление, любопытство и в то же время страх перед неведомым. Корабль явно принадлежал разумным существам, но никак не людям, слишком мало его конструкция походила на те, что были разработаны человеком.
Человечеству давно уже стало тесно на Земле. Люди расселились далеко за пределы Солнечной системы, колонизировали десятки планет, но разумной жизни так нигде и не нашли. Хотя попадались планеты и с растительностью, и с животным миром. В таких случаях местные виды безжалостно теснили, а иногда планеты вообще подвергали полному терраформированию и населяли генетически преобразованной для тех или иных условий флорой и фауной, создавая экосистему, подобную Земной, после чего очередная часть человечества обретала новый дом. Так что все инопланетяне в пределах исследованного космоса были людьми, и встречи с пришельцами по-прежнему оставались фантастикой, а тщательно составленные когда-то подробные инструкции, что и как надо делать при первом контакте с братьями по разуму, без толку пылились где-то в освоенной зоне.
Нетрудно догадаться, подумал Николай, что первым пунктом подобной инструкции стоит указание немедленно связаться с соответствующими службами и сообщить о возможном контакте. Чтобы сделать это, надо вернуться туда, где есть уверенный прием опорного сигнала концевого маяка и прыгнуть в освоенную зону. Там придётся долго убеждать нужных людей, что он не наркоман и не сумасшедший, и даже если ему, в конце концов, поверят, то ведь планета-то эта в Ауте! Так что неизвестно, сколько времени пройдёт, пока подготовят и отправят сюда экспедицию. Да за такой срок те разумные существа, что молят о помощи, уже сто раз умрут...
С другой стороны, а что он-то лично может сделать? Ведь он совершенно не представляет себе, кто они такие, какова их физиология, потребности, что для них жизненно важно, а что нет! А вдруг они испугаются пришельца, возьмут, да и убьют его? Он же понятия не имеет, как надо себя с ними вести, он даже не знает их способа общения... Минуточку! Но их "SOS"-то он понял! Значит, можно как-то понять и остальное! Николай коснулся управляющих сенсоров, и корабль начал плавно снижаться.
С поверхности планеты звездолёт выглядел внушительнее, чем с орбиты. Николай вышел из корабля и замер, рассматривая машину, созданную чужим разумом. Большая её часть была овальной формы с крупным утолщением посередине, а после утолщения овал раздваивался, плавно переходя в два сильно вытянутых и сплюснутых конуса, из-за чего вся конструкция походила на не в меру разжиревшую ласточку. Николай решил, что конусы - это, скорее всего, хвостовая часть, и направился к овалу.
"Я пришел с миром", - вспомнил он старую затасканную фразу и проверил заряд в бластере.
Блестящее голубоватое покрытие звездолёта на вид было абсолютно гладким, и Николай стал медленно обходить корабль, гадая, где и как ему отыскать вход. Помимо сигнала бедствия его стало преследовать стойкое ощущение, что за ним напряжённо наблюдают. Николай остановился, соображая, какие знаки подать, чтобы хозяева звездолёта пустили его внутрь. Не придумав ничего лучше, он постучал по корпусу судна так, как обычно стучат в дверь. Никакого ответа не последовало.
Николай внимательно осмотрел весь звездолёт, но так и не обнаружил ничего похожего на люк. Чужой корабль казался совершенно непроницаемым, а чувство, что невидимые наблюдатели внимательно следят за каждым его шагом, возросло настолько, что заболела голова. "Чёрт, так можно ходить до посинения! - разозлился он. - В конце концов, нужна им помощь или нет?! Мне что, тут целый день околачиваться? У меня и своих дел по горло". Он вспомнил алмаз в маленьком металлическом контейнере, и ему страстно захотелось вернуться на свой корабль. "Вот возьму сейчас и улечу!" Николай в сердцах треснул кулаком по корпусу звездолёта, и в тот же миг вдруг почувствовал, что неудержимо валится вперёд. Перед глазами возникла голубая, искрящаяся серебром взвесь каких-то мельчайших частиц, и через пару секунд шлем скафандра ударился обо что-то твёрдое. Николай обнаружил, что стоит на коленях, упираясь головой в землю. Он вскочил и прямо перед собой увидел их.
Они не являлись гуманоидами, но Николай сразу догадался, что это живые, разумные существа. Их было трое, и Николай не мог сравнить их ни с каким классом известных людям животных. Они походили на гибкие, высокие, под три метра, конусы, задрапированные мягким ворсистым материалом. Оставалось неясным, покрыты ли они одеждой, или же эти струящиеся сверху вниз белесые складки даны им природой. Кончики прозрачных коротких "ворсинок" слегка светились, а складки непрерывно двигались, меняя толщину, и это непрестанное плавное движение оказывало на Николая странное и в то же время приятное, успокаивающее воздействие. И это ему не понравилось. Он вовсе не хотел расслабляться и, чуть отступив, взялся за бластер, но оружие вдруг выскользнуло из пальцев и исчезло в складках стоявшего напротив существа. Всё произошло в один миг, и Николай ничего не успел предпринять.
Двое инопланетян молниеносно переместились и оказались по бокам человека. Третий, выхвативший бластер, остался на месте. Складки его вновь задвигались, но уже в ином, противно колючем ритме. Бежать было некуда, и под пристальным "взглядом" (ибо у них не было ничего, что хотя бы отдалённо напоминало глаза), неизвестных существ, Николай чувствовал себя безоружным пленником, по собственной дурости угодившим в ловушку.
Внезапно складки инопланетян снова изменили ритм движения, и Николай понял, что они приглашают его идти с ними, и это вовсе не приказ и не требование, а именно вежливое приглашение. Николай сделал шаг вперёд. Существа синхронно скользнули вместе с ним и остановились в ожидании. Похоже, принуждать его к чему-либо они не собирались. Или делали вид, что не собираются.
"Ладно, пойду, раз уж я здесь", - подумал Николай и сразу же инопланетянин, стоявший напротив него, двинулся вперёд. Николай зашагал за ним, двое других плыли рядом.
Пока он шёл, его не покидало ощущение, что существа перемещаются с гораздо меньшей скоростью, чем они привыкли. Их естественные движения были плавны и необычайно стремительны, а сейчас они специально еле-еле тащились, сопровождая угловатую и страшно медлительную "улитку". "Зачем я вам?" - мысленно спросил Николай, но ответа не получил. "Да уж, подобное общение трудно назвать диалогом. "Молчаливые ребята", - подумал он, пытаясь разглядеть интерьер чужого корабля.
Увидеть, однако, ничего не удавалось. Чистое пространство вокруг него и инопланетян обрывалось примерно на расстоянии метра от каждого, а дальше повсюду - сверху, снизу, по сторонам - висела искрящаяся масса мельчайших частиц, такая же, как он видел, когда проникал сквозь стену звездолёта. Николай взглянул на датчики скафандра: чертовский холод - минус 73,8 градуса и абсолютно непригодный для дыхания воздух.
Вскоре взвесь впереди расступилась, открывая помещение, в центре которого возвышалась белая матовая полусфера метра полтора в диаметре. Вокруг неё располагались четыре овальных предмета поменьше, с высокими выпуклостями по центру.
Каждый из инопланетян скользнул к предмету и мгновенным, едва уловимым движением покрыл его собой, приняв почти шарообразную форму. Стало ясно, что четвёртое место явно предназначено для гостя.
"Может, я лучше постою?" - мысленно спросил Николай, не представляя, как будет сохранять равновесие, взгромоздившись (в скафандре к тому же!) на эту ужасную выпуклость. Ответа не последовало. "Что ж, придётся как-то балансировать", - с тоской подумал Николай и поплёлся к предложенному месту. Но мучиться не пришлось: стоило только коснуться предмета, как он мгновенно изменил форму, превратившись в кривоватый, но вполне сносный стул.
Николай опустился на сидение и сразу почувствовал, что большая белая полусфера в центре комнаты соединяет в единую сеть разумы всех сидящих вокруг. Мелькнуло ощущение, что не только скорость передвижения, но и скорость его восприятия намного ниже, чем у инопланетян. Да и способ мышления тоже совершенно не совпадает. Видимо, потому они и не отвечали на его вопросы, а эта белая полусфера была чем-то наподобие компьютера, помогавшего наладить связь человеческого мозга с мыслительными аппаратами пришельцев.
Правда, чёткого обмена информацией всё равно не получилось, наверное, это было невозможно в принципе. Николая захлестывала какая-то жуткая мешанина непонятных сведений, непривычных и чуждых человеческому разуму представлений. Казалось, голова скоро лопнет от напряжения, а он так и не сможет ничего разобрать. И всё же, спустя некоторое время, после того, как инопланетяне три или четыре раза повторили сообщение, разум "улитки" сумел кое-как приспособиться и уловить главное.
Их космические суда тоже использовали "прыжки", чтобы путешествовать к далёким звёздам. Как они это делали, осталось для Николая загадкой. Современные корабли, созданные человеком, имели специальный гравитационный привод, позволявший искривлять пространство-время для быстрого перемещения на огромные расстояния. Но в потоке информации, вихрем проносившемся у него в голове, Николай не увидел ничего подобного. Зато он понял, что та неприятность, из-за которой инопланетяне лишились возможности лететь, куда им надо, произошла на звездолёте именно во время "прыжка". Вышла из строя (почему-то они говорили "умерла", словно имели в виду живое существо) ключевая деталь, контролирующая "прокол" пространства. В результате вместо заданной точки они оказались здесь, в месте, безумно далёком не только от пункта назначения, но и вообще от всех звёздных трасс, проложенных их цивилизацией.
"Погибшая" деталь, к сожалению, восстановлению не подлежала, а без неё переместиться туда, где они могли связаться с кем-то из своей расы, было невозможно. Без неё они застряли тут навсегда и умрут, когда на корабле закончится энергия.
Существа синхронно покачали складками, и Николай понял, что сейчас они покажут ему, как выглядит та самая ключевая деталь.
Процесс выхода из чужого звездолёта оказался точно таким же, как и входа. Николай провалился через искрящуюся голубую массу и оказался снаружи, стоя на коленях и упираясь шлемом в красную почву планеты. Он встал и увидел рядом на земле свой бластер. Николай поднял оружие и медленно пошёл к своему кораблю. Он был оглушён, подавлен и хмур. Сильно болела голова.
"Какого чёрта? - думал он. - Какого чёрта я должен приносить такие жертвы ради каких-то бестолковых складчатых конусов? Они по собственной вине вляпались по самое не балуй, а я - расплачивайся?!"
Он злобно пнул попавшийся под ноги камень. Хуже всего, что они ничего не требуют, а только просят. Лучше б ворвались к нему на корабль и взяли то, что им нужно, силой. Насколько тогда всё было бы проще! Ну и что, что у них нет оружия! Сунули бы ему в нос его же собственный бластер и отобрали, что хотят. Так нет! Предоставили свободу выбора, понимаешь, едрёна матрёна!
Николай подошел к своему "Дону" и остановился, только сейчас обратив внимание, что больше не слышит сигнала бедствия. Что за чёрт? Почему? Ведь его корабль не единственный во всем космосе, и их "SOS" в любой момент может перехватить кто-нибудь ещё! Зачем же они отключили сигнал? И вдруг он понял зачем. Они давали ему возможность спокойно подумать. Они считали, что не вправе давить на "улитку"!
Он обернулся и посмотрел на чужой звездолёт. Гладкая серо-голубая "ласточка" всё так же стояла, сверкая в лучах местного светила. Она была неподвижна и безмолвна, но Николай знал, что там, внутри, живые разумные существа сейчас с замиранием сердца (или что там у них есть вместо этого органа) наблюдают за его кораблем и ждут его решения.
"Господи, ну за что мне всё это?!" Он вздохнул и отпер входной люк.
Войдя в рубку, Николай опустился на кресло. Голову отпустило, но он чувствовал себя страшно разбитым. Эх, взять бы сейчас нажать вот эту кнопку, потом эту... и привет! Через пятнадцать минут его и след простынет. А конусы... А что конусы? Расстроенно потрясут своими складками и подумают, что все "улитки" сволочи. Ну и хрен с ним! Наплевать! Всё равно никто ничего не узнает. К тому же, вполне возможно, конусы и без него сумеют выкарабкаться. Кто-нибудь ещё пролетит мимо и...
Ложь! Николай откинулся назад. Ложь, и он прекрасно знает об этом. Здесь Аут. Мёртвая зона. Здесь никто не летает мимо. Никто их не спасёт. Надо повернуться к правде лицом и ответить самому себе на вопрос: готов ли он бросить их умирать? Сможет ли он спокойно вернуться домой и жить дальше, забыв о существах, которые разумны, но настолько безобидны, что не способны на агрессию даже во имя спасения собственной жизни? И не только собственной. Там, на чужом звездолёте, был ещё один инопланетянин, четвёртый. И он явно не мог самостоятельно позаботиться о себе. Николай прикрыл глаза и придал креслу почти лежачее положение.
Он увидел его перед самым уходом с чужого звездолёта. Инопланетяне уже покинули свои места возле белой полусферы, и Николай тоже встал, собираясь проследовать за ними к выходу, как вдруг прямо из серебристой взвеси вылетело это существо. Оно двигалось столь стремительно, что человеческий глаз не мог различить его очертания, и только когда оно на пару секунд застыло прямо напротив Николая, он увидел, что это тоже задрапированный конус, только раза в три меньше, чем остальные инопланетяне. Складки его находились в полнейшем беспорядке, хаотично мотаясь в разные стороны, ворсинки ощетинились, а в голове у Николая носился целый ураган совершенно непостижимой для его разума информации. Он ничего не мог понять, только чувствовал, что маленький конус потрясен их встречей. Один из больших инопланетян молниеносно скользнул к малышу, и они скрылись из вида в серо-голубом тумане. Николай стоял с открытым от удивления ртом и смотрел им вслед. Ураган чуждых мыслей и страстей исчез, но голова так болела, словно ему со всей силы врезали дубиной по затылку.
Только сейчас боль окончательно прошла. Да уж, этот маленький конус задал ему жару! Большие инопланетяне явно не собирались показывать ему малыша. Это произошло случайно, и они ничего не стали объяснять Николаю, просто проводили его к выходу. Но разве тут нужно что-то объяснять? Уж не настолько тупа "улитка", чтобы не сообразить, кто этот маленький, подвижный и такой непосредственный в своем поведении конус! Может, его родитель тот, что увёл малыша из комнаты, а может быть, все трое. Кто знает, как у них происходит процесс размножения... Да и какое это имеет значение? На борту чужого звездолёта есть ребенок - вот что главное! И сколько бы Николай ни старался не думать об этом, его мысли будут всё время возвращаться к этому малышу...
Николай открыл глаза и поднял спинку кресла в вертикальное положение. Потом достал маленький металлический контейнер и открыл крышку. Алмаз ослепительно блеснул в ярком свете корабельных ламп. Вот она, та самая ключевая деталь. Ёлки-палки, ведь он совсем небольшой! Какого хрена они не имели запасного, если он так важен для управления звездолётом?! Николай усмехнулся. Опять он за своё! Пытается объяснить их поведение с помощью человеческой логики, ничего не зная ни об устройстве их звездолёта, ни об их родном мире, ни об их обществе! Впрочем, нет, кое-что ему всё-таки известно. Например, что они категорически отрицают насилие. Стоило сообщить им о набитой алмазами и тварями планете, как они сразу дали понять, что убийство животных для них абсолютно неприемлемо.
Николай вынул алмаз и положил его на ладонь. Они даже к этому камню относятся бережно. Думают о нём как о живом существе. Интересно почему? Может, они что-то сделают с ним, превратят в нечто иное? А может, камни - действительно живые существа, просто людям не дано это заметить?
Он сжал пальцы. Сколько он вынес, добывая этот алмаз! Сколько крови пролил и какого страха натерпелся! Сколько вложил труда и сил! Сколько запретов нарушил и сколько денег одолжил... Оружие, боеприпасы, два запасных скафандра, дорогой анализатор... И в результате? В результате теперь он имел всё: чип прямой нейронной связи, интересную работу, счастливую безбедную жизнь! Всё это было здесь, в его кулаке! И здесь же он держал жизнь четырёх инопланетян, их дорогу туда, где ему никогда не доведётся побывать. Он больше не увидит этих существ и даже не узнает, смогли ли они успешно добраться до дома. Их миры слишком далеки друг от друга.
Он встал. Какого чёрта! К чему тянуть! Все его размышления не стоят и выеденного яйца, потому что на самом деле он давно уже принял решение. Ещё там, на чужом звездолёте... когда увидел маленький конус.
Выйдя из корабля, Николай зашагал к серебристо-голубой "ласточке". Когда-нибудь, лет через двести, триста или тысячу, люди непременно встретят братьев по разуму. Это будут складчатые конусы... или кто-то другой. Но встреча непременно состоится, теперь он это точно знал.