- Мелисса, ну почему мы не взяли с собой Махмуда? Или Ксенобайта?!
- Потому что ни тот, ни другой не умеет вести себя тихо. Махмуд гремит своими доспехами, как танковая дивизия на маневрах, а чертов кровосос чуть что - взрывает все вокруг.
- Неправда! Он еще кусаться умеет!
- Ага, и на четвертом укусе засыпает. Нет, Внучка, тут надо действовать тонко, я бы даже сказала - деликатно...
- Идут, идут!
Девушки вжались в тесную нишу в стене. Где-то слева раздавались громыхающие шаги. Спустя несколько минут мимо ниши протопали пять Рогатых Рыцарей.
- Пошли! - шепнула Мелисса, как только патруль прогрохотал мимо.
Точно две тени, девушки метнулись по темному коридору. Перескакивая от одного пятна черноты к другому и прижимаясь к стенам, они быстро продвигались туда, откуда пришли рыцари.
- Иди вперед, я догоню, - вдруг шепнула Мелисса и растворилась в темноте.
Внучка продолжила движение. Пройдя по коридору метров сто, она вдруг остановилась и испуганно огляделась по сторонам. Гуляющее по коридору эхо донесло странный, шуршащий звук, словно сквозняк гнал по коридору старую газету.
Внучка юркнула в очередную нишу и замерла. В пятне света мелькнуло что-то светлое. Странно, но, похоже, это и вправду была газета... Вдруг, словно тот самый сквозняк неожиданно иссяк, газета замерла прямо напротив ниши, в которой спряталась Внучка.
Сердце девушки отчаянно колотилось, отдаваясь барабанной дробью в ушах. Девушка усилием воли взяла себя в руки и перевела дух. И тут поняла, что в царящей вокруг тишине появился еще один звук. Кто-то хрипло дышал у нее за спиной.
- Мелисса, - дрожащим голосом прошептала Внучка. - Это ты?!
- Я. Ты где?! - раздался едва слышный шепот.
Внучка похолодела. Голос Мелиссы доносился вовсе не из-за ее спины, а откуда-то снаружи... "Это эхо... Это звук так преломляется... Или нет, преломляется свет, а звук... что делает звук?.. В общем - все нормально..."
- Я тут! - пискнула девушка - Видишь, где газета?
- Газета? Вижу... Хм, откуда она здесь?
- Не знаю...
- Постой-ка пока там, где стоишь...
Мелисса, плавно выскользнув из мрака, с подозрением осмотрела газету. Потом осторожно подняла ее и расправила.
- Что там? - с тревогой спросила Внучка.
- Хм... Странно. На первой полосе заголовок: "Сенсация! Позади Внучки стоит пещерный медведь-людоед!" Какой-то бред, явно только что сгенерированный сервером.
- Мелисса! - жалобно хныкнула Внучка.
- Чего?
- Посвети сюда фонариком!
- Зачем? - удивилась та.
- Ну... Понимаешь... Кажется... Кажется, он и вправду стоит позади меня!
- Кто?!
- Медведь...
- Внучка, брось! Это наверняка просто подколка такая... Для нагнетания обстановки...
- Пожалуйста!
- Ну ладно, патруль далеко, и ничего плохого... ой...
- Что?..
- Внучка, только без паники... Все иногда совершают ошибки... Желтая пресса случайно напечатала правду...
Внучка, мелко дрожа, скосила глаза, пытаясь очень осторожно заглянуть себе за спину. В холодном сиянии маленького светящегося шарика, вызванного Мелиссой, она разглядела клок косматой шерсти...
- И-и-и-и!!!
Внучка пулей вылетела из ниши, сбив Мелиссу с ног, так что когтистые лапы бесполезно лязгнули в воздухе.
- Без паники! - взревела Мелисса, пытаясь отодрать от себя Внучку.
- Не могу! Скажи медведю, чтобы он ушел!
- Отцепись от меня, тогда я... Осторожно, ловушка!
Внучка, попытавшись шмыгнуть за спину подруги, запнулась обо что-то ногой и растянулась на полу. Одна из плиток плавно ушла вниз, что-то щелкнуло, из стены с грохотом вылетел мощный заряд картечи, заставив медведя влететь обратно в нишу. Мелисса вскочила на ноги, насторожено зыркнула по сторонам.
- Тихо! Вроде пронесло...
- Нет, не пронесло, - хныкнула Внучка. - Слышишь?
Где-то вдалеке слышался лязгающий топот железных сапог.
- А, это патруль, - беспечно махнула рукой Мелисса. - Нашумели мы тут... Ну что ж, операция вступает в скоростную фазу.
- В смысле - сматываемся?
- Ничего подобного! Сначала - карта!
- Но...
- Пока они подтянут сюда свои силы...
- Какие силы?! Патруль здесь будет через...
- Не будет.
- По...?
Слева грохнул взрыв, по коридору прокатилась волна горячего воздуха. Взвыла сигнализация, недалеко от Внучки на пол шмякнулся помятый рогатый шлем.
- Что это было?!
- Сюрприз-растяжка. Давай-ка ноги делать... Сокровищница должна быть совсем рядом...
- Это и есть твои "деликатные методы"? - уже на бегу спросила Внучка.
- Отставить критику! Береги дыхание...
Из бокового коридора высунулась какая-то образина. Мелисса небрежно отмахнулась от нее кинжалом, существо обиженно взвыло и осталось позади.
- Вон туда! - дернула подругу Мелисса.
- Здесь?
- Нутром чую - здесь! Стой на стреме!
Затормозив перед здоровенной дверью, Мелисса принялась ковыряться в ее замке отмычкой. Внучка нервно поглядывала по сторонам. Неожиданно где-то за углом послышался грохот и, что особо примечательно, отборный мат.
- Ого? - удивленно дернула бровями Мелисса. - А это что?! Внучка, сходи глянь...
- Вот только их нам еще не хватало! - вздохнула Мелисса. - Внучка, прекрати немедленно!
- Но это же ребята, с которыми мы познакомились, когда...
- Я помню! - простонала Мелисса. - Просто... Готово!
- Приве-ет, Внучка! - донеслось из-за угла. - Погоди, мы сейчас...
- Берегись!
Воодушевленные видом Внучки тамплиеры поднажали, ухнули... И вся свора нечисти, с которой они сражались, хлынула в закуток к девушкам.
- Ай!
- Мама...
Мелисса приняла единственно верное решение. Схватив Внучку за шиворот, она юркнула в только что открытую комнату и захлопнула дверь. Несколько минут снаружи был слышен только грохот и пыхтение: осознав, что рядом Внучка, деликатные тамплиеры изо всех сил удерживались от ругательств.
- Темно, - пожаловалась Внучка.
- Угу, - буркнула Мелисса.
- А все-таки хорошо, что ребята пришли, да?
- Не очень.
- Почему?
- Потому что теперь придется делиться с ними сокровищами, - вздохнула Мелисса.
Бермундия, салон-магазин "У старого Дварфа"
19 июля, 18:32 реального времени
Потрепанные, но чрезвычайно гордые собой тамплиеры закатили настоящий пир в знакомом Внучке с Мелиссой трактирчике "Хали-Гали", традиционно провожавшем юных героев на приключения.
- Мелисса, -уныло пробубнила Внучка, - я тобой горжусь.
- В каком плане? - так же кисло отвечала Мелисса.
- Ну, ребята предлагали делить добычу пополам... То есть - половина им пятерым, половина нам. Но ты настояла, чтобы все разделили поровну... Знаешь, они после этого в тебя просто влюбились!
- Положим, влюбились они гораздо раньше, - проворчала Мелисса, заправляя за ухо длинный локон.
- Прости меня, а?
- За что?
- Ну... Если бы я их не окликнула, нам было бы чем гордиться. А так...
- Ну, важно, что ты это осознала, - нравоучительно кивнула Мелисса. - Значит, есть слабая надежда, что не повторишь ошибки. Но посмотри на это дело так: мы все-таки вернулись не с пустыми руками...
- Угу... Но за это время мы заработали бы больше, просто истребляя летающих пиявок в болоте под Замком Разбитых Зеркал...
- Мы, в особенности ты, получили много опыта, как игрового, так и пожизненного...
- Да уж...
- А кроме того, - улыбка Мелиссы вдруг стала коварной, - мы получили вот эту карту!
- Мы же отправлялись в эти дурацкие подземелья именно за картой сокровищ, так?
- Да, но... Погоди, в комнате ее не было! Я точно помню.
- Это потому, что я умыкнула ее до того, как вломились наши герои-тамплиеры! - захихикала Мелисса. - И уж это приключение точно - только на нас двоих!
- Здорово! - обрадовалась Внучка. - Пошли скорее!
Распрощавшись с тамплиерами, которые уже в десятый раз рассказывали собравшимся в трактире зевакам захватывающую историю о спасении двух девушек, Мелисса с Внучкой отправились платным телепортом в Бермундию. Тут было, как всегда, людно и шумно. Пройдясь по Банковской площади, они свернули на Проспект имени Громозеки и вскоре уже колотили в дверь под вывеской: "Салон-магазин "У старого Дварфа"".
- Банза-ай!
Из-за прилавка высунулся дварф.
- Лучшие това... А-а, девушки... заходите. Накопали что-то интересное?
- Накопали! - усмехнулась Мелисса. - Но тебе пока не покажем!
- Точно! - кивнула Внучка. - Это приключение только для нас двоих!
- Ага. И что же вам от меня нужно?
- Как всегда - анализ, рекомендации по снаряжению, рассказ о том, чего можно будет прихватить по дороге.
Мелисса достала из-за пазухи пергаментный свиток, скрепленный печатью. Положив его на прилавок, она тщательно обследовала его на предмет скрытых заклинаний и ловушек. Затем торжественно сломала печать и раскатала свиток.
- Ну что там, что?! - спросила Внучка, подпрыгивая за спинами друзей. - Много сокровищ? А далеко? А...
- Не может быть, - хрипло проговорил Банзай.
- Точно, - не стала спорить Мелисса.
- Что там?
- Я думал, сказки все это.
- Придется вызывать Мак-Мэда, он у нас единственный специалист по Внутренней Монголии.
- Эй! - завопила Внучка. - Да что там у вас такое?! Зачем Мак-Мэда?! Мелисса, мы же договаривались... Да пустите же меня... Так. Ну, и что это такое?
- Внучка... Ты когда-нибудь слышала о Замке Черного Барона?
Трансильвания
19 июля, 18:57 реального времени
- Мак, ну расскажи, что это за Барон такой, а?
- Спроси у Мелиссы, она лучше расскажет.
- Нет уж, - мотнула головой Мелисса. - Я в вашем безумном фольклоре мало что понимаю.
- Фольклоре? - косички у Внучки стояли дыбом от нетерпения, и было ясно, что от рассказа не отвертеться.
- Ну... - вздохнул Мак-Мэд. - Понимаешь... За что все так любят "Эпоху Химер"?
- Ну, кто за что...
- Это точно. Лично мне, кроме прочего, нравится, что это целый мир, для которого проработали все: от истории, продолжение которой пишут сами игроки, до сказок, баек, слухов и анекдотов. Иногда это, конечно, нудно: спрашиваешь ты, к примеру, бота, как пройти на мельницу, а приходится выслушать целую лекцию. Другие боты с первого взгляда кажутся вообще бесполезными. Сидит в степи какой-нибудь шаман. Ты ему: чем торгуешь, папаша? А он тебе сказку... Или, бывает, заходишь к простому торговцу, покупаешь у него какую-то мелочь... А потом говоришь: а что в мире-то делается? Ну, он тебе и зарядит... Большинство не слушает, машет рукой и идет дальше по своим делам.
- А зря, очень зря, - усмехнулась Мелисса.
- Точно, - кивнул Мак-Мэд. - Потому что половина этих историй - так, колорит и сказки. А вот другая половина содержит в себе намеки и подсказки. Скажем, расскажет тебе кто-то сказку про Черного Барона и его Замок, Которого Нет. А потом где-то на форуме услышишь, что замок-то на самом деле есть. И начинается. Расспрашиваешь каждого встречного-поперечного бота, а не знает ли он чего про Черного Барона? Так, по зернышку, собираешь информацию.
- А иногда бывает так, - вставила Мелисса, - вчера что-то было сказкой, а сегодня разработчики взяли - и эту сказку воплотили в жизнь.
- Ну, и что же этот Барон? - с нетерпением дернула за рукав Мак-Мэда Внучка.
- Барон? А, ну да, Барон... Есть легенда, что это - древний демон, пришедший в Мир Химер откуда-то из-за его пределов. И хотел он стать повелителем Внутренней Монголии, но круто обломился. Однако у него был особый подход. Тут я не совсем понимаю, в чем дело, но Барон не столько хотел сам переехать в Монголию, сколько утащить ее к себе. В любом случае, на середине процесса его закатали в асфальт, но сама Монголия так и застряла где-то между мирами. Именно поэтому она такая странная.
- А замок? - напомнила Внучка.
- Ну, Барон, он же не бродяга какой, должен же он где-то жить?
- Он построил замок?
- Не-а. У него уже был замок... Ну, в его мире.
- Э-э-э... И что? Он перенес его сюда?
- Да нет, он Монголию пытался утащить туда!
- Но не утащил? - помолчав, осторожно осведомилась Внучка.
- Застрял посередине. Так что на землю Внутренней Монголии упала только тень Замка.
- И что?
- И все.
- А сам Замок?
- Что - Замок?
- Он есть?
- Говорят - есть.
- Почему же он тогда Замок, Которого Нет?
- Потому что его нет, есть только тень.
- Если есть тень, должен быть и замок!
- Да есть он, есть! - рассердился Мак-Мэд. - Только не здесь!
- А тень?
- Тень здесь.
- То есть он Замок, Которого Нет Здесь?! А как это - тень Здесь, а Замок - Там? А Там у него есть тень или только замок?.. Я ничего не понимаю, - пожаловалась Внучка.
- Не переживай, - вздохнул молчащий до сих пор Махмуд. - Внутреннюю Монголию для того и делали, чтобы ее никто не понимал. А глядя на Мак-Мэда, могу добавить: это еще и заразно.
- Просто Монголия - Мистическая Страна, - с достоинством ответил снайпер. - Вам ее не понять.
- Вот и не будем. Давайте лучше вытащим из норы нашего кровососа. Когда дело касается всяческой мистики - без него никак.
На небольшом плато перед замком Ксенобайта было на удивление людно. Десяток персонажей деловито разворачивали осадный лагерь. Два дварфа волокли только что сделанную осадную лестницу, три дюжих орка устанавливали катапульту. Еще один орк-шаман постукивал в бубен, бормоча заклинания, чуть дальше бубнил молитвы хмурый священник-человек. Высокий темный эльф зычным голосом отдавал команды.
- Странно. Обычно Ксенобайт не любит гостей, - почесал в затылке Махмуд.
- Сдается мне, что в этот раз его никто не спрашивал, - ухмыльнулся Банзай. - Эй, народ! Чего шумим?
- Мы вампира затравили! - с радостно выпалил дроу и тут же осекся. - Эй, только это наш вампир, понятно?
- В каком... смысле?
- Мы его сейчас штурмовать будем! Всем кланом! Нам помощники не нужны, самим экспы мало!
- Да ради бога, мы так, посмотреть... Внучка, доставай камеру, сейчас интересно будет! Мы, знаете ли, из прессы...
- А-а... Ну... Это...
- И как вампир? Солидный? - мурлыкнула Мелисса.
- Матерый, гад! - сурово сообщил темный эльф. - Меня Торнадо зовут. А это мои соратники... Мы - клан "Адских Гончих". И сейчас мы это... будем вампира уничтожать. Вот.
- О, как интересно! Пару слов для наших читателей: скажите, вы долго готовились к этой операции?
- Ага! Где-то с полчаса назад Каспер с Мумриком заметили этого гада в ближайшей деревне. Он жратву для дракона покупал, представляете? Ловко замаскировался, гад...
- Интересно, а как вы узнали, что это вампир?
- Ну... - немного смутился Торнадо. - Каспер с Мумриком решили его... того... проводить за город. Ну, вы понимаете... Они-то думали, это персонаж...
- То есть они его ограбить хотели? - ухмыльнулся Банзай.
Дроу хмуро глянул на дварфа.
- А что тут такого?! - с вызовом спросил он.
- О, ничего, просто вношу ясность, продолжайте, не стесняйтесь.
Торнадо как-то скис.
- Рискну сделать еще одно предположение, - медовым голосом проговорил Банзай. - Гадкий вампир обнаружил преследователей и прилично навалял обоим по шее.
- Он застал парней врасплох, - угрюмо буркнул эльф. - Но теперь мы ему покажем...
Банзай собирался сказать еще что-то едкое, но Мелисса ловко отпихнула его в сторону.
- Что же вселяет в вас непоколебимую уверенность в победе, если не секрет?
- Ну, это... - снова гордо расправил плечи Торнадо. - Во-первых, теперь мы тут всем кланом... ну, кроме Мумрика и Каспера. Во-вторых - с нами священник. И шаман еще. Они быстренько благословят наше оружие, потому как всем известно, что обычное оружие вампира не берет...
- Ерунда, - шепнул Мак-Мэд Внучке. - Просто он живучий, как паразит, и шустрый, как...
В это время орки закончили возиться с катапультой. Священник что-то пробормотал над снарядом и кивнул. Орки ухнули, пнули катапульту, камень отправился в полет и, перелетев через стену, грохнулся где-то внутри замка.
Программист еще раз смерил взглядом растерянных "Гончих", потом раздраженно пожал плечами и скрылся. Ворота замка со скрипом открылись.
- Эй, - с подозрением спросил Торнадо. - А вы что... его знаете?
- Да неважно. Ну что, идете или как?
Треск, грохот и ругань за воротами замка затихли. Банзай взглянул на секундомер.
- Шесть минут и сорок две секунды. Стареет наш кровосос, стареет...
Вдруг за воротами раздался душераздирающий вопль. В следующий миг оттуда пулей вылетел темный эльф Торнадо. Двигался он и вправду с потрясающей скоростью. Вслед за ним с веселым тявканьем скакал подросший красный дракончик.
Из ворот показался мрачный Ксенобайт, волоча за собой двух налетчиков: орочьего шамана и священника.
- Понаехало тут, понимаешь, городских, - ворчал программист. - Ну что, служители культа, мне вас собственноручно придушить или дракону скормить, а?!
- Абсурд, - отстраненно заметил шаман.
- Изыди, - умоляюще попросил священник.
- Не понял? - нахмурился программист.
- Видите ли, это все так неожиданно, - проговорил шаман. - Признаться, мы несколько в растерянности. Разве вам не полагается отрицательно реагировать на всевозможные благословения?
- А что, я реагирую на них положительно?
- Определенно, - закивал священник. - Я бы даже сказал - забивательно.
- Ну что с вами, балбесами, делать, а? - вздохнул Ксенобайт.
Перед программистом стал наливаться чернотой портал. Еще раз хорошенько встряхнув "служителей культа", он швырнул их в сгусток тьмы. Отряхнул руки и позвал:
- Комиссар, ко мне!
- Куда это ты их?
- В пустыню Зангвебара, - мрачно буркнул носферату. - Замечательное место. Памятники архитектуры в виде обломков, теплый климат и на пару часов вокруг - ни одного телепорта. Пущай подумают над своим поведением. Ну, рассказывайте, что там у вас? В прошлый раз, когда вы решили навестить старого вампира, дело кончилось походом на Красного Дракона.
- Все было бы гораздо проще, если бы ты отвечал на сообщения по коммуникатору!
- Ладно, неважно. Итак? Кто на этот раз?
- Черный Барон! - выпалила Внучка. Надо отдать ей должное - она терпела целых полчаса.
Ксенобайт икнул, схватился за сердце и сел на землю.
- Она шутит? - с надеждой спросил он, глядя на товарищей.
- Не совсем, - вздохнул Банзай.
Внутренняя Монголия
19 июля, 19:14 реального времени
Черный Портал Ксенобайта доставил тестеров к границе одной из самых мистических локаций сервера. К границе Внутренней Монголии.
- Все, товарищи, дальше пойдем пешком, - мрачно буркнул Ксенобайт.
Программист до сих пор нервно косился на Внучку с Мелиссой. В своем замке, внимательно осмотрев карту и подробно выспросив историю ее добычи, он только вздохнул:
- Вам несказанно повезло. Или не повезло, это как посмотреть.
- В каком смысле? - уточнила Внучка.
- Знаешь, что говорится в легенде о Замке Черного Барона?
- Ну, что он вроде бы как есть, но его нет.
Ксенобайт с подозрением глянул на Внучку, потом на Мак-Мэда.
- Я не об этом. В легенде говорится, что тот, кто найдет Замок, получит то, что ему больше всего нужно. Но при этом встретится с тем, чего он больше всего боится. С противником, с которым он просто не сможет сражаться.
Внучка с Мелиссой переглянулись.
- Эм-м... Как это? А откуда сервер знает, чего я больше всего боюсь? И откуда знает, что мне больше всего нужно? - осторожно спросила Внучка.