Младшая Эдда : другие произведения.

Герои

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    События происходят во вселенной серии игр Heroes of Might & Magic. Ошибку с форматом исправила)

  История
  Данная история - фанфикшн на серию пошаговой стратегии "Heroes of Might & Magic 5". История происходит через триста лет после событий пятой части всемирно-известной компьютерной игры.
  Также есть признаки серии книг "Забытые Королевства".
  
  
  А если более понятно сказать, то эта история некая смесь двух миров. Будут несовпадения, но прошу простить, так закрутился сюжет!
  
  ***
  
  Дер умирающим взглядом обозревала Асхан. В её глазах виднелись угасающие огоньки жизни. Что ждёт Рика? Выживет ли её сын в этом жестоком мире без её опеки? Ведь он так молод...
  "А государство?" - королева Дер думала, что она была достойным правителем. Она снова задумалась.
  "Что станет с государством? Кто будет управлять страной? А что если у Рика отберут власть?" - Ей не суждено было знать ответы на эти вопросы. А всё отравленная стрела, пущенная ассасином в сердце...
  
  
  - Ну, как? Нашли её?
  - Да... но мы не смогли... спасти её...
  - КАК?! - Рик упал на кресло. Ему становилось плохо.
  Риккардо был семнадцатилетним молодым человеком со светлой кожей и тёмными волосами. Он был красив и юн, но также и был умён не по возрасту. С детства его готовили стать героем: учили боевому искусству (контрудар), основам магии света и призыва, также его обучали как можно быстрее двигаться в пути - логистике. Его мечтой было стать любимчиком судьбы, и в тренировочных боях (в настоящих участвовать ещё не приходилось) удача часто поворачивалась к нему лицом. Юноша не был готов к смерти матери (если к этому вообще можно быть готовым), а значит и к власти тоже. Он ещё не закончил обучение.
  Гонец упал на колени, моля о пощаде:
  - Простите меня! Я не виноват! Я всего лишь гонец! Не убивайте... пожалуйста... - он с отчаянием опустил голову. На землю падали слёзы.
  - Ты не виноват. Никто тебя не винит. - грустно сказал Рик, - Виноват... Кто убил его? - Рик быстро встал и схватил за грудки гонца.
  - Это не я! Не я! - закричал гонец.
  Он горько усмехнулся и отпустил его.
  - Естественно, не ты. Но кто? - снова спросил он.
  - Ассасин! Тёмный эльф. Отравленная стрела попала прямо в сердце, - гонец снова опустил голову.
  - Ассасин... Я же говорил ей! Не надо помогать дварфам в войне с эльфами! Они мстительный народ... Тёмные эльфы...
  - Да, господин! - гонец снова опустил голову в смирении.
  - Отведи меня к матери! Я хочу увидеть её в последний раз.
  - Слушаюсь!
  Оба вышли из королевского зала.
  
  
  - Ты сделал то, что нам нужно? - спросила верховная жрица Малассы.
  - Да, моя госпожа, - ответил ассасин.
  В этом месте, под землёй были лишь они. Сталагмиты и сталактиты угрожающе показывали свои зубы. Пещера будто рычала на них. Ассасин смиренно стоял на одном колене пред жрицей. Его одежда была продумана до мелочей. Тёмно-синяя рубашка, заправленная в узкие чёрные брюки. Длинный тёмный плащ с капюшоном закрывал его спину и голову, так чтобы его не увидел ни один глаз с инфракрасным зрением (не обошлось без волшебства). Лицо его закрывала чёрная с почти невидимой красной сеткой маска. Были видны только глаза. Красные глаза.
  Острые стальные сабли свисали с его пояса, готовые уничтожить любого потенциального врага своего хозяина. На них были наложены древние заклятия тёмных эльфов, усиливающие остроту, силу и крепость оружия. Арбалет, сделанный из прочной стали, был заряжен стрелами, таящими в себе жгучий убийственный яд. Рецепт яда хранился в каждом Доме под секретом, ведь у каждого он был свой. Некоторые убивали врага молниеносно, некоторые заставляли жертву мучиться несколько часов, а может и дней. Бывали и такие яды, которые отравляют организм лишь через несколько суток, а жертва всё это время ничего не замечала.
  Жрица же была облачена в длинное тёмно-фиолетовое, с глубоким вырезом на груди, платье. Оно спускалось до земли и закрывало чёрные блестящие сапоги на высоком каблуке, но хозяйка умудрялась не спотыкаться об подол одеяния. Колье из зубов дракона красовалось на её шее, создавая опасный и угрожающий вид. Большое количество браслетов из белого золота в великолепном сочетании с драгоценными камнями величаво висели на её руках.
  На плече её висела чёрная сумка, покрытая древними рунами эльфов подземелья. Женщина крепко держала её в руках. Было ясно, что там находиться что-то важное.
  Внешность её была прекрасна. Красивые, немного раскосые глаза имели кроваво-алый цвет, как и у всех тёмных эльфов, ибо имели способность замечать в темноте любой живой объект. Очи видели тепло существа, стоящего перед ними. Это большой плюс для проживания под землёй. Также алый цвет имели её пухлые губы. Кожа была бледной, очень бледной. Как-никак тёмные эльфы жили под землёй, и кожа их не могла вырабатывать пигмент в большом количестве. Тёмно-коричневые, можно сказать, чёрные волосы лёгкой волной спускались до самых щиколоток, где их цвет менялся до серовато-белого.
  На голове красовалось нечто похожее на диадему. Оно было сделано из неизвестного людям тёмно-фиолетового камня, добываемого только дварфами под землёй. Украшение стало трофеем жрицы после облавы на одну из подземных шахт гномов. В центре диадемы ярко сиял крупный сапфир. Он был таким прозрачным и в тоже время синим, что глаза невольно останавливались на нём. По бокам от него сияли камни поменьше: рубины и бриллианты - такие же красивые и ослепительные, как и камень в центре.
  В руках жрица держала кнут длиной около двух метров. Рукоятка покрыта бежево-болотной кожей ящера, обитающего в пещерах рядом с тёмными эльфами. Она была прикреплена кожаными ремнями к руке женщины. Дальше кнут где-то на длине около метра делился на шесть частей. Дальше начиналось чудо. Вроде неживой сверху, внизу кнут превращался в шестёрку змей сиренево-красного цвета с серой полосой посередине. Гадюки угрожающе шипели, желая выпрыснуть свой яд любому разгневавшему их госпожу существу. От этого удар кнутом становился ещё опаснее.
  Ассасин с опаской глядел на змей, боясь разгневать жрицу.
  - Хорошо. Ты меня порадовал. Ты достоин стать воином моего Дома. Теперь ты воин семьи Риз"Атрэн! - воскликнула она.
  - Я буду с честью служить вашему дому!
  - Теперь можешь идти. А я останусь здесь. У меня тут... впрочем, тебе знать этого не нужно. Иди!
  Как только мужчина удалился на достаточно далёкое расстояние, жрица подняла голову и злорадно засмеялась. Она оглядела пещеру. Увидев большую каменную глыбу в дали пещеры, она подошла к ней. Дойдя до места, женщина вытащила крупные светло-лиловые пористые камни, крупные фиолетовые свечи и чёрную ткань с красными рунами, вышитыми на ней, из своей сумки. Она разложила всё это на глыбе. Камни по четырём сторонам света, свечи по кругу, а по середине ткань. Затем она начала бормотать заклинания. Сначала шёпотом, затем всё увеличивая звук. К концу обряда, жрица уже кричала во весь голос.
  - О, Малсара, приди ко мне!
  После этих слов тёмная эльфийка отошла на несколько шагов и опустилась на колени. Тут позади камня возник яркий свет. Жрица зажмурилась. Свет начал сгущаться и быстро слабеть. Постепенно он превратился в густой туман, состоящий из абсолютной тьмы. Даже в темноте подземелья эта тьма была видна. Туман начал обретать форму. Скоро перед тёмным эльфом появился огромный чёрный дракон с горящими ярким огнём глазами. Шипящим голосом он заговорил:
  - Что тебе нужно, Раана?
  Жрица, посмотрев прямо в глаза дракону, заговорила:
  - Приветствую тебя, великая Малсара! Ты завораживаешь своим могуществом и великолепием! Твоя...
  - К делу! - перебила её Малсара.
  - Согласна с вами. Мой Дом отомстил людям за их помощь в войне дворфам. Ассасин моего клана убил их королеву. Ты довольна?
  Дракониха молчала. Глаза её смотрели куда-то в сторону. Через минуту она ответила:
  - Не знаю... Тёмные эльфы с людьми не конфликтовали. Не боишься ли ты, что люди захотят отмстить? Они ничуть не слабее вас. И тем более кланы и города тёмных эльфов в состоянии вражды. Время Раилага уже прошло.
  - Мы справимся! Это всего лишь люди! Примитивная раса!
  - А они также считают о вас. Их стоит опасаться. Вы и так ослаблены войной с гномами, а тут ещё и люди. Молитесь, чтобы вам не мстили.
  - Хм... А кому молиться если не тебе?
  - Молитесь судьбе.
  Вдруг снова возник густой туман тьмы, и дракон исчез. Когда туман полностью рассеялся, жрица собрала вещи для ритуала и ушла прочь в темноту.
  
  
  Ветер развевал разорванный флаг. Небо было покрыто тучами, и лил дождь. Будто вся природа грустила в этот день. В центре небольшой поляны в лесу стояла большая гробница из белого мрамора. На мемориальной доске было выгравировано: "Черпаем силу из абсолютного света", а ниже - изображение красивой женщины с вьющимися волосами до плеч и с короной на голове. Возле гробницы стояли две мужские фигуры в чёрных плащах.
  - Пошли. Нам нельзя долго задерживаться здесь одним. Нас застанут врасплох.
  - Можешь идти. Я пока постою здесь. Она - моя мать.
  - Хорошо. Я подожду тебя в карете.
  Один из мужчин удалился из леса. Второй присел на корточки и положил ладонь на изображение на камне.
  - Я отомщу за тебя. Вендетта свершится.
  Юноша положил красные цветы на гробницу и ушёл восвояси.
  
  
  Жрица Раана вошла в свой родной город Ниригг"Азз. Он находился в огромной пещере, посреди которой находилось озеро. Вода в нём была жёлтой и мутной, но пригодной для жизни мелких рыб и водорослей. В этом городе - одном из немногих - было развито рыболовство. Также с помощью водорослей проводилось качественное лечение многих ранений. Поэтому город был всегда оснащён хорошими лечебными палатками.
  Метрах в пятнадцати от озера находился огромный сталактит. На нём находилась огромная статуя обнажённой эльфийки подземелья, держащей свод пещеры. По окружности сталактита были прикреплены большие здания. В них заседал основной совет Ниригг"Азза. Он состоял и из женщин, привилегии отдавались женщинам. Раана входила в этот совет. Её Дом (тёмные эльфы разделялись на семьи, каждая семья имела матриарха и Дом) был не последним в этом городе, да и во всём Игг Шайле.
  Дальше на других сталактитах также находились здания, но они не были предназначены для жилья. В них находились школы для тёмных эльфов. В них обучали лазутчиков, ассасинов, бестий, фурий и кровавых сестёр, сумеречных ведьм, владычиц тени и хозяек ночи, наездников на ящерах, тёмных наездников и оживлённых налётчиков (тренировки проходили на земле). Также там обучали и рабов эльфов - минотавров. Но не каждый из них мог стать воином. Лишь тот, кто обладает храбростью и отвагой, мог стать воином армии тёмных эльфов. Также на сталактитах находились пещеры для чёрных драконов - детей Малассы.
  Высшие Дома и жилища простых жителей города находились на земле (за исключением первого Дома Симмер"Дрон, который находился в самом большом сталактите, и где происходили собрания города). Город был похож на улей - он был запутанным и опасным. В каждом закоулке, в каждом переулке любого могла застать смерть. Поэтому каждый житель тёмного города всегда был настороже и носил с собой либо кинжал, либо скимитары или ещё какое-нибудь оружие. Брат может напасть на брата, сестра на сестру. Такова жизнь под землёй. Бывают даже битвы между домами за "место под солнцем". Но наказаний за убийство не было. Они даже поощрялись, но нужно, чтобы никто не увидел следов преступления, а главное, чтобы ни один из предполагаемых жертв не выжил. Если убийцу застали, или одна из жертв выжила, то ему не позавидуешь. Его ждёт ужасное наказание - смерть.
  Раана знала эти правила очень хорошо. Её дом не раз делал, своего рода, облавы на Дома, стоящие выше по положению. И ни разу Дом Риз"Атрэн не попадался на содеянном. Но нападение на более высокий Дом - не такое простое дело, как кажется. Если удача и мораль Дома падает, сила заклинаний уменьшается, воины дома малочисленны, то дом может быть обречён на нападение.
  Раана прошла через ворота большой каменной стены, окружавшей город. Сразу же за нею её ждали воины её Дома. Раана являлась матроной Дома Риз"Атрэн. Воины стояли возле специальной, богато разукрашенной кареты. Раана молча села в неё. Никто не задавал вопросов, группа молча отправилась к дому Рааны.
  Они подъехали к огромному трёхэтажному особняку. Он был построен более трёх тысяч лет назад, но стоял до сих пор. При этом Дом Риз"Атрэн не был самым древним в городе, более, он считался молодым по сравнению со школами и домами более высоких по положению семей. Но их было не так много. Раана была пятой в совете клана (город Ниригг"Азз был столицей клана Смертоносного Кинжала, все Дома города входили в этот клан).
  Дом был сделан из чёрного мрамора, а крыша из белого. Окон не было - зачем в полной тьме окна? Под крышей были статуи эльфов, сидящих на ящерах, в плащах и с саблями в руках. Также была и огромная статуя жрицы на крыше с поднятыми руками. В них пылала сфера из энергии тьмы.
  Сооружение было окружёно высокой стеной с огромными вратами из витого железа. Они открылись, пропуская карету внутрь двора. Во дворе помимо главного здания, были и здания поменьше. В них обучали воинов семьи (большинство воинов каждой семьи обучались в городских военных школах, но они оставляли себе воинов для своей защиты). И ещё были маленькие здания для бытовых целей.
  Раана прошла мимо ворот. У входа в особняк её встретила тёмная эльфийка в чёрно-красных одеждах с типично женскими округлыми формами и невысоким ростом. На её лице, точнее глазах была маска, синего, красного, зелёного... в общем, разных цветов. Из чёрных, как смоль волос, торчали клыки и шипы. Кнут в руке был чёрного и серого цветов с шестью змеями на конце, но размером меньше чем у Рааны. Девушка лукаво улыбалась.
  - Матриарх Раана! Вы, видимо, наняли нового воина? - приторным голосом спросила она.
  - Да, Триба. Хм. Раньше ты не замечала новых воинов, - ответила Раана, прищурив глаза.
  - Вы правы, но этот воин мне понравился. Красивый... - её мечтательный взгляд стал плотоядным, - Я хочу его.
  - Пожалуйста, - Раана расслабила свой взор, - Я не против. Но не забудь, что твоё потомство не будет пользоваться привилегиями в Ниригг"Аззе. Но если будешь вести себя осторожно, дочь... Можешь позабавиться.
  - Благодарю, матриарх, - Триба поклонилась и плавной походкой ушла прочь.
  - Эх... - вздохнула матриарх и зашла внутрь.
  Помещение внутри было величественно-прекрасным. Холодный камень был повсюду, но статуи и изделия из него были совершенны. Будь то статуя жрицы, или статуэтка Малассы... Всё это было прекрасно.
  Пол был идеально гладким, можно было бы сказать блестящим, но свету здесь взяться было неоткуда, кроме как от свечи или от лампы, что было редко. Различные статуи величественно стояли, и было ощущение, что они вот-вот двинутся. Так они были хорошо изготовлены.
  Из гостиной шло множество комнат, а в восточном углу зала была лестница. Она была полностью сделана из невиданного людьми камня. Она вела на второй этаж, а оттуда и на третий.
  Раана поднималась по лестнице и задумывалась над словами Малассы, как тут буквально из-за угла выпрыгнула маленькая девочка и крикнула:
  - Где была?
  Раана даже не повернулась, а пошла дальше, будто и не слышала её. Девочка крикнула ещё раз:
  - Где ты была?
  Тут матриарх обернулась. Взгляд её был сердитым, даже не просто сердитым, а яростным. Она спокойным, страшно-спокойным голосом сказала:
  - Кто ты такая?
  - Как кто? - девочка была удивлена, - Я твоя дочь!
  - Дочь... Ты не можешь быть моей дочерью, пока не станешь для начала членом моего Дома, пока ты даже ниже по положению самых простых воинов дома! И запомни: никогда не обращайся к матроне без разрешения, никогда не поднимай глаза на матрону - всё пока не станешь жрицей и, - Она испепелила взглядом маленькую эльфийку, что та опустила глаза на пол, - Никогда, слышишь, никогда не веди себя так нагло!!!
  - Да, ма..., - кротко сказала девочка, но тут её перебила Раана:
  - Не отвечай, пока тебе не позволят! - крикнула ещё раз жрица, но сразу, же сменила тембр на ласковый, - А теперь можешь ответить. Я позволяю.
  - Да, матрона, - лишь ответила она и убежала.
  Раана злорадно усмехнулась и пошла дальше по лестнице. Выйдет ли из её младшей дочери что-то стоящее? Надо сказать Трибе, чтобы приглядывала за ней получше.
  На втором этаже находился большой зал. Он был величественным и прекрасным ничуть не хуже, чем зал на первом этаже. Но вид у него был немного другой. Первый этаж был холодным и не совсем уютным, а второй... Нельзя было назвать его выдержанным в тёплой гамме, но такого холода от него не исходило. Видимо, это из-за присутствия большого количества фиолетового цвета, и зал казался не угрюмым чёрным, а загадочным и тайным.
  В центре зала стоял огромный трон из тёмно-фиолетового камня. На нём россыпью были прикреплены драгоценные камни всевозможных цветов. Даже в темноте они были видны невооружённым глазом. Такие камни были лишь в пещерах Игг-Шайла.
  Она села на него с удовольствием, облокотив локти на трон. Вдруг открылась дверь в зал, и вошёл тёмный эльф. Он был одет в одежду ассасина, но наряд его всё же отличался. Больше роскоши в одежде, и было видно, что он был более высокого статуса, чем простые воины Дома Риз"Атрэн. Он подошёл к жрице и поклонился, взмахнув своими длинными чёрными волосами. Эльф со льстивой улыбкой сказал:
  - Приветствую вас, матриарх Раана! Ваша красота слепит глаза, как солнце на поверхности, впрочем, как и всегда! Вы просили, чтобы я явился к вам?
  - Да, - улыбаясь, медленно проговорила она, - Ты мне нужен.
  Тут она поменяла голос и, смотря куда-то вдаль, крикнула:
  - Гартар! Иди сюда, сын мой!
  В комнату сразу же вошёл мужчина. Он был молодым, и одеяния его были другими. Длинный тёмно-синий плащ спускался до земли, что ног не было видно. На плаще были разные узоры с древними рунами тёмных эльфов. Они были разных цветов: от белого до чёрного, от красного до фиолетового. На руках висели множества браслетов, опять же с древними рунами. На шее тоже висело ожерелье из зубов ящера. Судя по его одеяниям можно было понять, что Гартар был магом тёмных эльфов.
  У него были длинные чёрные волосы (впрочем, как и у большинства тёмных эльфов), собранные в хвост. Красивое лицо, но не такое как у его остальных сородичей. Да, у него была белая кожа и красные глаза, но лицо было приятнее, оно не было отпугивающим. Он в тоже время смело, но и с опаской смотрел на свою мать.
  - Да? - спросил он.
  - Гартар, - мягко сказала жрица, но за этим скрывалось что-то нехорошее, - Вызови весь дом на собрание в этом зале через пять часов.
  - Почему я? Здесь есть прислуга, пошлите простого ассасина. Я всё-таки, не самый последний тёмный эльф в доме.
  Сказал Гартар, но сразу же пожалел о сказанном. Жрица сузила глаза и тихим, но устрашающим голосом сказала:
  - Ты смеешь указывать, что мне делать? Ты всего лишь мужчина! Иди и выполняй! Я матрона этого дома!
  - Тебе сейчас лучше бежать исполнять задание, - шепнул воин Гартару, немного посмеиваясь.
  - Да я и без тебя знаю, - сердито шепнул в ответ Гартар и, поклонившись Раане, ушёл из зала.
  - Иртесс, - обратилась матрона к воину, - Каково состояние нашей армии?
  - Отличное, но фурии и сёстры крови не прошли экзамен в туннелях Игг-Шайла. Но в целом их обучение окончено, - ответил он, пытаясь понять намерения Рааны.
  - Хорошо. А сейчас, - взгляд её стал холоднее, - Мне нужно на совет города. Подготовь, Карнака - моего наездного ящера.
  - Слушаюсь, матрона, - он снова поклонился и вышел из зала.
  
  
  - Вы с ума сошли, владыка? - переспросил юного короля его советник.
  Советник был пожилым человеком с седыми вьющимися волосами до плеч. Он был одет в красные одежды: свитер, плащ и даже обувь. Хоть и времена ЛжеИзабель, да и просто Изабель уже прошли, его, так сказать, кумиром являлся Аларик. Советник (ещё он являлся и инквизитором) считал его истинно-преданным Эльрату, хотя даже и обманутым суккубом.
  - Нет, Незелт. Я не сошёл с ума. Просто, я хочу, чтобы тёмные эльфы поплатились за убийство королевы.
  К Рику подбежал маленький паж, одетый в жёлто-белый костюм, и поднёс королю блюдо с тёмно-синими ягодами. Король взял ягодку и поблагодарил мальчика. Тот радостно улыбнулся и умчался прочь из королевского зала. Незелт продолжил:
  - И всё-таки, войска тёмных эльфов обучены не так слабо, как вы думаете, сир. Их молниеносные фурии так быстро ударяют по отряду, что они не успевают ответить, ведь когда они опомнятся, фурий и след простыл. А их стрелки - ассасины? Разве тебя не пугает их яд? А сталкеры и хозяйки ночи? Их способность к исчезновению сослужит им хорошую службу в борьбе против врага. А что важно, герои! Тёмные эльфы одни из лучших экспертов в знании магии тьмы. Говорят...
  - Да помолчи ты, Незелт! Неужели ты такой трус! Доблесть и отвага нашей расы несравнима с другими фракциями! Боевой дух всегда будет среди наших войск! - с восхищением говорил Рик, - А главное, Эльрат всегда с нами! Свет - вот, в чём наша сила. Лишь святым словом мы можем уничтожить армию нежити и демонов. Свет нерушим в наших сердцах! - он встал с трона.
  Огонь горел в его голубых глазах. Он уже представлял грандиозные победы на своём жизненном пути. Как весь народ Империи Грифона восторгается его доблестью и храбростью. Слава окружает его, ослепляя всех стоящих рядом с ним. Его имя запомниться на все времена, как имена королевы Изабель, королевы Фриды и лорда Дункана. Рик уже наслаждался тем, что ещё не случилось, как тут его мечтания прервал Незелт.
  - Но вы не имеете никого опыта в битвах, стратегии и тактике вы ещё не знаете. Вы слишком молоды, король...
  - Я научусь! Я буду искать самых лучших учителей! И... - вдруг Рик посмотрел на советника и засмеялся.
  Незелт нахмурил брови.
  - Я вам смешён? - спросил он.
  - Нет, - говорил Рик, продолжая смеяться, - Ты, вероятно, думал, что я собираюсь отправиться на тёмных эльфов сейчас?
  Незелт кивнул головой, всё ещё не понимая в чём дело.
  - Да нет. Какой же я дурак! Ты, наверно, подумал, что я такой глупый маленький малыш, который, разозлившись, сразу же пойдёт в наступление, и поэтому отговариваешь меня! Конечно же, я не такой, - смех его понемногу стих, - Сначала я выучусь всем военным премудростям, наберусь опыта и лишь, потом начну выполнять задуманное. Наши войска пока не подготовлены к войне. За то время, когда я буду обучаться, а это будет продолжаться лет пять-десять, нужно поставить нашу армию на ноги. Но незаметно, чтобы наши предполагаемые враги не заподозрили планы Империи Грифона. Мой план ясен?
  - Да, король Рик, - Незелт впервые за эту встречу улыбнулся, - Ваш план ясен.
  
  
  Солнце заливало своим мягким светом огромную долину. Это место было раем на земле. Так оно было прекрасно! Мягкая изумрудно-зелёная трава лоснилась по земле долины, Красные, голубые, лиловые цветы заманивали местных бабочек и пчёл отведать их нектара. Деревья, росшие неподалёку, раскинули свои мощные зелёные кроны над землёй, создавая под собой приятную прохладную тень. А рядом текла кристально-чистая река, чей исток начинался на вершине высокой горы, снежная шапка которой виднелась даже отсюда. Река не была очень глубокой, но она никогда не высыхала даже в самую сильную жару. Её прозрачные воды всегда спокойно текли через долину, радуя глаз любого находящегося здесь. В водах реки обитали маленькие золотистые и красноватые рыбки. Они весело выпрыгивали из воды, и лучи солнца завораживающе отражались на их чешуе. Природа царила в этом месте.
  И вот возле речки сидел мальчик. На нём была просторная зелёная одежда. У него были золотистые волосы до плеч, собранные в хвостик, и заострённые уши. Он был эльфом.
  Возле мальчика стояла эльфийка. Она была одета в легкое платьице такого же цвета, как и одежда у мальчика. Её волосы цвета полуденного солнца спускались до пояса и обрамляли её прекрасное лицо. Она мило смотрела на мальчика, её губы улыбались.
  - И о чём же ты думаешь, Мевэл? - спросила она у мальчика, пронзительно глядя в его зелёные глаза.
  Он повернулся и ответил:
  - Я думаю о своём значении в этом мире. Для чего я родился, для чего я живу здесь, в мире, созданным Асхой.
  - А не рано ли тебе размышлять на такие серьёзные темы? Ты слишком юн, а эльфы живут сотни лет, - ответила она и звонко рассмеялась свои мелодичным голоском.
  - Да. Ты права. Но всё же... Я хочу посидеть тут. Может мне и рано, да я согласен с этим, но всё же это для жизни не опасно. Понимаешь, - он оглядел природу вокруг него и вздохнул, - Это место настраивает на философские мысли. Мне здесь так хорошо!
  - Я рада за тебя. Хорошо, сынок, - она поцеловала его в лоб, - Я тогда пойду домой, когда захочешь - тогда придёшь.
  Она лёгкой походкой отправилась к себе в поселение, юный Мевэл остался созерцать это освящённое Силанной место.
  
  
  В своей спальне Рик собирался в дорогу. На постели он разложил вещи, которые пригодятся ему в пути: одежду, котелок для еды, большую тыквенную горлянку с запасом пресной воды, немного мазей для лечения ран (в этом мире они обязательно будут), большую плотную ткань для палатки, покрывало для сна и многое другое.
  - Мда... Тяжёлая сумочка будет. Ну, ладно. Я ж мужик всё-таки! - он вздохнул и подумал:
  "Почему мне не семь лет! Никаких обязательств и серьёзных дел. Сиди, играй, бегай и наслаждайся жизнью! Ан нет! Тебе шестнадцать и ты должен становиться отличным воином и рыцарем. Хотя..." - он почесал лоб, - "Хотя быть рыцарем не так плохо. Слава, почести и ещё раз слава... Тебя запомнят на все грядущие века. И..." - он резко сузил глаза, - "И я смогу отомстить им! Они поплатятся!"
  Тут в дверь постучали.
  - Заходите! - крикнул Рик.
  В комнату зашла молодая девушка, на вид его ровесница. Увидев её, Рик ахнул. И не зря. Девушка была очень красивой. Её переливающиеся каштановые волосы волной струились по плечам девушки и спускались до пояса. Белая кожа была нежнее бархата. Большие синие глаза смело смотрели на молодого короля, пухлые губы были сжаты, весь вид говорил о её серьёзности. На ней было одето ничем не примечательное бело-голубое платье. В руках она держала поднос с кубком яблочного сока. Она поставила его на столик рядом с кроватью и уже повернулась, чтобы уйти, как её окликнул юноша:
  - Позволь спросить твоё имя!
  Она обернулась.
  - Моё имя - Имеда, - ответила она.
  - Неужели такая милая девушка работает служанкой? - спросил Рик, не желая, чтобы она уходила.
  - Да. Я ваша служанка, король Риккардо, - бесстрастным голосом сказала она.
  - Почему? Для девушки незнатных кровей ты слишком красива.
  - Знаете, красивыми могут быть не только знатные люди. Многие простые крестьянки могут ослепить своей красотой любую графиню. А некоторые люди высшего общества могут быть такими уродливыми, что любую корову выворотит наизнанку. Однако никто им это не говорит, а почему-то простому народу так говорят, будто это обыденное дело.
  - Ты права. Извини. Но всё же ты не выглядишь простолюдинкой, хотя бы потому, что твои руки не так грубы, как у простых крестьянок.
  Они оба посмотрели на руки девушки. Они были белыми и мягкими на вид. Она вздохнула.
  - Да. Я не крестьянка по крови, и не служанка, и не кто-либо ещё из простого народа. Моим отцом был рыцарь Артений из графства Синих Соколов. Наше графство было маленьким и незначительным, но отец и я гордились им. Моя мать умерла из-за болезни, и поэтому меня воспитывал отец. И воспитывал притом, как сына: учил технике ближнего боя, верховой езде. Только магии не учил, так как сам не мог научиться и, рассердившись, посчитал это глупым делом, - она слегка улыбнулась, но потом взгляд её стал грустным, - Жизнь у меня была веселой и беззаботной до четырнадцати лет, пока отца не оскорбил граф соседнего графства. Он специально это сделал, чтобы отец вызвал его на бой по зову чести. Так и произошло. Было условие: победитель убьёт побеждённого и возьмёт его графство. Граф хитростью убил моего отца и забрал графство, а меня отослал сюда, чтобы я стала вашей служанкой. Вот моя история.
  - Я накажу его! Скажи мне, кто этот граф, и я его убью, а его графство и твоё тоже отдам тебе - законному наследнику! Скажи имя!
  Рик взбунтовался. В нём вскипела ярость. Он хотел растерзать обидчика Имеды, но она спокойным голосом сказала:
  - Владыка, не надо. Я сама брошу ему вызов, когда стану более подготовленной к бою. Я хочу стать рыцарем и победить его. Отомстить за отца.
  - Я тебя понимаю. Ты ведь не знаешь, куда я собираюсь. Так вот, я скажу тебе тайну этого путешествия. Я хочу найти великого учителя, который научит меня азам войны. Я тоже хочу отомстить за королеву Дер.
  - Но кому? Кто убил королеву?
  - Тёмные эльфы. Я отомщу им, но потом, через несколько лет, когда буду опытным, а в Империи Грифона будет отлично-подготовленное войско. И... - он покраснел и опустил глаза, - Ты не хочешь пойти со мной?
  Он посмотрел на неё, боясь услышать отказ, но она и не собиралась отказываться. Девушка широко улыбнулась и весёлым голосом ответила:
  - Да! Конечно! Я тоже хочу найти хорошего учителя! Но... - улыбка исчезла, - Разве никто не будет против этого? Всё-таки я простая служанка, и тем более, мы познакомились только сегодня, сир.
  - Называй меня просто - Рик. И обращайся на "ты". Я скажу, что ты графиня Синих Соколов, и что мы знакомы уже давно. И ты ведь и правда графиня, просто "потерянная".
  - Надеюсь, это пройдёт. Хорошо.
  - Но нужно тебя одеть, как знатную особу. Но это не проблема.
  - Буду надеяться.
  
  В тронном зале стоит Незелт, опять одетый в красные одежды. Открываются двери и входит юный король с красивой девушкой в расшитом золотом платье.
  - Король... - прошептала Имеда (а это была она), но Рик перебил её:
  - Просто Рик и на "ты".
  - Хорошо, Рик. Это платье такое неудобное, я чувствую себя не в своей тарелке!
  - Терпи, всё равно скоро отправимся в дорогу, - шептал Рик.
  Так они прошли ещё несколько метров. Рик постоянно поддерживал девушку.
  - О! Король, с вами прелестная юная особа! Позвольте представить её, - воскликнул Незелт, когда пара подошла ближе.
  - Это Имеда из графства Синих Соколов, - ответил Рик.
  - Странно, но я не знаю такого графства.
  - Оно было поглощено другим графством обманом, а отец Имеды был убит. В итоге она стала "потерянной графиней".
  - Хм. Интересно. Ну, ладно. Вы готовы... - Незелт посмотрел на Имеду.
  - Она идёт со мной. Имеда тоже будет обучаться. Её цель - вернуть себе своё графство собственными силами, - сказал Рик.
  - Достойная цель. Ваш конь готов, а юной леди лошадь мы обеспечим. Неделю дальность перемещения будет большой, но далее вам придётся искать другие конюшни. К счастью их не так уж мало в Асхане. Возможно, по пути вы захотите завоёвывать шахты для нашего королевства, так что остерегайтесь охраны шахт. А заброшенные шахты тоже таят в себе опасность, берегите себя. Не забывайте, что дороги тоже охраняют, возможны большие потери.
  - Спасибо, Незелт, мы запомним. А теперь попрошу вас, - он обратился к девушке, - готовиться к грядущему путешествию.
  - Да, государь, - Имеда грациозно поклонилась.
  После того, как она вышла, Незелт встал, скрестив руки на груди.
  - Зачем обманывать бедную девушку! Вы же поиграете с ней и бросите! - недовольно бросил советник.
  - Нет. Я не собираюсь её обманывать. Я, действительно, хочу, чтобы она пошла со мной в это путешествие. Клянусь Эльратом, я не зря встретил её. Она предначертана мне судьбою. Я чувствую это, - с полной серьёзностью ответил юный правитель.
  - Ну-ну. Делайте что хотите. Но это останется на вашей совести!
  И Незелт вышел из зала, оставив Рика в недоумении.
  
  
  Раана проезжала на своём верном ящере через город. Любоваться им ей не хотелось, настроения не было. Как ни странно, она шла без охраны. И кажется, кто посмел бы убить её - матрону Дома, входящего в совет города? Другие матроны, стремящиеся занять её место.
  Жрица подъехала к огромным вратам под Залами Совещаний. Они сразу же открылись и пропустили женщину с ящером внутрь двора. Там стояли небольшие сооружения для охраны Залов и небольшая круглая площадка, вмещающая максимум пять человек. По её окружности пылало голубовато-синее пламя. Оно горело неравномерно, где-то его языки были больше, а где-то меньше.
  Раана властной походкой прошлась до этой площадки и вступила на её поверхность, без вреда для себя. Вдруг пламя полностью охватило её, и когда оно стихло, жрицы там уже не было.
  Она оказалась в огромном помещении высоко над поверхностью (если не считать того, что они находились под землёй) в огромном сталактите. А стояла жрица на такой же площадке, как и внизу, с таким же голубоватым пламенем.
  Женщина вышла из огня навстречу к молодому тёмному эльфу - служащему совета. Он смиренно стоял возле выхода, дожидаясь её. Женщина усмехнулась.
  "Матрона Гирра всегда знает, когда приходят гости, несмотря на то, что её никто не предупреждал" - подумала Раана и прошла сквозь открытые двери, даже не посмотрев на услужливого мужчину.
  Перед ней возник небольшой, но богато украшенный статуями, зал с множеством входов в другие более крупные залы. Она направилась к огромным дверям из массива дуба (настоящее дерево - редкость в Подземелье, древесина изготовлялась из особого вида грибов) и дождалась служащего, который по правилам тёмных эльфов должен услуживать женщинам.
  Двери открылись, и возник ещё один зал. Он был гораздо больше самого первого помещения с площадкой перемещения. В центре стоял огромный прямоугольный стол из белого камня одиннадцать метров в длину (хотя заседали за ним всего семь матрон первых Домов Ниригг"Азза). Во главе стола находился трон матроны первого Дома Симмер"Дрон и главы клана Смертоносного Кинжала Гирры. Она как раз сидела на нём со своей "фирменной" обезоруживающей улыбкой. Но этой улыбке доверять нельзя, и Раана это хорошо знала. Женщина жестом поприветствовала Гирру.
  Гирра Симмер"Дрон в свои семьсот лет выглядела молодо (и надземные, и подземные эльфы могут жить больше тысячи лет). У неё были длинные пышные огненно-рыжие волосы с закреплёнными в качестве ободка зубами дракона. Иметь такое "украшение" - редкость, ведь драконы в большинстве народов Асхана - священные существа, потомки стихийных драконов. Но всё же она их имела. Говорили, что это подарок самой Малассы. И это вполне могло быть правдой.
  Матриарх была одета в узкое и длинное платье фиолетовое с большими вырезами на декольте и по бокам "юбки". На шее висело ожерелье из металла, называемого митрил. На ногах были высокие кожаные сапоги чёрного цвета с мелкими шипами по всей поверхности. В общем, что можно было сказать о её образе - вызывающе и величественно.
  Гирра жестом показала Раане присесть рядом. Она села справа от высшей матроны.
  Симмер"Дрон провела рукой по своей рыжей гриве и спросила:
  - Что привело тебя ко мне, Раана Риз"Атрэн?
  Раана приняла более уверенную позу и ответила:
  - Я разговаривала с Малассой насчёт смерти людской королевы. Она недовольна.
  - Недовольна?
  В глазах высшей жрицы мелькнул огонёк гнева, но она мгновенно взяла себя в руки и снова приняла своё обычное выражение лица.
  - Отчего она недовольна, Раана? - ещё раз спросила Гирра.
  Раана насупилась. Не каждый мог называть её просто "Раана", и это задело её гордость, но она постаралась не показать виду. Перед ней всё-таки была сама матрона Гирра Симмер"Дрон, а с этим не шутят.
  - Люди могут объявить нам войну, - ответила матрона Риз"Атрэн после недолгой паузы.
  - Хм...
  Гирра наморщила лоб в своих думах. Она молчала несколько минут. Потом она негромко сказала:
  - Сколько времени прошло после убийства?
  - Четыре дня.
  - А после встречи с драконом?
  - Пару часов.
  - Ты послала разведчиков следить за действиями людей?
  - Да, но час назад.
  - И это хорошо. Нужно подготовиться.
  Гирра встала и с решительным видом отправилась к дверям. Она постучала по дереву с особой частотой стуков. В зал быстро вошёл мужчина-прислужник и поклонился.
  - Позови Яроссу, Нокрэта и Нес"тэссу сюда. Пусть поторопятся, - сказала она, и мужчина, кивнув головой, скрылся за дверями.
  Первая матрона развернулась и сверкнула своей улыбкой Раане. Та тоже попыталась изобразить радость, но это у неё получилось не очень. Впрочем, Гирра этого не заметила, а с улыбкой сказала:
  - У нас в распоряжении огромная армия отлично обученных тёмных эльфов, большое количество жриц все душой и сердцем преданных Малассе и её дети - сумеречные, чёрные и красные драконы! Волноваться не о чем!
  Раана не поверила её последней фразе, да и сама Гирра говорила это, чтобы, прежде всего, успокоить себя саму.
  Вскоре в зал вошли три тёмных эльфа: две женщины и один мужчина. Все они явно были знатных кровей, даже судя по их взгляду и осанке. Хотя осанка была у всех эльфов - тёмных или светлых. Раана узнала их - они были детьми дома Симмер"Дрон.
  - Присаживайтесь, дети мои, - промурлыкала Гирра, указав на стол.
  Трое недавно вошедших тёмных эльфов старательно оглядели матрону Пятого Дома Ниригг"Азза. И взгляд их не был дружелюбным, ни даже любопытным его назвать нельзя было. Всем своим видом они показывали, что Раане здесь не место. Гирра это заметила, но препятствовать не стала. Она наслаждалась этим зрелищем.
  Раана специально ослепительно улыбнулась им. Жрица хотела обратить их старания против них же самих. Старшая из троицы - Яросса тоже улыбнулась ей, но с видом превосходящей личности. Она взмахнула своими необычными для тёмных эльфов волосами цвета слоновой кости и подняла изящную руку. В её руке красный кнут Теневой хозяйки опасно извивался. Но жрица Риз"Атрэн была отнюдь не простушкой. Она как бы невзначай подняла рукоятку, и вверх взмыли шесть ядовитых змей. Яросса удовлетворённо кивнула головой, как бы говоря, что Раана прошла её испытание. Верховная жрица, Владычица тени усмехнулась про себя. Будто ей так нужно расположение старшей дочери Симмер"Дрон - она ещё не верховная мать! И вряд ли ей станет, она слишком глупа.
  Троица присела за стол по другую сторону от Рааны. А во главу стола с важным и величественным видом села сама Гирра. Она приветливо улыбнулась (но, конечно, её улыбке никто не поверил) и заговорила своим бархатным голосом:
  - Итак. По недавно поступившим сведениям мне стало известно, что надвигается угроза со стороны людей.
  - Но, мать Гирра! - прервала огненно-рыжую жрицу её младшая дочь Нес"тэсса, - Люди нам не угроза! Мы легко превратим их в пыль!
  Гирра вперила свой ужасающий взгляд на младшую дочь. Та смиренно опустила голову и не смела даже взглянуть на мать. Матрона Симмер"Дрон удовлетворённо взглянула на остальных и продолжила:
  - Люди не так просты, как кажется. Они могут выиграть бой благодаря количеству своих воинов и слаженностью войск, тем чего у нас нет. Вы хотите узнать почему? - спросила она, увидев некоторое смятение на лицах своих детей, - Да. Командиры у нас отличные, но если вдруг мы начнём сдавать позиции, не обратитесь ли вы со всеми войсками в бегство? Основы лидерства знают не все командующие. А у людей лидерство - одно из самых распространённых навыков. Но это ещё не самое страшное!
  Гирра сделала паузу для усиления смысла сказанного. Затем она продолжила говорить, но уже несколько трагическим голосом:
  - Страшно то, что наша богиня отвернулась от нас!
  Все (кроме двух матрон) ахнули.
  "Умеет же омрачить ситуацию!" - недовольно подумала мать Раана.
  - Но как же мы справимся без неё! - обеспокоено воскликнул старший сын матери Гирры, второй по старшинству среди всех её одиннадцати детей - Нокрэт.
  - Не беспокойся, дорогой Нокрэт. Мы с советом попытаемся улучшить ситуацию. Но нам нужны верные воины! Нужно воодушевить всех магов клана Смертоносный Кинжал! И займёшься этим ты, мой сын - архимаг, входящий в совет академии Дирандж!
  От Рааны не могло скрыться хвастовство матери Симмер"Дрон. Она знала, что старший сын Рааны только закончил академию магов - Дирандж и претендует на высшие должности, но добиться этого ему как минимум только через пятнадцать-двадцать лет, ибо он считается слишком молодым. Да ещё и добиться этого при большой конкуренции очень сложно. Гирра просто не могла не надавить на больное место Рааны Риз"Атрэн.
  - Ты, - жрица посмотрела на Нес"тэссу, - А ты, моя дочь, будешь активизировать жриц, учащихся в Академии.
  - Да, мать Гирра, - ответила младшая дочь, низко наклонив голову, но на её прекрасном лице заиграла лёгкая улыбка.
  - Но тогда что же мне отводиться, матрона Гирра? - возмутилась старшая дочь Гирры, - Без дела я оставаться не желаю!
  Раана тихо хихикнула. Ей нравилось то, что дети матери Гирры так легко смеют прерывать свою матрону. А это у тёмных эльфов наказывалось очень строго, даже невыносимо строго. Сродни убийству человека в людском обществе.
  Гирра заметила это. В инфракрасном спектре её лицо окрасилось ярко-красным цветом. Её губы подёргивались, слегка обнажая её чуть увеличенные (по сравнению с человеческими) белоснежные клыки. Её алые (в инфракрасном видении) глаза сузились и превратились в тонкие щёлочки. Она тихо зарычала. И вдруг со всей мощи своего голоса закричала:
  - Да как вы посмели! Артхас манек джар храссин (фраза на языке тёмных эльфов, плохо поддающаяся переводу на общий язык, но имеющая примерно такой смысл: "Глупец не смеет быть проницательным")!!!
  - Прости, мать Гирра... - замямлил Нокрэт, но Гирра свирепо рыкнула на него, и тот быстро заткнулся.
  - Ваши извинения не имеют смысла, пока вы не поймёте какой грех вы совершили перед Малассой! - продолжала ругаться матрона Симмер"Дрон, - Ваши сердца будут биться вне ваших тел в зубах чёрного дракона! Ибо только так вы можете вымолить прощение богини!
  Улыбка Рааны мгновенно сползла и шлёпнулась на холодный пол. Она тоже виновна перед Малассой. Неужели слова матриарха Первого Дома косвенным образом были обращены к ней? Если так, то это не сулит ничего хорошего.
  - Но что мы сделали против Малассы? - парировала старшая дочь, - Насколько я чувствую, Маласса и сейчас благоволит мне. Я никаким образом не согрешила перед ней!
  - Ты рассердила меня! Я - посланник воли Тёмной Госпожи, и я - её наместник во всём клане Смертоносного Кинжала! Ты рассердила меня, а значит, и Дракона Тьмы тоже! - ещё более ужасающим тоном ответила Гирра.
  - Тогда почему Маласса и сейчас отвечает мне взаимностью? - со смехом сказала Яросса, но её мать с коварной улыбкой промолвила:
  - Это ненадолго.
  Смех Яроссы прервался и превратился в непонятный хрип. Красивые и ухоженные необычно-белые волосы вдруг стали немного лохматыми и взъерошенными, будто по ним прошёл небольшой электрический ток. Три змеиные головы огненного кнута круто взмыли вверх, угрожая впиться в плоть того, кто рассердил их хозяйку.
  - А теперь, дорогая дочь, сядь за стол и послушай меня!
  Яросса, хоть и была обижена, послушна села за стол. Всё-таки сердить строгую мать опасно.
  - Итак, детям роли отданы, что же делать тебе, матриарх Раана? - вернув спокойный тон, промолвила Гирра, нарочито намекнув своей старшей дочери, что разговор между ними закончен.
  - Я знаю, что мне делать, матриарх Гирра. У меня есть дела в своём Доме, - спокойно и уверенно ответила матрона Риз"Атрэн и добавила, - Надеюсь, теперь мне можно удалиться?
  - Конечно, Раана. Путь открыт.
  
  
  Юная Амиэль любовалась огромной статуей жрицы на фасаде дома. Каким красивым было изваяние! Длинные стройные ноги, изящная фигура, утончённые черты каменного лица. На ней было открытое платье с крупным изображением чёрного дракона - Малассы. Её хвост начинался слева подола платья, постепенно поднимающийся по диагонали наверх, превращающийся в священного дракона, изрыгающего пламя где-то около шеи женщины. И только пламя выделялось ярким красным цветом на тёмном фоне - и в инфравидении тоже.
  Так как изваяние стояло на каменном кубе, девочка еле доставала до ног статуи. Она подпрыгивала, чтобы дотронуться до каменной женщины, и её густые длинные волосы чёрного цвета, с редкими серебряными локонами весело подскакивали. И вот своими тонкими белыми пальчиками девочка коснулась кончика левого сапога неподвижной жрицы. Счастливая улыбка озарила прелестные черты пятилетней Амиэль. Её детский звонкий смех прокатился по тёмной пещере, будто озаряя всё солнечным светом, таким необходимым, но нелюбимым здесь.
  - Будь осторожнее со своим голосом, Амиэль. В Подземье лишний звук - смерть.
  Прекратив смеяться, девочка обернулась. Испуганное выражение лицо тот час сменилось прежней весёлостью, узнав, кто стоит перед ней.
  - Привет, Триба! - воскликнула она и подбежала к жрице.
  Триба мягко улыбнулась и обняла девочку. Старшая дочь Риз'Атрэн была назначена воспитателем своей младшей сестры пять лет назад. Осталось ещё пять лет обучения самым первым знаниям тёмного эльфа Игг Шайла. И по правде, Триба хотела, чтобы оставшегося времени было ещё больше, ведь впервые Хозяйка Ночи так полюбила своего воспитанника. Амиэль была особенной. Многие тёмные эльфы с рождения имели задатки жестокости и безразличия, тем более в самом жестоком клане всего Игг Шайла - юная Амиэль же этого не имела, её улыбка не было омрачена ничем злостным и тёмным. Девочка не была похожа на обычного тёмного эльфа, и Трибу - верховную жрицу Дома Риз"Атрэн уже на протяжении двух веков это радовало, но в то же время и пугало.
  - Чем тебе так понравилась эта статуя, Ами? - спросила Триба, ласково употребив имя, выдуманное ею для девочки.
  - Она очень красивая, и по её одежде с драконом и очень могущественная! Когда-нибудь я тоже буду такой и заслужу уважение матери! - не колеблясь, ответила девочка и весело рассмеялась.
  - Надеюсь, так и будет, - прошептала на ухо юной эльфийке жрица и поцеловала её в лоб, - Весь Игг Шайл будем гордиться тобой!
  - А мать Раана?
  - Полностью уверена!
  Маленькая Амиэль широко распахнула свои большие, чуть раскосые глаза в изумлении и радостно улыбнулась. Но вдруг она поджала губки и, внимательно посмотрев на Трибу, спросила:
  - А ты? Ты будешь радоваться за меня?
  - Конечно, моя маленькая принцесса! - радостно воскликнула женщина и, подхватив Ами на руки, закружилась в воздухе. И они вдвоём счастливо захохотали.
  
  
  Молодой мужчина притаился в чаще леса перед обширной поляной. Это его первая охота на дичь, но он был уверен, что она выйдет удачно. В поговорку "первый блин комом" он не верил. Он оглядел себя. Его одежда рейнджера не подведёт его. Плащ поможет слиться с листвой, сапоги с чернозёмом. Если что, у него на поясе висел меч, а в сапоге скрыт кинжал. Юноша кивнул головой - он готов.
  И вот на опушке появился молодой олень. Его коричневая шкура переливалась на солнце. Он беззаботно вышел прямо на середину залитой солнцем поляны и начал щипать зелёную травку.
  - Здравствуй, дорогуша, - беззвучно прошептал юноша и натянул тетиву лука, прицеливаясь в голову жертвы, - И прощай, - уже с голосом докончил он, подбегая уже к мёртвому зверю.
  - Я же говорила, что лук лучше подойдёт для охоты!
  Юноша обернулся и затаил дыхание. Как всегда при встрече с ней. Длинные волосы цвета корицы струились по плечам молодой девушки до самого пояса, отражая яркие лучи солнца. Идеальные черты на круглом лице выражали всю её весёлую и добрую натуру. Пухлые губы изогнулись в счастливой улыбке.
  Одета она была максимально просто, как раз для походного режима. Бежевые бриджи, сливающиеся с песком, когда это нужно, высокие до колен чёрные кожаные сапоги, очень удобные для быстрого бега, мягкая белая просторная рубашка, которая хорошо проветривается, спасая от ненужного потоотделения, длинный тёмно-зелёный плащ до того плотный, что любой дротик ассасина, мог запутаться или застрять в его полах. За спиной висели голубовато-синий лук и колчан со стрелами. А также широкий блестящий угольно-чёрный пояс, на котором висели ножны с кинжалом и тонким длинным мечом.
  Девушка взмахнула своими волосами, заставив их лететь на встречном ветру, извиваясь как морские волны. Она вынула свой кинжал и подбросила его высоко вверх, приподняв одно колено.
  - Что ты делаешь, Имеда? - испуганно спросил молодой человек, подпрыгнув от неожиданности.
  Когда кинжал уже грозился впиться в колено, девушка ловко подхватила его и быстрым движением снова засунула в ножны.
  - Не беспокойся, мой король, - с обезоруживающей улыбкой ответила она, - Я отличный воин, только лошади не хватает.
  - Ну, ты всё равно... будь поосторожнее, - угрюмо ответил парень и снова присел на корточки, сдирая шкуру с оленя.
  - Не волнуйся, мой повелитель. Я буду осторожна, - с той же улыбкой ответила рейнджер и подошла к охотнику.
  - Называй меня просто "Рик"! Мы же это уже обсуждали! - недовольно воскликнул король и поднял голову вверх, но его уныние тут же превратилось в улыбку, увидев он юную красавицу.
  - Слушаю и повинуюсь, Рик! - шутливо ответила девушка и присела рядом с добычей, но тут её брови резко нахмурились, - Ну, как ваше превосходительство, - с сарказмом говорила она, - Как вы умудряетесь таким варварским способом снимать шкуру! Ты же сдираешь кожу вместе с кусками органов! И стоило это тебе таких усилий? Ты ведь всего пять дюймов сдёр, а столько крови! Дай я!
  Имеда отобрала нож у неопытного охотника и начала сдирать кожу от плёнки без лишней потери крови (не считая ту, которая уже успела вытечь из-за неумелого обращения Рика). Рик не мог никак ответить. Во-первых, она действительно была права, и ему даже стало жаль погибшее животное и, во-вторых, ему не хотелось возражать той, которая заставляла его одним своим взглядом и улыбкой замирать дыхание.
  - Вот так! - воскликнула девушка через полчаса с полностью разделанной тушей оленя, - Из него получиться шикарный бульон!
  - Откуда ты так много знаешь об охоте? И где ты научилась стрелять из лука? Ты же говорила, что твой отец учил тебя только технике ближнего боя? - спросил Рик, не сводя с охотницы взгляда.
  - Ты прав, мой король, - отвечала Имеда, складывая уже заранее приготовленный ею хворост в костёр, - У отца я училась только обращению мечом и щитом. Но когда я уже стала твоей служанкой, у меня появился друг. Его имя Нариан. Он был сыном королевского стрелка и поэтому умел обращаться с луком. Притом он отменно стрелял, и его мечтой был путь отца. Он тоже научил меня этому мастерству, а я тебя. Я же говорила, что стрельба из лука лучше помогает на охоте, чем твой хвалёный меч! А теперь подай мне котелок из моей сумки.
  - Да, ты права, - пробубнил Рик, вытаскивая чёрную кастрюльку для бульона и отдавая её своей спутнице. Его тяготила одна мысль - не слишком ли тяжёлую ношу он взвалил на себя? Как ему справиться с тёмными эльфами Игг-Шайла - мастерами неодолимой и тёмной магии? Но это не самое страшное! Главное их оружие - искуснейшая хитрость и необычайно-чёткая стратегия. Это говорило, нет, даже кричало о том, что тёмные эльфы - опаснейший противник.
  - Рик! - уже минуту окликала его Имеда, - Король Рик! Ты меня слышишь?
  - А? Что? - прекратив раздумья, ответил Рик, - Ах, да, я слышу.
  - Тогда подай, пожалуйста, мне травы возле сумки.
  - Хорошо.
  "Как мне справиться? - всё также думал он, отдавая собранные Имедой травы, - Я слишком молод и неопытен, чтобы возглавлять армию Империи Грифона. Даже если подготовка началась сейчас (Рик попросил советника Незелта проследить за этим), этой армии нужны опытные командиры, каковых в Империи мало, ведь с последних битв прошло слишком много времени. Мы не эльфы, хорошие военачальники не живут по несколько столетий. А жаль..."
  - Спасибо, мой король. Через пятнадцать минут бульон будет готов, - говорила Имеда, помешивая ложкой воду с нарезанным мясом, - А ты любишь кровяную колбасу?
  - Кровяная колбаса? Что это такое? - удивлённо спросил Рик, надеясь разговором отвлечься от угрюмых мыслей.
  Имеда рассмеялась своим мелодичным голоском.
  - Ты не знаешь что это такое? - доброй насмешкой спросила она, - Видимо, тебе не хватило общения с орками. Мой отец часто выезжал в земли Великой Орды по делам, и научился у них многим рецептам из мяса и остальных частей зарезанного скота. Жизнь в тайге требует максимума калорий, и поэтому орки съедают почти все части животного. Кровяная колбаса была нашим любимым с ним блюдом.
  Рик поморщился.
  - Как можно съедать всё животное?! - спросил он, состроив кислую мину.
  Имеда лишь звонко рассмеялась. Но вдруг смех её резко прервался. Глаза резко распахнулись и как-то странно заблестели, а потом они будто затуманились и закрылись. И юная Имеда свалилась на травяной ковёр, сделав лёгкий реверанс.
  От изумления и испуга Рик вскочил на ноги и бросился к девушке. Он приподнял её и положил её голову на свои колени. Отыскивая стрелу или дротик - в общем то, что заставило её упасть, он взглянул на её лицо. Выражение лица было умиротворённым, и это давало надежду на то, что она не мертва. Вскоре то, что она жива, подтвердилось - Рик услышал её размеренное дыхание и чуть вздымающуюся грудь. Также король нащупал на её левом плече миниатюрный дротик, вероятно, смазанный усыпляющим ядом. Рик поднёс его ближе к лицу. На "крыльях" дротика был еле-заметный узор чёрного цвета, представляющий собой крылья дракона.
  Рик всё понял. Его лицо окрасилось ярко-алым цветом - он был в ярости.
  - Вылезай, тёмный эльф! - закричал Рик, вскинув голову вверх, - Я знаю, ты здесь!
  Вдруг из-за спины Рика послышались шаги. Он резко обернулся и увидел над собой весело-ухмыляющиеся лица трёх тёмных эльфов, а позади них стояли ещё восемь. Все они были одеты как обычные ассасины, исключая первую тройку. А вот те, кто стоял ближе были одеты как эльфы, знатного происхождения - длинные распущенные волосы, на которых был фирменный головной убор героев тёмных эльфов, множество драгоценностей и богатые одежды. Хотя стоящий в центре тройки несколько отличался от тех двоих. В отличие от них, у него не было свободно-развевающихся одежд, но не менее красиво украшенная рубашка, кожаный жилет, узкие брюки, заправленные в высокие сапоги. В принципе, похоже на одежду ассасинов, но гораздо богаче и красивее.
  "Знатный ассасин", взмахнув чёрными волосами, криво ухмыльнулся.
  - Вот кого не ожидал увидеть в землях Ироллана - так это юного монарха Империи Грифона! - воскликнул он и подмигнул юноше.
  - Про тебя могу сказать тоже самое, подземный эльф. Про-о-о-очь...
  Свет меркнул в глазах Рика, и остались лишь размытые силуэты.
  - О-о... Не та-ак сра-а-азу-у-у... - послышался голос сквозь тьму.
  
  
  Рынок был как всегда шумным и людным, поэтому здесь можно было, как и очутиться в безопасности, так и легко быть убитым. Что, собственно, известно всем.
  Женщина из знатного Дома в окружении свиты рассматривала разложенные на столе оружие на продажу, рассеянно накручивая на палец необычные белые волосы. Быстро пробежав взглядом товары, она выбрала один небольшой кинжал с искусной резьбой.
  - Чьей работы? - поинтересовалась она, уже задумываясь убить продавца, забрав его деньги и весь товар, или поразвлечься, пытаясь максимально снизить цену.
  - Работы дварфов, госпожа, - услужливо ответил продавец, прекрасно зная планы жрицы, - Чудесное оружие! Благодаря отличному сплаву стали и адамантина, а также удобной рукоятки существенно увеличивает нападение. Помимо всего прочего, кинжал зачарован на дополнительный урон кислотой.
  - Хм... Какова цена?
  - Шестьсот золотых.
  В Верхнем Мире или в городах гномов его можно было продать намного дороже, но предлагать больше торговец побоялся - итак нужно было воздать хвалу богам, что его не убили, когда он направлялся к дварфам по подземелью, а просто заставили продать товары тёмным эльфам.
  - Много. Очень много. Не больше двухсот золотых, и кинжал мой.
  Жрица хищно улыбнулась - как он выкрутится?
  Торговец сглотнул. Если отказаться, то эльфийка его убьёт и заберёт всё, но двести золотых... Это же в три раза меньше предложенной цены и в шесть, если бы он продал дварфам! Всё же победила жадность.
  - Нет. Не меньше четырёхсот, - сказал он и помолился богам.
  - Мало. Очень мало. - ответила жрица и снова коварно усмехнулась.
  Торговец сглотнул. Что она задумала?
  - Простите, госпожа?
  - Я говорю, что этого кинжала мне мало! - жрица повысила голос, - Мне даже мало всего того, что у тебя в ларьке, но что поделать - придётся довольствоваться и этим, - Она деланно вздохнула и приказала своим охранникам, - Стража, забирайте всё!
  Воины начали собирать весь товар и складывать в колесницу. Продавец стоял в оцепенении - они даже забрали его походный набор, чтобы вернуться на поверхность!
  - А что делать с этим? - спросил один из охранников, указывая на человека.
  Служительница Малассы наклонила голову вбок, будто бы задумавшись.
  - Мне нужно испытать новый кинжал.
  Стража всё поняла и продолжила собирать товар, уголком взгляда наблюдая за своей госпожой.
  Женщина плавной походкой подошла к человеку и погладила его по щеке. Тот не шевелился, устремив глаза куда-то в пространство.
  - Во славу богини тени!
  Жрица воткнула кинжал в сердце торговцу, прислонившись губами к его губам.
  - А жаль, милашка. Будь ты немного уступчивей, ты мог бы стать моим любимчиком.
  Но взгляд торговца уже ничего не выражал, и жрица с досадой бросила остывающее тело на холодный пол.
  Вдруг послышалось шипение змей и голос позади неё:
  - Сеэнна! Неужто ты опять полезла к человеческим купцам? Тебе своих сородичей не хватает?
  Она обернулась перед этим, натянув высокомерное выражение на лицо.
  - Опять ты говоришь вперемешку со змеями. Я перестаю понимать твою речь, Триба.
  Снова шипение змей, а затем послышался и женский голос:
  - Да, детки. Я с вами полностью согласна.
  Сеэнна презрительно усмехнулась.
  - Ты ещё и с ними говоришь? Да, сестра, я окончательно удостоверилась - ты не сможешь стать верховной матерью.
  - Да ну, сестрёнка, - нарочито обидевшимся тоном ответила Триба, - не забывай, что я первая наследница Дома, и как раз возможностей заместить Матриарха у меня полно... в отличие от тебя.
  Другая жрица покраснела от ярости, хотя её лик не выдавал никаких эмоций, кроме презрения.
  - Быть Третьей Дочерью это не так страшно. Со своими амбициями ты можешь стать и первой.
  Сеэнна недоумённо изогнула белую бровь.
  - Когда, конечно, я стану матерью-матроной, ты можешь стать Первой Сестрой. Естественно, если устранишь соперницу, - пояснила Первая Дочь с серьёзным видом, давая понять, что она не шутит.
  Позиция Трибы стала ясна. Она намекала на убийство Второй Дочери Ки"эрр, чтобы пробиться выше по иерархической лестнице Дома Риз"Атрэн. Но её слова говорили и о том, что Триба не собирается уступать Сеэнне место Первой Дочери, что, собственно, и так было ясно.
  Третья Дочь нахмурилась и потерла подбородок.
  Однако главной мыслью в словах Трибы было то, что в противостоянии Сеэнны и Ки"эрр, наследница Дома будет на стороне Сеэнны.
  Поначалу от этой идеи младшая жрица вскипела от ярости: как эта напыщенная ящерица смеет ставить себя выше её! Но ещё раз всё обдумав, Сеэнна Риз"Атрэн немного остыла. Триба - сильная жрица, и Маласса безусловно благоволит ей, собственно, как и мать-матрона Раана. Схватка с ней за трон будет очень и очень опасна. По крайней мере на данный момент. А дальше, когда Триба будет полностью уверена в своей победе, ей не помешает кинжал в спину.
  - Итак? - послышался голос Трибы.
  - Хорошо. Будь по-твоему. - с притворным смирением ответила Владычица Тени.
  - Я рада. - холодно ответила Триба, - Увидимся позже.
  И она исчезла.
  - Только не пожалей об этом сестричка, - сказала в пустоту Сеэнна.
  
  
  Он лежал на соломенной подстилке на холодном полу. Мир расплывался перед глазами, затуманенными белой пеленой.
  - Те-а?... То-фы?...
  Два тёмных эльфа удивлённо переглянулись. Один из них приподнял брови в знаке вопроса, другой недоумённо пожал плечами.
  - Он спрашивает, где он и кто мы, - раздался голос предводителя банды, - И я тебе отвечу, сеньор Риккардо.
  Изображение прояснялось. Сверху вниз на него глядели два тёмных эльфа в чёрных одеждах. Их главарь встал с кресла и подошёл к юноше. Эльф глядел на него сверху вниз, изучая его лицо. Правитель империи медленно начал вставать с пола, сил у него было мало. В мыслях быстро пронеслось: "Где Имеда?". Он вскричал:
  - Где она? Что ты с ней сделал, подлый...
  - Прошу без оскорблений, сир, - вставил главарь, - Ваша спутница в порядке.
  Он указал взглядом, где лежала девушка. Она находилась без сознания на старом пыльном кресле, но зато была невредима. Это не особо успокоило юношу, ещё неизвестно чего ждать от этого представителя подземелья.
  - Чего ты хочешь? - пытаясь сохранять грозный тон, задал вопрос он.
  Прежде чем что-то сказать, тёмный эльф уселся на своё кресло. Оно было тоже таким же старым и неказистым, как и то, на котором лежала Имеда, но это нисколько не смущало эльфа.
  - Вы похожи на своего отца, сеньор Риккардо. Думаю, и его характер вы тоже унаследовали, - промолвил он, не отвечая на заданный вопрос.
  - Возможно, - уклончиво ответил Рик и повторил, - Чего ты хочешь?
  - Понимаешь ли... я знаю, кто виноват в смерти твоей матери, - незнакомец перешёл на "ты".
  Риккардо не имел слов. Хотелось наброситься на этого эльфа и начать выпытывать имя и в тоже время просто разрыдаться, как самому маленькому мальчику.
  Тёмный эльф понял это и просто продолжил:
  - Его убил ассасин одного из наших кланов. И я знаю, какого именно. Я скажу тебе название клана, естественно, за маленькую услугу. Ты согласен?
  Рик вернулся в реальность. Продолжая сохранять тот тон, которым должен говорить властитель страны, он сказал:
  - Я не дам какого-либо ответа, пока не скажешь что именно тебе нужно.
  - Неудивительно. Мне нужен артефакт. Найди череп Маркела.
  Рик неприязненно посмотрел на эльфа. Всё что связано с некромантами с детства было ему противно.
  - Зачем он тебе? - сдерживая презрение в голосе, спросил король.
  - Это не важно. Просто найди мне артефакт.
  Рик замолчал. Как-то это всё странно...
  - Почему так известные умением воровать, вы, тёмные эльфы, не можете заполучить столь нужный вам артефакт? И почему вы просите именно меня об этом?
  Эльф ухмыльнулся. Красный блеск был еле заметен в его глазах.
  - Мне нужны именно вы, сир, - он снова перешёл на "вы", - Только ваше преосвященство способно достать этот артефакт, ибо он находится на вашей земле, в графстве вашего подданного - сэра Сент-Луи под сильной защитой, под которую не способен пробиться даже мой клан.
  Юноша прищурил глаза. "Он лжёт", - думал он, - "Графство Сент-Луи хоть и богатое, но не столь защищённое как кажется на первый взгляд. И тёмный эльф должен знать об этом. Но придётся согласиться - другого способа выбраться отсюда я не вижу".
  - Хорошо, допустим, я согласен. Что дальше?
  - Мы отпускаем вас, ваша спутница остаётся с нашей душевной компанией, - улыбаясь, сказал главарь, и два его помощника усмехнулись. Это не понравилось Рику.
  - Поклянитесь. Поклянитесь, что ты и твоя грязная банда не тронете и волоска на её голове! Поклянитесь! - со злостью выкрикнул юноша, надеясь, что громкие звуки разбудят Имеду, но безуспешно.
  - Ещё раз прошу - без оскорблений, - серьёзно сказал эльф, но потом его выражение лица стало снова похоже на лисье, - Я клянусь.
  "Большего из них не выжать, в моём-то положении."
  - Если вы согласны на сделку, - продолжил тёмный эльф, - пожалуй, приступим к её подробностям. Вы ведь помните, где находится графство Сент-Луи?
  - Да, конечно.
  - Хорошо. Тогда продолжим.
  
  ***
  
  - Мевэл. Юный Мевэл! Как прекрасен этот мир, не находишь? - спросил молодого эльфа его старший собрат.
  - Природа прекрасна, но существа, населяющие её - нет, - ответил Мевэл, не отрывая взгляда от ярко-жёлтой маргаритки среди кроваво-алого поля маков.
  - А что есть природа, Мевэл? Разве она не живая? Разве она не состоит из существ, которых ты не считаешь прекрасными? - добро улыбнувшись, промолвил мудрый друид.
  - Да это так. Но я имею в виду разумных существ. Тех, кто забыл о своей принадлежности к природе. Ты ведь понимаешь о ком я, Стэадар? - он наконец-то вгляделся в обманчиво-юное лицо друида.
  - Нет, Мевэл. Я не понимаю, о ком ты говоришь? - сказал друид, но по отблеску его глаз, было видно, что он всё понял.
  - Тёмные эльфы, - кратко ответил Мевэл, снова вглядываясь в маргаритку.
  - И как же они забыли о природе?
  - Подумай, Стэадар. Они живут под землёй, они забыли свет, и даже не хотят к нему возвращаться. И даже ту природу, которая есть в подземелье, они подмяли под себя. Гномы пытались подстроить свой мир к природе камня, стать частью той среды, где они живут. А тёмные эльфы? Они же стали изламывать и обтёсывать камень для себя. Нет ни одной истинной фактуры каменной стены в их городе.
  - А ты там был?
  - Нет. Но...
  - Ты там ещё не побывал. Ты не знаешь их жизни. Разве тебе не нравятся круглые гладкие камни?
  Проигнорировав последний вопрос, юный эльф сказал:
   - Они не похожи на нас. Они наши антиподы. Зная себя, мы можем узнать о них.
  - О, это ошибочное суждение. Так ответь, тебе нравятся гладкие камни?
  - Да, но...
  - Вот. Это уже одно совпадение. Ты веруешь в дракона и ненавидишь Ургаша?
  - Да... Но ведь тёмные эльфы водились с демонами.
  - Знаешь, были и среди наших эльфов такие. А большая часть эльфов подземелья Ургаша ненавидит, как ненавидит его их богиня - тоже дракон. Уже ещё одно совпадение.
  - Хватит искать совпадения! У нас нет ничего общего с ними! - гневно прервал друида Мевэл, но сразу же пожалел о своём поступке.
  - У нас много общего, просто ты не хочешь этого замечать. Но ты ещё слишком юн, мой друг, со временем ты всё поймёшь.
  Стэадар посмотрел на маргаритку в пальцах Мевэла.
  - Возможно, - начал он, - среди тёмных эльфов есть исключение. Как эта маргаритка среди маков. Она произросла среди этих маков, соответственно, и живёт по их законам. Но она другая, и внутри, и снаружи. Когда-нибудь она, может быть, найдёт путь к свободе, а может, и нет.
  - Растения вроде не ходят, - прервал его Мевэл.
  - А энты как же?
  - Не думаю, что эта маргаритка - энт. Если она не мутант, конечно.
  - Ладно, не в этом дело. Главное, что она не похожа на других. Может быть, она как-то изменит жизнь этих маков, а может, погибнёт под их гнётом. А вдруг это даже не маргаритка!
  - Как это?
  - Вдруг это такой же маковый цветок, только жёлтого цвета. Внутри она такая же как и все остальные, просто кажется и притворяется другой. Ведь ты же знаешь, что бывают жёлтые маки. Так вот ты не должен путать два эти цветка, истинную маргаритку и её двойник - жёлтый мак.
  - Предлагаешь найти это исключение среди тёмных эльфов? - сказал Мевэл и отпустил маргаритку.
  - Попробуй. - ответил друид и встал, возвышаясь над маковым полем.
  
  ***
  
  Он угрюмо возвращался в город. Накинув капюшон, скрывавшее его обличье, он постучал в ворота. Маленькое оконце со скрипом открылось. Оттуда высовывалось обросшее щетиной немолодое лицо.
  - Ты кто? Что тебе нужно? - грубо спросил он.
  -Изменив голос, путник ответил:
  - Я принёс дичи для королевского стола.
  Он вытащил из-под плаща две тушки дикой птицы. Стражник недоверчиво провёл глазами по дичи и самому охотнику.
  - У короля достаточно охотников. Я тебя не пропущу. - ответил охранник и собрался было закрыть окошко, но путник воспрепятствовал этому, придержав рукой дверцу. На тонких длинных пальцах заблестел массивный золотой перстень. Охранник удивлённо, но алчно покосился на украшение. Путник тут же спрятал руку под плащ, но стражник уже не закрывал дверцу.
  - Сколько ты хочешь? - с еле-сдерживаемым презрением задал вопрос путник.
  Мужчина усмехнулся, показав в ухмылке несколько золотых зубов.
  - Это кольцо или пять тысяч золотых, - прошептал стражник, предварительно оглянувшись назад.
  - У меня нет столько золотых, - ответил путник, и ещё дальше спрятал свою руку с кольцом.
  - Но у тебя есть кольцо, - с грязной ухмылкой шепнул бородатый мужчина.
  - Я его и должен доставить в город, - солгал путник.
  - Тогда почему оно у всех на виду - на твоей руке?
  - Это не твоё дело. Пропусти меня в город и получишь гору золота.
  - Я тебе не верю, - уже гневно сказал охранник, - Ты лжёшь! Отдай кольцо!
  - Мой хозяин будет, ой, как не рад! - говорил странник, - Хорошо. Тогда так. - он закрыл глаза, - Код тридцать три, сорок один, "А" три - Дункан.
  Глаза у стражника сузились, он отвернулся и приказал открыть ворота. Когда путник прошёл в город, стражник прорычал сквозь зубы:
  - Я не знаю, кто ты, но это не пройдёт даром!
  Не поворачивая головы, путник ответил:
  - Даром для тебя.
  Далее он без приключений добрался до дворца. Дойдя до стражей тронного зала, он откинул капюшон.
  - Приветствуем, сир, - поклонившись, спокойно сказали они и расступились.
  Король Риккардо вступил в зал. Там его ждал преданный Незелт.
  - Вы скоро вернулись. Что-то случилось, господин? - спросил советник.
  - Да... нет.
  Незелт изогнул бровь.
  - Не важно. Прошу, подготовь лучших коней и лучшую одежду. Для нас обоих. Мы едем в Сент-Луи.
  Незелт нахмурил брови.
  - Что вам понадобилось в этом графстве? - спросил он в недоумении, - Состояние там стабильное, ни бунтов, ни экономических проблем или любых других там нет. Скучнейшее место.
  - Ты сам знаешь, что там хранится, Незелт. Мне нужно его заполучить. - утвердительным тоном ответил Риккардо.
  - Но, сир! Зачем вам эта грязная рассыпающаяся кость? Я вообще не понимаю, зачем граф Герхальд хранит у себя этот мусор! - воспротивился Незелт, начиная мерить шагами пол.
  - Мне нужен этот череп, и ты не остановишь меня!
  - Я и не собирался, сир, -ответил Незелт, - Но зачем он вам? Эта вещь... Это богохульство! Проклятый Череп Маркела!
  Проронив имя Маркела, Незелт невольно вздрогнул. Ему было противно всё инфернальное.
  - Я заберу его. Ни смотря, ни на что, - сказал король тоном, не терпящим пререканий.
  Незелт согласился с ним. Тон его голоса напомнил ему старого правителя Леонардо, которого он очень любил и уважал.
  - Хорошо, я тот час прикажу подать коней и сопровождение.
  - Нет! Никто не должен знать, что я приходил сюда, и что я уезжаю в графство Сент-Луи. Я возьму с собой только одного человека.
  - Но как вы проникли сюда?
  - Пришлось сказать секретный код. Благо, главный охранник не понял, кто я. И кстати, - король обернулся, - увольте его.
  
  ***
  
  Солнце заливало поляну ярким белым светом. Ни одного облака на прозрачном небе. Был полдень, было жарко. Красные маки мелодично качались, под дуновением лёгкого ветерка. Жаль, что ветерок не спасал от палящего светила. Она лежала среди маков, закрыв глаза в блаженстве, её ноздри трепетали, наслаждаясь убаюкивающим ароматом цветов. Заглушить её волю и разум, они не могли - это снотворное не действовало на её организм. Врождённый иммунитет ко многим ядам нейтрализовал отрицательные эффекты. Но она об этом не думала, она ни о чём не думала. Просто лежала и подставляла своё бледное лицо солнечному свету. Было так тепло, так приятно, так нежно - такую любовь она не чувствовала никогда, даже к дорогой тёте.
  Она чувствовала энергию солнца даже спиной, земля отдавала тепло её телу. Лепестки и листья маков щекотали кожу. Спокойствие, умиротворённость, мир...
  Пришлось открыть глаза. И снова тьма, давящая, глушащая, сковывающая - зловредная. Но это был её мир - родной мир. И она - часть этого мира. Тёмный эльф - представитель Подземелья.
  Как правило, тёмным эльфам не известны подлинные ощущения мира под солнцем, но девочка узнала об этом из книги купца с поверхности, которую тот тайно подарил ей. Своей непохожестью на сородичей-сверстников, она обратила на себя внимание купца, и он, заметив в ней "человечность", решил показать ей свой мир единственно-доступным способом - книгой. Проблема состояла в переводе. Но книга уже была переведена кем-то на язык тёмных эльфов. Купец ещё давно нашёл её на рынке одного из городов поверхности. И, зная письменность эльфов подземелья, он понял, что в ней описывается история его государства - Серебряных городов.
  Помимо истории магов, так же вкратце там описывались и события из других государств. А также пейзажи. Воображение у Амиэль работало хорошо, она ясно представляла себе всю прелесть изумрудно-зелёных лугов Ироллана, водную гладь портов Империи Грифона, бескрайние пески, где проходил квест Зехир, свежесть облаков, в которых парят Серебряные города, сырость и прохладу таёжных лесов орков, мороз и жар владений гномов. Описания Игг-Шайла её не впечатлили, а в землях демонов автор, судя по всему, не побывал. Впрочем, это и не требовалось, ибо этого "добра" в библиотеки матери найти было можно.
  Читать Амиэль научилась рано. Всё благодаря Трибе. Она заметила ранние умственные способности у воспитанницы и тут же принялась их развивать. В будущем девочке пророчили стать сильной жрицей во славу Малассы. Но, конечно, Триба придерживалась иного мнения. Почти.
  Стук в дверь. Амиэль поспешно спрыгнула с кровати и встала "по стойке смирно".
  - Да. Заходите, - пискнула девочка.
  В комнату зашла Триба. Увидев позу девочки, она улыбнулась.
  - Успокойся. Кроме меня стучаться в дверь никто не будет.
  Амиэль ответно улыбнулась и обратно села на кровать. Такие отношения с тётей были редкостью, если даже не единичным случаем у тёмных эльфов, ибо такое поведение не приветствовалось и каралось. Соответственно, нужно держать это в тайне. Почему же у них возникла такая симпатия, девочке было непонятно. Внешне Триба была типичной жрицей тёмных эльфов. Такая же жестокая, коварная, непоколебимая во мнениях, не дающая второго шанса. Но то было внешне. А внутри... Внутри она была другая. Но всё же строгая, когда надо. "Излишняя нежность может испортить ребёнка". - говорила Триба.
  - Тогда тем более мне нужно сохранять бдительность, тётя. - ответила Амиэль.
  - Неужели ты начала заучивать мои уроки, малышка?
  Триба тоже присела на кровать. Её кнут вяло прошёлся по полу. Змеи на кнутах могут предать. Хоть в большинстве случаев они глупы, чтобы заметить, что их подозрительно часто "вырубают", явное выражение неподобающих обществу тёмных эльфов эмоций они могли бы отметить.
  - Когда-то всё равно придётся. Почему не сейчас?
  - Да-да. Ну что, пошли заниматься?
  На лице девочки появилось кислое выражение.
  - Я только что отмывала один из залов! Совсем недавно пришла отдохнуть.
  - Ничего. Сменим физический труд на умственный.
  - А у меня голова болит...
  - Не серди меня! Голова не могла заболеть. Неужели много ума требуется работать тряпкой? - нахмурилась Триба и сурово посмотрела на воспитанницу.
  - В принципе нет...
  - Всё, пошли! Чтобы достичь могущества нужно трудиться!
  - Да. Всё понятно. - вздохнула Амиэль и встала, - Пошли.
  Они вышли в коридор и направились в только что вымытый зал.
  - Кстати. - заговорила Триба, пряча в глазах улыбку, - Потом мы позанимаемся на холодном оружии. Ты же не устала?
  Амиэль взвыла, а Триба рассмеялась.
  Двери тихо скрипнули и открылись внутрь.
  Девочка застыла в дверях, ошеломлённо глядя на огромную статую жрицы Малассы. Триба, тем временем, уверенно прошла к подножию изваяния.
  - Я же только что мыла её... - неуверенно пробормотала девочка с подозрением осматривая статую, не веря в происходящее.
  Триба рассмеялась. Смех звучал искренне, в основном мягко, но что-то было в нём зловещее. И эта маленькая часть всегда напоминала Амиэль, кем Триба была на самом деле.
  - Сила Малассы творит чудеса! - ответила она и щёлкнула хлыстом, отчего змеи на конце плётки озлобленно зашипели, выплёскивая пламя из своего рта.
  Амиэль всегда мечтала иметь такое оружие, но сейчас в первый раз, она с ужасом подумала о моменте вручения живого хлыста.
  Если ещё недавно статуя была абсолютно "голой", т. е. чистый камень, то сейчас ока оказалась покрыта всевозможными выступами и подтёками лавы, каких-то склизких веществ, воды и чем-то по виду напоминающим по виду кровь. Каменную жрицу было почти не узнать. Где-то торчали шипы, где-то какие-то металлические шары с крапинками, а где-то вились растения, определённо не внушающие доверия.
  Амиэль поёжилась.
  - Ты говорила, что это будет умственный труд... - почти прошептала она, но Триба без труда услышала её.
  - Здесь тебе очень понадобятся мозги, моя дорогая. Вся твоя смекалка и находчивость. - довольно весёлым тоном объявила Триба, будто её и не волновало, что случится с подопечной.
  Амиэль нерешительно сделала несколько шагов к изваянию. Она подняла руку, будто хотев прикоснутся к странному строению, хотя до статуи оставалось немаленькое расстояние. Она резко повернулась к жрице.
  - Ты шутишь?
  Лицо Трибы стало каменным. Амиэль поняла, что переступила дозволенную черту. Кожа эльфийки покрылась холодными бусинками пота. Она понимала, что ей невообразимо повезло, что её наставницей была Триба, ибо она знала, стандартные отношения между наставницей и воспитанником. Там не было места шуткам, заботе и другим видам привязанности. Только жестокость и холод. И Амиэль была бесконечно благодарна Трибе за её заботу. Также она понимала, что если кто-то узнает об истинных отношениях между ними, то Триба погрязнет в позоре, потеряет свой статус в мире тёмных эльфов, что, собственно, значит...
  Амиэль тряхнула головой. Каждый раз осознавать, чего стоит Трибе её нежность, больно терзало сердце девочки. И вот сейчас, помимо страха, появился ещё и стыд.
  - Простите, госпожа Триба. - выдавила из себя девочка и уже уверенно зашагала к испытанию.
  
  
  Сеэнна ходила взад и вперёд по своей комнате.
  С чего это вдруг Трибе понадобилось предлагать свою поддержку? Сеэнна была её соперником! А Ки"эрр? Почему она не предложила того же самого Второй Дочери? Или предложила? Так каков её план? Заставить активизироваться в борьбе младших дочерей, чтобы избавиться от конкурентов на трон или заручиться поддержкой для свержения матери Рааны? Ответ был неясен. Но зачем свергать мать Раану именно сейчас - в её расцвет сил? Когда и связи и благоволение Малассы были с верховной матерью. Или...
  Сеэнна замерла. Ей пришла невероятная, но приятная мысль. С одной стороны. А что если мать лишилась благоволения богини? Тогда она становится уязвима. Но есть нюанс, немаловажный. Есть опасность, что немилость распространилась на всю семью. Но, видимо это не так, раз Триба решила начать захват трона.
  - Хм...
  Дверь открылась.
  Сеэнна резко развернулась, мысленно ругаясь, что из-за раздумий потеряла чутьё.
  В комнату заглянула одна из младших жриц-простолюдинок с посланием от матроны явиться на собрание семьи.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"