# Земли меча и магии. Друид.

Владимир Михайлович Мясоедов

Похождения начинающего друида, насильно втиснутого во вселенную виртуальной игры "Земли меча и магии". Перед ним открыто множество путей, но на каждом из них стоят барьеры в виде врагов, чудовищ и обстоятельств непреодолимой силы. Почитал я другие произведения этой вселенной и внезапно ощутил писательский зуд и резкий прилив вдохновения. Лит РПГ. Ссылка на описание серии http://samlib.ru/m/mercenary/seriya.shtml

Пролог.

- Пойми, лично против тебя я ничего не имею. Ну, подружили, переспали, не сошлись характерами, продолжили общаться чисто как друзья...Даже двадцать лет назад это считалось вполне нормальным, а уж с нынешней легкостью нравов и говорить то не о чем. - Мужчина сорока с чем то лет запнулся, видимо подбирая слова. Похоже, он интуитивно чувствовал неправильность совершенных и только планируемых к осуществлению в ближайшем будущем поступков и пытался оправдаться не то перед подчиненными, не то перед самим собой. - Но пойми, речь ведь идет о моей единственной дочери! И именно ты подсадил её на эту дрянь! Так, аккуратнее его в гроб кладите, живой человек все-таки, не мешок с картошкой.

-Ммм! - Только и мог ответить ему я, свирепо вращая глазами...Ну, хотелось бы думать, что свирепо, а не жалобно, испуганно и умоляюще.

-Моя дочь ушла. Ушла безвозвратно. И это твоя вина. А значит, ты отправишься следом. - Устало констатировал мужчина, взирая на меня с какой-то бессильной болью. Смотрелось достаточно жутко. Больно уж внешность у этого громилы, имеющего кучу заживших переломов, несколько ужасных ожогов, пару отравлений и вызвавшую его списание контузию, была устрашающей. Рост отставного пожарного составлял целых два метра, да каких! Если бы его угораздило попасть в натуральное Средиземье, то орки скорее всего приняли бы данного персонажа за своего нового вождя. Или короля. Узкие глаза-щелочки, которые на лице найти не так уж и просто. Руки, свисающие почти до колен и толстые, как ноги у нормальных людей. Лопатообразные ладони, которыми легко дробить кирпичи и кости. Уродливая плешь лысины аж с двадцати лет оставившей на его черепе лишь жалкое обрамление из волосков по краям. - Ничего больше я для неё сделать не могу. Ну, разве только самому уйти той же дорогой. Вот только куда прикажешь тогда девать моих престарелых родителей, супругу и сына? Закрывайте!

Крышка гроба захлопнулась оставив своего пленника в относительной темноте, разгоняемой лишь мерцанием нескольких встроенных в мое последнее пристанище приборов. Мне осталось еще секунд двадцать бодрствования, прежде чем они отключат помещенного в высокотехнологичный саркофаг человека. Феномен срыва, проклятый и благословленный...Скоро мне предстоит испытать его на себе. Ведь эта вирт-капсула имеет отключенные настройки безопасности и накрепко блокирует своему обитателю возможность связаться с администрацией или даже полазить на форумах. Все предусмотрел этот...Заботливый родитель! Одна осталась надежда. На дракона, который является одной из визитных карточек игры, куда меня собираются засунуть. Ходят среди её завсегдатаев упорные слухи, что временами управление этим достаточно интеллектуальным ботом перехватывают админы, чтобы поразвлечься.

-За тобой будут ухаживать не хуже чем за Олесей, я обещаю! И когда сорвавшихсянаучатся возвращать, ты сможешь дать мне в морду, стать таки зятем или даже подать в суд. - Продолжал вещать старшина пожарной дружины, с чьей дочерью я какое-то время встречался. - И семью вашу мне поддержать совсем не трудно будет! Только ты помоги ей там, слышишь?! Она же где-то там скитается совсем одна...

Окружающее меня пространство потемнело, меняя реальную жизнь на виртуальную. Ну, здравствуйте, Земли Меча и Магии и да будьте вы прокляты вместе с этим идиотом, мной и дурындой, из-за которой все это началось!


## Глава 1.


-Аааа! - Не смог удержаться от вопля, когда начал падение вниз через облака. Проклятье, ну нафига они сделали этот момент таким реалистичным?! Я же до чертиков высоты боюсь, у меня голова даже при взгляде вниз с пятого этажа кружиться начинает!

-Приветствую тебя, неумирающий! - Расправил крылья громадный ящер, чья чешуя будто светилась изнутри от бушующего в недрах чудовища пламени. В реальном мире такому гиганту сломала бы все кости собственная масса. Даже плавающие в океане синие киты, по-моему, меньше этой громады раз в пять-шесть будут. Приветствие подобных масштабов...Подавляло. И вызывало желание как можно скорее покинуть такое оригинальное меню начала новой игры. - Перед тобой открыт долгий и славный путь! Совсем скоро ты станешь владыкой бескрайних земель, полководцем бесчисленных армий, тем чье имя ужасает и повергает в священный трепет! И пусть сгорит в огне все то, что посмеет перечить! Скажи, как будут звать тебя в этом мире, бессмертный!

-Дай мне связь с администрацией. Ну, можно для начала с техподдержкой.

- Ты уверен, что хочешь взять это имя? - Сморгнув, уставился на меня в недоумении дракон.

-Нет, это не имя. - Устало вздохнул я, понимая, что последний лучик надежды начал стремительно угасать. - Я хочу поговорить с администрацией. А лучше сразу с полицией. И сообщить о похищении человека.

-Это слишком длинное имя. - Нахмурился чудовищный ящер, в башке которого должно было находиться несколько десятков тонн мозгов. - Я бы посоветовал выбрать другое, но если ты настаиваешь...

-Ох, как тяжко в нашем королевстве... - Помимо воли вырвалось из моего рта при окончательном осознании одной простой истины. Передо мной бот. Пусть даже очень продвинутый, имеющий множество схем поведения и даже какие-то зачатки логического анализа. Оставалась надежда на то, что методом перебора мне рано или поздно удастся найти кодовое слово, выводящее на техподдержку. Или банально дождаться одного из администраторов, которому станет интересно, о чем это тут мы так долго беседуем. Эх, и угораздило же меня в свое время с этой Олесей познакомиться! - Аварийная связь? Диспетчерская? Я хочу сообщить о критической ошибке?

-Ты говоришь странные слова, неумирающий. - Злобно рыкнул чудовищный ящер, способный с ходу проглотить некоторые из виденных мной самолетов. - И они мне не нравятся!

...

Существует пять стадий принятия неизбежного. Отрицание. Гнев. Торг. Депрессия. Принятие. Дракон, который похоже представлял из себя не просто бота, а являлся почти полноценным искусственным интеллектом, прошел их все. Я тоже, но чуть раньше. А потому сейчас с некоторым извращенным садистским наслаждением наблюдал за мучениями рептилии, которой просто сожрать источник головной боли в моем лице мешали жесткие программные запреты.

-Позвонить в девять один-один? - Уже чисто из принципа пытался я подобрать правильный подход к неустойчивой программе. Наиболее простые, понятные и логичные ключевые слова кончились в течении часа, а потом в ход пошли самые дикие варианты. И, кажется, не по одному разу. Нам вроде бы некуда было торопиться, а потому мне никто не мешал изводить собеседника самыми дикими словосочетаниями и предположениями. - Я хочу убить президента. Премьера. Папу Римского!

-Убей, неумирающий! Убей их всех! - Преданно посмотрела мне в глаза гигантская рептилия, которую раньше явно никто не пытал подобным образом. - Сделай уже свой выбор и иди убивать! Ну, пожалуйста!

-Христос воскрес. Алах акбар. Хали Гали Кришна. - Я уже и сам не до конца понимал, что за чушь несу. Время, конечно, штука субъективная а в виртуале можно не ощущать голода и жажды...Но до тридцати шести тысяч, а именно столько секунд имеется в десяти часах, мне уже один раз досчитать по одному получилось. И пусть в процессе пару раз сбивался и начинал чуть ли не с начала, в меньшую сторону уменьшить временной интервал это никак не могло. - Цветная революция, госдеп меня завербовал, ЦРУ отстой и поддерживает террористов, секс, насилие, оружие, дети и розовый пони. А все это на видео и раздается с торрентов!

Дракон обессилено и жалобно застонал, прикрывая глаза веками, морду лапами, а их в свою очередь крыльями. Да, беседовать с идиотами тяжелое дело, по себе знаю. Однако, похоже, настала пора мне определяться с персонажем и двигаться дальше. Иначе я рискую оказаться первым в мире идиотом, который ушел в срыв прямо не выходя из главного меню! Итак...Что мы имеем или хотим поиметь? Олесю. В особо извращенной форме, с циничной жестокостью и не один раз подряд. Эх, надо было все-таки это еще в реале сделать! Глядишь, девка бы подуспокоилась чуток и папаша её меня бы сюда не запихнул...

С дочерью контуженного пожарного я общался уже лет пять. В основном как приятель, с которым можно обсудить хорошую книгу, фильм или провести захватывающую партию в виртуальном сражении часов на шесть. Но пару раз доходило таки до дружбы организмами. Возможно, доходило бы куда чаще, вот только Олеся пошла в папу во всем кроме роста. Нас и познакомили то на вечеринке, где обычные девушки всячески старались играть на контрастах, используя далекую от модельных стандартов сверстницу как фон. Жестокая правда жизни такова, что мужчинам не слишком интересен внутренний мир женщины, когда его внешняя оболочка подкачала. И если в темноте, во время буйства подростковых гормонов и с помощью алкоголя я еще как-то мог убедить себя, что рядом находится замечательная во всех отношениях подруга, то на свету...В общем, мое предложение не переводить контакты в горизонтальную плоскость сильно ударило по её самолюбию. Однако никаких других не связанных родственными узами лиц противоположенного пола, хоть изредка оказывавших ей какие-то знаки внимания, Олеся вокруг себя просто не находила. А потому общения со мной, вернувшегося обратно в дружеские рамки, не прекращала. И вот, около месяца назад, моя новая пассия в лицо обозвала не достигшую отметки и в полтора метра двадцатилетнюю девушку весом в девяносто с лишним килограмм 'колобком'. А также заявила, что у нормального человека на такую обезьяну никогда ничего не поднимется. В качестве доказательства своих слов, она предложила посмотреться той в зеркало. Олеся послушалась, критически оценила увиденное и психанула. Ну, будем честны, ей было с чего,

-Эй, башка крокодилья, ты там живой? - Позвал я дракона. - Отомри, я похоже дозрел до готовности делать свой выбор!

-Правда? - Робко осведомилась ящерица, похоже не поверившая своему счастью. - Честно-честно? Тогда скажи уже, как звать то тебя будут в этом мире, неумирающий?!

-Эльдар. - Выдал я свой обычный ник в разного рода сетевых баталиях. Благо особо напрягать фантазию с ним не приходилось.

-Ты не можешь использовать это имя... - Со страхом произнес дракон, понизив голос в конце до едва слышного шепота.

-Что значит не могу?! - Возмутился я подобным произволом, не сразу сообразив, что стоило просто добавить к игривому нику пару цифр или какое-нибудь прозвище. Хотя, раз уж сумел собеседника до нервного срыва довести, так может его и дожать получится? - Меня мама с папой так назвали! Саблин Эльдар Русланович! Имя 'Эльдар' в переводе с тюркского означает повелитель страны! Запомни его и плюй в морду всякому кто скажет, будто эльдаром называют какого-то космического эльфа! Или...Может, тебе скучно? Может, ты хочешь поговорить об этом?

Не надо, Эльдар! Я запомню, Эльдар! - Зачастил дракон, перепуганный угрозой. - Я тебя, Эльдар, уже никогда не забуду! Помирать буду, вспомню...Назови свой цвет!

-Зеленый. - Ответ на этот и следующий вопрос были не сложными. А вот дальше...Дальше надо было думать. Олеся, когда готовилась уйти в виртуал, где она навсегда станет писаной красавицей, проявила незаурядную смекалу. В первую очередь она выбрала для себя очень интересную вселенную. Такую, где ей изначально будут подчиняться многие, холя и лелея свою госпожу. В землях меча и магии моя подруга избрала для себя ипостась волшебницы-светлой эльфийки. Ей принадлежал целый замок, в котором уживались представители трех рас. Сами эльфы, гномы и хоббиты.

-Герб! - Продолжал ковать железо дракон, которому явно не терпелось избавиться от меня поскорее.

-Дубовый лист. - Ответил я, почти не думая. Олеся какое-то время была счастливой обладательницей собственного маленького волшебного королевства, груди пятого размера, осиной талии, едва ли не баскетбольного роста и умопомрачительной подтянутой попки. Успешно сорвавшись, она вышла на связь с метавшимися в панике из-за пропажи родителями и все им рассказала. Понятное дело, те не обрадовались...Но тогда делать меня крайним еще никто не собирался. В конце-то концов, ведь девушка находилась в тепле и уюте, а также нисколечко не тяготилась собственным положением. Проблемы начались после. Через двадцать один день.

-Расу! - Продолжал выплевывать слова в пулеметном темпе дракон.

-А вот тут надо подумать. - Мой ответ заставил его ощутимо напрячься. По истечении третьей недели область, в которую попадает новый игрок, лишается барьеров защищающих её от старожилов этого мира. И после непродолжительного сопротивления рати остроухой волшебницы разбили соседи. Саму её вытряхнули из удобных апартаментов и едва не засунули в темницу. Спасли преданные до последней капли крови телохранители и умение телепортироваться. Счастливо унесшая ноги из захваченного замка девушка какое-то время скиталась по дорогам этого мира, но постоянно нарывалась то на одних, то на других...Её пытались взять в рабство, чтобы продать в чей-нибудь гарем, хотели просто изнасиловать, тащили на костер как ведьму и нелюдь, приносили в жертву или незатейливо жрали живьем. Спасали лишь возможность возрождаться и заклинание самоиспепеления. - Хорошенько подумать.

Когда до Олеси дошло, что окружающая её сказка не такая уж и добрая, она поступила как всяческая девушка её возраста. Разрыдалась и помчалась плакаться родителям. Обратной дороги для сорвавшихся пока не нашли, а потому им оставалось только утешать по редкой и дорогой связи своего ребенка морально...Вот только у папаши её чего-то в голове перемкнуло, и он нашел того, кто должен все исправить. Меня. Надо сказать, похищение этот мужик со своими друзьями провернул достаточно профессионально, я даже и вякнуть ничего не успел. Прямо будто служили они не в государственной организации по борьбе с огнем, а в мафии какой-то!

-Решай, неумирающий. - Робко поторопил меня дракон, явно опасающийся снова застрять на одном месте на несколько часов из-за не слишком адекватного игрока. - Решай поскорее.

Возьмем за аксиому тот факт, что своего замка я тоже лишусь. Не хотелось бы, конечно но...Ну, мало шансов у одиночки против сработавшегося альянса. А если рядом с тем местом, куда меня закинет игровой рандом, такого не окажется, тем лучше. Но изначально стоит создавать максимально самостоятельного персонажа, который бы имел шансы неплохо жить и без личных владений. Мог бы приткнуться к большинству компьютерных лордов и не выглядеть белой вороной в большинстве игровых замков, а также достаточно сносно чувствовал себя в отрыве от цивилизации. И, пожалуй, стоит действительно скорректировать своего персонажа так, чтобы он мог легко сработаться с Олесей. Во-первых, человек она мне не чужой. И то, что её отец слетел с катушек вовсе не повод рвать с девушкой все контакты. Во-вторых, два героя или даже союзных владетеля куда лучше, чем один. А уж если их способности и войска друг друга в связке усиливать будут...

-Полуэльф. - Определился я с выбором. Плоды межрасовых союзов в землях числились существами второго сорта, поскольку считалось, будто берут они лишь самое худшее от родителей. Подданные будут не слишком охотно слушаться подобного владыку, однако авантюрист, вор или бродяга-полуэльф не вызовут никакого удивления. Их могут нанять на работу или терпеть рядом с собой как светлые, так и темные существа и герои. Подобного персонажа пустят в человеческий замок, скажем как инструктора или знахаря. Не выгонят при соблюдении определенных правил хорошего тона из зачарованной пущи и подгорного замка. И даже какой-нибудь вампир или некромант может рассмотреть подобный отброс общества не только как заготовку для нежити, но и как ценного шпиона и обладателя редких среди его подданных способностей к коммуникации, внешней торговле, наиболее типовым и оттого дешевым благословлениям. - Мое текущее тело под расовые показатели скорректировать, мускулов чуть побольше и покажи результат...Да, так вполне пойдет.

-Класс? - Согласно кивнул головой дракон, в голове которого прямо-таки читалось огромное облегчение. Видимо боялся, что я буду еще пару часов играться с телосложением, крутизной надбровных дуг, да длинной главного мужского органа. А вот хрен ему тертый вместе с редькой! Меня все устраивает, да и не одного меня, в общем-то...

- Пожалуй, мне больше по душе фракция природы. - Определился я с выбором после недолгих раздумий. Как истинные нейтралы друиды встречались в штыки только наиболее оголтелыми мерзавцами и фанатиками. И в отличии от тех же некромантов и чернокнижников вполне могли рассчитывать на ровное к себе отношение со стороны окружающих. А еще они прекрасно играли от обороны даже против сильно превосходящего врага, превращая дорогу по их лесу для любого завоевателя в настоящую полосу препятствий. Да и...Ходили слухи, что не все так просто с цифровыми мирами. В Друмире, говорят, вообще боги ожили и теперь друг с другом вовсю за власть дерутся. А Мать-Природа всяко будет поспокойнее, чем какой-нибудь Темный Властелин или Светлый Повелитель. Все живущие её дети, кружащие в бесконечном цикле жизни и смерти. И вникать в их мелкие разборки за власть, территорию и самок ей нет никакого резона. Конкуренция - тоже часть этого круговорота, хищники травкой не питаются, да и могильным червям кого-то жрать надо. - Ну, знаешь элементали, волки, тигры, медведи, энты и всякое такое...

-Фракции природы как самостоятельной силы больше нет в этом мире. - Дракон, кажется, смутился. - Вернее есть, но с ней что-то случилось....Не знаю, что. Теперь силами и созданиями природы повелевают в основном волшебницы, а темные друиды живут среди людей...Но несколько старых замков осталось и я отправлю тебя в окрестности одного из них, если пообещаешь никогда больше не возвращаться!

-Заметано. - Согласился я, осмысливая услышанное. На форумах такого не было...Кажется. Или было? Все-таки давно мне доводилось их читать.

-Тебе будет доступно одно из умений, изначально присущих только друидам. - Ощутимо расслабился дракон. - Верный друг, позволяющий завести себе спутника-фамильяра, равного по уровню и почти равного по силе. Лесная стража, твои войны изначально будут знать, как вести войну среди деревьев. Хранитель леса, дикие животные постараются не атаковать тебя и позволят приручить себя с меньшими усилиями.

-Хранитель леса. - Легко определился я. Завести врагов к нейтралам, которые тебя не тронут, что может быть милее? А еще их же можно будет и вербовать...Особенно, когда прокачаешь нужные навыки. Если лишусь замка, то возможность пополнения армии будет дорогого стоить.

-Желаешь перераспределить доступные единицы характеристик или оставишь все так, как есть? - По глазам было видно, что дракон надеется на второй вариант. Однако тут придется его обломать!

-Перераспределю! - Уверенно заявил я, сразу же вчитавшись в появившееся передо мной короткое меню из шести пунктов. Сила, выносливость, ловкость, сила магии, устойчивость к откату, ментальная выносливость. Всего по десять пунктов.

Хм...У разного рода колдунов в землях две основные проблемы. Стартовой рандом может дать в книгу заклинаний почти бесполезные спелы, малоприменимые без личной армии. И то, что магия восстанавливается по чайной ложке в час. Особенно без замка. На форумах я несколько раз читал возмущенные вопли усиливавших последние три показателя игроков, снизивших физические кондиции героя до единицы. Их лишившийся своих владений архимаг мог бросить свой любимый, красивый, мощный огненный шар лишь раз в сутки. А остальное время он являлся жалким старикашкой, которого соплей перешибет пьяный гоблин. Совсем ударяться в дикость и варварство мы, конечно, не будем...Но по шесть пунктов из характеристик магических уберем и в характеристики физические добавим! Возможность накостылять без магии противникам дорогого стоит и неплохо увеличивает репутацию среди собственных войск. Плюс попадалась как-то на глаза статья про поединки и дуэли, в которых 'жульничать' при помощи чар среди многих групп существ не полагается...

-Выбери же те знания, которые будут доступны тебе. - Предложил дракон переходить к предпоследнему пункту нашего итак слишком уж затянувшегося общения. - Не все они раскроются сразу, а с течением времени можно их дополнять и улучшать. Однако же поначалу лишь они и будут тебе доступны, а потому выбирай мудро.

Книжный шкаф с огромным количеством книг так и манил к себе...Жаль, но выбрать оттуда можно лишь одиннадцать томов, хранящих в себе начальные знания по магии, редкие умения или навыки управления какой-либо расой. Так, сначала решим с последними...У Олеси были эльфы, гномы, хоббиты. Значит, я возьму людей. Как родственная полуэльфу раса она будет стоить один пункт. И зверолюдей по два приплюсуем. Минус три с общего счета, восемь осталось. Первые нужны для экономики, вторые хороши в бою. Ну а обычных зверюшек и их логова можно будет подчинить классовым навыком и дипломатией. Вместе с ратями моей подруги, если завоевать ей замок, они перекроют чуть ли не пятую часть всей доступной для массового найма линейки юнитов. При действиях в союзе можно будет подобрать оптимальный состав отряда для любой ситуации. Хотелось бы еще и чудовищ заиметь, благо специализация друида позволяет, да только передерутся они с теми же крестьянами, которых рассматривают в первую очередь как жратву. Хуже друг с другом ладят разве только эльфы и дроу...Хотя ходили на форумах невнятные слухи об одном извращенце, который как-то сумел запрячь их в одну упряжку и даже не сразу после этого куда-то пропал.

Так, осталось восемь пунктов, переходим к умениям. Магия материи она же стихийная, магия жизни, белая магия, магия разума. Все по одному томику. Поначалу колдовать сильно и мощно я все равно не сумею, а перспективы для развития и начальный набор подобная выборка дает неплохие. А некромантией, демонологией и иже с ними друиду заниматься все равно как-то не с руки. Толерантность надо первым делом приобрести. Эх, дорогая зараза, по двойной цене идет! Но без неё люди со зверолюдьми будут непрестанно собачиться, а о полноценном сотрудничестве с представителями других замков и вовсе можно забыть. Чего же взять на последние два пункта то? Точно, мастера дипломатии! Не всех можно умаслить банальным золотом, но даже дикие звери доступны для подкупа, если подойти с умом. Стоп, а это чего за потрепанный тонкий томик в алой обложке сливается по цвету с мореходством?! Я его заметил лишь потому, что провел пальцами по переплетам и наткнулся на крохотную неровность! Ближний бой?! Пассивное умение, увеличивающее в несколько раз силу ударов героя, наделять их особыми свойствами и позволяющее становиться крепче без использования дополнительных заклинаний?! Да всего по одному баллу?! И такую нужную книгу в самый угол засунули к никому не нужному мореходству, где её черта с два найдешь, если не знать, чего искать?! Однозначно произвол админов, я читал, что они некоторые как бы доступные всем бонусы делают так хитро запрятанными, что без подручных инструкций черта с два их найдешь. Решено, беру этот том. Для желающего завоевать авторитет в стае, людской или звериной, а также выжить в суровых боях это крайне полезное умение.

-Какой уровень сложности ты выберешь для себя, неумирающий? - Задал, наконец, последний вопрос дракон, почему-то пропустив упоминание про платные бонусы. Да ну и ладно, все равно у меня нет возможности связаться с собственным электронным кошельком. Хотя деньги там кое-какие и валяются.

-Высокий. - Выдал я после некоторых сомнений. На среднем я бы точно справился без особых проблем, но....Тогда бы монстры, герои, квесты и артефакты, доступные мне в первые безопасные три недели игры, стали бы классом куда ниже. С невозможным потенциальные плюсы были бы куда больше, но сейчас так рисковать не стоит. Не тогда, когда по техническим причинам исключено новое создание персонажа.

-Что ж, да падут все, кто посмеет пойти против тебя! - Провозгласил дракон, расправляя крылья и становясь на задние лапы. Молния, ударившая откуда-то сверху и прошедшая прямо за его спиной, казалось оставила на моей сетчатке свой отпечаток. - Да сокрушишь ты...Что еще тут такое?! Почему столько серверных мощностей утекает в никуда?!

Голос дракона странно переменился. И поза. И выражение. И...Короче, это было уже совсем не то существо, которое я довел до истерики.

-Админ! - Заорал я так, как раньше потерпевшие кораблекрушение кричали 'Земля!'. Неужели....Удалось?!

Мгновение и фигуру дракона как-то странно перекосило, а окружавшее пространство потемнело так, словно резко превратилось в негатив старой пленочной фотографии.

- N001#L10011@2! - Сказал ящер неживым механическим голосом, срывавшимся в ультразвук, а потом по глазам ударило яркой желтой вспышкой. Глаза, моргнув, уставились в яркое синее небо, которое местами заслоняла зелень молодой листвы. Руки и ноги ныли в тех местах, где в реальности их связывали путы. Во рту стоял мерзкий привкус почти разгрызенного кляпа, меню присутствовало, но не нажималось в нем ни единой кнопки, а губы непрестанно изрыгали одно ругательство за другим. Правда, по причине обуревавшего меня бешенства, по большей части они являлись не слишком членораздельными. И практически ни одно из них не успевало дойти до логического финала, обрываясь на середине и сменяясь новым криком души.

-Чтоб вас всех в зайчиков переродило, у выхода с нубятника постоянно респанило и каждый игрок на вас первые левелы старательно набивал! - Закончил я свою речь воистину жутким по нынешним временам проклятием, после чего сплюнул, перехватил поудобнее обнаружившийся в руках посох и уверенной походкой зашагал...Куда-то. Ориентиров вокруг не было, если не считать густо понатыканных тут и там деревьев. Но для леса это было нормально. А для игрока, выбравшего высокую степень сложности, нормально было появиться в лесу. На легком уровне мне бы, конечно, сразу дали собственный замок...Зато на тяжелом к концу безопасного срока есть некоторые шансы накопить достаточно сил, чтобы не оказаться сметенным другими игроками сразу. А я вовсе не собирался уступать кому-то другому стартовую территорию, которую еще только предстояло захватить, подчинить и обустроить. Ведь именно в этом и заключался главный смысл несколько забагованной и скандальной, но все равно достаточно популярной в узких кругах стратегии 'Земли меча и магии'. Выхода то иного мне Олесин папа его подчиненные все равно не оставили.

На ходу я провел ревизию сгенерированного персонажа и остался не слишком доволен обнаруженным. Проклятая ящерица таки отомстила...Или может я сам перегнул палку, когда использовал на ней психологическое давление. Вот её и перемкнуло.

- Ну, Эльдар Полуэльф...Это еще прилично. - Решил я, разглядывая собственный ник, к которому невесть с чего добавилось помимо имени еще и название расы. - По крайней мере, не 'Слава КПСС', 'Кто-нибудь вызовите полицию' и 'Тупая забагованная железяка'. А ведь были же варианты и похлеще, ой были!

Из одежды на мне обнаружились потертого вида зеленые кожаные штаны, того же материала куртка и расшитый останками невинно убиенных зверушек и птиц плащик. А также высокие, до колен, сапоги. Последним обрадовался больше всего, хоть не придется бояться наступить в лужу или пнуть кого-нибудь. Защитных характеристик экипировка не имела и служила чисто декоративным целям. В качестве оружия система любезно выдала мне довольно тяжелый посох, хранивший в себе аж целых десять единиц манны. Правда, использовать её все равно было особо некуда. В книге магии обнаружилось целых три заклинания, из которых полезным поначалу можно было признать лишь одно. Каменную кожу. Кроме неё я мог увеличить плодородность чьих-нибудь посевов и попытаться развеять наложенные на кого-нибудь несложные чары. На указательном пальце правой руки блестело кольцо-перчатка с гербом. Тот самый незаменимый инструмент, с помощью которого и будет в этом мире переходить под мое владение всякое разное...

-Слышь, Михась? А этчё? - Довольно таки громко сказал какой-то голос в кустах. - Идет, палкой своей по стволам долбает и матерится...

-Лесной колдун. Друидом кличут. - Ответил ему второй голос, куда более обстоятельно. Чувствовалась в нем некоторая уверенность в своих словах и опыт прожитых лет. Во всяком случае, мой класс по характерному одеянию в виде украшенной перьями и хвостами разных животных никидке, он опознал влет.- Только злой вот он чего-то...А они обычно не злые. Но и не добрые. Нейтральные, стал быть...

-А чего у него уши острые? - Не унимался первый голос, похоже принадлежавший достаточно юному человеку. Почему-то я был полностью уверен, что это именно челвоек. Может, подспудно полагал, будто только представители нашей расы спсобны задавать такие идиотские вопросы? - На эльфа вроде не похож, вон у него плечи какие широкие. А харя кирпича то так и просит!

-Полукровка. Уж я таких-то на своем веку повидал! - Уверенно определил мою расу бывалый сиделец в кустах. - Видать мамашу его какой дружинник обрюхатил. Ну или может ходок лесной девицей юной не побрезговал.

-Заткнитесь вы, идиоты! Вы же в засаде сидите! - Буквально прорычал третий голос, в котором в равных долях мешалась злость и командные интонации. - Слышь, мудило в перьях, палку бросай! А не то мои молодцы тебя так продырявят, что даже родная мамаша-шлюха не узнает!

Из кустов, которые меня окружали, плавно появлялись один за другим человеческие силуэеты. Три, четыре...Восемь. Восемь людей довольно потасканного вида, сжимавших в руках простенькие самодельные луки и несших на поясе кто деревянную дубину, а кто и ржавый топор. Один экземпляр, самый здоровый из всех и густо заросший клочковатой рыжей бородой, даже натуральный двуручный меч за плечами носил. Разбойники. Можно сказать, классика жанра. Одно непонятно, кого они тут поджидают в лесной то чащобе...А, нет, беру свои слова назад. Вон, метрах в десяти краешек наезженной грунтовой дороги виднеется. Ну а уж если я местную транспортную артерию не заметил, то где уж мне засаду было обнаружить.

-Ребята...- Я оглядел первых неписей, встретившихся мне на игре с высоким уровнем сложности такой доброй улыбкой, что парочка самых нестойких из них даже немного попятилась. - Ох, если б вы только знали, как мне вас всех не хватало!

Восемь стрел ткнулись в мой плащ, посох и закрывшие лицо руки...Чтобы отскочить от кожи, приобретшей на время плотность камня или углубиться на пару миллиметров и выпасть из крохотной ранки наружу только потом. Моя куцая книга заклинаний несла в себе лишь одни способные пригодиться в бою чары. Но, черт побери, как раз сейчас они были просто незаменимы!

-Порублю! - Заорал во всю глотку я и, за не имением колюще-режущих предметов в инвентаре, с размаху двинул своим посохом по башке ближайшему противнику. Тот где стоял, там и лег. Ну а фигли? Я же при генерации персонажа столько баллов в физические кондиции вложил. Колдовать в результате могу теперь только медленно, долго восстанавливаюсь и творю лишь относительно слабые чары...Зато они у меня могут вообще не потребоваться, поскольку большинство низкоуровневых противников имею шансы в прямом смысле слова голыми руками задушить. А также запинать, загрызть, зарезать, ну и забить кулаками или каким-нибудь подручным дубьем.

-Размахнись рука! - Орал во всю глотку я, вращая посохом как пропеллером. Уже трое опрометчиво сунувшихся в ближний бой разбойников познакомились с ним очень-очень близко и отлетели обратно как минимум с переломами. Правда, одежда украсилась парочкой новых прорех, а счетчик очков здоровья просел на треть. Да и уронивший свою заплечную ношу прямо наземь главарь уже вытаскивал из ножен сплющенную шпалу, ошибочно зовущуюся мечом. Вот её удар мою наколдованную броню точно пробьет. И, может, даже не заметит. Какие-то руны на металле лезвие чернеют уж больно подозрительно. - Раззудись плечо! Разлетятся враги по закоулочкам!

С громким треском посох треснул по башке очередного противника и...Вылетел у меня из рук?! Как же так?!

-Мама. - Тихонько сказал молодым голосом еще не начавшийся бриться разбойник с юношескими прыщами, габаритами однако лишь немного уступающий главарю. А после уселся на задницу и обескураженно уставился съехавшимися к переносице глазами в никуда. Не оглушен, только контужен. А, я похоже, все же недостаточно прокачал себе ловкость, чтобы совсем не бояться шансов критической неудачи, вследствие которой можно оказаться безоружным. Но хорошо хоть не запыхавшимся.

-Ой, вы ноги мои ноги, уносите быстро жопу! - Выдал я вербальную формулу воззвания к скрытым резервам организма, так популярную среди всех любителей ходить по чужим женам, бегать от гопоты или придаваться иным видам активного отдыха. А после стартанул в сторону ближайших кустов, надеясь удержать погоню на хвосте, сделать круг и схватить обратно посох.

-Стой, чучундр! - Обладатель двуручника не обманул моих ожиданий и действительно рванул вдогонку за убегающей добычей, цепляясь клинком за все ветки по пути. А вот остальные три разбойника снова взялись за луки...Черт, каменная кожа должна же уже вот-вот сойти! Может, попробовать сымпровизировать?

Вековая ель с ну очень толстым стволом и низко опущенными лапами, почти касающимися поверхности почвы, подвернулась мне как нельзя кстати. Метнуться в сторону, спрятаться за её стволом, присесть и набрать полную горсть земли было секундным делом. Увы, этот маневр не остался разбойником не замеченным. Грабитель с большой дороги подскочил ко мне и попытался размахнуться своим двуручником...Ключевое слово 'попытался'. Не заносить клинок над головой у главаря все же ума хватило. Вот только и широкий боковой замах у него тоже не вышел, поскольку отведенное назад лезвие банально спружинило об ветки. Ну а провести такой сплющенной шпалой колющий выпад, это еще уметь надо. Очень сильно уметь, думаю, не каждый тренированный рыцарь так сможет. Где уж обычному разбойнику, пользующемуся своим оружием словно дубиной.

-Сюрприз! - Обрадовал я его, сначала бросив набранную грязь в глаза, затем вцепившись в держащие массивное оружие руки и под конец со всего размаху ударив его лбом по носу. Одного раза для эффективной дезориентации противника оказалось мало и потому процедуру пришлось дважды повторить. Правда, под конец разбойник сообразил, что надо уклоняться, и мы встретились непосредственно черепушками, но атаману все равно пришлось хуже. Моя кожа все еще была крепка как камень, а он то подобным бонусом не обладал. Застонав, разбойник выпустил уже наконец двуручник, попытавшись сорвать со своего пояса висевший там кинжал, однако данный маневр у него тоже не получился. Я то, несмотря на жесткий клинч, помнил про наличие у нас ног и от всей души пнул ублюдка пониже пояса, выбрасывая за пределы шатра из еловых лап.

-Ууу! - Стонал атаман, укатившийся к ногам своих подчиненных, не решавшихся спустить тетиву. Даже не знаю уж почему, то ли человеколюбие в них взыграло, то ли зрелище меня с двуручным мечом наперевес смутило...Кстати, рукоять клинка как-то неприятно жгла ладони и навешивала штраф к ловкости аж на восемь пунктов!

-Значит так, господа алкоголики, хулиганы, тунеядцы! - Попытался я прибегнуть к своим дипломатическим навыкам. - Либо вы сейчас бросаете оружие и сдаетесь, либо я начинаю злобствовать! И напоминаю, меч это вам не посох! От ударов клинком вы не останетесь лежать целой и слегка побитой тушкой, а разлетитесь по всему лесу кусками окровавленного мяса!

Две стрелы вонзились мне в глазнице, а одна полетела прямо в раскрытый на выдохе рот. Со вспышкой ужасной боли я обнаружил себя катающимся по траве, но уже где-то в другом месте. Причем голым, если не считать оставшейся на пальце кольца-печатки. Догадаться, что произошло, было не трудно. Эти работнички ножа и топора меня прибили, благодаря длительной подготовке к выстрелу и выцеливанию уязвимых точек сделав по криту каждый. Мда, над навыками дипломатии определенно надо еще поработать. Потом. Когда я объясню этим дебилам, почему не надо злить бессмертных игроков и просто встреченных в лесу друидов! Благо дорога до места смерти прекрасно отражена на карте, да и невооруженным глазом видна...Шагая куда глаза глядят в порыве гнева, я проламывался через подлесок как лось. Да еще и прикладывался посохом по всем объектам в зоне досягаемости, оставляя после себя ссадины на коре, раздавленные грибы и поломанный кустарник.

Большая ель встретила меня двумя трупами, раздетыми до исподнего. Моим и атамана, которому его же подчиненные пользуясь беспомощностью последнего нарисовали вторую улыбку на горле. Что ж...Осталось семеро. Или трое, если побитые посохом еще в себе не успели прийти. Хорошо хоть искать их долго не придется, драпая с места засады я не успел далеко удалиться, да и сами разбойнички вовсе не собирались соблюдать режим тишины. Более того, они активно скандалили друг с другом, пытаясь выстроить новую иерархическую цепочку. Я не великий мастер умения подкрадываться, но приблизиться к ним удалось без особых проблем. Держащиеся за ржавые ножи работники большой дороги стояли кругом вокруг вороха добычи, завернутого в украшенный птичьими перьями плащ. Остальные им не мешали, поскольку лежали на земле и изредка дергались. Да и то не все. Похоже, посох оказался вовсе не таким гуманным оружием, каким выглядел.

-Теперь я буду главным! - Надрывался один из стоящих на ногах мужчин, выпячивая грудь и стараясь казаться больше. Луки свой он забросил обратно за плечи, впрочем остальные его подельники поступили также. Видимо из чистого прагматизма, ведь стрелковое оружие не очень удобно в собачьей свалке на расстоянии вытянутой руки.

-Ты кусок засохшей коровьей лепешки! - Рычал на него другой, поигрывая двуручником атамана. Вернее, пытаясь поигрывать. Клинок так и норовил вывернуться у того из пальцев и шлепнуть наземь. Похоже, характеристики нового владельца совсем не перекрывали накладываемые им штрафы.

-Сзади! - Отчаянно заорал третий, держащий в каждой руке по ножу, указывая своим подельникам на опасность. Те, впрочем, на такой дешевый трюк не купились и спиной к нему не повернулись. А зря. Голову ближайшего ко мне разбойника, того самого который старательно пыжился, я сзади нежно обхватил и резко вывернул на девяносто градусов влево.

Сила +1.

-Ну что, смертнички, не ждали меня? - Спросил я разбойников, порадовавшись данной за убийство в рукопашной единичке характеристик. А после кинулся на них с тем оружием, которое всегда есть при себе у каждого мужчины. Кулаками. Снимать трофеи с пояса убитого было некуда, а обладатель двуручника больно уж близко стоял, и не следовало давать ему времени для нанесения сокрушительного удара.

Впечатавшись плечом в только начавшего размахиваться бандита, я уронил его навзничь, вновь завладел громадным мечом и скорчился от боли в спине, куда вошли два ножа едва ли не по рукоятки. Жизнь скачком уменьшилась чуть ли не на три четверти. Да ерш твою медь, опять крит! Хорошо все же, что болевые ощущения в играх намного ослаблены по сравнению с реальностью. На оцифрованных подобные установки действуют слабее, но я слишком мало провел времени в виртуале, чтобы считаться полноценной его частью.

-Как же ты меня достал! - В гневе заорал я, разворачиваясь и опуская лезвие прямо на голову атаковавшего меня разбойника. Лезвие прошло через череп, ребра и напрочь застряло у того где-то в животе. - Ну, кто на новенького, а?

Но больше никого не было. Сбитый наземь противник решил не искушать судьбу, а потому прямо на карачках рванул в кусты и, судя по шуму, стремительно удалялся. Четверо оглушенных посохом тел молчали. Пятое, тот самый бугай после удара о голову которого мое оружие вывернулось из рук, пытался повторить маневр товарища и куда-то уползти. Однако ему несколько мешали нескоординированная работа рук и ног, а также прочие милые последствия сотрясения мозга, которые разработчики любезно перенесли в эту вселенную прямиком из реальной жизни.

-Стоять! - Трофейный двуручник вошел в землю рядом с лицом разбойника и тот послушно замер, не осмеливаясь ползти дальше. Хм, кажется я нашел способ, которым можно убедить меня выслушать. Да уж, для правильной работы дипломатических навыков в обязательном порядке должен иметься обнаженный меч. И побольше, побольше... - Как зовут?

-Мыкола! - Представился бугай.

-Жить хочешь? - В ответ на это простой и понятный вопрос разбойничек только и смог, что кивнуть. - А служить мне будешь?

Тут разбойничек думал дольше. Но лезвие меча перед глазами помогло ему определиться и сделать правильный выбор, выразившийся в еще одном кивке. Верность и боевые качества такого кадра были мягко говоря...Сомнительными. Да ну и ладно, для начала сойдет, а дальше он героически сложит голову в какой-нибудь стычке во имя меня. Возможно, придется ему чуть-чуть помочь. Хм, может зря я себе не выбрал какого-нибудь темноэльфийского чернокнижника? Мне бы могло понравиться. Ну а родителям Олеси, которую я рано или поздно ну вот из принципа найду, каждую неделю приходило бы несколько фотографий воистину потрясающейся сессии в БДСМ-стиле. В конце-то концов, имею же право на компенсацию за то, что мою жизнь перетащили в этот чертов мир?!

-Тогда приходи в себя и другим помоги. Если твои товарищи не идиоты, то тоже станут служить мне. В конце-концов, кого вы можете ограбить сидя здесь? Парочку крестьян или заблудившегося гоблина. - Принялся я одеваться обратно в свои вещи и заодно агитировать Мыколу, хорошо помня о том, что добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, чем просто добрыми словом. Однако если пистолетов много, то без доброго слова можно вообще обойтись. - Кстати, окрестности вы хорошо знаете?

-Ну, есть маленько. - Вместо Мыколы вдруг ответило одно из тел, которое до того смирно лежало и прикидывалось образцовым трупиком. А после оно со стоном приняло сидячее положение и схватилось за руку, вывернутую под абсолютно неестественным углом. Этот разбойник был пожилым...Может быть, даже почти старым. Во всяком случае седых волос в его шевелюре было больше, чем еще хранивших первозданный темный цвет. - Ваша милость, подлечили бы вы меня, а? Я Фрол и, кстати, служить готов с охотой! Дело то насквозь знакомое, я ж когда-то аж десятником стражи был! Но вот остальные...Эх...Нет больше остальных. Раскроили вы им черепушки, когда по головам лупили. Были б лекари, может, и выкарабкались бы, а так они и отошли уже

Вы завершили задание 'На большой тропинке'. Небольшая банда разбойников, карауливших не слишком-то популярный лесной тракт, больше никого не побеспокоит. Получено 300 единиц опыта и 2 разбойника.

-Лечением пока не владею. - Откликнулся я, набрасывая на плечи свой плащ. Драка украсила его несколькими новыми прорехами и порядочно запылила, но это все равно оставалась довольно симпатичного вида статусная одежда. - Куда ведет эта дорога?

-Там - деревня Рыбцы. Не сказать, чтобы богатая, но есть у крестьян кой-чего в закромах. Они сети закидывают в большую реку, а улов коптят и продают. - Палец старого разбойника ткнул влево. - В другой стороне гномья застава, которой они и платят дань продуктами. Недомерки плавят там металл, а с селян дерут жратву и пиво. Вот его то мы и хотели забрать со следующей повозки, которая им выпивку повезет.

-Транспортная артерия, это хорошо. - Задумался я, осмысливая услышанное. Гномы это качественное оружие и броня, специалисты по строительству, осадам и добыче полезных ископаемых. Завоевать их может и не получиться, если главенствующий на заставе тан упрется рогом, но вот наладить взаимовыгодные отношения - вполне. Правда стоить это будет много...Очень. Однако же и оставлять под властью бородатых человеческую деревню не очень охота. Мне она и самому пригодится! - А место силы ты рядом какое-нибудь знаешь?

-Нет. - Отрицательно покачал головой разбойник.

- Волшебную поляну? Магический источник? Место с дурной репутацией? - Мое настроение ухудшалось вместе с каждым отрицательным ответом. Замок следовало приобрести чем раньше, тем лучше. Учитывая уровень сложности, место пригодное для его основания будет защищено. Однако оно просто обязано отыскаться где-то неподалеку в пределах одного дневного перехода. - Логово какой-нибудь сильной твари? Храм или священная роща, где регулярно случаются чудеса?

-А руины крепости вам не подойдут? - Подал голос Мыкола, видимо слегка оклемавшийся. - Они хорошие еще, мы там прошлой зимой зазимовать хотели...Правда, в итоге еле ноги унесли...

Какая еще крепость? - Подозрительно уставился я на разбойника, а сам наконец-то принялся изучать характеристики двуручного меча. Может он и был не слишком удобным, громоздким и медленным...Но для боя однозначно подходил куда лучше посоха. Будь у меня такое оружие с самого начала схватки, и вся банда легла бы тут как коса под травой. А запасную батарейку с магической энергией, подходящую также для взятия пленных, вполне можно и среди поклажи таскать.

Бастард еретика

Массивное и грубое оружие, зачарованное темными колдунами.

Параметры:

Урон: 35-48 . Против представителей светлой фракции людей*1,25.

Ловкость: - 10. Для всех, кроме еретиков.

-Ну, старая, эльфийская, с фонтанами... - Не слишком понятно объяснил Мыкола, для выразительности очертив руками несколько только ему виденных фигур. - Старики бают, в ней когда-то ажно целый эльфийский прынц жыл, покуда его не сожрали!

-Да не сожрали, а раздавили, брешешь ты все. Его ж могилу еще какие-то крестьяне разрыли, а потом ушастые рейнджеры увидели фамильные цацки ихних правителей на старосте и кожу со всех причастных содрали. - Поморщился Фрол, а после развернулся ко мне и пояснил. - Действительно есть такое место, остатки крепости, которую древний и могучий титан развалил. Развалил и свалил куда-то, не иначе как новых принцев давить или принцесс пялить пока не лопнут. Выжившие эльфы восстанавливать её не стали и просто ушли. А в развалинах через какое-то время жуткая пакость завелась.

-Что за пакость? - Деловито уточнил я, раздумывая о том, не это ли тот друидский замок, который мне обещали. Пока выходило весьма похоже. Но, учитывая заявленный уровень сложности, в одиночку туда соваться явно не стоило. И с недостаточно большой армией тоже. Может захватить и получится, но солдат положу. А за одного ветерана, бывает, трех зеленых новобранцев дают. Хотя платить едва вышедшему из казармы бойцу и опытному рубаке можно почти одинаково. - И она одна или их несколько?

-Вот чё не знаю, то не знаю. Наружу пакость не выходит, а из тех кто внутрь сунулся мало кто сумел вернуться. - Развел руками разбойник. - Перед прошлой зимой банда, где наш атаман тогда был еще помощником главаря, пыталась там обосноваться. И вроде все поначалу шло нормально...Но как только разбрелись по территории кто-то вдруг отчаянно заорал и сразу смолк. Затем еще парочка крикунов объявилась и затихла. Ну а остальные наружу ломанулись. Из двадцати пяти человек только двенадцать и добежали.

-Ну а зимой еще четверто подохло. Холодно было. И голодно. - Вздохнул Мыкола, ежась от неприятных воспоминаний. - Я это...Одним из последних бежал. И когда позади меня закричали, обернулся. И видел, как людей по опавшей листве что-то тащит...

-Что тащит то? - Подбодрил я разбойничка после почти минуты молчания.

-А вот этого не понял. - Повинился Мыкола. - Длинное чей-то и тонкое, на канат похожее. Я поначалу думал гидра из подвала шеи вытянула...Но где тогда пасти у ней были? Не было, оно того, пастей. Да и толще у гидры шеи намного. Одну видел, так по глотке у той аккурат человек пройдет.

-Это где ж ты сподобился гадину узреть? - Удивился старший разбойник. - Чё то я такого не припомню.

-Так в трактире у Хромого Хью! - Охотно пояснил Мыкола. - У него ж над барной стойкой башка с куском шеи висит. Проезжий безземельный рыцарь сменял на клячу взамен сожранной.

Получено задание: Эльфийский страж. Разберитесь с существом, охраняющим остатки разрушенного замка.

Награда: замок, опыт, вариативно.

-Угу. Понятно. - Я в задумчивости покосился на тела остальных разбойников, которые так и лежали на земле, пятная её кровью. Кажется, в соответствии с механикой игры через пару часов они должны разрушиться, но до того можно забрать с них все самое ценное. Или использовать иным образом. - Кстати, среди покойных есть кто-нибудь, кто вам особенно дорог и чье тело лучше бы по всем правилам похоронить, а не осквернять ради нашей общей выгоды?

-Жулмень. - Ткнул Фрол в одно из тел. - Хороший человек был, мир его праху. А уж повар какой! Из одного зайца и трех шишек мог похлебку на всю банду собрать. Господин, но вы же...Не некромант?

-Я друид. - Заверил его я, поудобнее перехватывая в руке посох. - А в лесу должны быть волки. И, честно говоря, не понимаю почему они еще не пришли на запах крови ради уже готового к употреблению мяса.


## Глава 2.


-Ааа! - Отчаянно скулил Мыкола, пытаясь убраться подальше от опасности. Но более опытный Фрол его не пускал и даже мог удержаться от криков ужаса. Только громко стучал зубами.

-Не навернитесь оттуда! - Посоветовал я двум своим единственным подчиненным, предусмотрительно засевшим на ближайшей елке еще час назад. Вот только сейчас защита предоставленная высотой явно казалась им совершенно недостаточной. Ведь причина их паники должна была уметь карабкаться по деревьям не хуже грабителей. А возможно могла просто вывернуть нужную ему лесину с корнем.- Мда, видимо волков в этом лесу нет. И я, кажется, знаю почему. Как там говорилось то? Стой смирно и мишка тебя не обидит?

-Пф! - Презрительно фыркнула гора блестящего черного меха, пришедшая на запах крови, которой я старательно окропил все окрестности. В холке данный представитель животного мира достигал двух метров, весил килограмм четыреста и больше всего напоминал большого белого медведя в самом расцвете сил, которого угораздило навернуться в бочку с гудроном. Однако саблезубых клыков у него не было. Прикус хозяина местного леса я успел достаточно хорошо рассмотреть в те полминуты, которые потребовались ему для уничтожения первого трупа в предложенном меню. Именно уничтожения. Тело покойного атамана, видимо сочтенного самым вкусным, исчезло в медвежьей пасти целиком и полностью. Мохнатый любитель меда, не брезгующий однако и мертвечиной, даже крошек от разгрызенных костей не оставил.

-Мы с тобой одной крови, ты и я! - Попытался я осторожно подступиться к зверю, уповая на свои классовые полномочия и его сытый живот. - Понимаешь, нет?

-Пф! - Насмешливо фыркнул на такого родственника зверь, обнюхав протянутые к нему ладони. А после не слишком то нежно оттер меня в сторону плечом и косолапо переваливаясь потрусил к следующему телу.

-Ну, по крайней мере, первый контакт прошел без объявления войны. - Поморщился я, отворачиваясь от неприглядной картины раздираемого клыками и когтями трупа. - Блин, чё же дальше то делать? Может, зря я в списке навыков какой-нибудь 'Язык зверей' не поискал? Сменял бы его на ту же белую магию.

Вторую порцию мясной закуски медведь поглощал уже не так быстро. И на меня, вьющего вокруг него как пчела, внимания почти не обращал. Только предупреждающе рыкнул пару раз, чтобы наглый двуногий не смел тянуть руки к его мясу. А вот от попытки погладить спину и бок подобной реакции не вызвали. Более того, закончив со вторым трупом, медведь попытался подставить мне для почесывания свою перепачканную лобастую голову. Причем норовил конкретно подсунуть мне под пальцы её левую половину.

-Фу! - Сморщился я, отводя от своей одежды пахнущую отнюдь не фиалками пасть. - Умыть бы тебя...Кстати, а это идея!

В имуществе погибших разбойников нашлось и несколько фляг с пусть и немного затхлой, но вполне пригодной для употребления водой. Мишка стоически перенес гигиенические процедуры и даже полакал чуть-чуть шершавым лопатообразным языком влагу из моих ладоней, попутно почти стесав кожу до кости. А после все равно постарался ткнуться левой стороной головы в мои пальцы. И довольно быстро стало понятно, почему.

-Да у вас, батенька, чирей! - Сообщил я своему новому мохнатому знакомому, нащупав чуть выше глаза здоровенную шишку, из которой сочился гной. - Или не чирей? Что-то там внутри шевелится или мне это только кажется?

-Ур-ры. - Печально согласился медведь, а после попытался расковырять когтями больное место, но лишь содрал грязную корку и успеха не добился. Его лапы оказались почти не приспособлены для столь тонкой работы и банально не могли зацепиться за нужный участок шкуры. - Ры?

-Вылечим. - Согласился я, не очень понимая, правда, как это сделать. Целительных заклинаний в арсенале то как не было, так и нет. Или, раз пациент пытался заниматься хирургическим самолечением, мне тоже можно быть не слишком аккуратным? Ладно, в случае чего все равно воскресну. Да и запас одежды, пусть и разбойничьей, теперь есть. - Так, приготовься, сейчас станет немного больно...Ох, мать твою! Черт побери! Это чего за дрянь то такая, а?!

Резко надавив на основание выпуклости, я выдавил из мерзкого вида нарыва целый фонтан гноя, а вместе с ним голову чего-то сине-стального, с большими челюстями, растопыренными тонкими лапами, глазастого, извивающегося....Паразит, а в этом уже не было никаких сомнений, попытался глубже зарыться в плоть рычащего от боли медведя, пользуясь моим ошеломлением и испугом, но я успел цапнуть его пальцами за самый кончик составленного из отдельных сегментов тельца. Видимо сказались взятые при создании персонажа навыки ближнего боя, помимо прочего обязанные ускорять мне скорость реакции. И прививать немалую выдержку. Уверен, происходи дело в реальном мире, я бы от такого сблевал. Или сбежал в ужасе. А может, даже сделал и то и другое одновременно.

Из нарыва на теле лесного хозяина сегмент за сегментом я вытаскивал длинную толстую гусеницу. Причем она сопротивлялась! Челюсти отвратительного существа больно грызли мои пальцы, а тело его извивалось под немыслимыми углами и старалось обвить ладонь и расцарапать её острыми как иголка лапками, заставляя отпустить тварь. Ну а медведь, из которого буквально с мясом выдирали упирающееся существо, умудрялся сразу и плакать почти по-человечьи и скулить, словно побитая собака. Сложно сказать, сколько это продолжалось, но рано или поздно кажущееся бесконечным насекомое все же подошло к концу. И я немедленно хрястнул его об ближайшее дерево. А после швырнул на землю и от души припечатал сверху сапогом!

-Ры-ры! - Сказал медведь, левый глаз которого заливала сочащаяся из раны кровь, а после мягко отодвинул мою ногу в сторону одной передней лапой, а второй принялся исступленно колошматить по еще дергающемуся хитиновому тельцу жуткой твари. - Ры! Ры! Ры!

-Кажется, я теперь знаю, как на твоем языке сказать 'сдохни!'. - Поделился я своим наблюдением с мохнатым хищником, устало облокачиваясь на ту же елку, где засели мои подручные. - Блин, никогда не курил, но теперь хочется...И какую дурь, интересно, принимали разработчики раз ввели в игру такую мерзость?!

-Пфух. - Тяжело согласился медведь, прекращая колошматить по земле и осторожно рассматривая остатки мерзкого паразита, устилавшие дно небольшой ямки в прочном лесном грунте. А после взял и облизал мое лицо, несмотря на протестующие вопли. - Хрух.

-Чего? - Не понял я, судорожно ища еще одну флягу с водой, чтобы оттереть себя от слюны благодарного, но больно уж дурнопахнущего существа.

Вместо ответа медведь подошел к еще одному телу, схватил его зубами, как-то по-особому взмахнул головой и...Закинул его себе на широкую спину, благо там уместиться мог бы даже и небольшой автомобиль! Мда, я таких трюков в цирке точно не видел. Еще одно он подтащил лапами к дереву, где сидели боявшиеся даже лишний раз вздохнуть разбойнички. Ну а последнее подкатил к моим ногами. И почесал куда-то в кусты, оглядываясь через каждый шаг.

-Идти за тобой? Да еще и с поклажей? - Догадался я, осторожно подхватывая мной же и убиенного человека. - Парни, спускайтесь! Есть вас не будут...По крайней мере, пока запас провизии до нужного места не дотащите.

-Лучше бы он был некромантом! - Простонал откуда-то сверху Мыкола. - Зомби страшные, но я ж тогда был бы с лопатой!

К счастью, идти оказалось не очень далеко, где-то с километр. Если бы во время драки с разбойниками бежал в другую сторону, мог бы прямо в берлогу к своему новому знакомому и угодить. Логовом медведю служил небольшой овражек, сверху прикрытый парочкой упавших деревьев...И что-то я не видел рядом пеньков, на которых такие великаны могли бы расти. Думаю, если бы не отсутствие рук, здесь бы и нормальная крыша появилась. Скрывшийся внутри темного провала входа вместе с первым телом гигант чего-то рыкнул, раздался звук смачного шлепка и под ясно солнышко вперед собственного обиженного рева вылетели медвежата...Ростом мне по пояс, но еще не утратившие той забавной неуклюжей грации, которая свойственна детям, котятам и щенкам. На людей эти малыши, сами весящие не меньше взрослого мужчины, уставились нереально круглыми глазами и попытались спрятаться от нас обратно в берлогу...Но были безжалостно выпихнуты наружу мордой своей мамаши.

-Так ты не мальчик, а девочка! Вернее, женщина, ясен пень. - Сообразил я, передавая выглянувшей наружу медведице второе тело. Действительно, при таких-то размерах первичные половые признаки самца должны были бы сильно выделяться. - А папа их где?

-Пф! - Фыркнула одинокая родительница таким тоном, что я практически услышал недовольную фразу с отчетливыми презрительными интонациями 'Да пааааашел он, кааааазёл!'. А после забрала второе тело и взамен него вытолкала из своего дома...Нечто.

-Фу, ну и уродец. - Скривился Фрол, разглядывая медвежью добычу. - Видал я демонов, так даже они как-то покрасивше смотрелись.

-А оно не оживет? - Опасливо уточнил Мыкола. - А то вон какое страшное!

- Ксеноморф? Нет. Кентавр-мутант? Тоже нет. Свалившийся с луны марсианин? Навряд ли. Но что-то общее между всеми ними определенно просматривается. - Решил я, разглядывая наполовину сожранный труп существа, в котором явно имелись общие черты с раздавленным паразитом. Длинное сегментирование тело сине-стального цвета, тонкие лапы в количестве нескольких десятков штук, несколько наборов крючков-жвал на лице и высовывающийся из них длинный двухметровый язык, оканчивающийся толстой иглой. Именно лице. Торс монстра плавно изгибался и переходил в подобие почти человеческого тела, снабженного парой рук и имеющего привычных очертаний череп, с короткими жесткими волосами, жуткой пастью и глазами-фасетками. Существо явно было разумным, ведь его грудь прикрывал толстый панцирь из похожего на кость материала, крепящийся при помощи сложной системы ремешков и застежек. - Это он тебя заразил, верно?

-Ухмф! - Согласилась медведица, а после ударила лапой по языку с жалом...Или все же яйцекладом?! Проделав этот акт вандализма, хозяйка берлоги вновь скрылась в своем доме, чтобы появиться наружу с новым трофеем. Вероятно, он принадлежал все тому же инсектовидному кентавру, поскольку здоровенная шипастая булава весила слишком много для человека. Выпустив из пасти оружие, мамаша по очереди облизала каждого из своих детей, а после улеглась у входа в логово, перекрыв его своим обширным тылом.

Вы получили новый уровень!

Ваш текущий уровень: 2

Устойчивость к откату +1

Выберите навык, который хотите изучить: Улучшенная Белая Магия или Управление растениями.

Ну, ё-маё! Оба навыка ни к селу, ни к городу. Ни одного заклятия белой магии в книге заклинаний, да и насаждений пока тоже не имеется. Но все же выберу второе. Чего-то там для увеличения плодородности полей уже было, а растущие на них растения это еда. А еда дает возможность набрать больше крестьян или солдат, а при наличии рынка её можно даже обменивать на золото и иные ресурсы.

-Броньку с чувырла дохлого снять? - Опасливо осведомился у меня Фрол. - Я ведь, так полагаю, для того она его и выволокла.

-Угу. - Отмахнулся от него я, вчитываясь в открывшееся передо мной меню найма существ. Медвежье логово могло предоставить мне в неделю по три молодых косолапых, отличающихся достаточной толстокожестью и при ранениях способных впасть в состояние берсеркера. Еще одним немаловажным преимуществом подобных юнитов являлось отсутствие им денежных выплат. Логично, в общем-то, ведь звери в кабаках горькую не пьют, по борделям не шляются и по магазинам не ходят. Зато они много едят...Да какой едят, жрут! И если пищи под носом вдруг не обнаружится, найдут её сами и горе тем, кто окажется рядом. Меня самого еще может и не тронут, а те же разбойники однозначно перейдут в разряд самоходных котлет. Хорошо еще, сегодня отданных мамашей медвежат кормить уже не надо. Видимо игровые условности засчитали занесенные внутрь логова тела за полноценную пайку. - Ну чего тебе еще?

-Так это...- Фрол опасливо оглянулся на медведицу, косящую на нас залитым кровью глазом. - Я смотрю, зверюга матерая будет....У неё логово однозначно не пустое. Камешки там какие-нибудь могут найтись блестящие, кошельки сожранных путников, может амуниция от охотников осталась.

-Если не отбросишь такие мысли в сторону, то к ним и воровские отмычки добавятся. - Предостерег его я, серьезно сомневаясь в собственных способностях одолеть лесную хозяйку.- Или у тебя их нет?

-Нету! Я же не какой-нибудь там домушник, а благородный грабитель! - С гордостью произнес Фрол, присоединяясь к своему товарищу и пытаясь стащить с инстектоида броню. - Шкатулки и топором открыть можно...Как и сундуки...Ух, готово!

Хитиновая кираса.

Легкая и прочная, эта кираса не сделана руками ремесленников, а выращена целиком и потому невероятно тверда для своих размеров.

Параметры: Защита +8

-Пригодится. - Решил я, прикладывая подарок к своей груди. - Помогите застегнуть ремешки. - А с булавой там чего?

-Неподъемная. - Покачал головой Мыкола, с кряхтением волочащий оружие по земле со скоростью сантиметр в минуту и оставляя в лесной подстилке глубокую борозду. Размерами оружие, похоже, отлитое целиком из слитка какого-то темного металла, уступало разбойнику совсем чуть-чуть. Думаю, у него одна рукоятка весит больше, чем мой стартовый посох и трофейный двуручник вместе взятые. - Уж на что атаман наш старый силен был, но и он бы с ней надорвался.

Потрясатель

Неизвестно кем и для кого сделанная, эта булава своим ударом способна ошеломить и ранить практически любое существо...В том маловероятном случае, если не убьет его на месте.

Урон: 450-900

Шанс вызвать оглушение: 35%

Шанс вызвать кровотечение: 5%

Требования: Сила 45


-Скоко-скоко?! - Перечитал я последнюю строчку из характеристик оружия, а после с возмущением уставился на медведицу. - И не стыдно тебе? Мы же его даже втроем еле утащим!

Вылеченное мной животное прикрыло морду лапами, а потом из под них хитро посмотрело на возмущенного друида. Все с тобой понятно, женщина. Тебе, конечно, стыдно, но должен же кто-то и мусор из берлоги выносить! А бросить такой трофей нам не позволит банальная жадность. Ведь когда-нибудь...Очень нескоро...Это будет просто замечательное оружие для того, чтобы брать в плен грифонов, драконов, паладинов и прочую крупную живность. А если я сам так и не накачаю достаточно мускулов, чтобы использовать булаву, то имею право всучить её какому-нибудь троллю. Или огру? Нет, мелковаты будут. Под такую махину настоящий великан нужен.

-А давайте я упряжь сделаю? Ну, для медведей. - Предложил Мыкола, осторожно рассматривая тройку смотрящих на нас косолапых. Те, впрочем, отвечали ему такими же настороженными взглядами. Однако агрессии или откровенного неприятия ни одна из сторон пока не проявляла. - И волокушу из пары веревок и веток смастерить можно будет. У меня получится, мне ж бате с шести лет на конюшне помогать пришлось, когда он на богатого торговца работал.

-А чего же в разбой подался с такими-то талантами? - Удивился я, наблюдая за тем как сноровисто разбойник принимается за изготовление.

-Чума. - Ответил вместо него одним коротким емким словом Фрол. - Кто не успел унести ноги из нашего города, бросая все нажитое, тот сейчас волочит их...В качестве живого мертвеца. Куда дальше то пойдем, ваша милость? Вечер не то, чтобы уже наступил, но и не за горами. А за ним и ночь.

-Есть где утром покормить этих малышей, кроме как в принадлежащей гномам деревне? - Я присел на корточки рядом с одним из медведей и принялся его тормошить, словно большую собаку. Тот с готовностью опрокинулся на спину, доверчиво подставляя пузо для почесывания. А его братья, ну или может сестры, немедленно начали бодать меня своими головами с разных сторон, с детской наивностью напрашиваясь на ласку. - Им надо много кушать, чтобы вырасти большими и сильными как мама. И всех порвать! Да, мой хороший?

-Так трактир Хромого Хью. Но нужно золото. Не уверен, хватит ли тех монет, которые имелись в кошеле атамана. - Осторожно заметил Мыкола. - И это...Люди там собираются...Ну, как мы. Эти могут и просто так монеты отобрать, а зверей зажарить, если силу почуют.

-Пусть попробуют. - Я закинул ножны с бастардом себе на плечо. -Монстры, убийцы, чудовища...Для неумирающих все это просто мясо. Ну, то есть опыт, я хотел сказать. Ведь не варвара-орка-людоеда же выбрал...

Вопреки ожиданиям, запрячь медведей оказалось не таким уж и сложным делом. Звери, только-только вышедшие из детского возраста, похоже восприняли все это как какую-то игру. И потом, три веревки тащили они, а три оставшиеся люди. Все по честному! Сложнее было направлять эти пышущие энтузиазмом меховые комки так, чтобы волокуша не застревала между деревьев и не шла по кустам. Хорошо хоть животные в этом мире при необходимости могут понимать если и не слова друидов, так их интонацию.

Трактир, до которого мы дошли практически перед самыми сумерками, особого впечатления не производил. Покосившиеся и потемневшие от времени стены обычного дома. Правда, весьма длинного, метров сорок. Узенькие оконца, из которых пробивался тусклый свет свечей. Низкая закопченная труба. Зато забор вокруг него стоял хороший. Вздымающийся на высоту человеческого роста частокол надежно защищал находящихся внутри от тварей неразумных. А вылупивший на медвежью упряжь глаза из-за ограды привратник с арбалетом явно стоял на специальных подмостках. Заберись туда побольше народа и место культурного досуга сразу стало бы пусть и плохоньким, но укреплением.

-Открывай давай! - Фрол с силой саданул по массивным деревянным створкам. - Не видишь разве...Путники пришли.

-Ну да... - Взгляд крепкого мужчины лет тридцати, кого так и хотелось назвать часовым, скользнул по мечу на моем плече и переместился к волокуше, где лежало все имущество уничтоженной шайки, поверх которого гордо возлежала булава. - Путники.

Однако нам он все-таки открыл, явив доказательство привычности местного питейного заведения и не к таким персонам.

-Зверей оставьте у коновязи, там с ними разберутся. - Сказал он напоследок, затворяя массивные створки. - И предупреждаю сразу, у нас сегодня людно, а Хью нервный!

-Чем опасен местный хозяин? - Тихонько шепнул я Фролу, который при последних словах судорожно сглотнул.

-Он бывший пират. - Также тихо ответил опытный разбойник. - И ушел на покой с командой...Всеми, кто выжил когда утонул их корабль. На воротах стоял юнга, а остальные будут старше. Но от того не дряхлее, а опаснее. А капитан, пусть и бывший, опаснее всех. В его трактире не рискуют сильно бузить даже самые завзятые забияки. А гномы с заставы и вовсе обходят его стороной.

Внутренности трактира встретила нас ароматами гари, кислой капусты, жареного мяса, женским смехом и мужским гоготом. В большой зале, занимающей не меньше половины длинного дома, приятно проводило время полтора десятка мужчин. Четверо в разного рода немаркой и потасканной одежде вроде той, которую носили разбойники. Трое, в чьих волосах пробивалась седина, ходили в куда более нарядных и опрятных кафтанах. Как раз сейчас один из них выставлял труженикам ножа и топора пиво. Видимо те самые пираты, ушедшие на покой вместе с капитаном. Оный носил замызганный фартук, идущий ему как корове седло и был не только хромым, но и одноглазым с черной повязкой, закрывающей левую сторону лица. А еще над барной стойкой хранил гордое презрительное молчание сидящий на специальной жердочке красно-белый попугай, размером с хорошую кошку. Основную же массу шума производили семеро мужиков в кольчугах, закинутых за спину щитах и шлемах с рогами почти по полметра. Викинги. И то, что их реальные прототипы такие нелепые головные уборы на самом деле вряд ли использовали, компьютерных персонажей не волновало нисколько. Компанию им составляло пятеро женщин весьма потасканного вида, явно подвизающихся в данном заведении на ниве культурного досуга, сиречь проституток.

-О, а это чего захмырь?! - Ткнул в мою сторону пальцем один из викингов, стоило лишь мне перешагнуть порог. - Слушай ты, уродец, здесь, ик, порядочное заведение! Ик! И таким ублюдкам тут не место!

Остальные обладатели рогатых шлемов поддержали его одобрительным выкриками, свистом и улюлюканьем. Слышались предложение отрезать бастарду его уши и проверить, а не девочка ли он. Кто-то бросил в меня отлетевшую от кирасы куриную кость.

-А слабо выйти наружу и повторить свои слова, чтобы ответить за них как мужчина? - Я попытался спровоцировать обидчика драку, демонстративно разминая кулаки. Вернее, статусный поединок. Вроде бы викинги такие ценили. Может, если я побью как следует одного, то остальные согласятся поработать на меня как наемники?

-Ха! - Только то, что этот мужик был пьян, позволило уйти от его атаки. Иначе небольшой метательный топор, за секунду выхваченный им из ножен на поясе и запущенный в короткий полет, проломил бы мне череп. Но так я увернулся...А вот стоящий за мной Мыкола не успел. Оружие угодило ему прямо в шею и сразу всем стало ясно, целители его уже на ноги не поставят. Только некроманты.

-Умри! - Ножны с по-прежнему лежащего на плече клинка я стряхнул в мгновение ока, одновременно накладывая на себя каменную кожу...И принялся демонстративно медленно и неспешно одевать их обратно, наблюдая за тем, как вибрирует арбалетная стрела в затылке упавшего лицом в салат викинга. Его товарищи вскочили было на ноги доставая оружие, но к более активным действиям переходить не спешили.

-Ты что творишь... - Начал было один из них качать права, одним глазом косясь на меня, а вторым на трактирщика. Тот как раз с безмятежным видом перезаряжал нижнее ложе небольшого двухзарядного арбалета, молниеносно извлеченного из под стойки. У моментально рассредоточившихся по углам 'официантов' тоже обнаружилось по такой же игрушке. Семь стрел в упор оставляли очень небольшие шансы морским разбойникам на выживание. Правда оставался вопрос с их пробивной силой...Но обычно арбалеты делали как раз достаточно сильными, чтобы из них можно было отстреливать всяких латников и прочую тяжелобронированную дичь.

-Утихни, Стендри. Вы знаете мое правило. Никаких драк в границах частокола. А твой молодец не только его нарушил, но и пролил кровь. - Бывший пират закончил перезаряжать оружие, а после перевел взгляд на меня. - А ты выметайся. Я тебя не знаю, и знать не желаю. А еще раз увижу - убью.

-А придется. Кольцо неумирающего видишь? - Мне ничего не оставалось делать, кроме как наглеть. Этот трактир явно являлся одной из ключевых построек региона. Его теневого мира, скорее всего. Отсюда, скорее всего можно нанимать воров, лазутчиков и прочую братию, которой в большинстве нормальных поселений места нет. А также собирать сведения и выходить на черный рынок. Но сначала надо наладить отношения с местным преступным авторитетом и лучше всего делать это с позиций силы. Такие как он просто её лучше всего понимают. - Если мы не договоримся, ты можешь убить меня один раз, второй, третий и сотый....Но ты то должен будешь добиваться успеха каждый раз, а мне достаточно всего одной удачной попытки для мести. Я буду возвращаться снова и снова, и в конце-концов рано или поздно подожгу твою халабуду с четырех концов, предварительно подперев дверь поленом.

В трактир вломился Фрол вместе с три злобно рычащими медведями, глаза которых налились кровью. Сейчас звери уже не казались забавными и смешными, как в тот момент, когда мама носом выпихивала их из берлоги. Сложно умиляться и сюсюкать с более чем сотней килограмм меха, мышц, костей и зубов. Черт, а я и не заметил, когда второй разбойник успел отступить, чтобы вернуться с подкреплением.

-Меня нельзя запугать какому-то полукровке. - Прищурил глаза бывший капитан пиратов. Испугавшимся он действительно не выглядел. Равно как и остальные пираты. А вот сидевшая в уголке компания мутных личностей старательно пыталась казаться тише воды, ниже травы. И, кажется, даже начала мимикрировать под цвет окружающей грязи. - Будь он хоть неумирающим, хоть демоном, хоть богом.

-А кто говорит о запугивании? Просто предостерегал тебя от необдуманных действий. В конце-то концов, моего человека убили они, нарушив твои правила. И сейчас за это ответят. - Пожал я плечами, старательно выделив голосом местоимения, а после демонстративно развернулся к викингам. - Эй, рогатые, сейчас мы таки выйдем за ворота. И там каждый из вас по очереди получит возможность начистить мне морду. Это ведь то, чего вы все так хотели, верно? Если хоть одному это удастся...Что ж, считайте, вам повезло и выжившие могут уйти невозбранно. Но теперь, когда вы оскорбили меня и хозяина этого чудного заведения, уже никаких глупостей вроде борьбы на кулаках и с голым торсом. Только оружие, только хардкор!

-Хе, одет как друид, а в душе пират! - Расплылся вдруг в свирепой улыбке трактирщик, демонстрируя тройной частокол треугольных акульих зубов. М-мать честная, это еще что за мутант?! - А мне это нравится. С удовольствием полюбуюсь на такой поединок, верно парни?

-Крроовища! - Каркнул попугай, воинственно встопорщив алый хохолок и злобно щелкнув клювом.

Остальные пираты поддержали его согласным гулом. Разбойники в углу одобрительно закивали. А дамы легкого поведения, с началом заварушки покинувшие викингов, стали старательно стрелять в мою сторону глазками. Учитывая, что самой молодой и стройной из них я дал бы тридцать пять лет и восемьдесят килограмм, смотрелось это страшнее всего. Впрочем, интерес путан не первой свежести для меня опасности не представляет. В отличии от шести поединков подряд с явно опытными воинами.

- Мы выпотрошим тебя как снулую рыбу, гибрид! - Мрачно ощерился один из викингов, неожиданно к месту применив наукоемкое слово. - С нами великие боги севера!

-Отлично. - Не дал я ему перехватить инициативу и подбодрить остальных соратников. - Вот ты первым к ним и отправишься.

Первая схватка вышла короткой, но до чертиков опасной. Вооружением моего противника оказалась здоровенная обоюдоострая секира, которой он бы вполне мог развалить человека пополам, несмотря на все еще действующую каменную кожу. Однако я успел подсунуть лезвие к рукам делающего богатырский замах викинга, в результате чего он практически сам себе и отрубил верхние конечности. Снести калеке голову стало практически актом милосердия.

Второй дуэлянт сделал свою ставку на осторожность и терпение. Он прятался за щитом и делал оттуда короткие выпады копьем, которым владел просто мастерски. Несколько раз ему улыбалась удача, и я получал поверхностные раны, снявшие в итоге почти треть здоровья. Но потом измочаленный в клочья двуручником щит приказал долго жить, а следом его примеру последовали древко оружия и грудная клетка противника.

Третий викинг практически в самом начале схватки банально споткнулся, после чего у меня вышел образцовый критический удар, начавшийся у правого плеча цели и закончившийся чуть ниже её же левой подмышки. Пережить распластывание на две части даже в этом мире вряд ли бы кто сумел, а потому мне досталась чистая победа...Правда, весьма кровавая.

-Хватит, мы признаем, что выпивка застила нам разум и заставила говорить хулительные слова. - Внезапно вышел вперед один из оставшихся викингов. - Мы видим твою силу и просим о снисхождении, жрец природы. Назови свою виру, друид.

-Кажется мне, что принудить вас к драке против слабейшего могла бы и ключевая вода. И это не столько упрек, сколько повод вам задуматься о том, нужной ли дорогой идете. - Пробурчал я, понемногу начиная отходить от горячки боя. Предложение поступило вовремя. Еще минутка - и каменная кожа прикажет долго жить. - Мое предложение таково. Неделя верной службы без оплаты, а после вольны идти куда вздумается либо оставаться служить на иных условиях. Но если побежите или ударите в спину - не поленюсь отыскать вашу родину и всем рассказать, какие вы трусы. Насколько я знаю северных богов, они никогда не пустят к себе в чертоги воина с сердцем зайца. Да и люди поколениями будут говорить друг другу, на кого не надо быть похожим.

А действительно на кого? Я ж их имен не знаю? А, плевать! Поверят благодаря навыкам дипломатии - и хорошо. Не поверят - и так обойдемся. А даже если и правда зарежут в темном уголке - переживем.

-Да будет так. - Синхронно склонили голову оставшиеся обладатели рогатых шлемов, похоже старательно репетировавших данный маневр. - Веди нас, вождь!

-Хе, идем за мной, друид. Думается мне, поговорить надо. - Проскрипел стоящий недалеко от места побоища старый пиратский капитан. - А тела прямо тут оставьте, твои животные тоже кушать хотят.

Мишки действительно как-то заинтересованно крутили носами в сторону свежих тел и пытались преданно заглянуть мне в глаза. Не приучить бы их к человечине...Вдруг потом откажутся переходить на гоблинятину, демонятину и иные быстроразмножающиеся и часто встречающиеся в дикой природе корма?

-Не должно это. - Нахмурился тот самый викинг. Который договорился со мной о прекращении поединков. - Воинов погибших в поединке чести надо предать огненному погребению! Как подобает!

-Вот ты этим и займись, все равно никто лучше ритуал тут не проведет. - Похлопал его по плечу я. - И медведей мне нечего перекармливать. Завтра с утра им каши из общего котла насыплем и баста. Ну, может грибами еще сушеными приправим или какие тут есть еще дешевые продукты?

Морды зверей синхронно скривились в гримасах отвращения. Вот и верь после этого, что они человеческую речь не понимают. Все они понимают, засранцы пушистые, только говорить не хотят.

Старый пират провел меня мимо барной стойки в какую-то каморку, где половину свободного места занимал заваленный разным хламом стол, а треть оставшегося места отводилась под гамак. Никак по тесным недрам своего корабля ностальгирует, пень трухлявый.

-Пей! - На стол оказалась водружена массивного вида бутылка, плотно закупоренная пробкой с восковой печатью. И две рюмки.

-Наливай! - Отказываться я не собирался. После сегодняшнего дня...Да какого дня?! У меня уже намного больше двадцати четырех часов одна сплошная нервотрёпка! Короче, идея нажраться поступила очень вовремя.

Первые две рюмки мы приговорили в тишине и покое. Вторые тоже. Третьи постигла та же печальная участь...Я пил и пил обдирающий горло огнем напиток, имеющий запах моря, рыбы и почему-то цветов, словно воду. Только список дебафов, заботливо маячащий где-то на периферии сознания, все удлинялся и удлинялся. Когда первая бутылка подошла к концу ей быстро отыскалась замена в виде сестры-двойняшки. И вот на середине последней меня прорвало.

-Да пошло оно все! - Я со злостью долбанул стол так, что в кровь расшиб оба кулака. Вот только злополучный предмет мебели даже не шелохнулся. Почему? А! Привинчен. - Я не просил себя в эту дыру засовывать! У меня и дела есть! Ну, то есть были уже походу... Надежды! Идеи! Планы! Я не хочу скакать расфуфыренной макакой по каким-то дебрям, меряясь длиной посохов со всеми встречными героями! Домой хочу в конце-то концов! К маме! К её пирожкам!

-Я хотел спокойно встретить старость! Тихо! Мирно! Мне надоело хоронить друзей, детей и подруг! - С другой стороны по столу ударили кулачища пиратского капитана, которые как служащие спецслужб бывшими, похоже, не бывают. - А тут ты! Ну почему тебя именно сюда занесло?! Неумирающие же не могут сидеть на жопе ровно! Все замки, города, села, крепости и веси вам надо завоевать, все артефакты собрать, всех кроме собственных подданных убить! Только ведь к спокойной жизни привыкать начал и засыпать без арбалета под подушкой! И вот оно! Фу ты ну ты! Чудо лесное в перьях заявилось и грозится трактир спалить! Скажи честно, ты бы спалил!

-Нафиг надо, он мне еще целым пригодится. - Фыркнул я, пытаясь вчитаться в список дебафов. Но был он длиииныый....И какой-то расплывчатый. - Весь преступный элемент бы повыгнал или перебил за три-четыре ходки, все ценное забрал, своего человека сюда поставил. Эй, волк морской облезлый, ты чего такое забористое в вино подмешал?! Сыворотку правды?

-Это ром, бурундук сухопутный! Ром морских дев! И он изначально такой. - Возмутился пират. - Короче так, неумирающий...Скажу тебе честно, поскольку лгать щас и не смогу. Долго вы в нашем мире не задерживаетесь...

-Мне уходить некуда. - Перебил его я. - Слушай, а хороший ром...Значит, на неписей, ну в смысле простых людей...И не людей...Действует? И даже нам развязывает язык, да?

-На вашем племени первый раз проверяю. Но личей, вампиров, элементалей и даже одного ангела он только так петь заставлял. - Буркнул трактирщик с крайне бурным прошлым. - И мне все равно, есть тебе куда уходить или нет. Не уйдешь сам, уйдут тебя. А мне потом трактир отстраивать после войны или вообще в чужие края переселяться. Поэтому если хочешь, чтобы я тебе помогал - плати!

-Ну, это само собой. - Даже удивился я такой постановке вопроса. - А чего, могло быть иначе, да?

-Если б ты был у наших в авторитете, то могло. - Кивнул головой пират и я сразу как-то вспомнил о попадавшейся среди начальных навыков книжке с названием 'Принц воров'. Вроде бы именно она существенно расширяла потенциал разного рода преступников и даже самого героя учила карманным кражам. - Но ты никто и мы тебя не знаем. А потому сто золотых в день лично мне, и каждое дельце оплачивается отдельно!

-У тебя рожа треснет. - Подумав, заявил я. А после добавил. - Потому как я её тебе тресну!

-Хорошо. - Не стал спорить со мной Хью. - Тогда ребята, которых я соберу под твои знамена, сами будут искать развлечений и приключений. Думаешь, дешевле выйдет? За девок порченых плати, за ворованный товар торговцам плати, за порезанных по пьяни мужиков плати...

-Да что б ты подавился. Согласен. - Был вынужден принять его требования я, напомнив себе о том, что с гильдиями воров у друидов туго. Самое близкое к ним - рейнджеры. Но они скорее лучники, умеющие скрытно подбираться на дистанцию выстрела и способные следить за перемещениями войск противника. Сбор информации, кража артефактов, устранение неугодных, поиск ловушек и взлом замков - это как-то не для них. - Только у меня нет ста золотых в день. Чтобы были, нужен замок. Да не просто каменная крепость, а с местом силы.

-Хреново. - Налил себе еще трактирщик. - У нас таких только два. Замок барона и логово насекомых. И ни один из них я бы на саблю взять не решился, даже будь у меня прежняя команда и пара-тройка союзных капитанов.

-Эльфийские руины. - Напомнил ему я и накапал себе рому. Интересно, получится наклюкаться им до отключки или нет? Надо проверить! Поставить, так сказать, эксперимент научный!

-А, тогда три. Но их отстраивать надо. - Согласно кивнул бывший пират. - Впрочем, неумирающие это быстро умеют. Ладно, я согласен подождать. Только недолго.

-Чтобы их отвоевать силы нужны. - Налил я ему остаток напитка из бутылки, в рюмку. Ну и себя последними каплями не обделил - Люди. Или звери. Или вообще кто угодно, главное чтобы драться умели. И хотели за кормежку и долю в добыче.

-Живности в лесу много. Медведей ты вижу нашел, значит остались рыси, змеи, орлы, гиены и львы. - Подсчитал на пальцах Хью. - Примерно где они есть я скажу, там они тебя сами найдут. С людьми сложнее. Кликнуть то я могу, но пока они сюда дойдут...И плату вперед потребуют. Авансом.

-А есть места, которые можно потрясти без особого напряга? - Пошевелил я пальцами, намекая на монеты. Думаю, еще один день без замка вполне можно провести. Как раз армию зверюшек наберу, да уровень еще чуть-чуть повышу. Лишним не будет, раз в руинах банды по двадцать пять разбойничьих рыл чуть ли не бесследно пропадают.

-Найдем. - Прикрыл глаза Хью, а после потянулся за новой бутылкой. - Ром морских дев кончился, ром обычный начался. Наливай!

Вы выполнили задание: Неморской волк

Трактир Хромого Хью это не только место культурного досуга, но и сборище подозрительных личностей, которых можно нанять. И вас они уважают, боятся, ну или хотя бы терпят взамен на множество маленьких желтеньких монеток.

Награда: 1000 опыта. Возможность построить в вашем замке логово бандитов.

Вы получили новый уровень!

Ваш текущий уровень: 3

Сила магии +1

Лимит повышения уровней в этот день достигнут!

Выберите навык, который хотите изучить: Улучшенная Белая Магия или Управление насекомыми.

Второе! Я где-то видел на скриншоте весьма впечатляющих гигантских пауков...Или создатели игры помнили, что они вообще-то представители совсем отдельного семейства? А, пофиг, выбрал уже. И вообще, почему никто не наливает?!


## Глава 3


-Курлы! - Пронзительно заверещало пернатое отродие, отчаянно стараясь выклевать мне глаза.

-Пошла вон, курица! - Я попытался отвесить тумака этому воробью-мутанту, но едва не сверзился вниз и вынужден был схватиться за едва-едва выступающий козырек обрыва обоими руками. Злобный птах немедленно попытался устроиться у меня на плечах и принялся долбить затылок. Количество пунктов жизни медленно, но верно стало ползти вниз. - Ох, почему я вместо ближнего боя стрельбу из лука не взял? Пристрелил бы тебя и в суп.

Скальный орел пятого уровня, из-за раскраски упорно напоминающий обычного воробья, снова начал возмущенно клекотать и пытаться меня сбросить ударами по глазам. Знает, сволочь, где у людей уязвимая точка и вкусненькая часть одновременно. Нет уж, шалишь! Не хочешь по-хорошему слушать друида, будешь делать это по-плохому или вообще не будешь! Вот кто тебя просил выхватывать у меня прямо из рук с таким трудом пойманного зайца, когда я почти уже договорился со змеями?! Хорошо, что они обиделись именно на ворюгу, к которому как оказалось имели давние счеты. И даже выдали пусть хиленький, но квест.

Подтянувшись и в очередной раз двинув орла кулаком по клюву, я поразился упорству и толстокожести птички, после чего принялся за обыск её гнезда. Блестящий кристалл в центре оного меня серьезно озадачил. Вроде же не сорока, чтобы домой побрякушки таскать? И как орел его сюда вообще допер, они же примерно одинаковыми по размеру будут? Стервятников-джамшутов нанимал? А, ладно, главное, что эта единица ценного ресурса теперь моя, а у самого её подножия лежит изначальная цель. Пара крупных белых яиц.

-Кья! - Выдал японский боевой клич пернатый, принявшись мстить за киднепинг своих детей. На бреющем полете он попытался вскрыть ударом когтистой лапы мое горло, но был притиснут кирасой к скале и попросту раздавлен. На счет капнуло несколько единиц опыта. Фух, наконец-то! Его подруга, отличавшаяся чуть меньшими размерами, горестно заклекотала. Вторая представительница данного семейства кружила над моей головой, но спускаться не спешила, видимо опасаясь за свои перышки. Ну и правильно, мне как раз плащ обновить бы не помешало. Спуск вниз прошел намного легче и быстрее. А там меня уже ждали, причем с нетерпением.

Вы выполнили задание: скальная яичница

Яйца скального орла являются редким деликатесом, который трудно добыть и еще сложнее не разбить, навернувшись вниз головой с утеса.

Награда: 100 опыта.

-Наконец-то! - Торжествующе прошелестела на вполне понятном человеческом языке левая пасть двухголовой гадюки метрового размера, пока правая натягивалась как чулок на первое яйцо. - Больше пернатый убийца не будет поднимать молодежь в воздух, чтобы уронить их на скалы! Те6перь он мертв, а его потомство не родится точно так же, как не рождались дети моих сестер, чьи гнезда он разорял!

-А разве вы не живете в подземных норах? - Не смог удержаться от глупого вопроса я.

-Климат неподходящий. - Свободная голова змеи с грустью обернулась назад и осмотрела свой дом. И думаю легко догадаться, каким он был, если мой собеседник определялся как царь болотных гадюк пятнадцатого уровня. - Затапливает.

-Ты выполнил нашу просьбу, друид. Кстати, приятного аппетита, брат. - Прошипела вторая голова, закончив свою трапезу. - Мы тоже не откажемся от своих слов. Ведь молодым змеям, в общем-то, нет особой разницы, куда уползать. В кишащий неизвестностями и опасностями лес или к людям, которые не будут бить их палками, а поселят в амбарах, полных вкусных мышей.

-Повоевать ради обретения этих амбаров тоже придется. - Счел нужным заметить я. - Погибшие будут. И, скорее всего, много. Кстати, а может кто-то из ваших научиться говорить так, как ты? Ну, чтобы он мог без проблем понимать обычных людей и передавать змеям их приказы.

-Мы понимаем. Охотничьи угодья почти никогда не достаются без борьбы. Пусть дети и не имеют особой силы, но они смогут проползти куда нужно и неожиданно укусить врагов. - Заверил меня повелитель местной популяции змей, являющийся сам уже не столько рептилией, сколько мелким лесным духом. - Взрасти из преданных тебе гадюк особь, равную нам по силам и пришли сюда с вкусным самоцветом в зубах. Мы научим его нашей магии и покажем лягушек, от правильного поедания которых отрастает вторая голова.

-Договорились. - Кивнул я, нанимая в появившемся окошке найма весь гадючий приплод в количестве десятка особей. Вроде бы много...Но змеи - твари первого уровня и с совсем не большим количеством жизненных пунктов. Даже у крестьян их больше раза в три-четыре. Удара они не держат совсем, хоть и могут достаточно серьезно укусить, если доберутся до не закованной в доспехи цели на дистанцию броска. Пятнадцатипроцентный шанс навесить дебаф 'отравление' с каждой атаки тоже радует. - До новых встреч, ваше царское величество.

-Ага. Ползи себе. - Скользнул к воде небольшого лесного болотца магический змей.

Так, подведем итоги. За два дня удалось добыть трех медведей, десяток гадюк, пятерых гиен и одного горного льва. Плюс три викинга и Фрол. Семейная парочка рысей охотно приняла поглаживание, свежие сливки и молочного поросенка без молока, однако никаких котят не дали, вместо этого выведя меня к заброшенной лесопилке и свалив раньше, чем её охрана в виде двух стальных големов обнаружила нарушителя. Хорошо еще, эти истуканы медленно бегают, и удалось уйти... Хью же, надавивший авторитетом и будущей выгодой на местную популяцию криминала, обещал пригнать к руинам эльфийской крепости не меньше трех разбойничьих шаек по пять-десять человек каждая. Однако сам туда идти отказался наотрез даже за долговую расписку на дополнительную тысячу золотых, послав в качестве своего представителя юнгу. Хм, не бог весть какие силы собираются в итоге. Однако все одно не крестьянское ополчение, которое профессиональные солдаты темных фракций считают даже не смазкой для клинков, а приманкой для чудовищ. Обожравшиеся и упившиеся кровью монстры прибавляют в своих характеристиках...Но лишь до определенного предела. А потом им и двигаться туго набитый живот мешает, и стошнить недопереваренным человеком может... А в такие моменты убивать их проще всего.

-Что ж, посмотрим, чего там за страж такой эльфийский поселился. - Вздохнул я и зашагал к руинам, отмеченным на моей карте. - Интересно, частичная сохранность крепости мне чем-нибудь поможет в плане её повторного обустройства? Ну, хотя бы снижением расходов на постройку стен, которые и так стоят по большей части?

Намеченная в качестве точки встречи большая поляна встретила меня тишиной и полной идиллией сил природы. Горный лев, бывший крупнее своих равнинных собратьев раза в три, сидел прямо по центру в позе египетского сфинкса и внимательно наблюдал своими кошачьими глазами за жавшимися к деревьям людьми. Медведи, за вчерашний день еще чуть-чуть подросшие, старательно пытались ему подражать и окружали могучего зверя со всех сторон почетным караулом. Под взглядами работающих в тандеме хищников разбойники чувствовали себя крайне неуютно. Сразу виден их главный недостаток - почти отсутствующий боевой дух. Напугать, перевербовать или обратить в бегство подобный контингент до безобразия легко и просто. Тройка викингов старательно пыталась переглядеть пялящихся на них животных, напустив на лица хмурые гримасы. Ну а пятерка пятнистых гиен, наблюдая за этим бесплатным представлением, просто угорала и втихомолку грызла чьи-то кости. Судя по размеру - заячьи. Или предусмотрительный юнга для задабривания животных еще нескольких поросят с собой притащил.

-Всем привет! - Жизнерадостно поздоровался я, двигаясь прямо к горному льву. Этот большой кошак вызывал у меня больше вопросов, чем все остальные животнные вместе взятые. Во-первых, он если и уступал караулившей логово медведице, то лишь размерами. А уровень имел двадцатый, что на фоне большинства местных обитателей смотрелось более чем солидно. Во-вторых, стоило лишь подойти к его логову, как он сам вышел наружу, лизнул мне руку и стал из нейтрала союзником. Ну и в третьих, зверюга носила крайне любопытного вида ошейник. Плетение косичек из обычных одуванчиков является любимым делом многих маленьких девочек...Но вряд ли бы они отважились одеть его на крупного хищника. И еще их творение неминуемо должно было рано или поздно засохнуть. А болтающийся на шее животного предмет отличался первозданной свежестью и пах тем, чем одуванчики обычно не пахнут. Арбузами. Я специально его обнюхивал и хотел даже снять, чтобы рассмотреть поближе, но столкнулся с резким неприятием данной идеи у горного льва и под давлением имеющихся в его пасти аргументов убрал свою руку обратно. - А я с пополнением. Вы им на хвостик не наступите, а не то они вам яда в ногу впрыснут.

-Мы готовы. - Кивнул пират, отделившись от кучки разбойников вместе с еще каким-то типом. Последний был высок, худ и, неожиданно, гладко выбрит. На его голове не только бороды, но и волос не было. А еще, кажется, ему старательно выщипали брови. Облачением этой жердины служили какие-то рваные шкуры, в которых куски черного и серого меха перемежались нитками бус и какими-то костяными амулетами. Ну а в руках классический колдун таскал гнутую палку, очевидно являющуюся разновидностью магического посоха. Не знаю как по характеристикам, но моя маленькая батарейка выглядит однозначно лучше и в бою применима в отличии от этой сухой веточки. - Но тут кое-кто хотел с тобой поговорить. И, кстати, его слушают одиннадцать человек из двадцати, возжелавших пойти на дело.

-Приветствую тебя, брат. И вас, шипящие сестры. - Кивнул сначала мне, а потом гадюкам колдун. А после продемонстрировал серебряный медальон в виде змеиного черепа на толстой цепочке. - Как видишь, я из темного ковена. Какой у него тотем, думаю, объяснять после демонстрации знака не стоит. А ты к какому кругу принадлежишь? Или из тех, кто решил отринуть служение древним силам и перешел на службу церкви, отказавшись от большей части собственной гордости и знаний?

-Я сам по себе. - Пришлось мне откреститься от принадлежности к какой-либо из существующих среди магов природы фракций. Надо же, коллегу встретил...Интересно, это добрый знак? Или же он в связи с высокой сложностью местных условий наоборот начнет вставлять палки в колеса? - Я не темный, но и не белый. Такой, каким и должен быть настоящий друид.

-Без покровителя в наши дни сложно. - Тяжело вздохнул лесной колдун, недовольно поджав губы. - Ты поймешь это рано или поздно. И, хочется надеяться, сделаешь правильный выбор. А я постараюсь помочь.

-Поговорим об этом, после. Скажем после создания мной замка, где на почетном месте будет стоять круг камней. - Хмыкнул я в ответ на такое предложение переходить на темную сторону. - С бочонком медовухи и несколькими коллегами, которые способны поддержать беседу, диспуты как-то лучше идут. Ты знаешь чего-нибудь про ту тварь, которая поселилась в руинах?

-Моя паства - это лучшие из истинных детей лесов. - Горделиво подбоченился друид, кивая себе за спину. Там действительно стояли люди, которые явно не бедствовали, несмотря на разбойный промысел. Черные кожаные куртки, лица замотаны шелковыми платками как у бандитов с Дикого Запада, червленое оружие блестит на солнце масляными разводами. Думаю, ядовитыми. - Но даже они никогда не видели следов монстра. Значит, он никогда не выходит наружу за пределы стен и довольствуется лишь случайными авантюристами. Живые существа так долго голодать не могут. Но кости, которые остались от зашедших внутрь, тщательно очищаются от мяса. Получается, не призрак и не дух.

-Главное, он материален. - Спокойно кивнул перебравшийся на сушу пират. - А значит, не придется возиться с поисками волшебных клинков, боевых магов или подходящих зелий. Идем?

-Идем! - Решительно кивнул я и, подав пример, первым двинулся к виднеющейся за деревьями темной громаде руин. - Не разбредаемся и держимся плотной группой. Одиночку сожрать легко, а из плотного строя его еще попробуй, вырви. Впереди на острие клина иду я, гиены и лев. Лучники с колдунами в центр. Змеи и медведи прикрывают тыл. Ну а остальные по бокам!

Разбойники меня послушались, хоть и ворчали дружно чего-то там себе под нос. Животные тоже, причем команды отданные нормальным человеческим языком внешне обычные звери понимали как бы не лучше двуногих любителей легкой наживы. Лев и я будем держать удары как самые толстые. Гиены при лобовой атаке, скорее всего, все полягут. Однако они изначально обречены, поскольку данная стая не имела логова где могли быть наняты новые звери. Гадюки удержат слабых духом противников от бегства, а медведи послужат резервом. Им все равно время надо, чтобы как следует разъяриться и увеличить впадением в боевое безумие и без того немаленькие показатели атаки и защиты.

Крепость выглядела не очень большой, скорее уж наоборот, она создавала впечатление какой-то миниатюрной игрушечности. Стены всего в два с половиной метра высотой прикрывали собой не несокрушимый бастион, а дворец, в котором еще виднелись следы былого великолепия вроде лепнины, балкончиков и вытянутых вверх на несколько метров оконных проемов с цветными витражами. А еще на подходе к самому замку, если это строение заслуживало подобного слова, располагался парк. Высаженные стройными рядами деревья складывались в широкие тенистые аллеи, среди которых стояли мраморные скамеечки, скульптуры и беседки. Прямо перед главным входом в укрепление действительно располагался большой неработающий фонтан. Первый ярус его представляли из себя вытянутый метров на пять овал, из которого вздымался постамент в виде двух обнаженных эльфиек весьма приятных пропорций, совместными усилиями удерживающими над головами большой цветок лотоса. Сейчас их очертания, правда, серьезно скрадывал обвившее все и вся плющ с шикарными зелеными листьями, сильно напоминающими растопыренную ладонь. И он же в значительной мере маскировал выжженные на камне отметины и проломы, украшавшие собою стены и сам дворец как дырки в сыре. Хорошо хоть фонтану от порушившего тут все агрессора ни одного удара не досталось, иначе проще бы было новый построить, чем отреставрировать столь тонкую работу.

-Красивое тут раньше было местечко. - Хмыкнул я, оглядывая проржавшую решетку ворот, валяющуюся на земле. Судя по тому, как были искривлены железные прутья в мою руку толщиной, через них прошел кто-то очень большой и сильный. Причем, не сильно сбавляя ход. А после он принялся тут все крушить. Вон, виднеются поросшие мхом обломки каких-то строений, о изначальном предназначении которых остается только догадываться. А вот пара едва выделяющихся из общей архитектуры дворца башенок по углам оплавлена. Бугристые потеки расплавленного камня значительно выделяются на фоне гладких белых стен. Думаю, там располагались орудия, которые атакующий вынес в первую очередь и уже после стал развлекаться. - Значит, титан его порушил?

-Говорят, титан. - Пожал плечами вставший рядом со мной пиратский юнга. - А как оно на самом деле было, кто ж его уже знает...

-А это, похоже, из нашей банды кто-то. - Фрол присел перед скелетом, не добравшимся до ворот каких-то десять метров. Учитывая, что тела вообще-то должны в этом мире разрушаться, данные останки точно оставлены как элемент декора. Ну, или предостережение. - Был человек и нет его. Только и осталось, что нож, подметки металлические и пара монет меж ребер валяющихся.

-Странно, я не вижу на костях ни одной отметины от зубов или когтей. - Нахмурился друид. - Не в муравейник же их пихали, чтобы очистить?

-А не исключено. - Вспомнил я труп убитого медведицей инсектоида. - Всем смотреть по сторонам, эта тварь просто обязана быть где-то рядом и следить за нами.

Продвинувшись вперед еще на пару шагов, я был вынужден резко отскочить в сторону, поскольку из выбитого окна дворца прямо в меня кто-то швырнул здоровенным булыжником. Камень размером с человеческую голову гулко стукнул об землю, подпрыгнул и приземлился прямо на ногу недовольно выругавшемуся бандиту. И сразу же вслед за этим сзади раздался протестующий рев и гневное шипение.

-Их тут много! - Сообразил я, разворачиваясь, что увидеть, как одного из медведей стремительно тащит куда-то вдоль стены замка. Задние лапы подпрыгивающего на каждой кочке топтыгина захлестнула какая-то длинная веревка, и он никак не мог извернуться, чтобы подцепить её когтями и порвать. А змеи выполняли сложные акробатические трюки, свиваясь в клубки и отпрыгивая от пытающихся захлестнуть их гибких и длинных канатов. - Берегитесь щупалец! Они стелются по самой земле!

Десятки арканов взметнулись, чтобы опутать меня петлями, стянуть в кокон, обездвижить и задушить, несмотря на уже наложенные чары каменной кожи. Какой-то из них я встретил двуручником и отбросив, обагрив лезвие странной зеленой кровью, но остальные достигли своей цели. И их тут же принялся с рычанием обдирать своими когтями лев, временами действующий не слишком аккуратно и снимающий с меня по два-три хита. Гиены визжали, постепенно удаляясь и затихая одна за другой. Относительно небольших по своей массе хищников, к тому же вооруженных лишь клыкастой пастью, напавшим на нас существам оказалось достаточно просто спеленать и утащить прочь. Кого-то из них, кажется, даже принялись бить о землю, чтобы четвероногая добыча поскорей затихла и перестала сопротивляться. В то же время на плоской крыше дворца началось какое-то шевеление и град снарядов ударил по двору, поражая только одному ему видимые цели. В отличии от первого выстрела, сейчас неведомым стрелкам даже близко никого поразить не удалось. Хотя камни они в полет запускали солидные, каждый не меньше пары килограмм весом.

Поднапрягшись, я сумел пальцами схватиться за один из связывающих меня канатов и принялся крутить его в разные стороны, стремясь разорвать плотные волокна. Веревка билась в руках как живая, а давящие объятия несмотря на все усилия льва стягивались все туже и туже. Глаза в прямом смысле лезли на лоб под монотонное бубнение читающего заклятия колдуна и азартные выкрики разбойников, рубящие насевшие на них щупальца. Те из них, кто изначально взялся за луки, с руганью бросали оружие на землю и доставали из-за поясов кинжалы или топоры. Поразить стрелами напавших на нас существ было абсолютно нереально. Нет, может какие-нибудь эльфы с молниеносной реакцией и справились бы, но люди таких стрелковых подвигов осилить не могли. Да и как повредит длинной гибкой хватательной конечности засевший в ней кусочек дерева с металлическим наконечником? Гораздо надежнее просто обрубить такую хваталку, пока она тебя не задушила.

-Эх! - Поднатужившись, мне все же получилось порвать попавшийся в руки канат, обдавший пальцы зеленой кровью. Очень едкой, кстати, кожу так и защипало. И количество пунктов жизни стало быстрее уменьшаться. Черт, а не пищеварительный ли это сок? Вот и отгадка гладких костей. - Поднажали! Эти твари не умеют быстро регенерировать!

Со стоном осел один из разбойников, которому проломило череп. Твари бросали свои камни не так уж быстро и совсем не метко, но их было слишком уж много, чтобы рано или поздно теория вероятности не взяла свое. С гортанным возгласом темный друид закончил свое заклинание и каждое из щупалец, которое я видел, вдруг содрогнулось и принялось стремительно покрываться темными пятнами язв.

-Это одно существо! - Выпалил лесной колдун. - Громадное, но одно!

-Угу, то есть часть его с крыши дворца по нам пуляет, а часть тут душит зашедших на его территорию букашек...А почему оно тогда в один комок не соберется и всех нас просто не раздавит? Неужели не может? Размышления прервал кривой нож пиратского юнги, пришедший на помощь по-прежнему защищающему меня горному льву. Вдвоем они быстро срезали и сорвали с моих рук все стягивающие их канаты, а после я уже и сам принялся споро их перетирать об лезвие двуручника.

-Оно выдыхается! - Крикнул Фрол, который в паре метров от нас играл в перетягивание каната с обвившим его ногу щупальцем. И, черт побери, побеждал. А парочка оставшихся медведей, впавших в бешенство из-за потери собрата и вовсе рвали все приблизившиеся к ним хватательные конечности как вареные макароны. - У него уже почти не осталось конечностей! Уй-ё....

Булыжник, ударивший в грудь разбойника, выбил из него весь победный энтузиазм, дух и стон боли. Но не убил на месте, уже хорошо.

-Пробиваемся внутрь дворца! - Решил я, наступая на очередное щупальце и отсекая прижатый к земле и дергающийся отросток. - Обстрел на открытом месте рано или поздно нас доконает!

Отряд, чуть поредевший но сохранивший боеспособность, принялся продвигаться вперед. Медленно. Ослабший было натиск вновь усилился, когда люди и звери принялись двигаться в сторону строения. К счастью, крайне неточный обстрел выбил из наших рядов всего двоих разбойников, да еще несколько человек и одного медведя помял, а душащие побеги после поражения их насланной колдуном гнилью изрядно ослабли.

-Сколько еще продержится заклинание? - Крикнул я темному друиду, просовывая кончик лезвия под наброшенную мне на шею петлю. Удавка лопнула, обдавая все вокруг ядовитой зеленой кровью и мне тут же пришлось спешить на помощь попавшему в переплет горному льву. Увлекшийся уничтожением противника зверь оказался окружен и теперь три его лапы тянуло в разные стороны, а разрываемый на части хищник совсем по кошачьи жалобно мяукал.

-А бес его знает! - Откликнулся лесной колдун, поливая наши тылы дождичком какой-то сизой хмари. Ползущие к нам в тыл щупальца неведомой твари, попавшие под такие осадки, стремительно отдергивались назад корчась от боли. - Я вообще удивлен, что оно еще действует! С любого нормального монстра, да даже человека, слетело бы уже давно!

-Тогда прибавим ходу! - Решил я, обрезая хищные канаты, стягивающие передние конечности льва. Последнюю лапу он освободил самостоятельно, извернувшись на девяносто градусов и перекусив пастью пытающийся завязаться в морскую петлю узел. - Уй, ё!

Булыжник, весящий килограмм пятнадцать, саданул меня по спине так, что ноги подогнулись, а в глазах заплясали звездочки. Единственное, что удавалось рассмотреть четко, так это иконку дебафа 'Ошеломление'. Странно, а разве для него не по голове надо бить? Впрочем, сотрясение одного только мозга и сотрясение всего организма целиком действительно весьма похожи друг на друга.

-Держись, вождь! - Судя по тому, какой жесткой оказалась подхватившая меня рука, на помощь пришел один из викингов. - Конунгом будешь!

Перебирая ногами из последних сил, отгоняя крутившуюся перед глазами муть и отчаянно пытаясь не упасть, я и не заметил, как наш отряд дошел до выбитых дверей парадного входа во дворец и втянулся внутрь. И тут атаки хищных щупалец неожиданно прекратились. Ну, почти...

-Это...Лозы? - Друид в удивлении уставился на бледно-белую кишку тянущегося откуда-то из глубин здания отростка, покрытую чуть светящимися листьями. Таких тут было много и все они шли наружу, лишь достигнув дверного проема начиная зеленеть. Здешние живые канаты тоже попытались напасть на людей, но из-за недостатка света они выросли куда более хрупкими и ломкими, чем оставшиеся снаружи собратья. Видимо для того им и требовались листья. Улавливать те немногие крохи света, которые проникали внутрь стен дворца. - Мы дрались с каким-то кустом?! Но я знаю все растения! И таких не бывает ни в замерших тундрах Севера, ни в знойных пустынях Юга!

-Ну не только же нам позволено играть с силами матушки-природы. Эльфы подобным тоже издревле занимаются. Вон какой цветник посадили, чтобы их оставшуюся без хозяев хатку кто попало к рукам прибрать не мог. - Пожал плечами я, вытирая льющий со лба пот. Пересчет оставшихся в отряде сил, мягко говоря, не радовал. Погибли все до единой гиены и змеи. Медведь был только один и весь изранен, просто чудо, что измочаленный как губка зверь все еще стоял на ногах. Лев выглядел чуть лучше, но именно чуть. Разбойников остался только десяток и почти все они принадлежали к тем, кто подчинялся друиду. А вот викинги и пиратский юнга выглядели до отвращения свежими, будто и не участвовали в жестокой драке не на жизнь, а на смерть. - Идем дальше. Если есть побеги, то должен быть и корень. И лучше бы его выкорчевать, а то еще выкопается и сбежит куда-нибудь, лови его по лесу потом.

-Могут понадобиться факелы. - Задумчиво пробормотал себе под нос пират, крутя головой в разные стороны. - Эта пакость, обвившая собою стены, света почти не пропускает. А нам, скорее всего и в подвал понадобится спускаться, ибо все самое ценное и нужное прячут либо там, либо в башнях.

-У меня есть. - Откликнулся Фрол, действительно доставая из заплечного мешка пару обмотанных промасленной палей деревяшек. - И огниво тоже захватил!

-Шагайте осторожней, не устроить бы тут обвал. - Я поморщился, разглядывая громадные дыры в стене. Складывалось ощущение, что кто-то огромный в ярости колошматил их изнутри молотом. Или пытался им же пришибить кого-то очень верткого, раз за разом уходящего от сокрушительных ударов. Впрочем, трупов и возможных трофеев после драки не осталось, да и видно было, что к тут основательно похозяйничали, дабы забрать все ценное. Мебель вывезена, книжные шкафы стоят пустые, взамен сломанной беломраморной лестницы на второй этаж громоздятся полусгнившие мостки деревянных подпорок. - Идем вдоль корней...Интересно, почему они не могут сползтись к нам со всей территории двора и ударить в спину? На той же крыше швыряющихся камнями плетей осталось предостаточно.

-Кажется, у них есть какой-то предел гибкости. Смотрите, те корни которые растут здесь вдоль стен нас не атакуют. И даже не пошевелились, когда в них от избытка чувств кто-то из моих ребят стрелу всадил. - Задумался темный друид. - Большая часть жесткая и неподвижная, а специализированные органы могут ловить добычу. Нормальное положение дел для всех немагических плотоядных растений, какие я знаю. Вмешательство волшебства может изменить в живом организме многое...Но почему бы и не сохраниться данному недостатку?

-Похоже на правду. - Согласился с ним я, мысленно вспоминая имеющиеся в реальном мире прототипы виртуальных чудовищ. Вспомнилось собственно только две штуки. Венерниа мухоловка, умеющая лишь захлопывать листья, когда на них сядет насекомое и какой-то желтый тропический кувшин, способный в любой момент перекрыть себя плотной крышкой и переварить все чего не успело из него выскочить. - Мне кажется, или эти штуки начинают утолащаться?

-Определенно. - Согласился со мной темный друид, слегка пиная стебель лежащего на земле растения. Оный уже обладал толщиной с человеческое бедро и чем-то вроде потрескавшейся коры. - Думаю, мы почти уже у цели.

Немного попетляв по руинам, мы вышли к какой-то дыре в стене, откуда выпирал наружу целый древесный ствол омерзительно-белеслого цвета. Лишь после выхода в коридор он разделялся на идущие в разные стороны отростки.

-Рубить придется долго. - Прикинул один из викингов объем работ. - Да еще пакостью этой едкой зальет.

-Тут можно протиснуться. - Не согласился с ним пиратский юнга, первым просачиваясь вдоль стены. - Ну, если пузо втянуть. Но если эта дрянь хоть дернется, то всех нас вдоль камней размажет.

-А зачем идти туда всем сразу? - Даже удивился такой постановке вопроса я. - Давайте уж по одному! Первый как раз и разведает, чего на той стороне творится. И, кстати, похоже ты уже вызвался добровольцем.

Ушедший на разведку пират практически сразу же исчез из виду. Но поскольку он без остановки бурчал себе под нос ругательства, которые отражались от стен и потолка причудливым эхом, за судьбу его тревожиться опасений не было. Правда, звук постепенно слабел и слабел...Интересно, как далеко тянется это странное растение?

-Идите сюда! - Раздался, наконец, едва заметный крик. - Тут безопасно! И даже свет есть!

-Ну, рискнем. - Решил я и, напомнив себе о возможности возрождаться, принялся ползти вдоль громадного растения. - Ух, кажется мне надо было в редакторе персонажа чуть убавить мышечную массу...Она, конечно, полезная и красивая, но вот в данный момент времени явно лишняя!

Минут пять я обдирал себе итак потрепанную одежду об камни за спиной и кору перед мордой, прежде чем с громким вздохом облегчения вывалился в относительно просторный и светлый зал. После тьмы коридора, оказавшегося самым настоящим подземным ходом, первым бросилось в глаза огромное окно. И ножки беломраморных эльфиек за ним. Фонтан, как оказалось, служил далеко не только декоративным целям. Вместо дна он имел натуральное зеркало с односторонней прозрачностью. А проникавший внутрь помещения свет и питал собой основание чудовищного растения, вместе с тем открывая неприглядную правду о предыдущем хозяине этого милого снаружи и жуткого внутри места.

-Титанида. - Выдохнул темный друид, пробиравшийся следом за мной, разглядывая огромный полуразложившийся труп в центре тайной лаборатории. Женский. Обнаженный Лишенный рук и ног, на месте которых красовались неаккуратные отметины рубцов, зашитых хирургической нитью. Для пущей надежности искалеченную пленницу к тому же крепко перетянули цепями, до сих пор удерживающими её тело в абсолютной неподвижности. Из живота погибшей и выдиралось атаковавшее нас растение, сначала тянувшееся было к прозрачному участку потолка, а потом вдруг резко изгибающееся и ныряющее в коридор. Соприкасавшееся с трупом основание, имевшее мясистый красный цвет, непрерывно дергалось, пульсировало и больше всего напоминало шею жирафа, с которой какой-то сумасшедший заживо срезал шкуру. - Кажется, жившего здесь ушастика раздавили таки за дело. Сомневаюсь, что титанида была первой обитательницей этого места. Скорее уж вершиной целой линейки неких экспериментов, за которую экспериментатора смяли в кровавый блин. Для столь большой и почти полубожественной особы тут все же...Тесновато. Тазом она почти упирается в дверь, а своей головой едва не закрывает источник магии.

-Источник? - Отвлекся я от созерцания крайне необычного тела и сделал несколько шагов в бок, чтобы лучше разглядеть свою изначальную цель. За туго обтянутым кожей черепом действительно обнаружился бьющий из земли столб разноцветных и вращающихся вокруг невидимой оси искорок, поддерживающий в воздухе странный объект, похожий на поросшее корешками женское лицо. Сейчас оно кривилось в гримасах ненависти, а тонкие и чуть подрагивающие при полном отсутствии ветра воздушные корешки соединяли его с головой титаниды...У которой оказалась спилена верхушка черепа. И в открывшейся дыре помимо черных и разложившихся участков мозга были еще и те, которые оставались красными, пульсирующими и кровоточащими. Совсем как основание растения, проросшего через все тело гигантши и начинавшегося, похоже, именно здесь. Сунутый к лицу палец немедленно оказался прокушен длинными игольчатыми зубами, а жизнь начала уменьшаться из-за мощного яда, проникшего в кровь. Разума в этом существе не чувствовалось. Только злоба, голод и какие-то животные инстинкты.

Оскверненная жена энта. Уровень 20.

Выполнено задание: Эльфийский страж.

Награда: 5000 опыта, замок 'Тенистые аллеи', оскверненная жена энта.

Вы получили новый уровень!

Ваш текущий уровень: 4

Ментальная выносливость +1

Выберите навык, который хотите изучить: Улучшенная Белая Магия или Улучшенный Ближний Бой.

-Выберусь отсюда, найду геймдезайниров и выкину их всех из окон собственных офисов. А после проведу контроль из дробовика. - Неожиданно решил для себя я, сворачивая на время окно повышения уровня и принимаясь заново рассматривать обнаруженную тут мерзость. - Или засуну их сюда, упихаю в личную темницу и буду по очереди приглашать на выездные семинары инквизиторов и слуг темных богов, желающих попрактиковаться в пытках.

-Невероятно, тут остались лабораторные журналы! - Лесной колдун уже шебуршался у небольшого письменного стола, где действительно лежала какая-то тетрадка и стояла чернильница из зеленого камня. - Так, записи на светлом эльфийском...Ага, вот последняя. Сегодня я посадил семя и провел последнюю операцию. Альфида уже не грозится своим отцом, великим Ал-Шерезом, а только молит о быстрой смерти. Мне жаль некогда столь гордое и прекрасное существо, но только организм дочери одного из величайших титанов несет в себе достаточно магической силы, чтобы семя проклюнулось и достаточно вынослив, чтобы дожить до конца прорастания. Когда ростки покажутся наружу, можно будет оборвать её страдания. Или подождать еще? Муки, которые она будет испытывать перед неизбежной смертью, окажутся воистину ужасны. Но, возможно, при помощи источника и моих умений удастся слить суть титаниды с семенем, даровав будущей жене энта дополнительную мощь и, как следствие, большую скорость рождения новых пастухов деревьев. Что ж, хоть и с тяжелым сердцем, но я буду вынужден принести на алтарь нашей будущей победы эту жертву ради Высшего Блага!

-Фух, я уж думал, не пролезу! - Вывалился из ведущего наружу коридора Фрол, по-прежнему сжимающий горящий факел. - Ой, а это еще что за мерзость?

-Тут дальше приписка идет. 'Она опять зовет отца. Раздражает. Наверное, стоит вырезать ей язык и зашить рот. Без воды и пищи титаны могут жить годами, а прорастание семени займет не больше нескольких месяцев'. - Темный друид оторвал взгляд от тетради и уставился на меня блестящими глазами. - Ты понимаешь, что мы нашли? Это же...Это же...Это же рабочие записи самого настоящего химеролога! Легендарные знания о создании новой жизни и изменении жизни уже существующей! Если повторить последовательно все описанные тут эксперименты, то можно овладеть азами данного мастерства!

Получено задание: Неестественная жизнь.

Проведите все опыты, описанные в лабораторном журнале.

Награда: Навык 'Химерология'.

-Боюсь, новую титаниду сюда будет запихнуть проблематично. - Я покосился на труп, которому перед смертью пришлось вытерпеть много...Невероятно много. А ведь когда сюда пришел титан, она точно была жива. И наверняка кричала бы от восторга и мстительной радости, если бы не зашитый рот. Но потом, когда её отец ушел, так и не найдя своей дочери, надежда на спасение должна была смениться настоящей бездной отчаяния, кошмара и ужаса. - Старую бы вынести.

-Повторим опыт на человеческих женщинах. Ведьмах или травницах, если уж обязательно наличие магической силы нужно. - Отмахнулся от меня темный друид. - Мы же друиды, маги природы и жизни, должны разобраться в самих принципах работы. Правда, может понадобиться много попыток... Ну, крестьяне все равно плодятся как кролики. В крайнем случае, можно будет рабов купить у кочевников или тех же орков, если не ты не захочешь портить репутацию с местными.


-Думаю, в этом не будет необходимости. - Я резким и внезапным движением вырвал тетрадь из рук лесного колдуна, а после поднес её к факелу Фрола. Бумага неохотно принялась сворачиваться и чернеть, постепенно поглощаясь пламенем.

-Что ты делаешь?! Остановись! - Закричал не своим голосом темный друид и попытался отобрать у меня записи эльфийского химеролога. Да только где ему было тягаться грубой силой со мной, по своим характеристикам являющимся не столько магом, сколько воином? - Это же ключ к тому, чтобы вернуть нашему братству утерянные позиции! Вернуть старые порядки! Снова сделать магов природы силой, с которой нельзя не считаться!

- Содержащиеся здесь знания настоящее извращение природы. - Покачал головой я, чувствуя, как полыхающего бумага начинает жечь пальцы. - И оно должно быть уничтожено!

Горящей тетрадью я ударил со всей силы по плавающему в магическом источнике женскому лицу, вышибая эту мерзость из столба концентрированной магии. И, как ни странно, этого хватило чтобы убить истинную хозяйку раскинувшегося по всему дворцу смертельно-опасного и наверняка уже стремительно оправляющегося от ран растительного тела. Более того, капнувших за эту тварь очков опыта хватило, чтобы получить пятый уровень! И лишь этим моя награда не ограничилась.

Вы уничтожили 'Рабочую тетрадь химеролога'! Деяние, достойное поощрения в глазах истинных друидов.

На вас наложено благословление: 'Улыбка матери-природы'.

Количество получаемого опыта всех ваших существ-животных увеличена на 25%. Количество доступных для найма существ-животных увеличено на 25%. Длительность: 7 суток.

Разблокировано скрытое классовое умение: Гармония

Существа, получившие под вашим командованием не меньше 5 уровней или сменившие класс, больше не имеют штрафов к морали от совместных действий с представителями иных фракций ( не распространяется на нежить и демонов).

Получено задание: Почтальон с дурными вестями.

Великий титан Ал-Шерез догадывается о смерти своей единственной дочери и полагает, что та не была быстрой и легкой. Однако подробностей он не знает, а потому в его сердце еще теплится робкий лучик надежды. Сообщите ему печальные вести.

Награда: Вариативно.

-Ты мерзкий ханжа! Вандал! Варвар! - Прошипел мне прямо в лице темный друид, неожиданно блеснув выскочившими откуда-то из верхней челюсти загнутыми змеиными клыками. - Предатель! Братья узнают об этом! И поверь, ты дорого пожалеешь о своем поступке!

Ваши отношения с ковеном змеи ухудшились на 25 пунктов.

-Переживу! - Хмыкнул я, смотря вслед лесному колдуну, продирающемуся прочь из тайной лаболатории сквозь встречный поток любопытных, а после развернулся обратно к источнику магии. - Ну-с, и что у нас тут такое с замком?


## Глава 4


Утро нового дня я встретил практически как король в изгнании...При наличии собственного дворца ночевать пришлось на голой земле, закутавшись в плащ. Пробуждение порадовало дебафом 'ломота в суставах' и будь проклята моя интуиция, если при определенных условиях он не мог перейти в пожизненный ревматизм! Правда, имелись у наступившего дня и положительные стороны. Например, тысячу золотых...Ну, девятьсот, учитывая выплаты Хромому Хью. Теперь уже можно через него нанимать разного рода наемников, суля им не только щедрые посулы, но и полновесные монеты. Жаль только, вызвать сюда сразу две-три бригады по пятьдесят-шестьдесят солдат удачи он в принципе не сможет никогда. Условность игровой мехнаки, чтоб её...

Захват магического источника принес мне довольно приятные новости. Три главные постройки заброшенной эльфийской крепости, а именно Сердце Замка, Склад Ресурсов и Заклинательный Покой в нем уже имелись и даже оказались готовы к использованию. Это было очень кстати, учитывая, что для возведения данных строений 'из ничего' игроку требовалось не только оказаться в подходящем месте, но и иметь с собой достаточно золото, дерева и камня. Вот только имелась в этой бочке меда не просто ложка дегтя, а целый ушат данной субстанции. Заботливо перемешанный с пахучим содержимым.

Сердцем замка оказалась та самая лаборатория химеролога, что очень сильно меня напрягло. Труп титаниды - это ладно. Достанем. Скорее всего, дно фонтана может как-то открываться. Ведь по имеющемуся подземному проходу столь крупногабаритный груз пронести бы не получилось. У погибшей дамы ширина ребер несколько превышала расстояние между его стенами. Но то, что самая главная и уязвимая часть крепости находилось за пределами её стен, малость нервировало. Если случится осада, хотя учитывая реалии игры лучше будет использовать слово 'когда'...Короче, один маг с умением обнаруживать подземные пустоты, подрывник собравшийся потренироваться на фонтане, недолет камня из катапульты или решивший попить водицы, но запутавшийся в ногах пьяный тролль...И все. Сердце Замка окажется обнаружено. А дальше вражеский герой либо сразу же его захватит, либо сначала будет долго подозревать особо изощренную ловушку, но потом все равно его захватит. И мне придется снова начинать жизнь бомжа.

Заклинательный покой располагался где-то на втором этаже дворцовых руин. Где именно - выяснить вчера так и не удалось. Попытавшийся воспользоваться шаткой конструкцией из полусгнивших мостков пиратский юнга рухнул вниз и оказался погребен под слоем строительного мусора. Мат, который он оттуда издавал, доказывал полное отсутствие в данной игре каких-либо фильтров и подтверждал её крайне высокую возрастную маркировку. Другой нормальный путь наверх мы найти так и не сумели, а испытывать свои способности в лазании по стенам из-за наступающей темноты никто не рискнул.

Склад ресурсов же находился на заднем дворе разрушенного жилища эльфийского принца. И оказался полностью забит древесиной, которая к сожалению не воспринималась как ресурс. Сложно сказать, почему именно в этом месте оскверненной жене энта приспичило прорасти свой самый массивный и высокий ствол, но она это сделала. И попутно унесла вверх три из четырех стен склада. Его же обломками по нам, собственно, и пулялись.

-Фрол, а Фрол? - Мне на глаза попался один из первых встреченных в этом мире персонажей, сейчас страдальчески держащийся за грудь. Видимо у него болели ребра после вчерашнего знакомства с булыжником. Увы, в этой игре еда и сон не излечивали автоматически все полученные повреждения. Серьезно покалечившись или вообще встав на грань жизни и смерти можно было заполучить травмы, которые не проходили неделями и месяцами. А то и вовсе заработать пожизненный дебаф, снять который мог далеко не каждый целитель. Игроки всегда могли умереть, дабы воскреснуть здоровыми и полными сил, а вот рядовым обитателям земель такое счастье почти никогда не было доступно. - Ты говорил, что десятником стражи числился когда-то...А хочешь снова им стать? Место дам самое хлебное, на воротах. И пусть никто не говорит, что я не умею вознаграждать за верную службу! Да и в конце-то концов, кому лучше знать повадки преступников, как не бывшему разбойнику?

-Снова стоять истуканом по двенадцать часов в день, получать в спину проклятия, воевать за каждую монету положенных сборов и инспектировать кабаки на предмет того, не разбавляют ли там пиво? - Пожилой и много повидавший на своем веку человек расплылся в улыбке. - Да...Я об этом давно уже мечтаю. Вот только дом бы мне. И бабу.

-Ну, жильем обеспечим. В ближайшем будущем. - Пообещал ему я. - А вот с женщиной как-нибудь сам определяйся. Я, конечно, буду иметь твои пожелания в виду, но вряд ли у меня найдется время для сводничества. Значит так, как страж ворот сегодня остаешься на хозяйстве и смотришь, чтобы во дворец никто не заходил. Викинги тоже остаются здесь и рубят едва не придушивший нас сорняк на части. Все равно топоры нормальные только у них...Так, а кто у нас еще остался?

К сожалению, войска как такового у меня практически не обнаружилось. Лев и медведь, чьи шкуры украшали свежие чуть затянувшиеся шрамы. Темный друид еще вчера утащил восвояси свою банду, а пиратский юнга проснулся раньше всех, растолкал разбойников и увел их обратно к трактиру Хью.

-Ладно, поброжу денек по окрестностям один. - Я мысленно представил схему своего движения, отправной точкой которого являлись рухнувшие ворота эльфийской крепости. К ним вела плохо сохранившаяся, но все-таки дорога. Стоило пройти по ней до соединения с нормальными, по местным меркам, транспортными артериями. Наверняка на кого-нибудь, да нарвусь. Если повезет, даже смогу с ними справиться. - Разведаю, что к чему.

-Ррр. - Несогласно мотнул головой горный лев, а после осторожно взял меня зубами за руку и пар раз потянул куда-то на юго-восток.

-Ты хочешь мне чего-то показать? - Однозначно интерпретировал я его поведение. - Ну, идем. А пока шагаем, можешь объяснить, что именно?

В коротком рыке хищника застыл один единственный вопрос 'Как?'.

-Подай голос, если одно из моих предположений окажется правильным. - Пожал я плечами. - Логово? Пещеру? Врага? Друга? Сокровище? Какую-нибудь шахту? Стаю других зверей? Того кто сплел тебя этот замечательный ошейник?

-Рра. - Подтвердил последнее предположение четвероногий гид, а после значительно ускорил свое движение. Мда, кажется, он не любит долгие разговоры. Зверь-социопат, ну кто бы мог подумать...

Прогулку по лесу в быстром темпе через полчаса испортил десяток зомби, довольно грамотно для пахучих трупов устроивших засаду. Они попросту выкопались из под тонкого камуфлирующего слоя земли, стоило нам оказаться рядом с ними и напали со всех сторон одновременно.

-Мерзость. - Оценил я внешний вид и запах противника, снося первому из ходячих трупов башку. - Хорошо хоть, что медленная мерзость!

-Пфе! - Согласился со мной горный лев, на морде которого буквально читалась отвращение. Сразу два покойника набросилось на него с разных сторон, и если одного тот просто лягнул могучими задними лапами, отбросив метров на десять, то второго пришлось встречать пастью. Зомби подобного не выдержал, поскольку ему напрочь откусили половину грудной клетки...Но судя по принявшемуся отплевываться хищнику, вкус у немертвого монстра оказался просто убийственный.

Вдвоем мы уничтожили всех противников минут за пять, отделавшись скорее легким испугом да парочкой царапин. А после как можно скорее двинулись дальше, уничтожая растительность на своем пути. Я старался обтереть изгвазданный двуручник большими пучками травы, а стремящийся избавиться от неприятного привкуса во рту лев в качестве замены зубному порошку обгрызал кору с деревьев. Да действовал в таких масштабах, словно вознамерился получить титул почетного зайца. Возможно, в лохмотьях зомби можно было найти пару-тройку монет, но обыскивать оставшиеся после расправы над ними смердящие останки ради золота совершенно не хотелось. В конце-то концов, смена одежды у меня пока одна! И в этом мире проще обнаружить россыпи алмазов и рубинов, чем хозяйственный магазин, где продается самый обычный стиральный порошок!

-Далеко еще? - Уточнил я льва, взирая на заметно приблизившиеся горы. Где-то рядом мы с ним и встретились первый раз...А если взять чуть-чуть правее, то можно часа через два выйти к болоту гадюк. Вот только там сейчас уж точно ловить нечего и некого. Всех, кого только можно, уже завербовал.

Вместо ответа лев почти по-человечески ткнул куда-то лапой. Проследив за направлением его жеста, мне удалось заметить на миг блеснувшую среди деревьев яркую искру. Осознание, что цель уже близко придало мне сил, и уже через несколько минут я со своим провожатым выскочил на поляну. Очень странную поляну, полную золотого тумана, мерцающих в воздухе искр так похожих на те, из которых состоял источник магии и веселого женского смеха.

-Феи?- Пробормотал я в изумлении, наблюдая за тем, как вокруг меня и моего спутника немедленно начал виться хоровод из десятка крылатых фигурок. Одетых в такие просвечивающие или провокационные платьица, что право слово, лучше бы они были обнаженными. Причем дамы вовсе не молчали, о нет! Многоголосый щебет, в котором хозяйки поляны обсуждали внешний вид своих гостей, немедленно ввинтился в уши. Главной темой их обсуждения являлось установление истинны по одному простому вопросу. Кто красивее: я или лев? Мнения разделились примерно поровну, а потому для доказательства собственной правоты спорщицы находили у нас все новые и новые достоинства...А потом хватались за них и пытались продемонстрировать найденное всем присутствующим. Единственным, что мешало этому зрелищу перейти из эротики в откровенную порнографию, был их размер. Каждая из порхающих девиц легкого поведения едва-едва превышала отметку в двадцать сантиметров роста. - Ай! Дамы, это уже становится немного больно!

-Рф! - Насмешливо хмыкнул, очевидно, привыкший к такому лев, наблюдая за моими попытками отстоять собственные волосы. Впрочем, уши к голове он уже плотно прижал, а усы на морде прикрыл лапой. Украшений плаща мне было совсем не жалко, а кольцо-печатку с пальца игрока просто нельзя снять, но вот потеря кусочка скальпа ощутилась бы довольно чувствительной.

-Кыш, кыш, мелкотня! - Вмешался громкий женский голос, мгновенно перекрывший щебетание фей. - Отстаньте от гостей, пока они на нас не обиделись!

Галдящая мелочь мигом брызнула во все стороны, оставив на поляне лишь трех существ, только одно из которых было его коренным обитателем. Невысокая девушка эльфийской внешности и примерно полутораметрового роста, в одежде, сплетенной из живых цветов, казалась настолько воздушной, что дунь на неё и улетит. Но впечатление явно было обманчивым. Доказательством этому служило несколько черепов, которые сия особа переплела шипастыми побегами дикой розы и повесила на шею в качестве ожерелья. Смотрелось он на ней несколько неуместно из-за размеров лишенных плоти человеческих и, кажется, орочьих голов. Да к тому же полностью закрывало грудь. А жаль. Судя по остальному экстерьеру, на эту красу и гордость каждой женщины определенно стоило полюбоваться.

-Ты нимфа, верно? - Предположил я, разглядывая экстравагантную незнакомку. Которую, кстати, игровая система так и обозвала. И присвоила сей даме щедрый двадцатый уровень, заставляя в её присутствии как минимум насторожиться.

-Все верно, полуэльф. - Хмыкнул младший дух природы, наделенный разумом, волей и желаниями, практически во всем соответствующими человеческим. - Но, может, перейдём к общению по именам? Я - Лала.

-Эльдар. - Отрекомендовался я, осторожно целуя протянутую руку. Та приятно пахла свежей лесной земляникой и имела точно такой же вкус...Даже укусить захотелось. - Друид и новый владыка этих земель. Правда, пока еще мало кем признанный.

-Знаю. - Пожала плечами нимфа. - Потому-то я и отправила к тебе на помощь своего чемпиона и главного защитника этого чудного места. Меня сложно назвать невинной овечкой, да и девочки несмотря на безалаберность умеют за себя постоять, но...Без нашего большого и храброго льва ограбить или уничтожить поляну стало значительно проще. И я прошу у тебя разрешения забрать его назад.

-Как можно мне решать, куда пойдет или не пойдет свободный зверь? Ему стоит определиться самому. Но должен признать, защищать и оберегать столь милую даму занятие куда более интересное и почетное, чем вместе с молодым нахальным друидом соваться в одну дыру за другой. - Попытка поиграть в благородство вызвала синхронный насмешливый фырк у нимфы и зверя. Интересно, кто из них кого этому научил? И не проходила ли во время семинара мимо одна моя знакомая медведица? - В общем, хоть и жаль расставаться с таким сильным союзником, но очевидно, что он тут нужнее. Да и потом, один в поле не воин. Пускай он даже лев. Но если он создаст прайд, оставляю за собой право прийти и сманивать его котят на вольные хлеба.

-Не если, а когда. - Поправила меня Лала, чему-то загадочно улыбаясь. - Но рада, что ты так легко согласился. Не буду ходить вокруг да около. Эльдар, я хочу предложить тебе сделку.

-Внимательно слушаю. - Кивнул я, даже не собираясь отказываться от возможного квеста.

-Убей для меня одного человека. - С очаровательной улыбкой на губах попросило прелестное создание, проводя пальцем по ожерелью из черепов. - А лучше всего убей не только его, но и вырежи всю семью. И взамен получишь одеяние, достойное настоящего друида. Живой плащ, что будет сам по себе восстанавливать твою магическую энергию и лечить от ран!

Получено задание: Резня по портному

Убейте указанную вам лесной нимфой цель. Или цели.

Награда: Живой плащ. Вариативно.

-Очень...Неожиданная просьба. - Был вынужден признать я, слегка опешив от услышанного. Впрочем, нимфы как и все создания природы не являлись по определению добрыми существами. И могли проявлять как сострадание и милосердие, так и жестокость с изощренным коварством. - О ком ты говоришь и чем он заслужил такое к себе отношение?

-Некто Лоулдан, проживающий в деревне Рыбцы. Полуэльф, как и ты. - Мило улыбнулась особа, намеревающаяся использовать меня в качестве киллера. - Любящий отец, хороший портной, слегка модельер, чуть-чуть алхимик и самую малость чародей...А также безжалостный садист, ради прибыли готовый на любую низость. Он торгует одеждой, среди которой имеется и зачарованная. Для придания его тканям особых свойств, они вывариваются в отварах, одним из компонентов которых являются крылья фей. Моих фей!

Глаза нимфы блеснули грозовыми раскатами, а руки сжались в кулачки. Несмотря на малые размеры, разъярившееся создание смотрелось весьма грозно.

-Он регулярно посылает охотников к единственному месту во всей округе, где можно раздобыть столь ценный ингредиент. Сюда. - Лала нахмурилась и принялась шагать из стороны в сторону, колыхая высокую траву и вздымая вокруг себя целые водопады искр. - Несколько из них не вернулось домой, но за каждое крыло Лоулдан платит золотом по весу! И потому желающие легкой наживы не переводятся. А феи слишком непоседливы, чтобы усидеть на одном месте и никуда не отлучаться...Мне же покидать поляну нельзя еще лет пятьдесят! Или весь трехвековой труд будет пущен насмарку!

-Это какая же работа требует столько времени...- Мой взгляд зацепился за искорки магической энергии, танцующие в воздухе. - Стоп! Ты пробуждаешь магический источник?!

-Да. - С легким оттенком недовольства была вынуждена признать нимфа. - Задача трудная и мне как бы совсем не по рангу. Но если получится, я стану берегиней. А божество, пусть даже младшее, это все-таки статус. Вот только без фей сконцентрировать разлитую в воздухе и земле магическую энергию, чтобы потом выложить получившимися кристаллами энергетическую линию, попросту невозможно. А порождающие их деревья неминуемо будут тянуть силу на себя, и затягивать процесс на порядки. Ты хоть представляешь, как сложно восстанавливать популяцию помошников в таких условиях?! Так как, согласен выполнить мою просьбу или нет?

-Я...Посмотрю, что можно сделать. - Вздохнул я, отводя глаза. Заниматься подобным грязным делом не хотелось. Однако резоны Лалы были понятны. К тому же убиваемые чуть ли не в промышленных масштабах феи являлись разумными существами, пусть их психика и существенно отличалась от человеческой. - А ты можешь помочь мне с тем, чтобы установить в моем замке древо фей? Там же они уже не будет тебе мешать, верно? А я бы присылал к тебе новых помощниц по мере необходимости, если со старыми вдруг приключится беда.

-Я бы могла. - Кивнула Лала. - Но только лично, а отлучаться даже на минуту мне нельзя. И других древних нимф в округе нет. Только разные молодые дурочки, у которых в голове слишком много ветра, плясок и валяния по кустам пригожих юношей. А потому извини. От меня фей сможешь получить себе не раньше, чем через пятьдесят лет. Но сейчас я могу выдать тебе задаток и отдавать регулярно появляющиеся бракованные кристаллы, которые не годятся для создания источника, но в остальном находятся вполне на уровне. Только убей этого проклятого портного и всех его детей, которых он прилежно обучил своему мастерству!

-Он умрет. - Пришлось согласиться мне. Кристаллы в этом мире являлись чуть ли не самым дорогим и редким из ресурсов. Да к тому же шахты, в которых добывали полезные ископаемые, со временем истощались и начинали приносить все меньшее количество полезных ископаемых. А замедлятся ли после продолжительной эксплуатации темпы работы нимфы? Может быть и нет. - Могу я сейчас получить задаток?

-У меня скопилось семь кристаллов. Остальные раздарила подругам. - Лала точеной ножкой раздвинула в стороны переплетение травы, открывая взгляду горку сияющих на солнце ресурсов. - И феи будут приносить тебе новые примерно по одному в неделю. Но я жду, что моя просьба окажется выполнена. Причем не когда Лоулдан умрет от старости.

-Месяц? - Выставил я срок, за который уж точно должен разобраться со всеми окружающими землями, чтобы двигаться дальше. А будучи правителем данной территории, решить проблему портного можно многими способами. Например, его казнить, а детей-учеников отправить на каторжные работы за браконьерство или неуплату налогов. А чего, я феодал, право имею...Возможно, нимфа примет такое промежуточное решение.

-Две недели. - Поджала губки Лала. - В конце-концов, ты уже получил задаток.

Обратный путь к захваченной крепости я заложил по дуге так, чтобы пройти по неразведанному пока пространству и самым краешком зацепить лесопилку. Взятые накануне уровни принесли мне навыки улучшенной магии жизни и улучшенного же ближнего боя. И вот последний я как раз очень хотел проверить на големах, от которых вчера попросту убежал. Судя по описанию, теперь моя удачно проведенная контратака всегда засчитывалась противником как критический удар, плюс заставляла его отшатываться назад и сбивала с ритма боя. С такими возможностями одиночного врага можно было попробовать переиграть даже при достаточно большой разнице в уровнях, а также показателях атаки и защиты. Ну а второй стальной болванчик...Что ж, воскресну при необходимости. Заодно и время обратного пути до своей резиденции сэкономлю. Однако применить полученные навыки мне пришлось намного раньше запланированного. Истошный вопль 'Помогите!' так и намекал о грядущих приключениях и возможном опыте. И игнорировать такой знак судьбы было бы просто смешно.

-Держись! - Крикнул я, а потом понесся на звук как лось, не разбирая дороги и чуть ли не специально пытаясь создать максимальное количество шума. И мне это даже удалось. Во всяком случае, нечто, чуть ли не деревья сшибающее на своем пути, с большим интересом встретили оба участника маленького конфликта. И забравшийся под перевернутую телегу парень в странном одеянии с оглоблей в руках и самый натуральный дракон...Нет, все-таки виверн. Лап у него было всего две и те спереди, да и размеры подкачали. Метров пять в длину, два в холке. Крылья, правда, зрительно увеличивали размеры монстра раза в два, но когтей на них не имелось, а значит большой угроз натянутые на тонкие кости перепонки не представляли.

-Кыш! Кыш! - Заорал я, махая двуручником в воздухе и надеясь на свои особые друидические таланты. - Пошел отсюда!

И виверн пошел, вернее пополз. Ко мне. И, судя по его побитой оглоблей морде, он был совсем не расположен к диалогам или чесанию пузика. Сейчас у этой горы мускулов весом в пару тонн было только одно и достаточно простое желание. Пожрать. Возможно, потом она и придет в более благодушный и подходящий для укрощения настрой, но до этого момента требовалось сначала дожить.

-Ну, хоть не огнедышащий. - Я едва успел наложить на себя каменную кожу, прежде чем монстр подобрался на дистанцию укуса. Летающая рептилия отвела голову назад, а затем резко выбросила её вперед, разевая пасть...И нарвалась на встречный укол кончиком меча прямо в чувствительное небо. Вопль едва не откинул назад, а виверн отскочил рефлекторно назад и нехорошо прищурился, сглатывая кровавую слюну.Фух! Еле успел выставить клинок на пути этой дряни! Бонусы к ближнему бою может и увеличивают причиняемый мною урон, но не промазать острием мимо рванувших ко мне челюстей было сложно.

Внезапный удар хвостом я отразить не успел, поскольку слишком сосредоточился на опаснейшей пасти чудовища. Катясь кубарем по камням, я еще успел порадоваться тому, что не выпустил оружие, а после меня придавила к земле громадная туша. Виверн с толком воспользовался временной беспомощностью оппонента. И даже свой наезд совершил так, чтобы его цель оказалась одновременно и в досягаемости когтистых лап, и не могла пырнуть его мечом, который зажало под брюхом монстра.

-Ааа! - Заорал я не то от страха, не то от боли, когда тварь принялась меня терзать. Изогнувшаяся по змеиному шея приблизила зловонную пасть к моей голове, чтобы добить нахальную букашку. Эхом пронзительный вопль почти уже сожранного друида отразился от чего-то еще...И виверн вдруг обмяк, вытянулся как сосиска и окончательно погреб меня под собой.

-Ты там живой?! - Раздался откуда-то снаружи встревоженный голос.

-Пока да! - Откликнулся я, пытаясь выбраться из под тяжеленной туши. - Вытащи меня!

Что-то твердое проникло под тело летающего ящера, а после один из его боков чуть приподнялся, дам мне возможность вылезти. Своей свободой я оказался обязан аж сразу трем факторам. Давешнему сидельцу под телегой, его оглобле и невесть откуда взявшемуся коню, опасливо косившемуся на хищника большим глазом. Конец здоровой деревяшки, фактически маленького бревна, был обагрен кровью. И точно такого же цвета жидкость капала из разбитого затылка рептилии.

-Ты... - Я ткнул в это деревянное оружие, а потом перевел взгляд на виверна. - Его? Этим?!

-Ага! - Сам не веря своим словам согласился со мной молодой мускулистый парень, одетый в какую-то темную хламиду. - Забрался на вернувшегося Окуня, дал ему пятками по бокам и с разгона каааак вдарю!

-Талант. - Пришлось признать мне очевидное. Завалить дракона зачарованным копьем, сидя на породистом жеребце...Ну, наверное тяжело. Но всяко проще, чем на деревенской кляче ухайдакать виверна простой оглоблей! Хотя силы у снова слезшего с экологически чистого транспорта спасателя все равно не меренно. Перевернуть такую тушу, пусть даже используя рычаг...Нет, я бы смог! Наверное...Но по меркам этого мира все игроки немного жульничают. - Да тебе в рыцари надо!

-Нельзя. - Быстро-быстро замотал головой из стороны в сторону парень. - Никак нельзя! Ты это...Уверуй!

-Чё? - Вылупился я на него, как баран на новые ворота.

-Ты язычник. - Обвиняюще ткнул пальцем в мою накидку парень, чья одежда при ближайшем рассмотрении оказалась монашеской сутаной. Да и на шее у него висела какая-то золотая цепочка, явно выбивающая из общего ряда простого крестьянина...Правда, священный символ в процессе драки уполз куда-то за шиворот, но в нем для дальнейшей идентификации уже и не было нужды. - Был чудесным образом спасен от зверя лютого! Так узнай же знак свыше, покайся в грехах и прими свет истинной веры!

-О! - Показал я ему кукиш и сворачивая системное сообщение с предложением об изменении персонажа. Из плюсов - повышение репутации со светлой фракции людей, а из минусов - утеря возможности совершать чары любых школ, кроме белой магии. А не простой, по ходу монашек-то...Простой сельский жрец таким полномочиями обладать не должен! - Тогда ты сам раскайся в заблуждениях и уверуй в природу, раз она позволила мне услышать твои истошные вопли о помощи.

-Шиш! - Отзеркалил мой жест одной рукой парень, второй поухватистее берясь за свою оглоблю. - Я смотрю, так ты у нас еретик...

-Иго-го-го! - Заорал не своим голосом коняга, бросаясь наутек. Там, где он стоял секунду назад, лязгнули челюсти оклемавшейся твари. Не сговариваясь, мы с монашком обрушили на неё свое оружие. И вроде даже удачно, во всяком случае, наполовину развернувшийся к нам виверн снова обмяк. - Иго-го!

-Да, мы те еще дебилы. - Был вынужден согласиться со злобно ржущим конем я, проводя рептилии контроль методом отрубания головы. Или, учитвая её габариты и прочность чешуи, скорее перепиливания шеи. Опыт капнул еще на третьем ударе, но на всякий случай добавил еще парочку, до полного отделения трофея. - Кхм...Так на чем мы остановились?

-На том, что друг другу ничего обидного не говорили? - Предположил монашек. - Драться после такого как-то уже и не удобно. Да и ты, похоже, не самый плохой человек, хоть и еретик. Иначе бы на помощь мне не кинулся.

-Согласен. - Кивнул головой я, в принципе довольный таким решением. - Ты тоже вроде бы получше большинства вашей братии, раз не кинулся наутек при первой возможности. Как трофей делить будем?

-Ну, раз телега у меня, то шесть долей мне, четыре тебе. - Прикинул мой новый знакомый. - За деньгами зайди через пару дней в часовню, которая Рыбцах, да спроси Лугеля.

-Договорились. - Кивнул я, раздумывая о том, не будет ли в том месте засады...Ну, проверим. В любом случае, появился достойный повод показаться в этом населенном пункте, который пока не видел, но много о нем слышал. - Помочь тебе загрузить тушу на телегу?

-Да уж будь любезен. - Кивнул новоявленный деловой партнер.- Только её сначала саму надо обратно на колеса поставить. Ох, расплодилось же по лесам тварей с тех пор как от...Барон патрулирование своих земель забросил.

-Действительно. - Согласился с ним я, мысленно отмечая как и какого-то барона, у которого скорее всего придется оспаривать данную территорию, так и заминку перед его упоминанием. - Шагу ступить некуда.

На телеге, которую с трудом тащила вновь запряженная коняга, проехаться к сожалению так и не удалось. В итоге к лесопилке я подошел уже слегка уставшим от пешеходных прогулок, о чем и сообщил охраняющим её големам как можно громче. Оживленные колдовством куски металла мгновенно среагировали на нарушителя и бросились ко мне...Чтобы изрядно замешкаться, не имея возможности достать цель.

-На дистанцию удара не подходят. - Констатировал я, глядя сверху вниз. - Плохо.

Охранники прилежно стояли у входа в постройку...Но они не отличались достаточной бдительностью, чтобы заметить забравшегося на её крышу друида до того как он подаст голос. К сожалению, какие-то мозги у данных стальных болванов все же имелись. Достать злоумышленника они не могли, карабкаться явно не умели, а потому и на дистанцию удара не подходили. Был бы лук и получилась отличная тренировка в стрельбе...Но его я с собой как-то не прихватил, а потому пришлось спрыгивать со своего насеста и идти на противников в рукопашную.

-Попробуем вас обездвижить... - Я пропустил мимо себя громадный и не слишком то остро заточенный меч, которым махнул ближайший голем, а после обогнул его и со всей дури рубанул мечом под коленку. Сустав заскрипел и подломился, заставляя противника охрометь на одну конечность. Правда, второй магический робот чуть не вколотил мне кирасу в ребра, но главное уже был сделано. С разницей в скорости движения я мог поиграть со своими врагами в погоню...И на равных драться с резвым, в то время как медленный инвалид к нам еще только ковыляет. - Ух...Надо же, получилось!

Минут пять мы танцевали вокруг лесопилки, обмениваясь ударами. Големы оказались ожидаемо не слишком ловкими и проворными, но очень толстокожими. Встреченный чуть раньше виверн по сравнению с ними казался прямо-таки каким-то нежным и ранимым воздушным созданием. Однако сначала упал первый стальной гигант, чей корпус оказался измочален многочисленными ударами бастарда, а потом и второй потерял голову, когда в ту пришелся критический удар. Нового уровня так и нет, хотя до него осталось буквально чуть-чуть...Что ж, до окончания сегодняшнего дня надо кровь из носу найти хоть кого-нибудь, желающего меня убить. В крайнем случае, спровоцировать его. Лимит на два повышения в день жестко мотивирует к тому, чтобы не откладывать прокачку на потом. Хотя второе сегодня заполучить уж точно не успею...

Обратная дорога к замку прошла так, словно я гулял по городскому парку. Самым страшным из встреченных существ была ворона, мирно сидевшая на ветке. И оттого меня одолевали совсем не радостные мысли. Лесопилку то я освободил...А работать на ней кто будет? Медведь? А ведь дерево необходимо. Практически все постройки любого замка требуют этого ресурса. Плюс на ремонт уже существующих сооружений оно тоже тратится, а до приведения в порядок склада дальнейшее меню строительства открываться просто отказывалось. Однако помимо лесопилки требовался также каменный карьер и рудная шахта. И, самое главное, те кто будет там работать! Не разбойников же запрягать...Лучше уж медведя с горным львом поставить! Эти двое хоть ничего и не наработают, но, по крайней мере, строение по пьяни уж точно не подожгут!

- О чем задумался, пират лесной?! - Раздавшийся за спиной голос чуть не заставил меня освоить заклинание левитации без занесения его в книгу магии и изучения соответствующей школы. Во всяком случае, подскочил вверх я не меньше чем на метр и уже в полете развернулся, пытаясь нащупать двуручник...Который понятное дело никуда со мной не полетел и остался себе смирно лежать на травке. Прямо у ног довольно лыбящегося Хромого Хью. Ноги вынесли меня на ведущую к эльфийской крепости старую дорогу...И по ней же двигалось несколько телег, на одной из которых и сидел трактирщик. - Кончай грустить, давай лучше пить!

- Заканчивать каждый день попойкой - первый признак алкоголизма. - Машинально вырвалось изо рта и только потом до мозга дошло, что вокруг вообще-то довольно прохладно, а за время блужданий по лесам серьезно озябло. Да и не хватило бы маленького кувшинчика в руках старого пирата на серьезное застолье. - А впрочем, наливай! Эй, возница, тпру! Запрыгнуть то дайте...

-Это по-нашему. - Довольно кивнул одноглазый, наполняя извлеченную из кармана кружку янтарного цвета напитком, а после протягивая её мне и прикладываясь прямо к горлышку кувшина. - Эх, хорошо пошла! Так я чего пришел, то...Где мне свой новый трактир ставить?

-У тебя же есть трактир. - Не понял я. - Ну, который на дороге стоит.

-Этот юнге оставлю. Хотя какой он, к морскому дьяволу, юнга? Давно уже заматерел мужик. - Отмахнулся старый пират. - А себе другой поставлю. Побольше, повместительней, с новыми девками...Хм-хм...Так о чем это я? Ах да! Куда мне его запихнуть так, чтобы остальным особо не мешать. И учти сразу, обычных выпивох и постояльцев туда никто пускать не будет. Для их же блага.

-В дальнем конце парка тогда пристраивайтесь, у самого леса. С задней стороны дворца. - Принял я решение о дислокации бандитского логова. - Случайные люди и нелюди в такую даль еще и не вдруг зайдут. Кстати, я так понимаю, налогов с твоего нового трактира тоже не ждать?

-Не знаю я никаких налогов. - Нахально ухмыльнулся старый пират. - Академиев не кончал, науки плохо даются. Мне напротив, дотации по нашему уговору полагаются. Ежедневные.

-От своих слов не отказываюсь. - Я пожал плечами, не желая портить отношения с несколько сомнительным, но все же дьявольски полезным персонажем. - Но стройтесь тогда сами, раз уж такие самостоятельные. Вижу, у вас в телегах одни пожитки, так надо было еще и материалов с собой взять. И, кстати, будете общественный порядок нарушать, спрошу без всякой жалости. Мне на подчиненной территории безобразия не нужны.

-Беспредельщиков, которые у себя же дома гадят, мы первые и прирежем, чтобы остальным спокойнее жилось. - Ничуть не впечатлился Хью. - Построюсь я сам, это ладно. Корабль мне чинить приходилось, а на суши протекшая между досками вода к тому же далеко не так критична. Но уж доски с тебя. Десять обычных телег. И монет пятьсот парням на обмытие здания, чтобы крепче стояло.

-Нету досок. - Пришлось сознаться мне. - У меня сейчас вообще из всех ресурсов только золото. Остальное у прежних хозяев еще предстоит отобрать. Ты, кстати, как местный житель можешь мне составить примерную карту, где чего лежит?

-Ууу... - Расстроенно протянул Хью, доставая со дна телеги новый кувшин. - Художники из пиратов....Ну скажем так, успешные гоблины-флористы встречаются все ж таки чаще. Про одного, во всяком случае, я слышал. Он за какой-то эльфийкой ухлестывать пытался и вполне успешно составлял ей в подарок букеты и разбивал лужайки...Это был один из немногих случаев, когда остроухие первыми решились на в общем-то ничем не мотивированную агрессию и устроили кровавые беспорядки с множественными жертвами среди мирного населения.

-Ладно, а на словах объяснить? - Не желал сдаваться я. - Или уж провести, если на то пошло.

-Были бы мы в море - нет вопросов. - Развел руками старый пират. - Но на суше я и мои ребята ориентируемся ну препоганейше! На дорожных развилках с указателями, бывает, путаемся. Но можно потрясти завсегдатаев из тех, кто любит бродить там и сям, чтобы они начали разведывать для тебя территорию. За две тысячи золотых.

Скрип моих зубов был слышен, наверное, даже в реальности.

-Ладно, тысяча девятьсот. - Сдал назад пират, давно пропивший последние остатки совести. - Но не меньше. Ты мне и так кругом должен.

-И далеко они разведают земли? - Вздохнув, уточнил я, уже морально готовый согласиться.

-Пять дневных переходов в любую сторону. - Последовал лаконичный ответ. А, понятно! Да границы отведенного мне стартового участка. - Дальше идут уже другие земли. У них свои...Гм...Центры культурного досуга.

-К вечеру накоплю нужную сумму. В крайнем случае, к завтрашнему утру. - Решил я, проверив свой баланс. Трофеи с разбойничьей шайки, плюс найденные за время скитаний в звериных логовах кошельки их добычи и добавившиеся за ночь девятьсот монет. Итого тысяча двести двадцать три. Ну, округлим в меньшую сторону. Остается семь сотен единиц игровой валюты. - Но хоть обстановку по региону в целом ты можешь мне так поведать? Забесплатно. Помнится, ты говорил, что здесь две крепости с магическими источниками есть.

-Обычно за такое я требую у меня выпивки купить, но учитывая, сколько мы на двоих уже выглотали...Так и быть, поделюсь общеизвестными сплетнями. - Хмыкнул трактирщик, начиная с хрустом разминать свою шею. - Земли эти называют лесами Армологона. Чё он за фрукт такой уже никто не скажет, но вот прижилось. Практически в центре их находится Серый Кряж. Вон он торчит, верхушки этих довольно низких гор и отсюда видно. С него стекает пусть и не слишком широкая, но все же судоходная река Рымза. Практически по прямой она катит свои холодные воды аж демон знает куда, а вдоль нее идет дорога, на которой и стоит мой старый трактир.

-С обычной географией определились. - Кивнул я, вспоминая виденную издалека деревню Рыбцы. А также все еще не посещенную гномью заставу. Жители первой оседлали естесвенную торговую артерию и источник пищи, а вторые видимо потихоньку копают полезные ископаемые и передают их куда-то дальше. - Переходим к экономической и политической.

-В лесах, как и в любой малонаселенной местности, полно всякого-разного-полезного-опасного. - Неопределенно покрутил рукой Хью. - Но в восточной его части есть одно особое место. Спуск в Подземье. О нем известно было давно, но большого внимания этой дыре в земные глубины не придавали. От населенных земель она расположено далеко, а жители царстве вечной темноты в дальние походы под дневным светом ходят ой как редко. Ну, только если какое-нибудь племя гоблинов оттуда вылезет, но этой грязи везде полно...К сожалению, год назад на поверхность вырвалась куда более страшная угроза, чем ищущие жертв для темных ритуалов дроу, стая монстров, отряд демонов или даже молодой и жаждущий обустроить себе логово черный дракон. К нам пришел Рой!

-Видел одного его представителя. - Я постучал рукой по кирасе на своей груди. - И как же с ним удалось справиться? Мне казалось, насекомые распространяются лавинообразно, пожирая все на своем пути. До тех пор, пока их не остановят и не погонят обратно.

-Правильно казалось. - Спокойно кивнул Хью. - Твари роя шли вперед лавиной, убивая всех на своем пути. Им не нужны были рабы или данники. Только пища. Изредка и они берут пленных, но только в силу того, что живое мясо лучше хранится. И в нем вырастают их элитные личинки. На наше счастье, в западной части лесов уже не первый век стоит замок баронов Ретемских. Не самая богатая и знатная фамилия, но представителей её уважали даже правители империи Грифона за воинскую доблесть. И нынешний его хозяин, Альфред если не ошибаюсь Седьмой, как раз за недельку перед атакой насекомых привел свою дружину из дальних земель в родовое владение.

-Удачно совпало. - Заметил я, сразу понимая, что без воли геймдизайнеров этот элемент мировой истории никак не мог обойтись.

-И не говори. - Кивнул трактирщик. - Закаленные в боях ветераны смогли разбить орду монстров, пусть и ценой больших потерь. А после остатки армии Альфреда Седьмого двинулись в Подземье. Ну, чтобы добить тварей, пока те не оправились. Благо вход в глубины и замок баронов соединяет не самая плохая каменная дорога. Её еще давно проложили, как раз на случай неожиданных набегов. К сожалению, на поверхности земли люди сражаются куда лучше, чем под ней.


- Спасся только сам барон? - Предположил я.

-Еще человек двадцать с ним было. Но по сравнению с тем войском, которое отправилось в поход изначально, это просто слезы. - Махнул рукой бывший пират. - Теперь у борющихся сторон наступило что-то вроде равновесия. Насекомые, очевидно, подъели у себя под землей практически все. Их остатков еле-еле хватает, чтобы не допустить разрушения своего улья и делать более-менее регулярные вылазки на поверхность за добычей. Барон зажал три из четырех своих деревень в крепкий кулак и выжимает оттуда все соки, чтобы снаряжать солдат. А четвертую сдал в аренду гномам! Не за просто так, само собой...Взамен еды и пива бородатые куют его войскам качественное оружие, а также позволяют нанимать кое-какие свои войска. Для битв в подземельях то они куда лучше приспособлены. Но даже так у него не получается одержать победу ибо новые монстры рождаются быстрее, чем он тренирует новобранцев.

-Угууу. - Задумчиво протянул я, осмысливая услышанное. Оказывается, местные земли не только новоявленного лорда не ждут, на них и свои претенденты имеются. Барон, больше чем уверен, числит все леса Армолонга своими и не потерпит появления чужака. Ну а насекомым практически фиолетово, жрать ли рыцарей или друидов. Может одна-две особи на весь рой осознают между людьми разницу, кроме гастрономической. Вот она, высокая сложность! Ударишь в одного из занятых друг другом местных владык - и тут же отхватишь от второго. - Как думаешь, Хью, а они...Ну в смысле барон и рой, обо мне уже знают? Ни одного из их зданий я не захватывал и даже солдат не убивал. Труп воина насекомых уже долхлым попался.

-Тогда навряд ли. - Задумался старый пират. - Окрестности Серого Кряжа никому из них особо не интересны. Барону тут почти некого обкладывать данью, исключая гномов. Но с теми он давно договорился. А насекомые плохо умеют охотиться на лесных оленей. Или просто люди с их точки зрения намного вкуснее.

-Ну, вот и не будем их информировать о моем присутствии раньше времени. - Решил я. - Сначала отстроимся, подкопим резервы, проведем разведку...И только потом заявим о себе. Желательно, приобретением второго замка после очередного крупного сражения медведя с медом...То есть тьфу ты! Барона с роем.