Аннотация: Восемь человек из нашего мира, которые оказались в другом. Много это или мало? А если они помимо знаний еще имеют эльфийские тела и магическую поддержку? Хватит ли этого чтобы выжить? А если да - то где предел открывающимся перед ними возможностям?
Глава 1
Высыпавшие на лужайку перед одним из зданий эльфийской Академии волшебства боевые маги уверенно сжимали кольцо. Примерно половина их появилась в прямом смысле из воздуха, задействовав телепортационные чары. Тот факт, что на территории учебного заведения этой привилегией вообще-то обладали только заслуженные преподаватели, которыми они вряд ли являлись, их не смутил. Впрочем, оставшиеся чародеи тоже не отличались хорошими манерами. К примеру, боевая химера, явно контролируемая одним из них, своими толстенными лапами злостно потоптала куст редких желтых роз, не смотря на их длинные шипы. Впрочем, вряд ли ее шкуру могло повредить что-то кроме заточенного на совесть оружия. Ну, или магии.
Архимаг Келеэль из дома Вечной Листвы затравленно оглядел сжимающийся вокруг него строй. Несмотря на то, что все пять тысяч лет его жизни были наполнены сражениями, несмотря на то, что он был самым могущественным чародеем во всем мире, несмотря даже на то, что он очень много времени потратил на изучение таких специфических разделов магии как некромантия и демонология, несмотря на все это победить в схватке он бы не смог, а защитные заклинания, которыми он окружил себя по въевшейся в кровь привычке, смогли бы лишь выиграть ему время. Не очень много.
Элита эльфийских войск готовилась к атаке. Страшной. Яростной. Безудержной. Сметающей все на своем пути. Четыре десятка гвардейцев, все как один, выходцы из Старших Домов, владеющие сталью и волшебством на уровне, которого можно достичь только столетиями упорных тренировок и битв насмерть. Ну и, конечно же, придворные маги, уже достаточно могущественные, чтобы по праву считаться лучшими из лучших, но еще не достаточно обеспеченных, чтобы уйти на покой
Хмурый и сосредоточенный менталист, готовый к самому серьезному в своей жизни и очень возможно, что последнему бою. Четыре стихийника, по одному на каждый элемент. Эти выглядят чуть более уверенными в себе, понимают, что классической боевой магией пятитысячелетний волшебник пользоваться вряд ли будет, слишком уж она по его меркам примтивна. Демнолог-полукровка, смущенно потупивший взгляд. Чего, кстати, потупивший? Хотя...некоторое сходство в лицах древнейшего эльфа и его более молодого сородича, одетого в мантию с цветами дома Вечной Листвы, просматривалось.
-Кто-то из непрямых потомков, - решил Келеэль, - рассматривая полуэльфа. - А может и из прямых. Надо бы хоть на одном собрании появиться, хоть узнаю, кто мне кем приходится.
Еще в круге волшебников, окружавших архимага, было двое артефакторов, малефик, тройка друидов, алхимик, жрец солнца, жрец ночи (как они еще не подрались?!) и даже некромант. В общем, все представители первичных ветвей магии собрались. Магом хаоса, пусть и не особо одаренным был Келеэль, а за стихии жизни и порядка отвечал Князь, стоящий прямо напротив древнего чародея. Судя по полыхающим зеленым огнем глазам, правитель эльфов в данный момент разбудил силы, обычно мирно спящие в крови его рода, и теперь представлял из себя квитэссенцию магию жизни, лишь по недоразумению принявшую облик существа из плоти и крови.
-Что случилось? - изумление в голосе старого чародея, стоящего в круге вооруженных до зубов бойцов, было искренним. Ну, или казалось таковым. За пять тысяч лет у архимага было много времени на то, чтобы отточить актерский талант.
-Не делай глупостей, - если бы голосом можно было убивать, то бывший наставник правителя Западного Леса, одного из двух эльфийских государств мира Фредлонд, волшебник Келеэль скончался бы в жутких муках. Речью владыки Леса можно было охлаждать извергающиеся вулканы. Плохой признак. Очень плохой. Судя по тому, что волшебник знал о своем бывшем ученике, сейчас тому больше всего хотелось вцепиться в горло учителя и лишь понимание того, что стоит ему выйти в одиночку, ну или хотя бы с чуть большими силами на пятитысячелетнего некроманта и не спасет даже сила его крови.
-Ты знаешь что. В Зал Суда сам пойдешь или тебе помочь? Я обвиняю!
Если еще и были сомнения в серьезности происходящего, то теперь они отпали. Зал Суда был создан незадолго до рождения Келеэля верховным жрецом порядка как средоточие силы своего учения. По сути дела, это было нечто вроде портала, каким-то образом соединявшее, на небольшой площади вокруг себя, столь разные планы. Помещение Зала Суда было где-то посередине между вотчиной одной из Первичных Сил и тварным миром. И действовали там не совсем обычные физические законы. Самым широко известным примером этого факта была невозможность в Зале Суда лгать. Точнее нет, собственно изрекать, или даже думать ложь никто не мешал. Вот только неправда действовала на обитателей этого плана как капля крови на стаю акул. Или, что было бы более точным сравнением, как молитва, изгоняющая бесов на армию демонов. Всем было неприятно, и каждый хотел лично заткнуть источник дискомфорта. В результате от того, кто опрометчиво пытался лгать в этом месте оставалось...иногда вообще ничего не оставалось. Даже души. Первоначально Зал Суда должен был искоренить преступность... Вот только помешал одна маленькая проблема. На ложное обвинение обитатели плана порядка реагировали как...на ложь. И решалось ли дело о жизни и смерти всего Леса, или по закону заключением вердикта должен был стать всего-навсего штраф в пару медяшек, значения не имело. И от обвинителя оставалось... Хорошо, если хоть что-то оставалось. Поэтому пользоваться этим местом эльфы опасались. Но иногда, в самых исключительных случаях, все же прибегали к этой крайней мере. Судя по всему, князь считал этот случай исключительным, немало не заботясь тем фактом, что если он ошибется, то его уже ничто не спасет.
-Обвинение? - голос стоящего в круге магов сух, но спокоен.
-Обрывание крови звезд, - сказал, как плюнул князь.
-Не виновен, - защитные плетения вокруг старого эльфа стали стремительно исчезать. - Кто свидетель?
-Не надейся, свидетель это я, - владыка леса улыбнулся. И улыбка эта была страшнее оскала любого демона, ибо обещала не просто забвение души, а вечные ее муки. - И я не побоюсь воспользоваться Предвечными силами.
-Ученик, ты балбес или просто пьян? - архимаг видимо решил наплевать на титулы и приличия. - От тебя же духи порядка и пепла не оставят!
-Взять его.
-Стоп! Стоп! - в возникшую вокруг архимага переливающуюся хрусталем сферу врезался десяток плетений. Кого послабее, например, какого-нибудь демона или дракона, они бы испепелили на месте. - Я невиновен! Наверняка не виновен! Клятва предков подтвердит!
Набирающие силу заклинания спешно начали дезактивироваться, умело поворачиваемые вспять эльфами. Одно дело убить преступника, да еще по приказу Князя. Тут уж кем бы ни был тот, на кого указала венценосная особа, пощады ему не будет. Совсем другое убить древнейшего и наиболее знаменитого мага своего народа, который готов воззвать к высшим силам, чтобы доказать свою невиновность. И который, вполне возможно, только что спас Князя от смерти. Или от того, что хуже, чем смерть. Духи Порядка о том, что такое жалость знают. Из словаря. Не хочет обвиняемый идти в Зал Суда, но согласен на альтернативный вариант, сводящий риск для князя к нулю? Пускай. Смерть, которую принесут порождения Порядка, мгновенна и неотвратима. Тени предков же пусть и чуть менее надежны при решении силовой части проблемы, но, тем не менее, тоже никогда не ошибаются. И на правителя эльфов никогда не нападут.
-Я верю тому, что показала мне моя сила, - пожал плечами князь, и повинуясь его жесту магия вновь была приведена в полную боевую готовность, правда теперь она уже была направлена не на проламывание защиты, а на предотвращение побега, - ты был в покоях моей избранницы. А после этого нить ее жизни оборвалась, а ведь уже четыре месяц как она носила под сердцем наследника. Не хочешь идти в Зал Суда? Так тому и быть.
-Да с чего ты взял, что твою невесту убил именно я? - возмущению стоящего посреди круга готовых к бою волшебников чародея не было предела. - На кой мне это?
-Неважно, - пылавший жаждой мести владыка Леса решил не вступать в дискуссию и воззвал к силе своей крови, призывая то, что спало в ней пробудиться.
Слегка по иному зашелестела листва, как-то не так подул ветер, странно начали вести себя звуки. А на залитой солнцем лужайке вдруг появились тени, в которых, впрочем, без труда можно было бы узнать тех, кто их когда-то отбрасывал. Все они как одна обладали одной отличительной деталью. На том месте, где у живых перворожднных располагается середина лба, у них ярким огнем горело пламенное подобие княжеской диадемы, в настоящий момент украшающей молодого и очень злого эльфа, стоящего перед архимагом.
- Диадема, - пробормотал вслух Келеэль по своей многотысячелетней привычке. - Символ власти князя. Мощнейший артефакт, который каждый повелитель эльфов носит, не снимая, всю жизнь. Который запоминает каждый его вздох. И который вполне может тень этого самого правителя ненадолго вернуть из любого посмертия, если, конечно, его душа еще не ушла на перерождение.
- Духи предков, - от голоса своего бывшего ученика Келеэль поежился, - взываю к вам! Ваша плоть и кровь была убита! Помогите найти и покарать виновного!
Тени промолчали, и с места не двинулись. Хотя, в принципе, могли бы и ответить, речь была им доступна, да и мыслить отпечатки князей умели ничуть не хуже чем их оригиналы. С другой стороны, это ведь были все-таки не живые существа и даже не мертвые. Кто поймет их логику? Одно известно совершенно точно. Своей силы они не теряют и, как и все, кто находится за гранью смерти, лгать не могут. Ну и, соответственно, очень остро чувствуют ложь.
-Интересно, - вслух задумался Келеэль, - а не родственна ли Смерть Порядку?
-Говори! - велел правитель эльфов своему бывшему наставнику. - Зачем ты убил Лофию?
-Твою новую пассию? - удивился стоящий в кругу готовых к бою волшебников древний эльф. - Да я ее не видел...лет десять точно не видел!
-Не старайся запутать меня, - холодной яростью Князя можно было бы напугать даже нежить. Даже очень тупую нежить. - Предки, не дайте ему лгать! Скажи только одно. Ты ее убил?
-Нет.
Слово было сказано. Тени венценосных предков, которых вернула ненадолго к какому-то подобию жизни сила их потомка, стремительно истаивали. То, зачем их призвали, было исполнено и больше подобиям ушедших за грань смерти владык нечего было делать среди живых. Во всяком случае, пока носитель диадемы не узнает настоящего убийцу. Вот тогда они и сами придут из небытия, чтобы забрать с собой виновного. Но, тем не менее, пока они еще не окончательно ушли в свои малопонятные смертным планы, архимаг поспешил бросить еще пару фраз, в достоверности которых все присутствующие могли быть уверены, приказ князя отслеживать ложь еще действовал.
-Я вообще уже почти пятнадцать лет никого не убивал, а последний перворожденный, который пал от моей руки, скончался более семисот лет назад.
-Но...но я же видел....чары показали, - аватар стихии жизни, что стоял на месте князя секунду назад, исчез. Теперь перед подданными стоял не правитель, нет, просто молодой эльф, который потерял свою женщину и ребенка. И который ожидал, что месть случиться. Здесь и сейчас. Но этого не произошло.
Полуэльф-демнолог облегченно вздохнул, развернулся и поковылял куда-то вглубь парка, дернув за руку ближайшего коллегу и что-то прошептав ему на ухо. Тот внимательно выслушал, кивнул и, передав эстафету по цепочке, поспешил догнать полукровку. За ним поспешно последовали и другие волшебники вместе с гвардейцами. Быть свидетелями моментов слабости высших мира сего опасно. Не для жизни, не тот случай, так для карьеры точно. Оставить своего владыку наедине с его учителем, чтобы два самых могущественных эльфа государства наедине выяснили свои отношение в свете открывшихся событий.
- Охранные чары дворца так решили? - передразнил своего бывшего ученика волшебник, по чьим вискам градом тек пот. Даже самый могущественный и искусный маг мира с большим трудом мог противостоять объединенному натиску дюжины своих коллег. - Так их даже студенты, которые лазают в покои к фрейлинам, обманывать ухитряются. Или, может быть, защита твоих личных покоев отличилась? Какая-нибудь из трех известных или парочки тайных? Помниться я еще твоему отцу записывал семь способов как их обмануть. А чары с тех пор так и не поменялись. Или, может, на свои личные заклятия понадеялся, на те, что повесил с помощью магии жизни? Спешу тебя огорчить, ты в магии не гений.
-Но...кто? - огонь ярости, пылавший в глазах князя, разгорался с новой силой, вот только теперь эманации энергии не были направлен теперь на стоящего рядом чародея. Предки не могли ошибиться, а значит, убийцы рядом с ним не было. Да и упадок сил давал о себе знать...призыв мертвых владык дело далеко не прсотое.
-Разбирайтесь сами, - зло бросил Келеэль, сгорбившись и тяжело опираясь на свой посох. - И вели своим холуям снять блокировку телепортации, мне домой пора.
-Стойте, учитель. Простите меня. Я объясню, - теперь в голосе князя уже не было ни ненависти, ни силы. Вторая вся ушла на призыв хранителей рода, а первая...первая после слов, сказанных в присутствии венценосных теней, видимо утратила цель. В голосе правителя эльфов осталась только боль.
-Лофия была убита, окончательно и бесповоротно, от нее не осталось даже души. Сегодня. Буквально только что, а ведь она ждала наследника. Моего ребенка...
-Мои соболезнования. Но причем здесь, ради всех демонов бездны, я? - мрачно спросил архимаг.
-Заклятья, что хранят покой дворца, опознали в том, кто был в момент смерти в одном с ней помещении вас учитель.
- Ученик, только понимание того, какое горе ты переживаешь извиняет тебя. Еще раз повторюсь, я еще тысячелетие назад описал кучу способов обмануть защиту резиденции твоей семьи...И если бы занялся этой проблемой еще раз, уверен, придумал бы еще столько же.
-Нет, учитель, это была не она.
-Что внутренняя сеть княжеских покоев сработала? Ну, обмануть ее, конечно сложнее.... Но все равно магистр иллюзий сможет с ней справиться, если будет знать принципы ее работы...Да я же, вроде бы лично тебе об этом уже говорил? Или нет?
-Нет, учитель. Заклятья, охраняющие мои покои, тоже ничего внятного не смогли сообщить. Сработал третий слой защиты, она называется памятью крови, это изобретение моего отца.
-Использовать это раздел магии для слежки за жилищем...оригинально, хоть и немного расточительно, - протянул стоящий перед правителем Западного Леса чародей. - Чувствуется моя школа. Но почему я не знал о ней?
-Учитель, ну должны же быть у нашей семьи маленькие тайны? Даже от вас.
-Да я вроде бы и не возражаю...до тех пор, пока меня половина армии не окружает.
-Наставник, помогите мне найти тех, кто это сделал, - князь как когда-то давно, в молодости, схватил своего учителя за рукав и требовательно заглянул ему в глаза. - Вы же можете, я знаю!
-Я попытаюсь, - мягко освободился архимаг. - Но сам понимаешь, мне нужно время, тот кто так грамотно разыграл эту интригу наверняка позаботился о том, чтобы тщательно замести все следы...А судя по тому, как искусно все проделано это неведомый враг обладает немалым могуществом...Скорее всего мой коллега-архимаг, но, возможно и кто-то из Старшей Знати....в любом случае дело обещает быть непростым. Остается лишь надеяться, что моего опыта хватит для того чтобы распутать этот клубок. Надеяться и ждать.
-Я подожду, - серьезно кивнул эльф. - Я буду ждать сколько надо. И...наставник.
-Да?
-Когда узнаете, кто это сделал...не ставьте в известность никого...кроме меня. Кажется, о том, почему мой род занимает престол стали забывать...Но я напомню!
-Не сомневаюсь, мой мальчик, - сухая улыбка тронула губы древнего эльфа, которому в молодости приходилось видеть как сила, спящая в крови княжеского рода, пробуждалась, сминая армии и разрушая города, - не сомневаюсь....
Архимаг обнял на прощание бывшего ученика, после чего развернулся и дошагал быстрым шагом до маячившей за ближайшим углом гвардии. На то чтобы снять блокировку телепортации ушло несколько секунд, чародей открыл портал, шагнул в него и закрыл за собой.
-Как все прошло? - поинтересовался Келеэль. Эльф, отличающийся от вошедшего лишь одеждой, сидел в кресле, стоящем рядом с камином. У самого его подлокотника стоял сервированный столик, на котором испускал дух аппетитно выглядевший цыпленок, сверкал прозрачным хрусталем высокой бокал и притягивала глаз бутылка дорогого вина. Впрочем, напротив него было еще одно точно такое же кресло, только пустое, с точно так же сервированным столиком.
-Сам знаешь, - отозвался некто невероятно похожий на архимага, отряхивая пыль Академии с мантии. Сходство было не только внешним. У говорившего были манеры пятитысячелетнего эльфа, его артефакты, а также аура. Если бы эту картину увидел кто-то посторонний, то первой его мыслью было бы: " В глазах двоиться". Ну а до второй он бы уже не дожил. - Меня едва не поджарили!
-Не прибедняйся Сакраеш, - посоветовал собеседнику волшебник. - Вы, демоны, живучее племя. Да и потом, те молокососы, которых князь собрал для поддержки, далеко не столь пристально вглядывались в тебя как предыдущие зрители.
-Так-то оно так, - согласилось исчадье Бездны и приняло свой изначальный облик трехметрового силуэта, слепленного из потоков мутной воды, после чего уселось в стоящее по соседству кресло и сцапало куриную ножку. Настоящий Келеэль с легким интересом проследил за тем, как жаркое погружаются в жидкую руку и на глазах начинает разлагаться. - До хозяев цитадели горящих костей твоим сородичам далеко, а я ведь притворялся одним из них целых два десятка лет...Правда потом меня все равно вычислили и пришлось спешно искать пути отступления. Если бы ты не согласился спрятать меня в своем мире, боюсь, что мой скелет стал бы новой деталью интерьера в каком-нибудь из коридоров жилища моих клиентов. Или бесславно истлел, выброшенный на помойку моими нанимателями.
- Ну что делать, не любят архидемоны шпионов. Как тех, кто шпионит за ними, так и тех, кто шпионит для них, но умудряется засветиться, - развел руками волшебник.
-Сам знаю, - отмахнулся почти прозрачный собеседник, снимая с себя комплект артефактов и мантию архимага. - Но страху я сегодня натерпелся....
-Считай, что четверть своего долга ты уже отработал, - уверил его архимаг. - Ну что, пойдешь дальше дрыхнуть в подвал или еще погуляешь по миру?
-А небольшого вознаграждения, как в прошлый раз не будет? - невинным тоном поинтересовался демон, вернувший Келеэлю комплект его регалий.
-Ну нет сейчас среди моих пленников женщин-оборотней, - развел руками пятитысячелетний некромант, - может на человеческую дворянку согласишься? Имеется у меня одна, уже лет сорок как в саркофаге с остановленным временем лежит. Владеет самоисцелением, я проверял. Еще суккубу могу призвать, они живучие.
-Нет, - прозрачное лицо пошло продольными волнами, что соответствовало презрительной гримасе у представителей его племени. - Людские женщины слишком быстро дохнут в моих объятиях, нужен кто-то повыносливей...А демонессы мне давно надоели...Ладно, пойду спать. Разбудишь когда в костяной цитадели смениться хозяин. Или когда снова потребуются мои услуги.
Демон стек на пол ртутной лужицей, в которой единственным инородным предметом выглядела полурастворившаяся куриная кость, и направился в ту комнатушку, где он коротал вечность, прячась от разгневанных владык Бездны, а архимаг остался в своем любимом кресле и впал в глубокую задумчивость.
-Плохо. Очень плохо, - пробормотал он. - Против меня и раньше плели интриги...Предусматривающие летальный исход. Но чтобы так...Пустить слух, что любовница князя отзывалась обо мне как о убийце тех идиотов-алхимиков...Как тут не испугаться, решив, что она и правда что-то узнала....А как только я заявился к ней в гости, по привычке инкогнито, по другому я во дворец и не хожу, то ее умертвили. Причем сделали это на редкость качественно, без надежды на воскрешение и перерождение...Это сложно, а уж сделать это удаленно сложно вдвойне...Нужно большое умение. И большая храбрость. Или большая глупость. Даже не знаю, что лучше, самому наказать виновного или отдать его Князю...У рода владык всегда были особые отношения с высшими силами, а уж для такого случая он расстарается упросить у жизни и порядка самые страшные кары для души того, кто убил его еще нерожденного ребенка.
Архимаг в задумчивости отхлебнул вина и продолжил размышлять.
-Против кого же все-таки направлена эта интрига? Нет, это явно не инициатива зарвавшихся чинуш из гильдии, как я поначалу решил. Это что-то другое, куда более масштабное, пытающиеся урвать мои секреты маги лишь исполнители...или марионетки. Но против кого это все затеяно? Против меня? Против князя? Против обоих. Два из трех, что против обоих. Правящий род всегда мог рассчитывать на союзника в моем лице уже четыре тысячелетия...Да и мне случалось пару раз просить помощи у венценосных особ...Так что слишком я тесно повязан с князем, чтобы рассматривать его проблемы, особенно такие проблемы, отдельно от своих, которые тоже имею место. Но кто? Не представляю. Наследников у правителя еще нет...Братьев и сестер уже нет...Знать. Наверняка знать. Хотят сменить династию. А новой династии - новый верховный маг. Что ж...все выглядит логично. Но кто инициатор? Тот неизвестный архимаг, что пытался убить меня или глава какого-то Старшего рода? Не важно, это не имеет значения. В любом случае смертный приговор достанется всем участвующим в заговоре...Кроме тех. кому не повезет. Очень сильно не повезет.
Келеэль задумчиво посмотрел на свой легендарный посох, который передал ему демон шпион. Благодаря маленькой хитрости волшебника этот артефакт считался чуть ли не всемогущим....А на самом деле был лишь пустотелой деревяшкой, хитрым футляром, куда чародей вкладывал другие артефакты, которые и обеспечивали все чудесные свойства посоха. Сейчас в нем был набор зачарованных предметов, который усиливал защитные заклинания владельца в десятки раз, только благодаря ему Сакраеша не размазало по дорожке Академии после объединенной атаки десятка чародеев.
-Заменить на что-нибудь атакующее? - спросил сам себя архимаг. - Или поставить якорь для какого-нибудь демона? Нет, все же оставлю как есть. Первое покушение сорвалось не причинив мне никакого вреда...А это значит, что последующие будут организованы куда лучше. Дополнительная защита не помешает. Но как искать заговорщиков? Самым очевидным на это будет проверка всех, кто потенциально может участовавть в интриге...И как ее осуществить? Послать призраков или духов? Нееет. Этого то они и ждут. Все-таки пятитысячелетний некромант, это, что ни говори, клеймо, которое настраивает всех. С кем приходиться сталкиваться, на определенный лад. От меня ждут изощренной магии и наверняка приготовили средства для ее отражения...А мы пойдем другим путем.
Келеэль сосредоточился и послал ментальный сигнал в кристалл дальней связи, что был вмонтирован в одну из ножек его кресла. Никакого логического содержания его мысль, усиленная магией, не несла. Даже если кто-то и смог бы ее перехватить, то он только зря убил бы время на расшифровку. Просто в одном далеком человеческом городе мигнул, приняв ничего не значащее послание, другой кристалл. И это само по себе было знаком. Знаком, что вскоре в одно из зданий неофициальной гильдии шпионов зайдет некая влиятельная персона. И что эта персона даст работу. Сложную. Опасную. Хорошо оплачиваемую.
-Так-с, - пробормотал себе под нос пятитысячелетний эльф, - разведка за аристократами можно считать что обеспечена....А за архимагами следить бесполезно. Почти. Продеться этим лично заняться. Но если попадусь, нужно будет прикрытие, что отвлечет внимание, пока буду удирать...
Келеэль, слегка покачав бокалом, выплеснул остатки вина в огонь.
На полу библиотеки полыхнул огнем контур призыва, упрятанный до поры до времени в недра роскошного ковра, волна воздуха, вытесненного гигантским телом, стремительно пронеслась по комнате.
-Графктххх смертный, как ты смеешь тревожить покой моего господина?!
Рев твари, напоминавшей чешуйчатого рогатого медведя, вставшего на дыбы, не произвел на Келеэля никакого впечатления. Гораздо большее внимания он уделил целому ряду широких царапин, которые оставили когти демона в каменном полу, когда тот навалился на удерживающую его магическую стену и попытался ее проломить.
-Не порть ковер, он денег стоит и Вожака позови, дело есть, - буркнул он и внутри пентаграммы, немного позади монстра, развернулся полноценный портал, соединяющий реальность с нижними планами и пригодный для того, чтобы пришедший на зов вместо своего повелителя демон мог вызвать непосредственное начальство.
-Что?! Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! - от рева твари в окнах задрожал магический лед. - Жалкая гниль, выкормыш трупных червей, я первый слуга когтя боли Хенаксао, пади ниц и повинуйся мне!
-Малыш, - с легким раздражением склонил голову архимаг. - Ты, я вижу, недавно на этой работе. Тебя что, обо мне не предупреждали?
-Молчать, мясо, тебе разрешается открыть свою поганую пасть только чтобы сказать слова благодарности, когда я буду пожирать твои внутренности, - прорычал демон, не оставляющий своих попыток вырваться на свободу.
-Знаешь, - улыбнулся архимаг, - у меня очень плохое настроение. Но сейчас я, кажется, слегка его улучшу.
Демон может быть и успел понять, что дело плохо, а может быть и нет. Ограждающая контур призыва магическая стена пропала, и прямо в центр чешуйчатой туши ударил синий луч, исходящий из глаз пятитысячелетнего некроманта. В один миг все тело твари осыпалось пеплом. Впрочем, нет, не все. Голова осталась целой и невридимой и даже успела пару раз щелкнуть громадными челюстями, прежде чем замереть окончательно.
-Не везет Хенаксао с помощниками, - покачал головой Келеэль и усилием воли зашвырнул останки демона прямиком в так и не закрытый портал. - Как тупой попадается, так я его убиваю, как умный, так сам на куски рвет...Это ведь уже четвертый за последние десять лет...
-Что-то случилось? - осведомился демон, выглянувший из портала. Он походил на предыдущего, но был больше раза в два, в узких глазах светился куда более развитый, чем у первого, разум, а кроме того из его пасти прямо на изодранный ковер падала кровь. - Надеюсь, у тебя была достойная причина выдернуть меня из-за стола? И, кстати, когда ты прекратишь уничтожать моих первых когтей? На этот раз прощаю, но в следующий раз пощады не жди.
-Думаю да, - пожал плечами Келеэль, ответив на первый вопрос и пропустив остальную речь демона мимо ушей. Волшебник не выглядел впечатленным угрозой и даже не думал восстанавливать защиту контура призыва, хотя через незакрытый портал в любой момент могла пройти все стая Хенаксао или какой-нибудь другой демон, оказавшийся поблизости. - В скором времени мне может понадобиться твоя шайка. Целиком. Будьте наготове, если в решающий момент, когда я призову вас, наберется меньше двух десятков твоих собратьев, то больше вы от меня ни одного дара не получите.
-О! - оживился демон. - Мне это нравиться! Противник?
-Пока не знаю, - пожал плечами Келеэль, - но скорее всего кто-то из представителей моего народа.
-Это хорошо, - еще шире расплылись губы демона. - Вы вкусные. Мы придем.
С легким хлопком существо исчезло, вернувшись туда, откуда было призвано.
- Вкусные, - кивнул Келеэль, - но для чересчур самоуверенных типов, вроде тебя, ядовитые. Даже если ты переживешь столкновение с архимагом, то не переживешь недовольство собственных подопечных, коих у тебя сильно поубавиться. Все-таки нельзя с вашим племенем по-хорошему, нельзя. Вырастил из мелкого падальщика, воспитал, можно сказать, а он мне так относиться после двух столетий службы... Дурак. И умным уже не станет. Хорошо хоть замена у тебе есть, да к тому же не одна.
Разобравшийся, на ближайшее время, с делами архимаг все никак не мог успокоиться.
-Хорошо, что я перестраховался, - пробормотал он. - А ведь мог сегодня и окончить свое пребывание на более-менее изученных слоях реальности, мог. Да и сейчас такая возможность иметься, если кто-нибудь узнает, как все было... Нет, все-таки, случись что, надо иметь место, куда можно отступить...Как там, кстати, мои подопечные поживают?
Архимаг с помощью телекинеза снял с полки кристалл, служащий для записи произошедших событий и вгляделся в его глубины, чтобы узреть то, что происходило в месте, удостоенным его внимания. Не так уж давно он провел один не совсем обычный эксперимент, узнав о том, что раса эльфов в его родном мире Фредлонд стремительно движется к упадку и вырождению. Для того чтобы поддержать сородичей Келеэль решил влить в жилы их народа новую кровь и, по возможности, увеличить их могущество за счет принесенных извне знаний. В ходе невероятно сложного ритуала удалось вернуть к жизни восьмерых погибших перворожденных, чьи души архимаг приволок с помощью высшей магии из какого-то ну очень уж отдаленного мира.
Там их раздавило каменной плитой, которую то ли метнул, то ли случайно выронил какой-то самосвал. Келеэль так и не понял, что это за существо такое, но его это не очень-то и интересовало, мало ли монстров во Вселенной, что их, всех запоминать что ли? Куда больше его заинтересовали личности эльфов, которых он воскресил и их умения. Но разобраться со всем и сразу, в личном владении архимага, не получилось. Прибыли с визитом князь и посланцы от гильдии магов, закрутились интриги, и пятитысячелетнему волшебнику резко стало не до результатов своего эксперимента. Для того чтобы совсем не потерять из виду воскрешенных эльфов архимаг телепортировал их в удаленную от Западного Леса пустыню, снабдив некоторым необходимым минимумом вещей и кое-чем сверх того. Впрочем, эта компания и сама была не промах. Предводитель ее "одолжил" у архимага один из его лучших артефактов. Ручного гипнурга. Эти существа, называемые также туманящими разум или просто туманниками, предпочитали жить в подземных пещерах. От самого своего рождения каждый из них владел невероятно мощной псионикой, которую использовал для добычи себе пропитания и рабов. Впрочем, для туманников эти две вещи частенько совпадали. Одной из таких тварей не повезло попасться в руки Келеэля живой. Архимаг вытряхнул содержимое головы гипнурга из его черепной коробки в специальный аквариум с питательной средой, слегка увеличил в размерах, чтобы повысить и так впечатляющую псионическую мощь и поставил себе на службу. Это создание, названное компанией молодых эльфов Мозгом, научило их парочке распространенных в мире Фредлонд языков и в дальнейшем помогало во многих начинаниях.
Чтобы занять группку молодых сородичей делом, старый волшебник предложил им сделку. Если они увеличивают количество эльфов вдали от традиционных зон влияния Детей Звезд, то он выражает им свою благодарность. Как может. А может он не просто много, а очень много. Сделку приняли. Восемь эльфов добрались до ближайшего города, оказавшегося частью одного из многочисленных человеческих государств, и принялись обустраиваться. Келеэль все же выделил немного времени и приставил к ним несколько созданных при помощи магии из обычных животных и растений наблюдателей, на досуге просматривая происходящее в пустыне в поисках чего-то интересного. А интересного оказалось неожиданно много. Эльфы, которых вернул к жизни Келеэль, требовали детального изучения.
Во-первых, они разительно не походили на большинство знакомых пятитысячелетнему чародею перворожденных тем, что время, которые они тратили на принятие и исполнение своих решений, исчислялось не годами и даже не месяцами, а в лучшем случае днями. Конечно, частично это можно было списать на молодость и ситуацию, в которой оказались эти эльфы, но все же столь быстрый темп жизни подходил скорее краткоживущим расам, вроде людей и им подобных, чем Детям Звезд.
Во-вторых, ни один из них не умел стрелять из лука, судя по их словам, это оружие оказалось на их родине позабыто! Этот факт поначалу сильно обескуражил волшебника, который ни в одном из окрестных миров не видел перворожденных, которые добровольно сменили бы излюбленное оружие своей расы на что-то другое, но потом, когда его шпион услышал фразу о том, что скорострельность чего-то под названием автомат Калашникова составляет шестьсот выстрелов за время взведения тетивы арбалета, он сразу успокоился. Действительно, даже мастер лука редко способен держать в воздухе больше чем два десятка стрел. Пусть и зачарованных, пробивающих, любые доспехи и валящих с ног даже великанов от малейшей царапины, но сколько таких мастеров наберется на весь Западный Лес? По пальцам пересчитать можно. Тот же боевой артефакт, о котором так вздыхали эльфы в далекой пустыне, судя по их словам можно было дать в руки даже двадцатилетнему ребенку, и он за пару лет обучения стал бы способен превзойти большинство лучников в десятки раз. Келеэлю очень хотелось бы немедленно познакомиться с этой вещью, но увы, переселенцы были уверены, что прежде чем они сумеют сделать себе что-то подобное должно пройти как минимум лет сто.
Ну и в-третьих, эти эльфы не испытывали врожденной для большинства перворожденных ненависти к темным искусствам. Ох сколько в свое время пришлось вытерпеть самому Келеэлю, прежде чем он пересилил сам себя и занялся некромантией...Про реакцию окружающих вообще вспоминать тошно, это ведь только последние поколения выросли с твердым убеждением, что огонь горячий, вода мокрая, а эльф-некромант не оскорбление мирового порядка. Не был бы древний волшебник лучшим боевым магом Западного леса, даже до уровня ученика в искусстве магии смерти не дожил бы. Дуэли с особо ретивыми гостями из соседних миров или Восточного Леса перестали происходить только на третьей тысяче лет, когда разница между Келеэлем и любым другим чародеем стала уже попросту непреодолимой. А для восьмерых переселенцев вся подготовка к мирному диалогу с магом, поднимающим мертвецов, да к тому же еще человеком, свелась к наложению заклятья, которое не давало учуять трупный смрад. Все. Столь нейтральное отношение к темным искусствам уже само по себе было фактом подозрительным. Да что там, к темным искусствам, они с дроу готовы договариваться и сотрудничать. Вот это уж даже для архимага был явный перебор. А уж когда он услышал от предводителя группы воскрешенных предложение о создании новой ветви эльфийского народа, эльфов сумеречных, путем объединения этой колонии светлых эльфов и некоторых представителей расы дроу, то впервые за неизвестно сколько лет оказался поражен до глубины души. О таком он никогда даже и не задумывался. Даже помылить не мог! Идея была абсолютно сумасшедшая и многообещающая. Как раз в его вкусе. И он ее принял, решив оказывать поселению в пустыне всю возможную поддержку. Что ни говори, а эти новые эльфы, которых он вернул к жизни, выглядели куда более перспективными, чем большинство сородичей Келеэля. Такие точно не вымрут. Скорее уж заставят исчезнуть всех остальных.
Два воина, Сергей, по прозвищу Серый, и Азриэль-Рустам ничем особым не отличались, последний к тому же уже успел погибнуть...впрочем, скорее всего, в ближайшее время он так или иначе но вернется в мир живых. Их друг Семен, называемый так же Шиноби, был чуть более примечателен тем, что выбрал для своего совершенствования стезю, не совместимую с большинством написанных законов и неписанных правил чести, но тоже уникальным его назвать было нельзя. А вот шаман Михаэль и целительница Настя оказались настоящими находками. Если разрушительную мощь артефактов, которые эти восемь эльфов обзывали почему-то огнестрельным оружием, хотя ни стрел, ни огня в них, как правило, не было, архимаг оценил сразу, то о ценности знаний девушки узнал только после того, как передал часть тайком подслушанного разговора на кафедру целителей. Идея с заменителями крови, вливанием которых можно будет поддерживать тяжелораненых в живом состоянии, а также сведения о том, что эта кровь может подразделяться на какие-то группы, некоторые из которых плохо совместимы друг с другом и могут вызвать летальные аллергические реакции, тянула по мнению сразу нескольких профессоров не менее чем на магистерскую мантию в их ветви искусства...Хотя, скорее всего, они просто пытались польстить Келеэлю, который эту самую мантию получил четыре с половиной тысячелетия назад. Но, так или иначе, идеи этих двух молодых эльфов требовали тщательного рассмотрения, проверки и, очень может быть, скорейшего принятия на вооружение. Оставшиеся в группе переселенцев из другого мира три девушки архимага интересовали слабо. Обычные эльфийки, разница между которыми заключалась лишь в том, что Лика в качестве хобби выбрала себе ведение домашнего хозяйства, Шура, испытывавшая страсть к роскоши, иногда пытылась заниматься торговлей, а Викаэль стала воительницей.
Сейчас вся эта компания отдыхала после долгого похода в вольный город Норз, где они искали чародея, способного воскресить погибшего Азриэля. Не нашли, набег дроу на город спутал им все планы, но позволил обзавестись неплохой добычей. Все теми же дроу и одним драконом, прирученным благодаря усилиям Мозга, но почти утратившим разум из-за полученного во время боя страшного ранения головы. Впрочем, рептилия уже почти оправилась от последствий боя и заботы о себе требовала минимальной, чего нельзя было сказать о предполагаемом пополнении клана Эльдар. Два десятка апатичных даже к собственной жизни темных эльфов и эльфиек, чьи сознания были искалечены гипнургами, намеревавшимися продать свою добычу как рабов и одна абсолютно вменяемая, а потому находящаяся в состоянии жуткого бешенства жрица Лллос сейчас требовали неустанного внимания. Только первым нужна была в основном еда, а вторая постоянно нуждалась в проверке надежности ремней, которыми ее связывали. Дневной свет, который во время пути по пустыне слепил темных эльфов и подтачивал их связь с тьмой, дающей им силы, заставлял ее быть очень-очень смирной, но едва только солнце переставало освещать дроу, как она тут же начинала активную деятельность по своему освобождению. Пыталась освободить руки, выплюнуть кляп, что-то наколдовать, даже один раз едва не вскрыла себе вены...Хотя, возможно, просто порезалась при попытке перетереть связывающие ее путы о лезвие не до конца задвинутого в ножны меча.
Но конкретно в тот момент, на котором сосредоточился архимаг, все было несколько наоборот. Шаман с помощью Мозга проверял, не задумал ли кто из пленников чего-то плохого, а пленную жрицу кормили. Во всяком случае, пытались. После того как она очутилась в пещере, под землей, к ней вернулась немалая доля сил и самоуверенности.
-Открой ротик, - ласково пробормотал Семен, тыча ложкой каши в лицо темной эльфийки. - Будь хорошей девочкой.
Та открыла. И даже ложку позволила пропихнуть внутрь. А потом плюнула. Метко.
-Опять? - со вздохом спросил у Шиноби Серый, также неоднократно принимавший участие в кормлении дроу.
-Угу, - мрачно подтвердил эльф оттирая с лица кашу. - Слушай, у меня такое чувство, будто она меня за что-то искренне ненавидит.
-Успокойся, - утешил друга воин, - она искренне ненавидит всех нас.
Верно, подмечено, - хмыкнул Келеэль, отпивая глоток заново налитого в бокал вина, - не понимаю, чего вы с ней так носитесь? Отдали бы на промывку мозгов и все дела. Или оркам. Хотя нет, те бы не взяли, до чего дошло, а? Уже зеленошкурые цивилизованным народом стали! Пленных не только не жрут, но и правом победителя по отношению к захваченным девицам не пользуются. А может, просто проклятий жрицы Ллос побаиваются? Так для этого дела вообще-то амулеты специальные есть.
- А где наш шаман? - с тяжким вздохом спросил Семен, задумчиво рассматривая пленницу и прикидывая, прибить ее на месте, как велит оскорбленное чувство гордости, или все-таки не смотря ни на какое сопротивление накормить, как велит здравый смысл. -Вроде бы новобранцы очередную проверку на вшивость и прошли и теперь из соседней комнаты вовсю мисками стучат.
- Читает стихи, - махнул рукой воин куда-то в направлении пустыни.
-Лике? - заинтересовался Шиноби, крутя головой и выискивая в темноте ночи силуэты Михаэля и его подруги.
-Пустыне, - ответил Сергей.
-Гм... - озадачился эльф и даже отложил в сторону котелок с кашей, - а нафига?
-Замаливает ту песчаную бурю. Он с чего-то решил, что находиться в соре с духами пустыни, если живешь в этой самой пустыни, это глупо. Вот и мириться.
-И как результат?
-Отрицательный, - раздался от входа в пещеру голос шамана.
Эльфы и даже дроу как по команде повернули головы и замерли в изумлении. На входе в пещеру стояло нечто, состоящее, казалось, из грозди шариков. Песчаных. Диаметром от руки и больше.
-В первый раз вижу песчаного снеговика, - восхищенно ахнул Шиноби.
-Еще одна улыбка, - мрачно погрозил Михаэль, снимая круглый шлем со своей головы, - и в первый раз песчаный снеговик съездит тебе по уху.
А затем принялся стягивать свою странную броню, увеличивающую объем его хрупкой фигуру раз эдак в пять.
-Ну, все-таки, как успехи? - не сдавался Семен, которого угроза абсолютно не устрашила. - Помог скафандр или нет? И чем ты его обмазал, что к нему прилип песок.
-Помог, помог, - зло пробурчал шаман, отчаянно дергая ногой в попытке стряхнуть с нее ботинок. - Если бы не он, они меня таки утопили бы.
-Кто они? И где топили? - озадачился Серый, - Ближайший водоем, где это можно проделать, в нашей пещере, а до города ты бы добраться не успел.
-Они, это духи пустыни, - пояснил Михаэль, одержав, наконец, победу над злополучной обувью. - А топили, как им и положено, в зыбучих песках. Хотя, скорее это были летучие пески. Если бы я не предвидел такую возможность и не запасся комплектом из скафандра и лебедки, хрен бы вылез из того бархана, который они надо мной насыпали.
Келеэль задумчиво оглядел странный доспех. Способности шамана предвидеть грядущие неприятности он не удивлялся, предводитель небольшой колонии эльфов уже не раз и не два доказывал, что неплохо уметь предсказывать будущее...Правда Келеэль не всегда его слова понимал, все-таки язык, что заложил в сознания переселенцев гипнург, был им изначально неродным и к кое каким выражениям аналога просто не находилось. К примеру, словосочетания на подобии "Блин! И этот штамп сработал!" явно означало, что предсказание не удалось. Вот только почему Михаэль, как правило, был этим фактом так удивлен?
-Ну а зачем же тогда ты призвал этих духов? - удивился Серый.
-Ну раз они меня засыпят, - пояснил шаман. - Ну два.. Ну три. Ну десяток. А потом им это надоест, они решат, что это бесполезно и больше трогать не будут.
-Оригинально, - хмыкнул Шиноби. - Трепать им нервы пока не надоешь...Знаешь, эти твое общение с духами местами удивительно напоминает походы по инстанциям за какой-нибудь справкой.
-Угу, - согласился шаман. - Жителям астрала и обитателям уютных контор с теплыми местечками на более-менее значимой должности, на посетителе плевать одинаково и своего добиваться приходиться либо через презенты, либо через матюги...Но последние работает не всегда.
-Ладно, хватит о лирике, - поморщился каким-то неприятным воспоминаниям Серый. - Ты решил уже, наконец, что с дроу будем делать? Мы уже почти неделю как дома сидим и ничего не делаем.
-А что делать? - изобразил непонимание, впрочем, не слишком хорошо, Михаэль. - Мозг по одному в день восстановливает им мыслительную деятельность до уровня, на котором решение о том, что можно сделать что-то самому, например дать в морду тому, кого не знаешь, не вызовет перегрузки их процессоров. А с самим процессом руко, а скорее мече и магиприкладства у них проблем не будет. Хоть сознание покалечено, но навыки остались, мы же все-таки из загонов выбрали только элиту....не такую уж, к слову, и многочисленную.
-Мы и с ними намучились, - буркнул шиноби. - Два десятка идиотов, которые даже пить не просят, пока от обезвоживания не упадут, это слишком много, если идешь не по дорожке в психбольнице, а по пустыне, кишащей хищными тварями. Но ты отлично понял, что я спрашивал про вот эту вот самку верблюда, которая, судя по всему, долго готовилась к чемпионату по плевкам на меткость.
Жрица зло заскрежетала зубами, но на более активные действия не осмелилась. До разговоров со своими светлыми сородичами она не опускалась с тех пор, как Викаэль, разозленная потоком оскорблений в свой адрес, едва не выцарапала ей глаза. Раны на лице темной эльфийки шаман залечил...но больше от дроу никто из эльфов ничего так и не услышал. Да и орки, нанятые охранниками, получили только одно предложение о выкупе, которое и оказалось последними словами, которые жрица сказала с момента своего пленения.
-Понятия не имею, - честно сознался шаман. - Отдавать ее Мозгу не хочется. Во-первых, утратит все свои способности, а во-вторых, банально жалко, гипнург дает почти стопроцентную гарантию, что если она будет сопротивляться промывке мозгов, а она будет, то ее сознание окажется примерно на том же уровне, что и остальных.
Может чуть-чуть повыше, скажем на уровне десятилетнего ребенка.
-Но не можем же мы ее оставить так, - возмутился Серый. - У нее же уже пролежни появляться стали!
-А что ты предлагаешь...
-Ну...
-Понятно, - резюмировал Михаэль. - В общем, одна у нас надежда остается, что Келеэль заявится и что-нибудь подскажет. Вроде бы он во время нашей последней беседы обещал прибыть в скором будущем, как только раздобудет кое-чего, необходимое для реализации парочки совместных идей.
При звуках имени архимага у дроу едва глаза из орбит не вылезли, а на своих пленителей она взглянула уже с неприкрытым страхом. Неизвестно, каким она представляла свое будущее...но явно даже худшие ее предположения не содержали в себе внимания к ее скромной персоне легендарного волшебника, вовсю баловавшегося темной магией, а потому почти постоянно испытывающим насущную потребность. В жертвах.
-Хе, - усмехнулся древний эльф, попртивший своим темным сородичам в свое время немало крови. - Помнят! Ладно уж, так и быть, зайду к вам на часочек, передать гостинцев...Вот только филеров найму и зайду.
Глава 2
Ароматный цветной дым плавал высоко вверху, под зеркальным потолком, играя красками, из под чутких пальцев музыканта, сидящего в удаленном углу на удобном креслице вместе со своим инструментом, звучала негромкая, но цепляющаяся за слух мелодия, в такт которой на возвышении танцевала не очень одетая полуэльфийка. Немногочисленные посетители глазели на нее, ели, пили, перебрасывались шутками или же вели деловые разговоры. Некоторых из них, в том числе парочку из молодого худого человека, похожего на студента и его собеседника, бывшего, скорее всего, отцом или дядей парня, окружало марево чуть подрагивающего воздуха, являющееся верным признаком чар, применяемых для сокрытия разговоров. Обычные будни ресторана, стоявшего в столице одного из людских королевств, не самого лучшего и дорогого, но прочно укрепившегося в первой десятке.
-Неплохо устроились, паразиты, - подумал Келеэль, чей внешний вид благодаря наложенной иллюзии был неотличим от человеческого и отодвинулся от стола, на котором обильная некогда трапеза превратилась в жалкие объедки. - В пору мой молодости все было иначе. Полутемные таверны, где отвратно воняло, а по стенам бегало нечто среднее между крысами и тараканами, фигуры в лохмотьях, прячущие среди ткани отравленные кинжалы, подозрительные лица...
-Мда, а девушка то неплоха, - высказался его сотрапезник, с ясно видимым усилием отрывая глаза от точеной фигурки. Внешне он походил на стремительно разбогатевшего купца, толстый живот, мясистые щеки, окладистая борода, яркие одежды из дорогих сортов ткани и пальцы, унизанные массивными, но безвкусными перстнями, грубость работы и число которых отвергало саму мысль о том, что это могут быть артефакты. - Так, что, мастер, принимаете ли вы условия сделки?
-Неплоха, принимаю, - согласился эльф и про себя подумал. - Лет четыреста, но выглядит примерно на пятьдесят, тело чересчур пластично, а значит, побывало в руках весьма специфического целителя, да и мордашка, во-первых, кажется подозрительно знакомой, черты лица буквально вопят о родстве с кем-то из Старших родов, а во-вторых, очень уж ее прекрасный лик походит на лицо моего собеседника, если с него снять грим и побрить. Интересно, кто она ему? Не мать, явно, он не квартеронец. Бабушка? Может быть. Но что на сцене сейчас развлекает публику, а заодно читает наш разговор по губам, следя за отражением в зеркале над головой, глава местного филиала гильдии это точно, все-таки подобные кадры большая редкость, если поднапрягусь, наверное, даже ее имя сумею вспомнить.
-Значит, договорились! - обрадовано хохотнул пузан. - Первую же партию оркских жеребцов, что сумею заполучить, отправлю вам! Как насчет десерта?
Поднырнувшая с новой порцией лакомств служанка заставила слегка нагреться сережку в ухе пятитысячелетнего некроманта, свидетельствуя о магической природе существа, выглядевшего как симпатичная девушка лет двадцати. Мысленно перебрав всевозможные варианты, волшебник решил, что она оборотень, так как люди-волки были достаточно распространены и не требовали не столь уж больших затрат на свое содержание в отличии от прочих существ, способных маскировать свою внешность.
-Мне хватит, - поднял руки, отгораживаясь от новой порции блюд Келеэль, чей желудок, закаленный многочисленными алхимическими экспериментами своего хозяина, уже успел до конца переварить предыдущую порцию еды, приправленную безвкусной и безвредной, но вызывающей легкое, почти незаметное желание выговориться, приправой, но добавки не жаждал. - Да и засиделся я что-то, домой пора.
Старый эльф в личине молодого человека, прошествовал к выходу, мазнув напоследок взглядом по танцовщице, и вышел во двор, где заказал экипаж до одного из окраинных парков. Стоило только карете тронуться, как он растворился в воздухе, оставив вместо себя фантома, а сам перенесся в собственное жилище, откуда мог без помех наблюдать за покинутым им помещением, чья магическая защита от подглядывания и подслушивания была давно взломана архимагом.
Его собеседник, допив вино, расплатился по счету и поднялся вместе с по-прежнему крутящейся рядом служанкой в один из номеров, расположенных над рестораном. Однако предаваться утехам парочка не стала, а быстро юркнула в открывшуюся в стене дверь и по потайному ходу прошествовали в подвал, чересчур обширный для простого ресторана и подошедший больше бы складу какой-нибудь крепости. Там их уже ждал пожилой гном, сидевший за столиком с целым набором хрустальных шаров. Спустя несколько минут к ним присоединилась и танцовщица.
-Вот это паноптикум собрался! - восхитился старый эльф. - Ну, приятно видеть, хоть что-то с годами не меняется. В делах, где требуется удачливость и пронырливость, почему-то самыми преуспевающими являются именно подобные компании, где вовсю сотрудничают представители разных профессий и рас. Жаль, что в государственном масштабе этот эффект не применим, народы очень быстро передерутся между собой.
-Ну что, Келисса? - спросила полуэльфийка девушку. - Что ты почуяла?
-Пахнет как эльф, - сморщилась служанка в недовольной гримасе. Оборотни, особенно те, которые не родились метаморфами, а стали таковыми, как правило, очень болезненно относились к косвенным напоминаниям об их природе. - Точнее, как очень немолодой эльф, не раз продлевавший жизнь.
-Подтверждаю, - откликнулся гном, отлипнув от хрустального шара и разгибаясь. - Глазное яблоко дракона, спрятанное в люстре, фиксировало не человека, а остроухого, а ведь эти летучие крокодилы иллюзий не видят.
-Гном-некромант, не скрывающий своего искусства? - поразился Келеэль. - Хм...Протоклис, видимо, с каждым годом все успешнее работает со своим народом, раз такие кадры из-под гор вылезают.
-Да с самого начала было понятно, кто это, - фыркнул человек. - Ну, скажите на милость, кому еще кроме эльфов может понадобиться слежка за аристократами Западного Леса? Остальным народам до этих зазнаек и дела нет!
-И хорошо, что нет, - согласился с ним Келеэль. - Значит, дипломаты и разведка в нашем государстве еще работают как надо, что не может не радовать.
-Дело пахнет тухлятиной, а если точнее, политикой, - задумавшись, пробормотала полуэльфийка. - Даже рада, что не нам его выполнять и в этой операции мы только посредники, жизнь дороже, чем деньги. Крор, покажи мне физиономию клиента!
Гном кивнул и вывесил в воздухе иллюзию.
-Глава рода Горного Ручья? - поразилась девушка, всмотревшись в представшую перед ней картину. - С какого перепуга внешней разведке Западного Леса вдруг понадобились наши услуги?
-Не знаю, учитель, - откликнулась оборотень. - Но отказываться от контракта не советую. И потом...раз эта информация представляет интерес для него, ей можно воспользоваться и с другими целями...
Представители официально никогда не существовавшей, но, тем не менее, не раз уничтожавшейся на корню гильдии шпионов принялись обсуждать возможности, открывающиеся для шантажа аристократа. Возможности, конечно же, сугубо теоретические, вряд ли кто-нибудь из них, кроме, само собой, полуэльфийки, мог бы работать в Западном Лесу. Не подвергаясь чрезмерному риску.
-Какой я нехороший, так подставил паренька, - покачал головой Келеэль, прервавший наблюдение и трансформировал свою плоть, несколькими часами ранее принявшую облик одного из наиболее влиятельных и могущественных эльфов своего государства, шестисот лет от роду, в естественное состояние. Хотя, в принципе, таковым оно уже давно не являлось. Благодаря своему искусству пятитысячелетний маг мог без особых проблем на сколь угодно долгий период обратиться в любое живое или не очень существо, размерами от мыши и до дракона включительно.
-Ну что ж, начало активной фазе расследования положено, - пробормотал эльф по старой привычке озвучивающий вслух свои мысли. - Теперь остается только ждать...Гм. Посмотреть что ли, чем там мои протеже занимаются, а может быть и в гости к ним сходить?
Быстро перенастроив заклинания так, что с их помощью можно было наблюдать происходящее в далекой пустыне, волшебник обыскал всю пещеру, но никого кроме дроу, находящихся в запертой снаружи комнатушке, так и не нашел. Притом чары упорно твердили, что восемь молодых эльфов находятся дома и никуда не удалились, а это могло означать только одно. Все они собрались в лаборатории шамана.
-Интересненько! - старый волшебник предвкушающее потер руки. - Насколько я знаю Михаэля, он опять изобрел что-то новенькое и теперь хвастается перед сородичами. Любопытно, что на этот раз он придумал? Хм...а навешу как я их лично!
Открыв окно телепорта в далекую пустыню архимаг набросил не себя несколько заклинаний, которые, до момента, когда их снимут, уберегали бы его от чужих взглядов, а заодно скрывали звуки ходьбы, дыхания и сердцебиение старого чародея. Защитой от обнаружения запаха на этот раз волшебник решил пренебречь, среди его молодых сородичей, которые намеревались в ближайшем будущем создать новую ветвь народа эльфов, эльфов сумеречных, никого с достаточно тонким обонянием, чтобы учуять чужака, не было.
Стоило эльфу шагнуть в портал, как он буквально нос к носу столкнулся с духом. Маленьким духом. Очень маленьким.
Старый маг успел сделать буквально два шага по полу каменного подземелья, прежде чем у него за спиной раздался голос, явно принадлежавший шаману, но какой-то не такой, слишком громкий и грубый.
-Внимание! Общая тревога!
Келеэль, в соответствии с опытом множества выигранных поединков, рефлекторно крутнулся вокруг себя и нацелил разрушительное заклинание на...на маленькую коробочку из которой и несся голос. Присмотревшись к ней повнимательнее, волшебник узрел в ее внутренностях какого-то мелкого духа и несколько странных предметов непонятного ему назначения.
-Оригинальная система обнаружения, никогда с такой не сталкивался, - решил старый маг и спешно начал окружать себя кучей всевозможных заклинаний. - Ну ка проверим, как это работает и насколько эффективно...
- Нарушитель у дверей лаборатории! - раздался из коробочки голос шамана. - Не двигайся! Сопротивление бесполезно, ты окружен, у тебя есть десять секунд на то чтобы сбросить защитные чары, иначе открываю огонь.
- Угу. Щас! - мысленно хмыкнул Келеэль и сделал несколько шагов по направлению, ведущему прочь из коридора. - Раз уж меня, всерьез озаботившегося маскировкой, защита королевского дворца засечь не может, то уж тебе-то куда... И потом, мои щиты все равно не пробить столь слабому магу или примитивным артефактам кустарного производства.
С негромким хлопком из скрытого ранее паза прямо рядом с древним волшебником выметнулся язык пламени и стая железных шариков. Первый угрозы не нес, а вот вторые, не будь они отражены заклинаниями, могли бы причинить немало неудобств даже столь живучему существу, каким был пятитысячелетний некромант.
Метко, - решил Келеэль, повысив скорость своего восприятия в десятки раз и просто уворачиваясь от следующего залпа. - Меня явно видят...точнее не видят, иначе бы не стреляли, но чувствуют. Но как? Предвиденье? Ну нет...не может быть...Так быстро и так четко засечь местоположение противника не может ни один пророк.
Медленно-медленно на взгляд волшебника, но на самом деле с вполне приличной скоростью падающего со скалы камня, в разных концах коридора стали опускаться каменные плиты. Эльф легко мог бы успеть вырваться из каменного мешка, но не стал, ему было интересно, чем же еще шаман, в недалеком прошлом вполне серьезно рассчитывающий на конфликт с ним, величайшим магом этого мира, попробует удивить незваного гостя.
Со злорадным шипением из тонких щелей в потолке пошел какой-то туман, спешно заполняющий ловушку.
-Ядовитый газ, - с явным разочарованием подумал Келеэль, сквозь намеренно на краткую долю секунды слегка ослабленные щиты вдохнувший немного его паров и призвавший на помощь весь свой опыт алхимика. - Точнее нет, не ядовитый, просто непригодный для дыхания. Ну...это несерьезно...
И тут грянул взрыв. Вреда чародею ни ударная волна, ни осколки, смешанные с новой порции железных шариков не принесли, а вот коридору подземелья теперь понадобится капитальный ремонт, который на должном уровне способны произвести разве что гномы. Хотя лучше бы они этого не делали. Стоит бородачам увидеть, в какое состояние приведено их творение и они выставят счет, для оплаты которого потребуется разорить как минимум драконью сокровищницу.
-А это уже серьезно, - покачал головой волшебник, спешно восстанавливающий верхний слой щитов, практически исчерпавших вложенную в них энергию. - Не на архимага, конечно, рассчитано, а вот магистру хватило бы за глаза.
Из щелей в потолке, как бывших ранее, так и появившихся после взрыва на пол полилась вода. А с ней к громадному удивлению эльфа еще и кровососущие, и очень крупные пиявки, которые, при взгляде в магическом плане, оказались все теми же мелкими духами, только подселенными на этот раз тела живых существ. Такие твари с равным успехом могли откусывать куски как от материальной плоти, так и от магических структур.
-Параноик, - с оттенком уважения подумал о шамане Келеэль и телепортировался обратно в свое жилище. - Видимо, придется все же зайти с парадного хода. Конечно, пробить этот жалкий камешек, отделяющий меня от дверей, я смогу, но тогда всему содержимому лаборатории придет конец или, как минимум, оно подпортится. Думаю, Михаэль такое не простит. Я бы точно не простил.
Спустя несколько ударов сердца волшебник снова очутился в пещере, но на этот раз не в глубине ее, а в громадном холе, предназначенным помимо всего прочего и для приема обычных посетителей, уже без чар невидимости и не слышимости, но по прежнему окруженный защитными заклинаниями. К нему тот час же из темных углов рванулись две 'маленькие' тени, принадлежавшие гигантским пустынным скорпионам и одна большая, чей хозяин, молодой дракон, несмотря на полученную не так давно травму и потерянный из-за ее последствий разум, был куда опаснее чем оба членистоногих сторожа вместе взятых. До архимага чудовища не добежали, резко остановившись, гигантский ящер, так вообще на чешуйчатый зад плюхнулся, с противным уху звуком проскрежетав прочной чешуей по еще более прочным камням.
-Келеэль? - осведомился голос шамана, идущий из маленькой коробочки, висящей у монстра на шее. - Это вы?
-Разумеется, - с достоинством кивнул волшебник, не совершая, однако, резких движения. Драконы, благодаря своей природной сопротивляемости для магии, были одним из самых неудобных противников для любого волшебника. Даже с демонами было справиться намного легче. Нет, конечно, пятитысячелетний эльф при необходимости смог бы сделать из гигантского ящера, к тому же покалеченного, набор алхимических ингредиентов, аккуратно разложенный по полочкам, но убивать питомца тех, к кому пришел в гости, не лучшая идея.
-Тогда скажите, скольких моих сородичей вы вытащили оттуда, откуда вытащили, - не унималась коробочка.
-С тобой - девять, - мгновенно понял, чего от него хотят Келеэль. Действительно внешний облик подделать достаточно просто, ауру, сложно, но можно, а вот с воспоминаниями такой фокус уже не пройдет. Их, конечно, можно с кем-нибудь разделить или украсть, но в отношении сильнейшего мага мира проделать эту процедуру смогли бы не многие. - Правда, один не выжил. Точнее не ожил.
-Это и вправду вы, - с облегчением откликнулась коробочка искаженным голосом Ликаэли, подруги шамана, - а вы представляете, на нас буквально несколько секунд назад кто-то напал!
-Вообще-то это был я, - покаянно наклонил голову архимаг. Причин скрывать правду он не видел. Раз уж шаман неведомым путем определил, что к нему и его сородичам кто-то пришел, то определить кто именно пришел он точно сможет, пусть и затратив на это немного времени. - Простите, если напугал.
-Ничего страшного, - мрачно откликнулся Михаэль. - Я тоже извиняясь за свою систему охраны...блин, теперь дня три ее чинить придется.
Последнее было сказано тихим шепотом и явно не предназначалось для посторонних ушей, но архимаг, давным-давно сделавшим свой слух и другие чувства гораздо более чуткими по сравнению с таковыми у обычных эльфов смог уловить едва слышные звуки и довольно улыбнулся. Наверняка Михаэль не откажет разъяснить, как именно он сумел соорудить чары, способные засечь его, Келеэля, а значит способные повторить аналогичное и с другими архимагами в обмен на какую-нибудь схемку из классической эльфийской магии или полезный артефакт. Вдобавок в результате инцидента старому волшебнику досталось немного веселья, а шаману много работы. Приятно.
-Вы к нам по делу или просто в гости? - спросила через всю ту же коробочку Лика.
-А разница? - удивился Келеэль.
-Если через пять минут уйдете, то какой смысл нестись на кухню и спешно готовить торжественный ужин?
Архимаг подумал и признал, что смысла в этом действии нет никакого, девушка просто не успеет соорудить что-то приличное за краткий отрезок времени. К тому же в животе еще не до конца переварился предыдущий обед...но с другой стороны, раз уж пришел, то стоит задержаться.
-Я совмещу.
-Отлично, Мих, а где тут запасной выход?
-Ну...э... - судя по голосу шаман испытывал сильную растерянность.
-Только не говори мне, что запер нас здесь! - подозрительные интонации в голосе эльфийки не сулили предводителю небольшой колонии ничего хорошего.
- У тебя над головой, - отверг предположение о том, что из его лаборатории нет выхода шаман.
-Где? Там же ничего нет, только щели для воздуха и света...Ты что, больной? В них же не пролезть!
-Можно, взрослый человек не пролезет, а эльф с его гибким скелетом и почти полным отсутствием мяса на костях протиснется, я пробовал, только выдохнуть надо... Семен, мать твою, а ну назад! Дубина ты недожаренная, я же еще защиту с них не снял! Э...Келеэль, может, я сниму со своей каморки блокировку телепортации, и вы к нам здесь присоединитесь?
-С большим удовольствием, - кивнул волшебник, которому совсем не хотелось ждать, пока хозяева выберутся из подготовленного ими же самими укрепления. Первым делом попав в лабораторию волшебник осмотрелся, конечно, при помощи животных-шпионов он ее уже видел, но свои глаза все-таки лучше. Не слишком то просторное помещение было заставлено разнообразными предметами, понятными и не очень. А практически все свободное пространство было занято группой эльфов, аквариумом гипнурга и одним дроу. Последний, впрочем, в настоящий момент был скорее деталью обстановки, чем живым существом, так как явно находился под плотным псионическим контролем созданного Келеэлем монстра и вряд ли мог самостоятельно мыслить. С лица темного эльфа не входило выражение блаженного идиотизма, а странный красный шлем в который зачем-то воткнули штук пять светящихся колб лишь усиливал впечателние.
-Добрый день, - поприветствовал он собравшихся, краем глаза наблюдая как туча мелких духов, почему-то присутствующая в комнате и моментально сообразившая кто именно появился рядом с ними спешно начала разлетаться в разные стороны. - Кажется, я не вовремя.
-Да не сказать, чтобы совсем не вовремя, - шаман отошел от шкафчика, внутри которого сидело штук пять нематериальных жителей иных планов, чуть более сильных, чем остальные, а потому оставшихся на месте, хоть и порядочно испуганных и, смахнув со стула листы бумаги, заполненные непонятными каракулями, освободил почетному гостю место. - Просто мы наконец-то озаботились выработкой единых концепций для того подобия народа, что пытаемся создать. Все-таки, несмотря на возможности Мозга нам нужно очень хорошенько постараться, чтобы дроу не вспомнили, кто они на самом деле такие. Конечно, можно было бы и стереть им память, но с ней безвозвратно уйдут многие умения, а наведенная блокировка может по разным причинам слететь. Оно нам надо, быть перерезанными одной прекрасной ночью лет через двести?
-Угу, - подтвердил его слова Серый. - Мих, тут что-то с телевизором не так, кажется, настройка сбилась. Я пробовал стучать, не помогает.
-Извиняюсь, но у нас небольшие технические неполадки, - вздохнув, Михаэль снял со стены висящий там бубен и начал ритмично отстукивать на нем какой-то простенький ритм, сопровождая его повторением в астрале одними и теми же фразами в мысленном диапазоне: 'Это друг. Друг и союзник. Друг пришел'.
Келеэль поймал на себя взгляд целительницы, которая вно хотела ему что-то сказать. но не решалась. Хотя почему что-то? старый некромант прекрасно знал, о чем его собрались просить.
-Помогу, - ответил он Насте на невысказанный вопрос. - Уже завтра вечером твой муж будет жив.
Эльфийка просияла и резко потеряла интерес к окружающему миру, погрузившись в собственные эмоции.
Некоторые из сбежавших духов осторожно принялись возвращаться на материальный план или выныривать из стен, но к архимагу, чья духовная мощь превосходила их в сотни, если не тысячи раз, приближаться по-прежнему с опаской. Примерно половину из них можно было обнаружить и обычным зрением, видимый облик существ разнился, напоминая своими очертаниями то клубок тумана, то маленький смерчик, размером в полпальца, то танцующий в воздухе огонек, а то и полупрозрачный силуэт какой-нибудь мелкой твари, вроде змейки ли ящерки. Эльфы на них внимания не обращали, видимо, уже привыкли к этим созданиям.
-Это любопытно, - подобрался Келеэль, пустив в пространство волну согласия и умиротворения, что окончательно вернуло беглецов по своим местам, которыми оказались установленные по всей лаборатории артефакты. - Кстати, зачем тебе столько слабых духов? Ни один из них, насколько я вижу, не может служить защитником.
-Но их же много, - возразила Шура. - Мих столько этих барабашек в наш дом нагнал, что они любого порвут на клочки.
-Сразу видно, что ты незнакома даже с основами шаманизама, хотя я пытался их всем вам объяснять - вздохнув, ответил ей предводитель небольшой колонии эльфов. - Духи намного ближе к природе, чем мы, у них иной тип даже не мышления, не все им обладают, а образа существования. Если орки, люди или эльфы толпой слабо вооруженных и абсолютно необученных ополченцев запинают мастера меча или боевого мага, напавшего, напавшего на них, то они на это неспособны. Миллионный косяк макрели, каждая из которых лишь раз в десять уступает небольшой акуле, никогда не нападет на морскую хищницу. Подобно косяку рыб сонм слабых духов ничего не сделает тому, кто сильнее его представителей. Стайные хищники среди них, конечно, тоже имеются, но такие в нашей пещере только те, кто подселен в пиявок, а остальные условно безопасны для всего, что превосходит их, они, имеют потенциальную возможность для нанесения урона, но никогда не воспользуются ей, их инстинкты резко против этого. Ну я же объяснял это, когда проводил лекцию и пытался хоть кого-нибудь из вас взять себе в помощники!
-Шиш тебе, - хмыкнула эльфийка. - Ищи других дурачков, согласных по полночи выть на луну или жрать всякую гадость вроде птичьих перьев и лишайника ради того чтобы привлечь внимания этих мелкотравчатых полтергейстов.
-С обязанностями по автоматизации они, во всяком случае, справляются в отличии от некоторых, которые только и делают что на диване сидят и деликатесы жрут, - рассердился шаман.
-Не надо ссориться, - пригасил конфликт Келеэль, которому слушать свары своих более молодых сородичей было неинтересно. - Может, лучше расскажите мне о своих успехах?
-Мы лучше покажем, - ответила ему Настя, чьего полного имени старый маг еще ни разу так и не услышал. - Подвиньте стул сюда, к столу, ту у нас монитор...ну или что-то вроде того.
Архимаг послушно передвинулся и с любопытством уставился на предложенное ему зрелище. На плоском столе под квадратной стеклянной доской было нанесено не слишком четкое и едва заметно подрагивающее изображение, разделенное на две части. Слева дроу стоял в какой-то пещере, рядом с группой больших сталактитов, а справа он же, но уже с гораздо более светлой кожей, в той же позе находился посреди каких-то явно южных лесов. Только там бывают таки деревья, толстые, с кроной, скрывающий солнце и...чем-то похожие на те же сталактиты.
- Иллюзия? - задумался Келеэль о природе изображения и тут же сам себе ответил. - Нет, не она, картинка материальна. Но как?
Этот же вопрос он хотел задать вслух, но Ликаэль и Шура уже рассказывали ему, что именно коллективными усилиями эльфы собираются сотворить с мозгами дроу.
-Как гласят многочисленные исследования, проведенные в нашем родном мире, - разливалась соловьем черноволосая эльфийка, не забывшая принять эффектную позу, при которой ее совсем не маленькая грудь выгодно подчеркивалась одеждой, - практически у любого индивида возникает так называемая ложная память, более известная под термином дежа вю. Именно под него при помощи гипнурга было решено замаскировать воспоминания дроу, случись им все-таки прорваться через наведенную блокаду. Таким образом, если они по какой-то причине и вспомнят что-то из своей прошлой жизни, то примут это за искаженную картину собственного прошлого, а имеющиеся несоответствия объяснят давностью произошедших событий.
-Точно так, - поддержала подругу Ликаэль. - За основу новых личностей и памяти дроу были взяты их собственные воспоминания, которые подвергнутся корректировке. Прототип этих изменений сейчас сидит перед вами. Для того чтобы исключить возможность их возврата к сородичам и предотвратить потенциальную опасность отделения, мы решили представить нашу колонию беженцами из далекого мира. В общем-то, поменяли мы не так уж и много. Подземелья, не видящие света, сменились на влажные тропические леса, где у самой земли его тоже почти нет Поселения сумеречных эльфов, народа к которому якобы принадлежим и мы и они, располагались у подножия вулканов. Огненные горы были ключом к нашему могуществу и объектом поклонения. Собственно мы просто заменили весьма жестокий культ богини-паучихи на чуть более приемлемый, но все равно практикующий массовые жертвоприношения куль матери-вулкана. Михаэль порылся в местных фолиантах, пораспрашивал жрецов из города и пришел к выводу, что в это мире такого божества нет, а значит опасность, что они вернутся к старой религии отсутствует.
-Он прав, - подумав, признал Келеэль. - Вулканам, конечно, кое-где поклоняются разные дикие племена, но дальше договоров с духами огня у них не пошло. Но если вы сохранили основу, то все равно их желания вернуться к прежней жизни могут сделать из нового народа всего лишь чуть иную версию дроу, просто приспособленную к жизни на поверхности.
-Такая опасность исключается самой легендой бегства, - улыбнулся Семен. - Скорее уж эти новые сумеречные эльфы при встрече с каким-нибудь огнепоклонником, пусть и в жизни не видевшим ни одного вулкана, постараются его прирезать. Последние воспоминания этих дроу, как ни крути, связаны с их пленом. Тут мы ничего не меняли. Почти. В неволю восемьдесят процентов из них, приходящиеся друг другу родственниками, попали после войны домов, проигравших по какой-то причине не убили, а решили на них заработать. Фактически их просто продали гипнургам на мясо...пардон, на мозговое вещество. А те вместо того чтобы сожрать скот решили его перепродать. Так вот в тех воспоминаниях, что будут заложены в головы пока еще темных эльфов причина их пленения не изменится, вот только по мозгам им пройдутся уже не твари с щупальцами вместо глаз, а жрицы матери-вулкана, обезопасившие будущих жертв от попытки побегов и бунтов. Все, что светило проигравшем на родине, это краткий полет в жерло вулкана или, как вариант, долгая и мучительная смерть на алтаре из вулканического стекла от вулканических же ножей. Но их спас случай в виде еще одной группы пленных. Нас. Благодаря мастерству Михаэля и его учителя, куда более опытного и могущественного, нам удалось сломить чары и смыться в буквальном смысле из-под жертвенных ножей, прихватив, заодно тех, кто под руку подвернулся. Вариант с нашим давним знакомством пришлось отвергнуть, слишком сложные воспоминания придется накладывать, велик риск проколов. Старший шаман принес в жертву сам себя, но смог открыть портал куда подальше и выиграть время для того чтобы остальные успели сбежать. Очутившись в новом мире мы, хорошенько подумав, решили послать религию предков подальше, после чего с матом и руганью кое-как сумели обеспечить самих себя и спасенных сородичей, чьи мозги все еще находились под действием чар, необходимым минимумом для выживания, ну а затем и нашли способ привести их в чувство. Возвращаться им некуда, к тому же в покинутом навсегда мире их просто обязана будет умертвить первая попавшаяся жрица. Реальные воспоминая о том, что именно происходит с попавшими в цепкие ручки служительниц культа органично будут сочетаться с навеянными в сознание образами, так что им остается только примкнуть к имеющимся в наличии землякам... На удобных для нас условиях. Все. Ну как вам?
Келеэль задумался.
-А если кто-то из них, например бывшие жрицы, все же попробуют возродить культ, чтобы вернуть утраченное могущество? - спросил он.
-В таком случае, - вздохнул Михаэль, - я их сам убью. Не хочется, конечно, но придется.
Архимаг кивнул и задал следующий вопрос.
-А цвет кожи? - спросил Келеэль. - Как вы объясните тот факт, что вы светлые, а они черные? Или вы пока за это не брались?
-Косметика, - улыбнулась ему Настя. - Мы решили внушить им, что изменение пигментации это следствие регулярного применения магических средств, сделанных на основе вулканического пепла. Ею пользуются не все, но многие.
-Сложно, но можно, - согласился с ней шаман. - Конечно, с рождением первых детей придется что-то придумать...если я к тому времени не научусь менять магическим образом наследственность.
-Могу помочь, - подумав, решил для себя архимаг. - Когда эта проблема встанет перед колонией в полный рост, изменю организмы дроу...за соответствующую плату знаниями, естественно. Думаю, если Михаэль и целительница поднатужатся, то вспомнят что-нибудь, пригодное для обмена. А если нет - помогу в кредит. Долг этих эльфов передо мной тоже способен принести немалую пользу.
-Кстати, а как ты так быстро сумел сотворить настолько мощную охранную систему, что она меня обнаружила, - спросил Келеэль у шамана. - Признаться честно, я был слегка удивлен, нет, конечно, чары, которых не могло бы с налета превзойти мое искусство, встречаются, но они, как правило, наложены на дворцы и укреплялись сотнями лет. Да и силовая часть защиты неплоха, остановит практически любого незваного гостя.
-Здесь нет ничего сложного, - махнул рукой шаман, - система аварийного затопления осталась от гномов, переборки от них же, а выдолбить в камне углубления для мин вообще на один день работы, разместить в вентиляции баллоны с газом тоже недолго, я их купил у волшебников, они как оказалось, любят подобные игрушки...А вот система датчиков - это да! Это - мой шедевр! Первый раз я смог осуществить такую сложную задумку...
-Сможешь объяснить принцип ее действия, подарю вашей колонии меллорн, - архимаг решил прервать самовосхваления более молодого коллеги, воззвав к его корыстным интересам. Природный концентратор магической энергии, а вернее, его молодой росток, потому что взрослое дерево никуда пересадить не удастся, стоил дорого и являлся заветной мечтой большинства начинающих волшебников, но был по карману лишь наиболее богатым из них. Даже молодые, только что образованные эльфийские дома как правило имели всего одно священное древо на всех своих представителей, два им уже были не по карману. Поселению эльфов пригодился бы собственный мелллорн, точнее, он был им просто необходим, но взять в пустыне его было просто неоткуда. Так что Михаэль должен был заглотить наживку вместе с удочкой. По собственному опыту пятитысячелетний чародей знал, что разглагольствования о сложности только что созданного шедевра могут затянуться надолго. Увы, но этим грешили практически все неопытные волшебники. И опытные. А уж те, кто этот самый опыт мог сдавать в аренду и подавно любили покрасоваться перед публикой, погреться в лучах славы. Тратить столько времени старый эльф не хотел, а повод, чтобы замаскировать столь ценный дар, был вполне подходящим.
-Да нафиг мне он сдался, - отмахнулся от чрезвычайно выгодного, даже по меркам эльфов Западного Леса, предложения Михаэль. - В кладовке итак ими уже все место забил.
-Где? - не понял Келеэль.
-Серый, открой дендрарий, ты к нему ближе все сидишь, - попросил друга шаман.
-А у самого руки отсохнут? - пробурчал недовольный тем, что его заставили встать и сделать аж целых два шага воин, но просьбу выполнил, отдернув небольшую занавеску, скрывающую выдолбленное в толще камня неизвестно с какими целями углубление.
Келеэль смотрел на то, что предстало перед его глазами и отказывался верить в увиденное. Пять священных деревьев лет по десять и, соответственно, в пару ладоней высотой, стояли в каких-то странных горшках под стеклянными колпаками к которым присоединялись гибкие трубы. С потолка, где были прорублены уже не щели, а практически окна на них спускались косые солнечные лучи, в которых весело танцевали пылинки. В том, что это именно мелллорны сомнений не было, характерную листву нельзя было спутать.
-Откуда? - пораженно спросил древний эльф у шамана.
-Купил семена у гильдии магов в прошлом месяце и прорастил, - не понял причины удивления архимага шаман. - А что такого-то? Дички что ли без прививки вырастут?
-Кха...гхм... - закашлялся Келеэль от полученной информации. - То есть как две недели назад? Им же...ну как минимум восемь лет! Пусть семь. Но никак не меньше пяти, они слишком крупные!