Мясоедов Владимир Михайлович : другие произведения.

Путь по звездам

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.26*29  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сумеречный лес -крайне странное место. Хотя бы потому, что расположен в пустыне. И жителей там больше, чем деревьев. Но это, в принципе, можно и исправить. Четвертая книга серии. Выложен фрагмент для ознакомления. Продолжения не будет. Это завершающий роман серии. Да, эпилог дает понять что жизнь героев далеко не заканчивается и в ближайшем будущем скучной она не будет, но таковым и должно быть по моему мнению окончание любой хорошей книги.
  Пролог
   В тесной темной комнатушке без окон, озаренной лишь светом, испускаемым дрожащим пламенем одинокой свечи, за письменным столом, заваленным кипами бумаг, сидела сгорбленная фигура и что-то без устали черкала на расстеленном перед ней свитке. Ни глаз, ни лица ее видно не было, все скрывала глубокий капюшон, в глубине которого мерцали алые отблески. В трех местах. Два примерно там, где можно было ожидать наткнуться на глаза, а третий под подбородком.
  На полках, идущих вдоль стен небольшого помещения, несколькими ярусами лежали сваленными самые разные предметы. Книги, буквы в которых не нашлись бы ни в одном алфавите этого мира, железки, являющиеся частью неких неведомых механизмом, никогда не имевших аналогов, банки с заспиртованными органами, ранее принадлежащим жутким тварям, пучки трав и кореньев, стоящие больше своего веса в золоте. В углу стоял верстак, укомплектованный помимо обычных тисков еще и недлинной цепью с кандалами. Поверх них лежали одеяло, подушка и матрас. Именно в такой последовательности.
   К необычной композиции, предназначенной то ли для пыток, а то ли для сна, был прислонен гладкий посох черного дерева, оканчивающийся искусно вырезанным цветком розы и пила с лезвием синего цвета, до половины погруженная в хрустальную емкость с сильнейшей кислотой. Ржавые пятна на металле упорно не сходили под воздействием жидкости, способной растворить даже камень и оставалось лишь гадать, что могло их оставить. Неожиданно с рвущим душу скрежетом отворилась каменная дверь, чьи очертания до того были скрыты непроницаемой чернотой и в комнатушке появилось новое лицо. Вошедший вне всяких сомнений являлся воином. Широкие плечи, массивная фигура, бугрящиеся мышцами руки и укрывающая все это чешуйчатая броня из гладкого светлого металла, блестящего даже в таком скудном освещении, не оставляла в том никаких сомнений.
  -Пора бы кому-то из нас двоих дверь починить, - как бы в пустоту произнесла сидящая за столом фигура. - И предупреждаю сразу, заниматься этим буду не я! Считай это расплатой за обед, который делается, между прочим, в расчете лишь на меня, а делить его приходиться с одной наглой мордой, не способной постигнуть смысл таблички 'Не беспокоить', прицепленной снаружи по периметру косяка в трех экземплярах.
  -Извините, что отвлекаю вас от исследований, о могучий маг и повелитель всех окружающих земель, - обратился вошедший к хозяину помещения, сделав вид, будто не понял намека. - Но ваши подданные волнуются. Их пугает неизвестность и грядущие перемены. Еще немного и может вспыхнуть восстание, а обезумевшая толпа ворвется прямо сюда.
  -Все так серьезно? - голос сидящей за столом фигуры не выражал никаких чувств. Только руки над свитком стали метаться быстрее. Да огоньки под капюшоном засияли ярче. - Может все-таки есть возможность как-то по тихому урегулировать процесс? Вина там выкатить...с сонным зельем. Есть у меня тут где-то ампулка, в море вылить, киты повсплывают. Вот только надо найти самоубийцу, чтоб вскрыл ее, так как двести литров успокоительного, находящегося под давлением в черт знает сколько атмосфер, порвут бронеплиту как Тузик грелку.
  -Дела наши более чем серьезны, - кивнул воин, отработанным до автоматизма движением беря с полки пирожок. Впрочем, репрессий хозяина комнаты это не вызвало, так как их там осталась еще целая тарелка. Координация движений вошедшего, судя по всему, заслуживала самых высоких похвал. Промахнись он хоть немного и схватился бы не за безобидную выпечку, судя по одному уже надгрызенному кем-то экземпляру, начиненную яблоками, а за нечто, напоминающее миниатюрного ежа. Во всяком случае, длинные, тонкие и даже на вид острые иглы во все стороны торчали. И даже шевелились время от времени наводя на мысли о том, кто именно посмел покуситься на чужую пищу. - Их, конечно, старается сдержать ваш верный ученик, но долго он не продержится.
  - Печально, - тяжело вздохнул волшебник. - Хорошо, что ты предупредил. Значит, надо побыстрее закончить мою работу. Благо все эксперименты уже проведены, замеры сделаны, литература проштудирована. Осталось лишь подытожить полученные сведения и воспользоваться плодами долгих трудов. Кстати, а если их подложить под косяк двери, как думаешь, скрипеть она перестанет?
  -Могу я поинтересоваться, на что же именно возложены наши надежды? - осведомился обладатель блистающей кольчуги и, привстав на цыпочки, заглянул в бумагу. - Хм, вроде бы это из математики, если правильно умудряюсь читать вверх ногами? Икс. Игрек. И еще какая-то неизвестная буква.
  -Тебе я открою секрет, - торжественно провозгласил маг, уперев руки в лежащий перед ним свиток и наклонившийся над столом. - В ночь совмещенья эльфийская кровь должна обагрить амулет и распахнутся двери миров!
  С последним словом алая точка, находящаяся у него в районе подбородка отделилась и с глухим стыком упала на пол. Впрочем, ее тот час же подобрали, протерли рукавом и вернули на место с видом, будто ничего и не произошло.
  -И много крови надо? - немного помолчав, произнес воин, почесав свое острое ухо. Оно, да еще черты лица не могли оставить никаких сомнений в расе их обладателя. Он принадлежал к расе перворожденных. Или Детей Звезд. Или спесивых ушастиков. Зависит от того, какой системой классификации пользоваться. В языке некоторых рас все иные народы кроме них самих вообще попадают всего под один термин, являющийся в зависимости от степени их цивилизованности либо синонимом понятия 'Мясо', либо аналогом слова 'Раб'.
  -Еще не знаю, Рустам, - сознался волшебник, пожав плечами. При этом капюшон с его головы упал на плечи, обнажив еще одного представителя этой расы. Пламя свечи играло на рубинах, расположенных на золотом обруче, опоясывающем его глаза. Третий камень спускался к уголку рта на небольшой деревянной веточке, примотанной к изделию искусных ювелиров грязным шнурком. - Примерно литров пятьдесят-шестьдесят.
  -Мих, да ты обалдел! - воскликнул воин громовым голосом. - Где мы столько возьмем? Ушастых, ну нас в смысле, на всю страну и четырех сотен не наберется! Прикажешь каждого десятого как тряпку выжимать?!
  - Да, фигня какая-то получается, - почесал затылок маг, вставая из-за стола и снимая с головы обруч. Под ним обнаружились вполне нормального вида глаза, разве только слегка красноватые и немного слезящиеся. - Ладно, пошли, потом доделаю, может, и придумаю чего. Да и гарнитура эта, откровенно говоря, задолбала. Полгода ей всего, а уже на куски разваливается и к гномам для ремонта отнести времени нет. Праздник уже начинается?
  -А я тебе о чем сказать пытался? - фыркнул его собеседник. - Шиноби пока крутится, но если начальник разведки будет замещать правителя государства всего на третьей годовщине создания страны, то некоторые послы могут подумать, будто у нас тут революция произошла или и того хуже, демократия наступила вместе с сопутсвующими ей выборами верховной власти. Еще немного и за тобой кто-нибудь из нашей компании явится, чтобы за ухо к месту торжества приволочь.
  -Ну, он же еще и моим учеником считается, - с сожалением оглядел маг свои владения уже стоя на пороге комнаты. Свеча потухла, свиток свернулся сам собою в рулон и улегся на ближайшую полку. Остальные бумаги самостоятельно скакнули в открывшийся ящик стола. Неизвестное шипастое образование придвинулось вплотную к пирожкам с яблоками, видимо намереваясь догрызть уже укушенное однажды печево. - Значит, может быть официальным заместителем не только по делам государства, но и по всем вопросам, связанным с магией.
  -Иди-иди, - подтолкнул его в спину воин. - Совсем уже со своими магонаучными изысканиями скоро одичаешь в позабытом даже уборщиками чулане!
  -А что поделать, - грустно вздохнул волшебник. - Интернета в этом мире нет, и в ближайшие десятилетия не предвидится, почти половину знаний, нужных для налаживания комфортной жизни и разработки пугалок для тех, кто пытается нам мешать обустраиваться на новом месте, приходится добывать самому. А еще ведь шпионят, желая перехватить наши изобретения все кому не лень, приходится таиться. Эта кладовка одно из немногих мест, куда без моего ведома не сможет заглянуть даже бог. По крайней мере, незаметно.
  -Не заставляй меня прибегнуть к грубой силе, - пригрозил воин. - Шуруй уже в тронный зал, твое величество. А то в глаз дам. Королева там, наверное, уже ядом во все стороны плюется, не зная как объяснить отсутствие супруга.
  -Не кипятись, Азриэль, - примирительно поднял руки маг. - Все, считай, моя венценосная тушка уже там. Принимает поздравления, подарки ,дипломатические ноты и побои от любимой жены.
  И с этими словами эльф растаял в воздухе.
  -Да уж, - вздохнул воин, рассматривая опустевшее помещение. - Ну и кунсткамера!
  Его рука щелкнула по ближайшей банке, стоящей на одной из полок. Там к стеклу немедленно прилипла чья-то когтистая лапа, упорно пытающаяся скрести изнутри неподатливую преграду и добраться до живой крови.
  -Даже не знаю, - задумчиво пробормотал себе под нос эльф, - в какую сторону наша восьмерка изменилась за эти годы. К добру или к худу? Эх, ну кто же знал, что обычная ролевка, на которой компания толкиенистов отыгрывала ушастую банду, обернется реальностью.
  И первый меч Сумеречного леса, самого молодого из трех государств расы перворожденных мира Фредлон, покинул лабораторию своего сюзерена и друга, шамана Михаэля, когда-то не так давно являвшегося экологом Михаилом, чтобы углубиться в недра каменной пирамиды, ставшей центром дворцового комплекса празднующей годовщину своего образования страны.
  Глава 1.
  -Дай угадаю, у нас опять кризис! - встретила Михаэля супруга, стоило ему войти в помещение. Ее светлые волосы развевались под невидимым ветром как знамя, а голубые глаза сверкали, и, кажется, даже немного светились из-за переполнявших девушку эмоций и магических сил. - Какая-то напасть нежданно-негаданно свалилась на несчастный Сумеречный лес, вопреки всем прогнозам все-таки не загнувшийся посреди пустыни и теперь проблему срочно надо решать, а лучше дезентигрировать вместе со всеми к причастными к ее появлению?
  -С чего ты взяла, Ликаэль? - удивился он, аккуратно притворяя за собой дверь. Тонкая бамбуковая перегородка, через которую, в принципе, смогла бы ценой жизни пролететь и сильно разогнавшаяся муха, встала на свое место, и проем немедленно оказался заполнен камнем сомкнувшегося косяка. - Тьфу ты, блин, совсем одичал. Уже даже тебя называю на местный манер.
  -Лицо серьезное, мы все собраны без привлечения специалистов из аборигенов, морда виноватая, - перечислила эльфийка. - Первые два условия еще выполняются время от времени без важных причин, но вот последнее появляется лишь тогда, когда ты крупно даешь маху. Опять война?
  - Слава богу атеизма, если такой есть, новых конфликтов не предвидится, - улыбнулся ее муж. - Хотя в принципе на то чтобы разнести вдребезги армию какого-нибудь небольшого государства времени и сил у нас бы ушло меньше. Келеэль намекнул на то, что пора бы платит долги, а к его словам стоит прислушиваться.
  Воцарилось глубокое молчание. Восемь находящихся в комнате персон, умудрившихся в рекордно короткое по любым меркам время создать буквально из ничего собственную страну, пусть пока маленькую, бедненькую и на девяносто процентов состоящую из пустыни, в которой даже трава не росла, начали тревожно переглядываться.
  -Ну и чего хочет этот пятитысячелетний доктор Франкештейн эльфийского разлива? - нервно спросила девушка, обладающая весьма броской внешностью роковой черноволосой и черноглазой красавицы, наклоняясь вперед и опираясь на стол грудью. Дерево не прогнулось. Хотя могло. Бюст этой особы смело мог приравниваться к оружию массового поражения. Во всяком случае, для мужчин. - Какие вообще могут возникнуть потребности у того, кто случайно, нет, ну вы можете себе представить, случайно, переделал шайку погибших в автокатастрофе ролевиков по образу и подобию персонажей, которых они отыгрывали?
  -Цыц, Шура! - прикрикнул на нее перворожденный, на первый взгляд, облаченный в обтягивающие черные одежды, а на второй укутанный собственной тенью, против всех законов природы покрывающей собственного хозяина с головы до ног, будто плащ с капюшоном. Лишь лицо, вполне обычного, впрочем, вида, оставалось свободным. - Договаривались же об этом молчать! В зале совета, конечно, мы регулярно проверки на наличие лишних жучков делаем...
  -Но Келеэль регулярно новые же и засылает, - фыркнула еще одна девушка, обладающая светлыми волосами и роскошной косой, достигающей пояса, но довольно низенькая. - А вы их выковыриваете. Тоже мне спорт нашли, кто быстрее, один древний вуайерист или два скороспелых техношамна. Эти фиговины уже даже сопротивляться научились и при обнаружении пытаются спасаться бегством, профессионально уворачиваясь от боевых заклинаний и пуль. Спасибо хоть, в заложники пока никого не берут, когда от погони улепетывают и на обитателей дворца натыкаются. А лечить всех встречных и поперечных после ваших бесовских игрищ приходится, между прочим, мне!
  -Хватит ныть, сестренка, - улыбнулся ей сидевший по соседству перворожденный, брюнет с серо-стальными глазами. На нее, кстати, абсолютно не похожий. - Настен, ну правда, не хмурься. В конце-то концов, главврачу целой страны не стоит быть такой мелочной.
  -Молчи, мечемахатель, - презрительно посмотрела на родственника девушка. - Не лечил ты заикание у малолетнего дракона, на голову которого сладкая парочка из Михаэля и Шиноби с потолка рухнули с воплями 'Стой, тварь, лапы оторву!'.
   -Мда, нехорошо получилось, - смутился укутанный в тени эльф. - Но мы же извинились перед его мамой. И она нас даже спалить не попробовала.
  -Здраво оценивает собственные силы и знает, что такое как вы не только не тонет, но и не горит, - не желала успокаиваться девушка. - А ты, близнец бывший, не смей меня успокаивать, а то стукну!
   -Но-но, - прикрикнула на нее сидящая с другой стороны от парня девушка, чья внешность отличалась некоторым своеобразием из-за ясно видимых на плотной фигуре жгутов мускулов и на всякий случай даже дернула подвергшегося угрозе со стороны агрессивной родственницы эльфа на себя. - Серого только жене бить позволено!
  Главная целительница целой страны с этим аргументом не согласилась и потянула брата на себя. Сил у нее было меньше, но упорства не занимать.
  -А не пора ли нам сходить куда-нибудь в крестовый поход? - обратился ставший предметом раздора воин к сородичам, стоически терпя надругательство. - Вика, уймись! Если мы сейчас вместе со стульями на пол посыплемся, то точно об какую-нибудь из железяк, припрятанных под одеждой, порежемся.
  -В этом мире такой традиции рыцари как-то не имеют, - задумался самый крупный из эльфов и пробарабанил пальцами по столешнице. - Хотя можно и завести.
  -Только попробуй, Рустам! - Настя выпустила своего брата, в результате чего он буквально рухнул на коленки собственной жены. - Узнаю, что по бабам намылился, мигом пропишу кастрацию в медицинских целях и сделаю так, чтобы регенерировать не смог!
  В помещении громыхнуло, полыхнуло и на собравшихся прямого с каменного потолка пошел крупный холодный дождь.
  -Хватит дурачиться, - рубанул воздух Михаэль, привлекший при помощи заклинания всеобщее внимание. - Мы тут государственные вопросы решаем! Ну что за детский сад?!
  -Конфликт тел и психики, - развела руками Настя. - Технически хоть мы и взрослые сложившиеся личности, но нам нет еще и сорока. По эльфийским меркам же даже в сотню лет еще стоит считаться тинейджером.
  -Мало мне Шуры, - вздохнул шаман. - Теперь еще и за тобой следить прикажешь? А если бы услышал кто? Между прочим, последний жучок из этого зала я выжег лишь за пять минут до начала совещания. И после него проверю помещение еще раз.
  -Ладно, хватит о мерах конспирации и паранойе, - оборвала супруга Ликаэль и щелчком пальцев прекратила выпадающие в закрытом помещении осадки. - Чего хочет Келеэль?
  -Всемогущества, всезнания, торжества перворожденных над всеми расами всех миров, - начал перечислять укутанный в тени, кстати, неплохо сыгравшие роль вполне себе материального дождевика, эльф, но встретившись взглядом с Михаэлем решил резко замолчать.
  -Ну, если подумать, все верно, - признал он, после того как в помещении все-таки установилась тишина. - Да впрочем, я с ним даже согласен по двум с половиной пунктам из трех. Но здесь и сейчас у него немного другие цели. Более...близкие. Короче, когда он узнал, что популяция перворожденных в этом мире медленно, но верно сокращается, то стал искать пути решения проблемы.
  -И нашел нас, - махнула рукой Шура. - Мих, ну правда, зачем ты пересказываешь события, непосредственными участниками которых мы все являлись?
  -Да, - согласился с девушкой правитель-шаман. - Для начала он нашел именно нас. Но, как оказалось, не перестал искать и другие варианты.
  -Так, - в голосе его супруги послышалось нечто, отдаленно похожее на панику. - Чего он еще отчебучил? Создал армию остроухих клонов? Вставил в геном эльфиек своей страны дополнение, заставляющее их рожать не менее чем по тройне за раз? Переписал учебники для магов, и теперь молодые чародейки вместо противозачаточного заклинания будут делать телепорт в хранилище спермы, которое архимаг заполнял собственноручно?
  -Блин, надо ему посоветовать, - ахнул шаман, взирая на спутницу своей жизни круглыми от изумления и восторга глазами.
  -Не вздумай! - единодушный вопль на семь глоток был ему ответом.
  -Ладно, если серьезно, - Михаэль почесал нос, - он стал искать места, откуда можно было бы принять эмигрантов.
  -С Западным лесом у нас союз, а налет на Древний мы уже совершили, - пожал укутанными в тени плечами Шиноби. - Кроме этих двух и нас государств перворожденных в этом мире просто нет. Ну, если живущих в глубинах дроу не считать. Да и вообще, в землях любителей татуировок на всю морду, думаю, новая партия недовольных властью наберется не скоро. Исправительных заведений, откуда можно было бы свистнуть эльфов, горящих желанием оказаться от своей родины как можно дальше, в их краях просто не осталось. А один единственный подземный концлагерь, требующий капитального ремонта, заново еще не отстроили, очень уж развален он была капитально.
  -Возможно, и не стоило оставлять там на прощание вакуумную бомбу, - согласился с ним Рустам.
  -Азриэль, ты не прав, - мгновенно вспыхнула Лика. - Стоило! Еще как стоило! Я им то кофе с мышьяком всю жизнь помнить буду! Да и после ее окончания не факт, что успокоюсь.
  -Тебе пытались подсунуть не мышьяк, - поправила ее Настя. - Он, в общем-то, довольное простое соединение и легко может быть выведен. Им в здешних условиях разгула алхимии даже крестьянки своих мужей в могилу сводить постесняются.
  -Мне плевать, чего оно на самом деле такое было, - с достоинством ответила соправительница Сумеречного леса. - И вообще, хватит отвлекаться. Откуда Келеэль предлагает брать переселенцев?
  -Из другого мира, понятное дело, - хмыкнул Шиноби. - Раз в нашем их такой недочет.
  -В точку, мой юный падаван, - хмыкнул Михэаль и, повинуясь жесту его руки, над столом зажглась иллюзия какого-то материка. Своими очертаниями тот напоминал кляксу, даже отчетливо видимый хвостик имелся. Он нес в себя сверкающую ярко-зеленым точку, расположенную в центре лесного массива на берегу то ли крупного озера, то ли мелкого внутреннего моря. - И здесь, если верить архимагу, в словах которого сомневаться не стоит даже если пятитысячелетний некромант и демонолог пытается доказать, что дважды два равно пяти, есть некоторый переизбыток эльфов. Вернее, эльфенитов.
  -Если правильно помню, то этим термином называют плоды устойчивых союзов между нашей прошлой и нашей нынешней расой, - задумалась Настя. - Несколько поколений скрещивающихся между собой гибридов порождают самые причудливые сочетания присущих обоим народам свойств. К примеру, дети одних и тех же родителей с равным успехом могут прожить как тысячу лет, обладая ушной раковиной привычной людям формы, так и умереть от старости в районе сотни, щеголяя фирменной остроухостью.
  -По мнению Келеэля много не совсем полноценных эльфов, это лучше, чем мало чистокровных, - пожал плечами шаман. - Он, конечно, немного расист, но в целом весьма здравомыслящая личность.
   - Мы тем более предрассудками не страдаем, - прищурившаяся Викаэль рассматривала иллюзию. - Вот только где это место? Как туда попасть? И, самое главное, с чего он взял, будто тамошние обитатели с готовностью согласятся переехать?
  -Пойдем по порядку, - решил Михаэль. - Реальность эта находится от нас через шесть граней реальности. Далеко, ясно дело, но ближе Келеэль ничего хоть отдаленно подходящего не нашел. Государства эльфов там есть, но отчетливого перенаселения, в отличии от земель Кердора, нигде не наблюдается.
  -И откуда же у них столько эльфинитов? - заинтересовалась Шура. - Как показал опрос местного населения межрасовые браки это везде исключение, а никак не правило.
  -История мутная и нам особо не нужная, - пожал плечами Михаэль. - В том мире на соседнем континенте в недавнем по меркам архимага прошлом, ну то есть лет эдак три-четыре тысячи назад, существовала развитая магическая цивилизация. Он даже с путешествующими учеными из тех краев общался и много чего у них подчерпнул. Но одним прекрасным утром тамошние колдуны, весьма глубоко пролезшие в тайны мироздания, раскопали где-то в недрах настоящий стабильный стихийный портал. А он, если кто не знает, после небольшой переделки становится неслабым таким аналогом ядерной электростанции, только вырабатывает ничто иное, как чистую манну.
  -Девять тысяч золотых за стандартный фиал-аккумулятор, - встрепенулась Шура. - К свободной продаже запрещен повсеместно, добыть можно лишь на черном рынке. Дороже только эликсир молодости, изготавливаемый из драконьих эмбрионов.
  -Оно и неудивительно, - пожал плечами Шиноби. - С такой игрушкой средний по силе колдун может вложить в одно заклинание энергии больше, чем рядовой архимаг. Коэффициент разбавления разнообразными энергиями в привычных смертным слоях реальности колеблется от четырнадцати, до восемнадцати. То есть если маг создаст огненный мячик и вольет в него чистую ману, то сила взрыва файербола, самостоятельно добравшего нужную мощность из окружающей среды, может повыситься едва ли не в двадцать раз.
   -Короче, ресурс стратегического значения, котирующийся всевозможными волшебниками сильнее, чем у физиков-ядерщиков уран, свинец и спирт вместе взятые, - подытожил Михаэль. - Но, то ли архимаги чего не рассчитали, то ли материалы для возведения маноперерабатывающих конструкций закупали у левых поставщиков со скидкой, то ли боги были резко против...короче рвануло.
  -Континент, конечно вдребезги? - уточнил Серый. - А ты именно поэтому показываешь нам соседний?
  -Да нет, - пожал плечами шаман. - Все уцелело. Даже яма получилась не слишком большая. Так, километр в ширину, два в глубину...А может и побольше, не мерил. Короче основная масса энергии ушла в астрал и такого там накуролесила, что поголовье местных магов и магических существ вымерло. Точно так и не удалось установить, чего именно в структуре мироздания напортили, но в местах скопления свободной магической энергии там теперь стабильное спонтанное самовозгорание. По всему миру. Эффект постепенно ослабляется и лет еще эдак через пару тысяч вообще сойдет на нет, но последствия, сами понимаете, никуда не денутся.
  -С ума сойти, - присвистнула Вика. - Получается, там ситуация почти как на нашей старушке Земле? Совсем нет магии?
  -Не совсем, но близко, очень близко, - покачал головой Михаэль. - Полноценные маги и их артефакты, понятное дело, исчезли...но не везде. В местах, где астрал меньше всего соприкасается с реальностью, колдовать все же можно. Вот только их мало, да и площадь таких участков, встречающихся столь же часто, как оазисы посреди пустыни, не велики и измеряются считанными десятками квадратных метров.
  -Понятное дело, в таких условиях магия пришла в упадок и на многое теперь не способна, даже там, где технически возможна, - решил Шиноби. - Хотя бы потому, что обычный маг тренируется для достижения своего могущества лет двадцать, а проделать это, находясь на пяточке, сравнимом по площади с некрупным бассейном...сложновато.
  -Но какое-то сообщение этого мира с иными все же есть, - отметила Шура.
  - Торговля с аборигенами, позабывшими не только целительную магию, но даже и простейшую алхимию, чьи продукты в принципе способны существовать в сложившихся условиях, для настоящих чародеев весьма выгодна, - пожал плечами шаман. - Обитатели того мира, как правильно догадался Семен, не собираются тратить десятки лет на изучение искусства, которое может применяться лишь на какой-нибудь полянке посреди леса, но вот умирать от ран и болезней упорно не хотят, а потому исправно выкладывают золото за чудесные порошки и микстуры. Да и кое-какие артефакты погибшей цивилизации поначалу попадались...сейчас, правда, боюсь искать там уже ничего. Все повыгребли поколения мародеров.
  -Кроме эльфенитов, - заметила ему супруга.
  -Ну да, - согласился Михаэль с Ликой. - Кроме них. Еще до катастрофы государство перворожденных, не слишком, правда, большое, а по правде говоря, так и вовсе крохотулечное, провело изменение местности, чтобы защитить свои границы. Они создали нечто вроде той непролазной чащи, которая защищает Древний лес даже от вражеских армий. Вот только у них это было болото. Магические твари, его населявшие, сгорели, но сама то топь осталась.
  -А как же саамы эльфы выжили? - заинтересовался Шиноби. - У них... теперь-то, впрочем, у нас, ведь самый большой процент чародеев на душу населения. А слабенькой эмпатией и вовсе обладают все поголовно! Ну, за исключением инвалидов, которые встречаются столь же часто, как и слепые. Да и артефакты, пусть даже слепленные учеником чародея на коленке, в каждом доме лежат. За несколько то сотен лет поневоле подобным барахлишком обзаведешься.
  -Чудом не иначе, - задумался шаман. - И было их мало. Примерно, как населения Сумеречного леса сейчас. А потому, чтобы не исчезнуть, выжившие пошли в поход за человеческими женщинами. Успешный. И их дети, в принципе, переженившись между собой могли бы попробовать возродить народ....Вот только из-за особенностей мира чистокровные эльфы в нем, несмотря на все усилия, рождаются редко. Врожденные магические способности приводят к их самоликвидации прямо в утробе матери, частенько вместе с последней. Итог - целая нация эльфенитов.
  -Понятно, - задумчиво постучала пальцем по столу Настя. - Они становятся половозрелыми куда более быстрее, чем перворожденные, а значит, за прошедшее с момента катастрофы время сильно размножились и в пределах защищенной болотами страны им тесно?
  -Очень, - согласился с ней шаман. - До того злополучного эксперимента популяция эльфов в тех краях вроде бы насчитывала примерно шестьдесят-семьдесят тысяч рыл. А их потомков сейчас на том крошечном пятачке земли отчаянно пытается разместиться в десятки раз больше. Они регулярно пытаются отвоевать себе еще немного территории, но...вокруг то люди. Которые плодятся еще быстрее, и терпеть рядом с собой представителей иной расы, а долголетие и характерные острые уши, несмотря на почти полное отсутствие магии, сохраняются, как правило, не намерены.
   -Инфа интересная, - задумался Шиноби. - И переселенцев оттуда и правда можно попробовать сманить. Вот только...Мих, а как мы туда попадем-то? Или Келеэль поможет?
  -Не, он отказался транспортной турфирмой работать, - покачал головой правитель Сумеречного Леса. - Я уже спрашивал. Но воскресивший нас архимаг уперся всеми конечностями и привел аж два аргумента. Первый - сами не маленькие, второй - он в том мире попросту сдохнет без всякой пользы, из-за того, что по сути является существом волшебным, сохраняющим гуманоидный облик лишь в силу многотысячелетней привычки, а значит самовоспламенится в течении нескольких секунд после того, как шагнет через портал.
  -Это еще с чего? - удивилась Вика. - Там же есть участки, где волшебство сохранилось. Если из такого не выходить, то все с ним будет в порядке.
  -Как оказалось, стабильность их зависит от того, насколько сильные внутри будут чары использоваться, - развел руками шаман. - И место, где можно построить портал в иные миры, между прочим, на весь континент одно и находится оно от болот эльфенитов довольно далеко. Персона вроде Келеэля если и может побывать в нужном слое реальности, то только там. А стоит сделать шаг в сторону из безопасной зоны - даже не сгорит, а детонирует не хуже, чем бомба противобункерная. По той же причине в тот мир нет дороги и мне. А также Шиноби, Лике и Азриэлю. У остальных их способности еще можно как-то свернуть и заблокировать, пусть и с риском для жизни в случае внезапного пробуждения магических сил.
  -А может ему просто лень, - немного подумав, решила Настя. - Почитала тут на днях его биографию и узнала, что старикан вообще-то ведет жизнь затворника-отшельника и периоды активности, во время которых он может навести шороха по всему миру, у дедули редки.
  -А я то в этот список попал с чего? - Возмутился Рустам, осознавший смысл сказанного щаманом и привставая со своего места, под негромкий скрип трущихся друг об друга частей лат. - Я честный воин, а не какой-то там колдун!
  -Слышь, ты, муженек, - покосилась на брутального эльфа Настя. - Молчи и не отсвечивай, а не то мне снова стать вдовой придется. Не будем тыкать пальцами, но если тут кому-то прямо щас без всякой подготовки сердце вырвать, он всех присутствующих мудаками обзовет и пойдет искать себе новое. Найти то найдет, но вставить на место и заставить работать не сумеет, а потому будет с ним носиться по всему дворцу, приставая к целителям.
  -Ну, это ты на него наговариваешь, - осторожно заметила Шура.
  -С правым глазом он так уже делал, после того как на испытаниях новой мины направленного действий забыл зайти в безопасную зону, - ни капли не смутилась целительница. - Присмотрись, они у него немного по цвету отличаются, поскольку нужного оттенка в холодильнике не нашлось. А потому вариант событий, описанный мной, очень даже возможен.
  -Все, осознал, заткнулся, молчу, - смутился громила и плюхнулся на свое место. - Просто привыкнуть не могу, что за границей, отделяющей от небытия, знают, помнят и периодически зазывают в гости. И, кстати, с чьей легкой руки ко мне прицепилось прозвище 'Рыцарь Смерти'? Признавайтесь лучше сами, кто так первый обозвал, а то уши оборву!
  Семеро эльфов, не исключая и правителя маленькой, но гордой страны сделали невинные лица и отвели глаза в стороны. Признаваться никто не хотел. Регенерировать органы слуха тоже. А кличка к их собрату, успевшему за очень небольшой период времени несколько раз побывать на том свете и вернутся, да к тому же способному похвастаться внушительной мускулатурой, прилипла действительно намертво. И единичными усилиями даже самого завзятого сплетника таких усилий было бы не достичь.
   -Сговорились, значит, - недовольно посмотрел на них Азриэль. - Ну-ну. Дайте срок, устрою я вам еще.
  -В общем, так, - решил шаман. - Нам нужно послать в те края экспедицию, и мы ее пошлем. Пока, правда, не очень представляю как. Ваши предложения?
  -Чтобы добраться в другой мир, да еще такой далекий, нужны маги, - категорично заявила девушка-воительница. - Тебя Мих так уж и быть, трогать не будем, поскольку походного трона в сокровищнице не припасено, но вот Шиноби нам нужен. А еще грубая сила для условий, в которых колдовать не получается. Наши гранаты и ружья там работать будут?
  -Не знаю, - развел руками главный разработчик. - В принципе должны, хоть и на порядок хуже, там магия лишь усиливает результат. Но вот стволы для экспедиции однозначно придется делать в экстренном порядке спецзаказом, они же все на антиразрыв зачарованы.
  -Хочу напомнить, несмотря на мощь, полученную путем договора с духами, которых мы подселили в пророщенные из семян меллорны, даровав им чуть ли не вечную и не имеющую лимитирования лет через сто кормушку, в порталах я остаюсь куда ниже среднего, - предупредил кутающийся в тени эльф. - Себя перенесу в зоне прямой видимости, а вот с посторонними может выйти неприятность. Нематериальные сущности, слабо представляющие себе условия существования смертных, вполне могут решить, что посторонних следует сложить покомпактнее, мелко нарубив в капусту или рассортируют их по нескольким кучам, поместив отдельно тела, головы, руки и ноги.
  -Зато классическим чародеям, которые и будут открывать врата между мирами или поджидать нас за ними, в случае необходимости навалять сумеешь, - не согласился с ним Михаэль. - Хотя бы взрывом вакуумной бомбы, тем более, мы с Келеэлем пару штучек уже умудрились уменьшить до размеров бильярдного шарика и теперь этим чудо артефактом вполне можно сносить академии магии изнутри, если какой-нибудь смертник пронесет адскую машинку в собственном кармане за их ворота. А потому, ученичок, собирайся в дорогу. Для транспортировки между мирами со стороны наймем специалиста. Или лучше двух, для гарантии. Дорого, конечно, возьмут, но ради такого дела потратиться можно.
  -Семена одного не отпущу! - непреклонно заявила Шура. - А то вдруг еще получу как Настя, замороженной в лед консервой! И то, что ее потом в исходное состояние привели, совершенно не колышет.
  -Эй! - возмутился Азриэль. - Сама ты...суповой набор второго срока годности! В руки никогда ничего опаснее приходно-расходной ведомости не брала, а еще обзываешься... Вот наткнешься в пути на каких-нибудь папуасов, вроде тех, которые во дворец во время войны пробрались или на островах рядом с нашей морской колонией кукуют, сварят они из твоих прелестей бульон! Сытный и наваристый.
  -Да и вообще, - продолжала эльфийка, пропустив критику мимо очаровательных развесистых ушек, на которых можно было уместить содержимое целой кастрюли с лапшой. - С местными надо будет уметь договариваться и торговаться, а не испепелять их замороженные останки, разбросанные в стороны взрывной декомпрессией. И потому я в деле, а то знаю я вас, геймеров, дорвавшихся до реала.
  -Ладно, ладно, принимается, - вздохнул Михаэль. - В конце-концов, когда прибудете на место, убеждать переселенцев в том, что их готовы принять с распростертыми объятиями действительно придется. А для этих целей твои подходят лучше всего.
  -Ну, боюсь тут им ничего не обломится, - притворно вздохнула девушка, покосившись на укутанного тенями эльфа. - Этому ревнивому любителю маскировки, главой разведки подрабатывающему, только дай повод, мигом ник на Отелло сменит.
  Шиноби не ответил, сохраняя каменное молчание и маску абсолютной невозмутимости на лице. Только рука его цапнула извлеченный из ниоткуда посох, сделанный из черного гладкого материала, мало похожего на дерево. А затем странное оружие описало красивую дугу, ударив по пустому месту.
  -Какого черта? - вскрикнула Шура, которой едва не заехали длинной палкой по уху, а ее кавалер уже успел вскочить на стол и теперь отплясывал на нем танец, достойный пьяного кроманьонца, разом изобретшего огонь, колесо, демократию и расщепившего до кучи атом сучковатой дубиной ну вот просто так, от нечего делать.
  -Стой! - сунувшийся вперед Михаэль был оттянут за ворот супругой и лишь поэтому избежал встречи своими зубами с посохом. - Не надо!
  -Крям! - с неожиданно мягким звуком конец артефактного оружия ткнулся во что-то, ставшее от удара на несколько мгновений видимым, а затем на следующем замахе подпрыгнувшему более чем на высоту собственного роста Шиноби все-таки удалось впечатать свою цель в потолок с громким победным воплем 'Йес!'.
   На стол сверху посыпались из пустоты обломки, ранее составлявшие то ли предмет, то ли механизм, своими очертаниями теперь напоминающий краба, после того как на него наступил слон. Овальный растрескавшийся корпус, клешня-манипулятор, вылетевший из своей глазницы объектив. Звонко покатилась по каменному полу отлетевшая дальше всего шестрня.
  -Попался, - обрадовано констатировал эльф. - Хм, какой-то необычный жучок. И не излучал почти, едва удалось почувствовать. Ни энергий смерти тебе, ни связи с низшими пластами реальности, ни даже стихиальных эманаций. Только светом чуть-чуть и тянуло. Да и дизайн для Келеэля странный, хайтековский...
  -Поздравляю, - мрачно вздохнул Михаэль, испепеляя останки. - Ты уничтожил мою новейшую разработку. Секретарая-шпиона. Ну, то есть голема, конечно же, но суть то та же. В своем обычном состоянии он не видим, способен передавать хозяину картинку и даже может транспортировать небольшие объекты, вроде папок с документами или стаканов с кофе. Я им сейчас хотел сделать снимок нашего совета на память, но видно придется отложить это до следующего раза.
  -Ты освоил производство фотоаппаратов?! - восхитилась Лика. - Почему я не знаю? А ну дай посмотреть! Иллюзии, конечно, хороши, но это согласись все же не то.
  -Семен только что разнес по винтикам экспериментальный прототип, - вздохнул шаман. - А в тайне хранил специально, хотел сюрприз сделать. Ладно, вернемся к планированию турне по мирам. Кто еще пойдет?
  -Остаюсь дома, - непреклонным голосом заявила целительница. - Сейчас воплощаю в жизнь программу здравоохранения и раньше, чем у нас появиться хотя бы одна поликлиника, способная решить возникающие у пациентов мелкие проблемы без привлечения высококвалифицированных магов-медиков, которых не так уж и много, с места не двинусь.
  -Прогуляюсь, в принципе, - решил Серый. - А то все как-то на подхвате и на подхвате, пора бы и самому делом заняться. Дорогая, а ты? Вряд ли это путешествия много времени займет, даже соскучиться друг по другу не успеем.
  -Ехать никуда не хочу, - печально вздохнула воительница. - Но раз надо, значит надо. Кстати, если уж мы определили состав начальников, давайте, заодно, решим, сколько и кого стоит послать в экспедиции из низового состава и какое число переселенцев наша пустыня сможет принять.
  -Простых солдат не меньше тысячи, - тут же решила Шура. - Пусть даже и не пригодятся, а будут только для солидности. На горстку пришедших черт знает откуда чужаков никто не обратит внимания, а вот на армию...
  -У нас регулярная армия пятьсот человек всего, - печально посмотрел на нее супруг. - И черт с ним, пусть мы оголим границы, оставив их без единого постового, в конце-то концов, разбойники туда, где регулярно летают драконы, осматривая с высоты территорию, и в страшном сне не сунутся, но где ты возьмешь еще столько же? Или прикажешь парочку кланов кочевников нанимать? Так от них в пути, да еще мирном, проблем будет больше, чем пользы. Сама знаешь, понятие чужой частной собственности для них есть принципиально непредставимая абстракция.
  -А меньший отряд не факт, что вообще до цели доберется, - стояла на своем девушка. - Мих, ты же не собираешься нанимать архимагов, которые способны открыть врата через пару-тройку миров сразу? А если без них, то придется ножками топать от одной точки перехода к другой, если правильно помню ту чушь и ересь, которую здесь пишут в книгах по теории путешествий между измерениями.
  -Ну, нет, - тяжело вздохнул шаман. - С такими персонами лучше не связываться, а то деньгами они, как правило, не берут, а секреты использования научной картины мира никому, кроме Келеэля, который и так уже давно самый могущественный волшебник этой реальности и парочки соседних тоже, отдавать не хочется. Магистров, специализирующихся на подобных транспортных путешествиях возьмем. Такие есть, точно знаю. Они маршрут с точками, где возможен переход материальных предметов через границу измерений составят, корректируя его в каждом следующем мире, а потом и обратно тем же путем всех приведут.
  -Снизим численность обычных солдат до двух сотен, - решила Лика. - Отряд достаточно крупный, чтобы проблемы с разными мелкими князьками, считающими себя пупом земли и владеющими каким-нибудь занюханным замком не возникало, но все же не настолько, чтобы при его приближении начинался сбор ополчения для отражения орды нахлынувших чужаков. А переселенцев больше, чем тысячу, сразу брать не надо. А то задолбаемся их проверять при помощи ментальной магии раз, банально не прокормим два. В теплицах достаточно большой резерв не заложен, надо новые строить, и импорт слишком уж затратен.
  -Маловато, - возразила ей Шура. - Просто так за нами пойдут лишь от очень большой безысходности, а среди обитателей дна хороших людей, ну в смысле личностей, мало. Уж лучше один хороший ремесленник, чем десяток люмпенов, пускай даже остроухих. Подъемные нужны. Золото. Причем много.
  -Логично, - задумался Шиноби. - Впрочем, не факт, что столько еще и набрать удастся. Ладно, если дело с акклиматизацией эльфенитов хорошо пойдет, через несколько лет сделаем новую ходку и попробуем сагитировать больше народа. Как раз и фотографии пригодятся, показать, как у нас тут хорошо живется их землякам.
  -Предлагаю немного задержать дату отправки в путешествие, а потом взять с собой наш сухопутный линкор, когда его наконец достроят, - вдруг сказал Азриэль и тот час же собрал на себя взгляды присутствующих в комнате эльфов.
  -Кхм, - смутился Михаэль. - Зачем? В мире назначения он все равно никуда двинуться не сможет. Да и потом, в строй он войти должен даже по плану не раньше, чем через три месяца, а работы уже отстают.
  -Зато по пути туда и, особенно, обратно даст понять всем и каждому, что с теми, кто отправляет в путешествие такие громадины лучше не связываться, - пожал плечами гигант. - Или забыли, что на рабовладельческих рынках цены на эльфов и эльфенитов всегда в несколько раз, а то и десятков раз, выше чем на простых людей? Да и, понятное дело, в такую даль ради простого интереса никто не ходит, а значит, в случае уничтожения экспедиции сделавшим это будет чем поживиться!
  -Звучит логично, - подумав, решил шаман. - Хотя мне все равно кажется, что тебе просто хочется испытать нашу новую игрушку.
  -Трехрехэтажный шестидесятиметровый монстр, с броней в девяносто миллиметров армированной железом древесины и экипажем на двадцать человек, это игрушка? - рассмеялась Настя. - Ха! Да если бы я не была уверена в обратном, то сейчас бы заподозрила тааакие комплексы по Фрейду...
  -Уймись, - попросил эльфийку смутившийся Рустам. - Большие калибры, чтоб ты знала, военные интерпретируют не по каким-то там чокнутым психиатрам, а по разрушительной мощи. А с ней у 'Единорога' лучше, чем у средних размеров гильдии магов. Главное орудие способно поражать цели на дистанции до семи километров, разрывая даже крепостную стену в клочья двадцати килограммовыми снарядами, четыре кристалла-лазера, на средней дистанции могут скоординированным залпом устроить тяжелый ожог и архидемону, десяток крупнокалиберных пулеметов, не оставит врагам шанса в ближнем бою. А дополняет все это великолепие сильнейший из пошедших на контакт с Михаэлем духов, считающий эту груду железа собственным доменном благодаря тому, что в качестве двигательной установки используется десятиметровый меллорн!
  -Не напоминай мне об этом чудо-юдо-маго-сорняке! - сморщился при упоминании священного древа эльфов шаман. - Целый месяц, послав к чертям режим реабилитации после перенесенного в битве с высшей жрицей истощения, пришлось дневать и ночевать на грядке, чтобы вырастить подходящий в качестве источника питания для строящего флагмана сухопутной армии аккумулятор. У меня чуть приступы конфликтов между телом и духом снова не начались после таких сельхозработ!
  -А что будет, когда она еще немного увеличится и перестанет помещаться в оставленной ему шахте? - заинтересовалась Шура. - Дух не обидится на то, что его кормушке перекроют возможность вымахать в подметающего небеса исполина?
  -Без искусственного ускорения метаболизма дерево начнет создавать проблемы лет через двести, - пожал плечами шаман. - К тому времени 'Единорог' вполне можно будет оставить где-нибудь на границе и превратить в неподвижный форт. Или памятник. Меня больше волнует проблема обновления магической компоненты этой конструкции, которая начнет портиться уже через три-четыре года из-за деструктивного воздействия меллорна, тянущего силу из всего подряд. Так часто проводить техобслуживание с привлечением высококлассных магов-специалистов, это...накладно. Вряд ли мы в ближайшие годы сможем позволить себе иметь больше, чем двух-трех таких монстров.
  -Нам бы первого до начала достроить, - тяжело вздохнул Семен. - С этими строителями, большинство из которых на Земле считались бы не получившими даже начальное образование, никаких саботажников не надо. Хуже зомби, право слово, те хоть и косячат чаще, но по крайней мере не так сильно.
  -Чего там еще у них стряслось? - заинтересовался Серый. - Опять какая-нибудь бригада гастарбайтеров технический спирт, предназначенный для оттирания разных пачкающихся жидкостей, выпила и ослепла?
  -Если бы, - со вздохом изрек эльф, печально покосившись на супругу.- Шур, в общем, это, готовь пособие по смерти. Пять штук.
  -Взорвалось чего-то? - забеспокоился шаман. - Загорелось? Духи, обеспечивающие работу слишком сложных для нашей промышленности механизмов рассердились?
  -Да нет, - вздохнул кутающийся в тени эльф. - Все проще. Несколько горячих пустынных парня наехали на горожан из освобожденных рабов. Вот только степняки, которых при найме вынудили отказаться ходить на работу с оружием, пришли с ножами, а их противники на своем участке выращиваемую палубу при помощи топоров формировали, а они длиннее и удобнее будут, чем простые хлеборезки.
  -Выживших судить и повестить, - вспылила Лика. - Мы не можем допустить, чтобы в нашем городе начались межэтнические разборки, а потому всех, кто в них участвует, надо карать без жалости!
  -Не получится, - покачал головой Шиноби. - Соотношение сторон было три дикаря на двух освобожденных, и последний победитель умер от засевшего в груди топора быстрее, чем его до целителей дотащили. Об обстоятельствах конфликта уже некроманту рассказывал.
  -Тогда придать телам вид живых и повесить, - стояла на своем супруга правителя Сумеречного леса. - А в дополнение заставить этих строительных гладиаторов отбывать наказание на каторжных работах в виде зомби! А то наши послевоенные запасы мертвечины начинают медленно но верно приходить в негодность по причине того, что некромантов на их обслуживание не хватает. Все на островах заняты тем, что покойников и людоедов выслеживают.
  -Кстати, как у нас там ситуация? - Михаэль перевел взгляд на Азриэля. - Рустам, ты у нас, как спец по живым мертвым, там прочно прописался, но вот только результатов почему-то до сих пор нет.
  -Недостаточно ресурсов, - развел руками эльф-гигант. - Мне неизвестно точное количество трупов, имеющихся на архипелаге, самый крайний остров которого мы заняли, но за прошедший месяц нашим береговым охранением потоплено уже восемь галер, а численность навеки упокоенных составляет, по приблизительным подсчетам, несколько тысяч. А потери с нашей стороны составляют всего-лишь два с половиной десятка людей-наемников и одну глупую эльфийку из числа бывших жителей Древнего леса, решившую погеройствовать и попершую размахивая волшебным мечом на вампира. Кровососа, конечно, проткнула, вот только он успел регенерировать рану быстрее, чем до конца осушил дуреху.
  -Хм, они там тоже есть? - удивлено поднял бровь шаман. - Вроде бы мне докладывали только о обычных мертвецах, скелетах, призраках, некротических химерах, личах...мда, собственно почему бы им и не быть в таком то окружении?
  -Есть, пусть и не слишком много, - подтвердил Серый. - Одному лично клыки выбил. Гранатометом, Вика, не шипи. Я ж его не трубой по голове мутузил, а как положено, с дистанции в сотню метров зажигательным снарядом угостил.
  -Попытки приблизиться к остальным островам по-прежнему кончаются неудачей, - вздохнул Азриэль.- Стоит это сделать и море чернеет от пирог, галер и каноэ. Судя по всему нам повезло, что самый крайний кусочек суши в архипелаге уже находится на границе того ареала, очерченного заклятием покойного архимага-экспериментатора и большая часть покойников по какой-то причине туда направиться не может, а то бы пришлось нашим колонистам спешно удирать через портал.
  - Ах да! - вдруг встрепенулся подавленный после блистательного уничтожения безобидного голема-секретаря Шиноби. - Кстати, удалось отметить интересный факт. Среди тех, кто все же достигает границ нашего острова, в обязательном порядке имеется хотя бы один живой. А чаше несколько. В плен, правда, взять никого не удалось, поскольку каждый из них был весьма сильным некромантом и даже если оказывался в одиночестве, просто убивал себя, заодно исключая возможность поднятия способного отвечать тела или вызов духа. Максимум что из них получалось, это нечленораздельно хрипящий зомби.
  -Без оружия массового поражения их не взять, - подтвердил Азриэль. - С равным успехом на архипелаге может прятаться как сто тысяч, так и целый миллион тварей. А то и больше. Чего бы им там, собственно не расплодиться за те века, которые прошли с момента катастрофы? Раз уж они одичали до уровня каменного века и сопутствующего подобной примитивной культуре каннибализма, то и живут, наверное, не слишком долго. А после того, как умирают и поднимаются, повинуясь однажды наложенному и передающемуся из поколения в поколение заклятию, возможны разные варианты.
  -Это какие например? - удивилась Шура. - Мертвецы же все время хотят жрать, разве нет? Азриэль хоть пока и лишь самую чуточку за грань шагнул краешком ботинка, мясо уже один лопает за десятерых. И не лопается притом почему-то.
  -Хотеть и быть обязанным, это совсем разные вещи, - с некоторым даже сочувствием посмотрел на нее эльф-гигнат. - Да и не стал я больше есть, это ты крохоборничаешь. Что же касается возможных резервов неживой силы на островах, то нам следует вспомнить историю. Власть на архипелаге, в те времена когда хоть какое-то сообщение с ним имело место, была у учеников и помощников архимага-некроманта, лишние мертвецы, с их точки зрения, скорее всего, являлись очень полезным ресурсом, а значит его сохраняли всеми силами. Мы, кстати, также делаем. С вероятностью почти в сто процентов, умершие от различных причин при помощи магии смерти немедленно вводились в состояние стазиса и ждали в нем, пока кто-нибудь не расконсервирует. Немертвые покойники без всякой о себе заботы могут дожидаться своего часа веками и даже тысячелетиями, прежде чем их энергетические структуры, обеспечивающие возможность действовать, разрушатся окончательно и бесповоротно.
  -Тогда без ядерной бомы действительно не обойтись, - расстроилась обладательница шикарного бюста.
  -Если сделаешь ее сама, поскольку я в этом мире такие технологии, пусть даже и с поправкой на магию, распространять категорически не намерен, то возможность применения атомного оружия обязательно рассмотрим, - пообещал шаман. - Но я бы не советовал. Что-то слишком шумное и заметное со стороны на архипелаге применять опасно. Вдруг том монстр, в которого превратился тот горе-экспериментатор, заинтересуется и наружу вылезет?
  -В попытках его уничтожить и полноценные высшие маги головы складывали, - вторил ему Шиноби. - А Михаэль хоть и считается благодаря своим фокусам одним из них, но все же столь громкого титула не заслуживает. А потому уж лучше строить десяток кораблей береговой охраны и всегда держать их под ружьем для защиты торговцев от нежити, чем пытаться устранить саму причину угрозы.
  Глава 2
   -Галера по правому борту нагоняет! - панический вопль с кормы небольшого парусного суденышка заставил моряков встревожено переглянуться. Их преследователь был больше. Раза в четыре. Соответственно и команда у него в случае абордажа защитников бы просто растоптала. К тому же весла, которые без устали вздымали руки немертвых гребцов здесь и сейчас оказались лучше, чем ветер, создаваемый парой хрупких остроухих фигурок, сейчас практически слившихся с мачтой. Да и по магам силы были явно не равны. С носа галеры то и дело в сторону шхуны срывались облачка темного дыма, птицей летящего над волнами и разбивающимся о зашиту, которую держал третий и последний волшебник, являющийся также капитаном. Вот только могущественным магом он не называл себя даже после второго бочонка пива, когда мог перепутать корабль с сараем, а дракона с собственной тещей.
   -А еще жаловался, дурак, что в пустыне воды мало, - сказал один из матросов, толстый и бородатый, с загоревшей от солнца кожей, выдубленной соленым ветром, после чего сплюнул за борт. Там плеснуло неожиданно громко, словно в воду плюхнулось не меньше ведра жидкости. Видимо знак неудовольствия попал в какого-то излишне любопытного дельфина, решившего поближе познакомиться с самоубийцами, отважившимся плавать в этих водах, и тот, обидевшись, ушел на глубину громко хлопнув хвостом. - Дурак. Вот щас, чувствую, нахлебаемся последний раз в жизни.
   -Не каркай, примета плохая, - голос, донесший из-за спины, заставил сурового морского волка вздрогнуть и чисто рефлекторно сжаться и понять, что звук, услышанный им, являлся ничем иным, как одним из сопутствующих эффектов открытия телепорта. - И хватит трястись. Сейчас эти куски гнилого мяса своим ходом по дну к родным островам отправятся, а мы вернемся домой, если шхуна раньше на куски не развалится.
   -Господин Каэль? - в голосе человека слышалось некое опасение. - То есть, извините, сотник? А вы то здесь откуда? На берегу же вроде оставались в этот раз.
   -Прибыл порталом, - пожал плечами эльф с изукрашенным разноцветными татуировками лицом. - И, понятное дело, не один.
   -Опа, - пробормотал второй моряк, практически брат-близнец первого, только без бороды и абсолютно лысый, провожая глазами хрупкую женскую фигурку, с немалым трудом удерживающуюся на высоких каблуках туфель, слабо приспособленных для прогулки по палубе пытающегося спастись бегством кораблика. - Никак сама королева пожаловала.
   -И не только она, - подтвердил его мысли Каэль, кивая на еще трех эльфиек, рассредоточившихся по палубе. Все они отличались не слишком высоким ростом, а одна вдобавок оказалась еще и практически девочкой. И у каждой за плечами висел довольно объемистый рюкзак. - С ней лучшие магички Сумрака и ученица главы дома Черного Озера.
   -Да вашу дивизию! - волны в очередной раз подкинули кораблик, а засевший в щели между досками каблучок приказал долго жить. - Ну, сейчас кто-то у меня огребет!
   Женская фигурка воспарила над палубой и уставилась с злобной гримасой на догонявший его корабль. Первый из трех. Ее голову медленно но верно начало окружать темно-зеленое сияние, источником которого являлась диадема на лбу эльфийки.
   -Хорошо хоть саму Кайлану не взяли, - поделился с подчиненными своими мыслями Каэль. - Властительница Ликаэль хотя бы посмевших вызвать ее гнев просто прибьет, а чему могла бы научить ребенка вымещающая на ходячих трупах свой злобный нрав дроу и подумать страшно. И хвала богам, что мы теперь в одном звании, и она больше не может мне приказывать и безнаказанно оскорблять.
   В сторону нагоняющей парусник галеры устремился изумрудного цвета молния, прошедшая у нее по левому борту и переломавшая на своем пути все весла. Второе заклинание, пробив воздвигнутый на его пути щит из мрака, но не сильно потерявшее в разрушительной силе, лишило закружившийся на месте корабль даже призрачной надежды поменять курс и таким образом спастись.
   -Девочки, формируйте сферу из взрывчатки, - приказала своим спутницам Ликаэль, опуская руки, по которым еще пробегали разряды зеленого цвета. - Да медленней, медленней. Или забыли, что при движении молекулы нагреваются? Я то уцелею, а вот все остальные в радиусе метров двухсот, не исключая и червей, зарывшихся в морское дно, вряд ли.
   Сразу четыре черных облачка, выпущенных с носа вражеского судна одно за другим с сумасшедшей скоростью, стремглав метнулись к волшебницам. Но самая маленькая из них, как оказалось, уже ждала вражескую атаку. Девочка прокусила себе безымянные пальцы на обоих руках, после чего плеснула вперед кровью, рванувшейся кускам хищного наперерез. Правда, врезаться они в них не стали, а, не дотягивая до своих целей какой-то пары шагов, нырнули в волны. И частички тьмы, сбитые с толку, последовали за ними, желая уничтожить такую близкую добычу. Вынырнуть они уже не смогли, бесславно и бессмысленно растратив себя и вызвав локальное всплытие еще бьющей в агонии, но уже успевшей стухнуть рыбы.
   -Господин, сотник, разрешите доложить, - к Каэлю на подкашивающихся ногах медленно подошел седоусый и седовласый капитан корабля, являвшаяся по совместительству одним из заместителей эльфа, командующего отрядом из примерно сотни наемников, служащих истинным хозяевам Сумеречного леса. Он считался хоть и слабеньким, но полноправным магом и теперь страдал морально и физически от того, что истратил почти все свои силы в попытках спасти судно, но оказался не у дел гораздо раньше, чем назначенные на корабль волшебницы. Ведь по сути то дела, парусник принадлежал ему, и лишь жуткая нехватка денег вынудила отважного капитана, бороздившего океаны вместе со своей командой не один десяток лет, присягнуть новым хозяевам, чтобы расплатиться с долгами и подлатать одряхлевший . - При патрулировании...
  -Молчи уж, - снисходительно посмотрел на него сотник. - Вижу же, что едва держишься. Все как обычно?
  -Угу, - кивнул он. - Только отошли от острова в сторону архипелага и тут они. Правда, в этот раз покойники попались какие-то больно шустрые. Я контрабандистов, от кораблей королевского флота улепетывающих, видел куда медленнее драпающими.
   -Готово, теперь наводим на цель и разгоняем, - эльфийки тем временем закончили творить свое коллективное заклинание. Между ними в воздухе переливалась на воздухе сфера размером с человека, плотно заполненная искрящейся пылью. У самой маленькой из них, по сути еще девочки, между сформированным объектом и открытым рюкзаком еще оставалась ясно видимая ниточка, циркулирующего при помощи телекинеза порошка.
   -Снег? - удивился бородатый моряк, проследив за взглядом своего командира. - Они что, смеются, как им можно навредить мертвецам?
  -Не снег, - покачал головой бывший житель древнего леса и сам неплохо умеющий колдовать. - Соль. Впрочем, тебе то какая разница? Все равно толковой магии учиться уже поздно.
  -Это да, - со вздохом согласился капитан. - Да и дар у меня слабый, им только ракушек с корпуса посшибать и можно. Но все же...
  Речь моряка прервал грохот. Переливающей всеми цветами радуги сферы между эльфийками уже не было. А в нескольких десятках шагов от корабля островитян, мало отличающих жизнь от смерти, оседал громадный водяной столб. В воду плюхались нелетучие рыбы, на несколько мгновений все же получившие счастье полета, но вряд ли успевшие его осознать, а в самом крупном предмете, едва не ударившим в борт галеры, остроглазый Каэль опознал половину морской черепахи. Верхнюю. С двумя ластами и головой.
  -Отклонили, - спокойно заметила Лика, наблюдая за тем, как успокаивается водная гладь в месте, где сработали чары, призванные уничтожить врага. - Учатся, гады. Интересно, как, если мы выживших не оставляем, упокаивая всех окончательно и бесповоротно? Впрочем, неважно, ладно девочки, повторяем упражнение. И увеличиваем объем в десть раз!
  -Но это же опасно, - заикнулась какая-то из них. - А вдруг ее ближе к нам перехватят? Тогда осколки корабля до берега, который сейчас даже не виден, долетят. Их же нам в пустые могилы и положат.
  -Да, если рванет, будет громко, - согласилась с ней супруга правителя Сумеречного леса. - А теперь все вместе создаем большой заряд. А я буду делать для него защитную оболочку.
   -Соль так не взрывается, - убежденно сказал капитан. - Я бы знал. Ей же у меня вся одежда лет сорок как пропиталась! А ее и жгло и морозило и даже кровью вперемешку с соусами экзотическими заливало. И ничего.
  -Не хочешь, не верь, - пожал плечами Каэль знающий, что это действительно была соль, вот только не простая, а заряженная энергиями света. И когда это безобидное, по меркам классической магии, образование достигло корабля нежити, то в него врезалась запущенная кем-нибудь, может защитниками, а может и эльфийками, стрела из чистой тьмы. В результате противоположенные стихии вступили во взаимодействие, стремясь уничтожить друг друга. Бурное. Проще говоря, детонировали. Большинство оружия и боевых заклинаний обитателей Сумеречного леса использовало для своей работы именно этот принцип. Обуздать буйство не терпящих друг друга стихий и направить его в русло созидания не мог никто. Но эльфам это было и не нужно. Они вполне довольствовались ничем не контролируемым разрушением, направленным в нужную сторону.- А только я говорю правду.
  Вторая сфера действительно оказалась куда больше первой. Может и не в десять раз, но в пять точно. А сверху ее прикрыла вторая, созданная уже лично супругой правителя Сумеречного леса. Изумрудно-зеленое пламя, один в один совпадающее с тем, что сейчас плескалось в глазах девушки, полностью скрыло свое содержимое. И слой его все продолжал утолщаться. Сама же двойная сфера понемногу начала раскручиваться в воздухе, словно камень в гигантской праще.
  -А почему вы не помогаете владычице Ликаэль? - заинтересовался капитан, несмотря на усталость во все глаза наблюдающий за формирующимся заклинанием. Повторить которое не смог бы, даже если бы увешался всевозможными амулетами и артефактами, а перед этим выпил залпом все микстуры для временного увеличения магической силы, которые смог бы найти в лавке преуспевающего алхимика.
  -Не нравлюсь я ей, - пожал плечами с филофским выражением лица Каэль. - Вот и не суюсь под руку. А то зашибет еще...случайно. Нет, потом извинится, конечно, но воскресить не сможет из-за отсутствия хоть сколько-то опознаваемых фрагментов тела.
  Коллективное заклинание эльфиек наконец-то устремилось к своей цели, причем двигалось она раза в четыре быстрее, чем предыдущее. По пути двойная сфера немного отклонившись с идеально ровного маршрута небрежно смела штук десять темных облачков, пытающихся разминуться с ней и все же дотянуться до шхуны, после чего, оставив в воздухе стремительно рассевающиеся клочки мрака, ударило в галеру, расплескавшись цветком пламени в нескольких шагах от ее борта. Очевидно, сработал какой-то магический щит, прикрывавший судно.
  -Вот демон! - моряк схватился за глаза и отвернулся. - Ну и долбануло. Аж света белого не вижу!
  -Да вроде не так оно и ярко в этот раз получилось, - меланхолично заметил вовремя зажмурившийся Каэль, обладавший уже немалым опытом и даже немного растерявший хваленую эльфийскую остроту слуха от частых взрывов по соседству, и рискнул приоткрыть глаз. Один. Чтобы, в случае чего, сохранить хотя бы второй орган зрения в порядке. В пылающем на волнах мусоре, спешно уходящем под воду, опознать галеру удалось бы лишь тому, кто имеет ну просто очень богатое воображение. Два других вражеских корабля, затормозивших еще после того, как их товарищ лишился весел, спешно отступали обратно в сторону архипелага, причем даже еще быстрее, чем гнались за одним из немногих кораблей Сумеречного леса.
  -Это и есть высшая магия, о которой столько сказок сложено?- спросил какой-то мимо пробегающий матрос своего капитана.
  -Нет, - покачал головой он, разглядывая место рукотворной катастрофы, где не было никого живого. Только одинокий скелет цеплялся за доски, по какой-то причине отчаянно не желая опускаться на морское дно. - Это еще обычная. Высшая была бы если бы нас волной от получившегося бума до берега донесло. А ну хватит лясы точить, живо работать, раздолбаи!
  -Отлично, - соправительница маленького государства смерила взглядом улепетывающих противников, после чего достала из воздуха шезлонг и уселась в него. - Едем в порт, а я пока позагораю.
  И принялась раздеваться. Ее спутницы, подумав, последовали примеру своей предводительницы, только устраиваться им пришлось на палубе или притащенных из нутра корабля лежаках команды, которая, вот уж странность, даже не попыталась возражать. Вероятно, сочла, что эксплуатация их лежаков вполне справедливая цена за возможность полюбоваться на таких красавиц. А может просто побоялись связываться с дамами, способными испепелить за несколько секунд не самую маленькую галеру, экипаж которой в одиночку мог бы захватить и вырезать некрупный городок.
  -Вообще-то на кораблях плавают, - осторожно заметила девочка-эльфийка, пыхтя от натуги, но леветируя поближе к себе вырванную с мясом кровать, в которой Каэль с удивлением опознал капитанскую, виденную им пару раз во время совещаний, проводимых в его каюте.
  -Да хоть переползают пропасть маленькими шажками, - пожала плечами Лика, на которой остался лишь мало что скрывающий купальник. - Мне все равно. До суши не будить, а то в лоб дам.
   -Я же на дверь сторожевое заклинание у целого магистра ставил не снимаемое, - морской волк с навыками волшебника тоже опознал свою вещь. - У меня ж там вся корабельная касса!
   -Значит, через стену зашла, - пожал плечами Каэль. - Да ты не бойся, они все вернут как было. У них с этим строго. На кого за подобные шалости пожалуются, того быстро к владыке Михаэлю на сельхозработы отправят навоз лопатой грузить без всякой магии. Все-таки странный он. Хотя любой архимаг в той или иной мере личность эксцентричная, но этот высший шаман всех известных мне повелителей чар далеко переплюнул. Повелитель духов, копающийся в земле руками, причем своими собственными и без малейшей помощи волшебства. Да не в личной оранжерее, где каждый цветок стоит больше, чем иной богач за всю свою жизнь монет видел, а на обычном огороде, рядом с крестьянами, а то и рабами. Рассказать кому - не поверят.
   Капитан неожиданно побледнел. Губы его затряслись, а волосы зашевелились.
   -Это ж я...это ж кого...- после непродолжительного волнения он все-таки смог справиться с собой и куда более внятно спросил. - А эльфы-рабы у вас есть? Ну или там хотя бы крестьяне?
   -Точно не скажу, - задумался Каэль. - Вроде бы родом из Древнего леса несколько было, но их быстренько запихнули в скорпионью кавалерию, так как пусть и слабенькие, но эмпаты, а у людей понимать этих хитиновых монстров с вообще ничего не выражающей мордой плохо получается. А что?
   -По пьяному делу, когда в столице был, одному чумазому эльфу в морду дал, - в глазах капитана плескался ужас. - И таких мне больше не попадалось! А правитель...он как выглядит то вообще?
   -Ты не видел? - удивился воин-маг. - Вроде страна у нас маленькая, а он туда-сюда носится.
   -Мельком, издалека, - судя по всему, капитан прикидывал, а не прыгнуть ли ему в волны, пока не поздно. - С корабля если и схожу, то сразу в кабак. Слушай, он ведь здоровый такой бугай, да? Плечистый, мордатый, на тролля в доспехах смахивает...Полкоманды мне на пол отдыхать уложил и после того, как таранный удар скамейкой, которую четыре человека держало, в грудь получил, поскользнулся и в окно выпал. С третьего этажа. И нож в спине, воткнутый туда торговишками приблудными воткнули, с которыми мы сначала вместе пили, а потом дрались, не заметил даже.
   -Понял о ком ты, - усмехнулся Каэль. - В нашей стране есть лишь один перворожденный, подходящий под это описание. И это не владыка Михаэль. Судя по всему, тебе удалось врезать по морде первому мечу Сумеречного леса. Видимо помогал своему другу? сидящему на троне, в сельскохозяйственных работах и запачкался. Он кстати на момент драки пьяный был?
  -Как вернувшийся из кругосветного рейда матрос, - в устах капитана корабля это была очень веская характеристика. - Держался за столы, чтобы не упасть. Все края им в щепу своими граблями излохматил. Один раз таки целовался с палубой и если бы идиоты-купцы его не подняли, чтобы набить морду, наверное, продолжил бы ее обнимать сладко похрапывая.
   -Это объясняет, почему вы не только живы, но и целы, - решил Каэль. - Наверное, ударившись о землю, он не смог сразу встать, заснул, а потом, когда проснулся, спьяну все просто забыл. Поскольку поверить в то, что эльф, по праву заслуживший прозвище Рыцарь Смерти, несколько раз шагнувший за грань и вернувшийся оттуда, мог проиграть обычным смертным или тем более испугаться их, я просто не верю.
   -Вообще-то он собирался вернуться и дать всем по шеям, - женский голос, принадлежащей супруге правителя сумеречных эльфов, раздался из ниоткуда и заставил обоих мужчин вздрогнуть. - Но не успел дойти до двери как попался на глаза собственной жене, и был за шкварник утащен в семейное логово. Так, Каэль, а теперь хватит от меня прятаться и подойди сюда. Дело есть.
   -Слушаюсь, госпожа, - вздохнул боевой маг и печально поплелся к шезлонгу, где отдыхала девушка. Идти было совсем немного, но бывший житель Древнего леса растягивал дорогу как мог. Поскольку первоначально планировалось, что он будем за обитателями пустыни шпионить, а его предшественник в этом нелегком труде Лику пытался отравить, то популярностью в глазах правительницы страны он не пользовался. И тот факт, что он не успел даже покинуть границ своей родины раньше, чем оказался в камере смертников, откуда его в конечном итоге вытащил ее супруг, особой роли не играло.
  Для молодого, амбициозного и перспективного волшебника это оказалось практически приговором. Смертную казнь, правда, по причине дефицита кадров заменили на пост в отряде собранном из наемников, но поскольку командовала им в конечном итоге дроу оскорбление получилось страшное. Да и служба тоже. Попади Каэль в какую-нибудь другую страну и расскажи о своей карьере, то вряд ли бы его взяли даже в шайку отъявленных головорезов из опасения, что подобный кадр испортит коллектив грабителей и убийц.
  А потому ничего хорошего от особы, загорающей сейчас под лучами жаркого южного солнца, воин-маг не ожидал. Да и чего греха таить, немного ее побаивался. Правитель сумеречных эльфов и его ближний круг вели какие-то непонятные дела с Келеэлем, а старейшего и сильнейшего волшебника мира опасались все сколько-нибудь образованные личности, исключая, пожалуй, лишь богов. Да и то, возможно, не всех.
  -Хватит изображать из себя страдальца, - как оказалось, Лика уже развернула шезлонг по направлению к идущему к ней сотнику и теперь с ясно видимым недовольством наблюдала за его перемещениями. - Можно подумать, тебе к каждой ноге по гире приковали.
  -Прошу простить меня за нерасторопность, - вздохнул Каэль, подавляя инстинктивное для жителя Древнего леса в такой ситуации желание поклониться. Кастовое общество, в котором он вырос, весьма жестко регалрментировало отношения с вышестоящими. Сумеречный лес, где какой-нибудь каменщик на строительства нового дома мог запросто обругать правителя, вставшего на дороге груженой тачки, а дворец видел меньше приветственных ритуалов, чем официальных праздников требовал совсем других рамок поведения, но привыкнуть получалось с трудом. - Могу я узнать, что именно привлекло ваш интерес в моей скромной персоне.
  -Навыки махания клинком, - коротко ответила Ликаэль. - Ты считаешься одним из лучших воинов нашей страны. Это так?
  -Ну, до мастера меча мне далеко, - растерялся воин-маг. - И вообще, это смотря с кем сравнивать.
  Искусство боя он действительно в детстве постигал весьма прилежно под руководством сурового деда, желающего сделать из лишившегося родителей бастарда нечто, не слишком сильно позорящее его древний и славный род. А потом еще отточил во время службы в Зеленой страже, пограничном подразделении Древнего леса. Вот только смысла в умении драться, пусть даже очень хорошо, против по-настоящему могущественных чародеев не было. Мастера меча издревле приравнивались по своим способностям к магистрам магии, поскольку из поединка с ними мог выйти живым далеко не каждый колдун, но вот более слабые по своим умениям бойцы...В общем, если чародея не убивали выстрелом зачарованной стрелы в спину или молниеносным отрубанием головы, проведенным на скорости, за которой без магии даже и не уследить, то он как правило делал из целого отряда своих врагов жаркое. Или туши мороженного мяса. Ну, в зависимости от специализации и личных предпочтений.
   -Но никаких мутация или обрядов, переводящих твой организм на полумагический метаболизм, позволяющий пробивать стенку рукой или выбрить мухе на лету только нечетные лапки, ты не проходил? - продолжала допытываться эльфийка и во рту у Каэля пересохло. Ему как-то сразу вспомнился тот факт, что вторым городом сумеченых, пусть он еще только строится, руководит дроу, а они очень увлекаются изощренными жертвоприношениями. А кандидаты для них подчас должны обладать такими нелепыми, на первый взгляд критериями...
   -Нет, госпожа, - решил Каэл, вспомнив, что такие вещи легко можно узнать при помощи глубокого магического сканирования. А на него сидящая перед ним перворожденная вполне способна. Пределы ее сил для воина-мага оставались неизвестными, но он отчетливо понимал, что они, скорее всего, куда выше его, даже без учета мужа, являющегося, скорее всего, величайшим из проживающих в мире шаманов.
   -Хорошо, - задумчиво пробормотала Ликаэль, чем заставила стоящего перед ней эльфа еще сильнее занервничиать. - А твои люди? Помнится были жалобы, что пришедшие на службу кочевники стараются по возможности игнорировать огнестрельное оружие, возвращаясь к лукам и стрелам при первом удобном случае, пусть даже в ущерб своим боевым возможностям?
  -Ну, я бы так не сказал, - немного успокоился Каэль, решивший, что ему просто собираются сделать выговор. Неважно, по поводу или даже вовсе без оного. За годы службы в Зеленой страже пограничнику с запятнанным происхождением пришлось прослушать множество упреков в свой адрес по самым смехотворным поводам. Если бы хотя бы десятая часть из них была настолько тяжела, как ему их описывали, то на пепелище Древнего леса уже зародилась бы цивилизация каких-нибудь саблезубых белок-мутантов, изничтоживших все живое в целом мире и совершающих вылазки в нижние планы за рабами и едой, держа в страхе многочисленную популяцию демонов окрестных преисподен. - Совсем неисправимых мы выгнали, да и насчитывалось таких лишь пара человек, ну а остальные скоро окончательно привыкнут к тому, что ружья, пистолеты и гранаты лучшем, чем сабли и стрелы.
   -Ну, для дела надо, чтобы они немного подождали с этим делом, - хмыкнула Ликаэль. - Нами запланирована экспедиция в одно очень неприятное место. И вот там-то бойцы, причем именно бойцы, не имеющие в себе ни капли магии и привыкшие действовать, совсем без нее, будут просто необходимы. Пойдешь добровольцем?
  -Это приказ? - уточнил Каэль, силясь вспомнить место, где солдат может одержать победу над чародеев. Вспомнились только глубинные гномьи копии. Там, по слухам, имелись места, где скопления препятсвутющих волшебству минералов мешали колдовать или искажали результат заклинаний до неузнаваемости. Вот только любое из таких веществ ценилось если и дешевле золота, то не намного. Обычно даже подороже стоило. А значит защищать свои богатства, случись налет на такую шахту, сбегутся тысячи и тысячи бородочей, которых на родной территории серьезно потрепать не удавалось еще никому.
   -Это вопрос, - хмыкнула эльфийка. - Караван будет направлен за несколько миров в местность, где по слухам возможно найти подходящих нам переселенцев. Для особо сообразительных подсказываю, отличительный признак - острые уши. Вот только в той реальности из-за одной древней катастрофы любая магия самоуничтожается. В том числе и вместе с носителями, если те недостаточно хорошо позаботились о своем благополучии. Не везде, правда, но...в общем как ты оценишь себя, если наглухо заблокируешь свой дар и превратишься из боевого мага в обычного фехтовальщика?
   -Весьма посредственно, - сознался Каэль. - Без возможности чуть ускорить себя или подстроить противнику какую-нибудь пакость, я могу проиграть мало-мальски приличному мечнику-человеку. Он просто сильнее, а значит, если не будет допускать глупых ошибок, имеет все шансы победить. С орком или кем-нибудь покрупнее еще попробую справиться за счет быстроты реакции и лучшей координации движений, но тоже шансов станет куда меньше, чем было.
  -Хм, - задумалась Ликаэль. - Да, это для вас действительно проблема.
   -Простите? - не понял воин-маг.
   Вместо ответа девушка отломила кусок от своего бамбукового шезлонга. Пальчиками. Не напрягаясь. Без всякой магии. Ну, во всяком случае, явных ее форм. Каэль мысленно поздравил себя с удачной догадкой. Ему уже приходилось видеть пару раз, как верхушка сумеречных эльфов машинально демонстрирует способности, на голову превосходящей общеэльфийские. А это значит, что их организмы кто-то изменил в сторону увеличения характеристик. Учитывая, что водились они с архимагом, знаменитым на весь мир своими экспериментами над живым и мертвым, о личности того кто это сделал догадаться было не сложно. Впрочем, бывший житель Древнего леса не исключал и возможность врожденных талантов. О своей бывшей родине сумеречные эльфы, те которые имели нормальную память, а не их более мелкорослые сородичи из немного других краев, подвергшиеся основательному воздействию на разум, рассказывали крайне мало.
   -А как себя поведут кочевники, если ты утратишь свои преимущества? - продолжала спрашивать Ликаэль - Бунт возможен.
  -Да, - немного поколебавшись, решил Каэль. - Они волки. Следуют за сильным, но если он ослабнет, растерзают без колебаний. Если по воле владыки Михаэля мы попадем в местность, где с волшебством и, как следствие, огнестрельным оружием проблемы, то лучше иметь под рукой кого-то более дисциплинированного. О том, что домой назад сами они уже не вернутся, эти дикари могут подумать лишь после того, как вонзят в подставленную спину кинжал.
  . Слишком многие из них считают эльфов поработителями, захватившими их родную землю. Правда служить им за звонкую монету этот факт не слишком мешает.
  -Плохо, - разочарованно цикнула явно огорченная ответом Лика. - А я надеялась, эти парни, выросшие в неприхотливых условиях, идеально подойдут для планирующейся экспедиции. Выходит, ошиблась.
  -Прошу простить, - на всякий случай Каэль решил извиниться. В конце-то концов наказаний за излишние старания загладить свою вину, пусть даже несуществующую, сумеречные при всей их своеобразной логики пока не ввели. Хотя от них всякого можно было ожидать. - Увы, но мне не под силу воспитать в этом отребье подходящую воинскую дисциплину. Во всяком случае, быстро. Может, лет через десять, когда узы боевого братства окрепнут...
  -Слишком долго, - покачала головой эльфийка. - Что ж, значит, придется поломать голову над тем, где взять подходящих вояк. Или все-таки обеспечить хорошую промывку мозгов уже имеющимся кадрам. Правда пока не знаю, какой именно путь решения проблемы будет легче. У тебя, кстати, есть идеи?
  -Гномы? - высказал осторожное предположение Каэль, припомнив свои первоначальные мысли о шахтах с антимагическими минералами и бородачах их охраняющих. Не увидев гнева в глазах девушки, он принялся перечислять пришедшие ему на ум достоинства подгорного племени. - Дисциплинированы, неприхотливы, сильны. Магией же в основной своей массе просто-напросто не владеют, а потому привыкли обходиться без нее. Правда, они грубы, некультурны, очень много едят и пьют, а также имеют привычку говорить все, что думают, но не думать, что и кому говорят...
  -Да, есть немного, - задумчиво кивнула головой Лика. - Понятно, почему Мих так хорошо спелся с их торговцами. Стиль жизни во многом совпадает.
  Каэль подавился новой порцией эпитетов в адрес гномов.
  -А если поискать кого-то более экзотичного через организации наемников? - подняла взгляд на воина-мага эльфийка. - Кентавры? Одновременно и бойцы и личный транспорт. Великаны? Огры там или тролли какие-нибудь из тех, что поцивилизованней?
  -Я бы не советовал, - от всей души ответил Каэль, отгоняя от своего сознания образ воинства перворожденных, состоящего из звероподобных гигантов, вооруженных дубинами. Или пушками. Им как раз по руке не слишком большие орудия придутся. Вот только после создания подобного подразделения известнейшие полководцы расы детей звезд могут не только перевернуться в своих могилах, но и встать из них, чтобы надавать по шее неблагодарным потомкам. - Насколько мне известно, лучшие из них значительно уступают кочевникам в плане способности взаимодействия с чужаками.
  -Уговорим, если понадобиться, - хмыкнула супруга правителя страны. - Ментальная магия и не на такое способна.
  -Не сомневаюсь в способностях могущестенной, - вспомнил о возможностях сидящей перед ним девушки и ее мужа Каэль. - Но местное население того места, куда мы отправимся, может не поверить в короткость и безобидность созданий, прочно ассоциирующихся с образом дикарей-людоедов.
  -Аргумент, - согласилась с ним Ликаэль, немного подумав. - Гномы, по крайней мере, привычки закусывать первым встречным свое любимое пиво не имеют. Хотя парочку все-таки можно взять, лучше не слишком хорошее впечатление, чем полное отсутствие тяжелых юнитов в случае осложнений Ладно, до прибытия в порт свободен. А там отправляйся порталом в сумрак и ищи Шиноби. Он собирался нанять парочку магов - проводников по иным мирам ему пригодиться почетный эскорт.
   -Слушаю и повинуюсь, - поклонился Каэль и поспешил убраться с глаз высокопоставленной эльфийки, которой, кажется, стало надоедать его присутствие. Перед ним во весь рост встало две проблемы. Первая - как найти эльфа, являющегося главой разведки и контрразведки, обожающего всеми возможными способами скрывать свое присутствие. Вторая - разговор со своей подругой, которая вряд ли с пониманием встретит его долгое отсутствие. Между ними после последней серьезной ссоры установилось некое шаткое равновесие, и боевой маг, по определению являющийся убийцей жутких чудовищ и локальным воплощением разрушения на земле, отчаянно боялся его нарушить. В конце-то концов, Сариэль была одной из очень немногочисленных эльфиек Сумеречного леса, не испытывающей явной тяги к оружию и необычным аспектам чародейства, вроде некромантии, шаманизма и техномагии. Правда, у нее был весьма своберазный личный питомец, являвшийся магическим мутантом на основе кошки, но за его возвращение к жизни после смерти того от старости воин-маг заплатил собственноручно и потому считал получившее существо, мало изменившееся внешне, но ставшее куда сильнее и опаснее, в некой мере и своей собственностью.
  Корабль шел к родной гавани как на крыльях. Капитан, глядя на парус, выгнувшийся в сторону едва ли не перпендикулярную движению облаков, только заливисто крякал и тихо молился всем известным ему богам, чтобы снасти выдержали такое измывательство над природой. Каэль, впрочем, его опасений не разделял, так как отлично видел магическим зрением создающих нужный ветер духов воздуха.
  -Вероятно, - решил он, рассматривая гостей с иных планов, скрепляющих начавшие рваться канаты,- Ликаэль либо одолжила их у мужа, либо призвала сама. И второй вариант мне кажется более вероятным в силу того, что портал на корабль она открыла сама. Вот только связан ли как-то тот факт, что владыка Михаэль практически прекратил творить волшебство, облегчающее его подданным жизнь, взвалив большую часть своих прежних обязанностей на помощников и супругу? Тренирует их, может быть? Или просто решил немного отдохнуть?
  Наконец шхуна приблизилась к острову. Вернее, островку. Крохотный клочок суши, ранее покрытый лесами, теперь сведенными на нет, был густо заставлен одноэтажными, двухэтажными и даже трех и четырехэтажными домами. Большая их часть, правда, пока пустовала, но сумеречные эльфы размахом строительства ясно давали понять всем желающим, что сюда они пришли всерьез и надолго. Даже по меркам долгоживущих существ. В воду языками твердой поверхности выдавалась пристань, к которой мог при необходимости пришвартоваться весь флот крупной морской державы. Причем сделаны они были не из дерева. Духи по приказу своих повелителей немного подняли дно, действуя строго по линейке, и теперь капитальный ремонт получившемуся сооружению мог грозить лишь после землятресения. Или очень серьезной боевой магии.
  Пока купцы заплывали на остров, охраной которого ведал Каэль, очень неохотно из-за очень возможных атак нежити. Но, тем не менее, они все-таки были. Обитатели Сумеречного леса отчаянно нуждались во многих товарах, получить которые сами не могли. Металлах, мясе, даже кое-каких предметах роскоши, за которые были готовы платить, причем дорого. Взамен уходил пока еще тоненький ручеек редкостей и диковин, обладающих великой ценностью. Ради них обитатели большей части мира были готовы убить. Амулеты, содержащие в себе далеко не слабых духов и стоящие в пару раз меньше, чем у самого непритязательного шамана или волшебника, алхимические препараты на основе крови драконов и артефакты из чешуи громадных летающих ящеров, буквально сочащихся магией.
  Пару раз Каэль сам видел, как с разумных рептилий просто срезают части их природной брони, чтобы унести ее в мастерские, для последующей переработки. И те не возражали, поскольку боли от процедуры не испытывали, их могучая регенерация должна была возместить утрату за считанные месяцы и даже за самую маленькую чешуйку гордые повелители неба получали как минимум по козе. К тому же они несмотря на свое практически абсолютное сопротивление магии не чувствовали боли, благодаря тому, что лучшая целительница эльфов со странным именем Настя применяла какое-то необычное заклинание 'наркоз'. Принцип действия его бывшему жителю Древнего леса оставался непонятен, но поскольку сопровождалось оно ритуальным вонзанием в тело огнедышащих ящеров некоего пузатого кинжала, под названием шприц, то вероятно относилось к разделу крови. А потому подробностей эльф, воспитанный в традиционной для его народа манере, знать попросту не желал.
  Вопреки опасениям Каэля искать Шиноби не пришлось. Тот сам его встретил, стоило только щхуне остановиться у причала. Вернее, не его, конечно, а Ликаэль со свитой, но это, с точки зрения воина-мага, было уже не существенно.
  -Хватит в бикини по пляжу разгуливать, ты срочно нужна Миху, - коротко бросил он девушке. - У нас проблема. В сборочном цехе взбунтовались механизмы на основе нежити. Подозреваем диверсию. Подробностей не знаю, меня из Черного озера выдернули срочным сообщением.
  -Сам справится, - беззаботно махнула рукой она. - И потом, если бы дело было действительно так серьезно, то он бы отправил мне послан....вот блин! Там что, боевые механизмы имелись?
  -Нет, - покачал головой Семен. - Лишь сборочный конвейер, едва не переделавший сам себя в подобие костяного дракона. Если, конечно, переданная Настей записка не врет.
  Каэль подумал, а не заткнуть ли ему уши, чтобы не слышать подробностей проводимых сумеречными ритуалов некромантии. Достаточно того, что ему по роду деятельности приходиться иметь дело с подобными противоестественными вещами, а уж знать как именно их делают абсолютно ни к чему.
  -Короче у нас сейчас вместо четверти всей промзоны руины, а впавший в состояние контролируемого помешательства Мих снова ползает под столом и очень красочно обещает устроить кому-то семь казней египетских и орбитально-ректальную бомбардировку на сладкое, - оповестил глава разведки супругу своего сюзерна. - Возможно, даже не шутит. Очень тебя прошу...
  Ликаэль его слова не дослушала, скрывшись в портале, куда немедленно затянуло порывом ветра всю ее свиту и одного моряка, цеплявшегося за голые ноги какой-то волшебницы. Неизвестно почему человек схватился за пролетавшую мимо с испуганным воплем эльфийку, то ли хотел помочь, то ли пощупать воспользовавшись ситуацией, то ли все это сразу, но теперь он оказался в Сумраке лицом лицу с проблемой, которую сочли существенной даже его правители.
  -Надеюсь, это того хотя бы стоило, - пробормотал Каэль, разглядывая рассеивающиеся в воздухе искорки остаточной магической энергии, появившиеся после закрытия портала. - Эм, многоуважаемый Семен, я...
  -Блин, ну ведь уже пытались же тебя приучить говорить нормально, - со вздохом посмотрел на него Шиноби. - И вроде бы даже получалось, но нет, опять вернулся к велеричивости, с которой начал, как только ослабили контроль. Может, тебе в сознании установку на нужную манеру диалога закрепить? Или просто пройти обучение языку еще раз, но уже усиленным способом? Методом кнута и пряника, например.
  -Прошу простить, но такая манера впитана мою с детства и в результате долгих раздумий сочтена оптимальной, - поптылася отстоять свою точку зрения воин-маг. Впрочем, особых надежд на успешный исход дела он не питал. Сумеречные эльфы в собственной упертости обычно могли дать изрядную фору баранам. Магически модифицированным в сторону утолщения костей черепа и, соответственно, имеющим внутри него меньше места для мозгов. - А простая речь, служащая для общения с низшими народами, вроде людей, хоть и удобна для обихода, но столь важному делу, как служба во благо велико страны не соответсвует.
  -Нужен методом кнута и пряника, срочно и немедленно, - решил Семен. - Если еще и можно спасти ситуацию, то только им. Приставить к тебе суккубу и если она услышит подобную речь, то будет бить, причем жестоко. Ну а не услышит...кхм, возможно тоже будет бить, причем столь же сурово, но уже любя. Или все-таки лучше устроить сеанс интенсивного мозголомания? Заодно могу от вредных привычек вроде чванливости, занудства и ксенофобии ко всем без исключения расам избавить. По последнему пункту, правда, могут быть рецидивы, если появится повод ненавидеть какой-нибудь народ вместе взятый, но тут уж они сами виноваты.
  С учетом того, что глава разведки и контрразведки сумеречных эльфов официально считался учеником Михаэля, его обещания были вполне даже выполнимыми как по отдельности, так и вместе взятые.
  -Не надо, - искренне испугался Каэль. - Я исправлюсь. Честно. Кстати, вла...Лика говорила, что нам срочно надо каких то магов нанимать!
  -Ну не так уж и срочно, - пожал плечами Шиноби, с ясно видимой неохотой откладывая возможность сбить бывшего жителя Древнего леса с пути истинного. - Но да, договоренность на сегодняшний визит в одну далекую гильдию, вполне официально сдающую своих членов в наем имеется. А ты у нас один из лучших специалистов по классической магии этого мира. Есть, правда, еще Кайлана...Но она почему-то боится, что охранные заклинания того профсоюза волшебников испепелят ее в ту же секунду, как жрица Ллоос, пусть даже и отступница, пересечет ее порог.
  Боевой маг мысленно проклял лень и осторожность дроу, не желающей покидать пустыню, где ее хотя бы не убивали на месте за сочетание из темной кожи и острых ушей. А ведь случись с ней какая-нибудь неприятность, и место командира всех наемников достанется, скорее всего, ему, Каэлю. А поскольку она сейчас занимала еще и пост главы второго города-поселения, куда стекались все не нашедшие себе места в столичном Сумраке, то перспективы вырисовывались и вовсе радужные.
  -Чего стоишь как истукан, пошли к порталу, - Семен потянул его за рукав, вырвав из счастливых грез, в которых обладающая весьма стервозным характером темная эльфийка гнила в могиле, а бывший житель Древнего леса основывал свой собственный клан. - Пошли к порталу.
  -А вы разве сами не умеете телепортироваться? - осторожно уточнил Каэль, спешно догоняя, вероятно, третье по влиятельности и личной мощи лицо государства. А может и второе, если не разделять королевскую чету, управляющую государством совместно.
  -Не на большие расстояния, - покачал головой Шиноби, шагая по слегка пружинящему деревянному покрытию каменной пристани. Строителям пришлось постелить на гладкий монолит доски, а то слишком уж с него часто в воду падали. - У каждого мага есть своя любимая ветвь искусства волшебства и ее практически полный антипод. Так вот, прыжки через иные реальности лично для меня ближе к последнему Ты, например, с молниями, вроде бы, хорошо управляешься и чуть хуже с заклинаниями природы, но темные области искусства и алхимию не знаешь совсем. Видимо та же проблема, только с другого ракурса.
  -Подобные дисциплины не входили в программу обучения, - пожал плечами ни капли не расстроенный по этому поводу Каэль. - И потом, энергии тьмы противопоказаны энергетике представителей нашей расы. Медицински доказанный факт.
  -Чушь и предрассудки, - махнул рукой Семен. - Да, ломает поначалу от них немного, но притерпеться можно очень быстро. После иной тренировки мышцы куда сильнее болят. Так вот насчет порталов, погружаться то на чужие пласты реальности я могу, а вот ориентироваться и выходить в нужном месте, увы, не очень. И, самое главное, у других то таких трудностей нет, а в чем именно загвоздка никто понять не может.
  За разговором они уже прошли большую часть строящегося порта с его пустующими больше чем на половину складами и пока еще не слишком многочисленными жилыми особняками. Путь двух эльфов, один из которых являлся начальником местного гарнизона, а второй высоким начальством из столицы, затрудняли лишь пешеходы в числе которых встречались самые разнообразные личности.
  Пузатые купцы в расшитых золотом халатах, очевидно выходцы из ближайшего соседа Сумеречного леса, окружавшего молодое государство перворожденных со всех сторон, кроме этой островной колонии, царства Эрсийского. Скоротечная война, сменившаяся перемирием на долгие десятилетия, на время прервала для ушлых торговцев возможности извлечения прибыли, но можно было не сомневаться, они еще сове наверстают.
  Переселенцы, на которых красовалась хоть и не слишком новая, но добротная и прочная одежда, правда, иногда на пару размеров меньше или больше, чем подошла бы им по фигуре. Безвозмездные выплаты, которыми по приказу Михаэля привлекали в страдавшую от нехватки населения страну иммигрантов потихоньку очищали все окрестности от тех, кто не нашел своего места в жизни. Вместе с честными людьми, правда, частенько отправлялись в новые края представители разнообразного отребья, но система правоохранения, укомплектованная большим количеством менталистов, способных отличить ложь от правды, работала как часы, а потому на тюремные каторги, регулярно поступали свежие пополнения, успевшие нарушить закон один, ну максимум два раза. Или сразу к некромантам. В любом случае сумеречные получали для себя новые руки, готовые рубить в окаймляющих их пустыню горах камень. И им не так уж и важно было, живые они или же мертвые.
  Ну и разумеется навстречу Каэлю и Шиноби попадались рыбаки, уличные торговцы, носящиеся туда-сюда дети, их матери, вышедшие на улицу по своим делам и, конечно же, почесать с соседками языками, рабочие с верфи, отдыхающий от морских круизов матросы и прочий народ, составляющий основную массу населения любого портового города. Центральное место поселения занимала площадь порталов. В центре пустого пространства стояла стена высотой в три человеческих роста, а над ней виднелась лишь верхушка молодого еще меллорна. Когда священное дерево эльфов - концентратор магической энергии войдет в пору зрелости, ограду придется переносить. И ближайшие дома, до которых от края укреплений было шагов тридцать, пожалуй, тоже.
  -Как с трафиком? - негромко осведомился Шиноби у невысокого охранника-эльфа, стоящего на воротах. Вернее, сидящего. В тенечке. От громадного песчаного скорпиона, чьим хвостом можно было бы заколоть дракона, повстречайся два этих чудовища на твердой земле. Еще парочка ужаснейших пустынных хищников, пусть и куда меньших размеров, лежала в ближайших кустах, но неподвижностью их обманываться не стоило. Поскольку в природе эти существа предпочитали охотиться из засады, совершая молниеносные броски из под поверхности земли, в которую виртуозно закапывались, то на открытой местности, где движениям ничего не мешало, тягаться с ними в скорости реакции не рекомендовалось.
  Порталы, через которые была возможна переброска довольно больших грузов и отрядов с любого конца мира без защиты оставить даже обитатели Сумеречного леса с их подчас непостижимой другими народами логикой не могли. Вот и сейчас вахту несли два остроухих представителя правящей расы страны, скорее всего муж и жена. Во всяком случае, женщина сидела на траве, положив голову мужчине, обнимающему ее за талию, на плечо и, кажется, спала.
  
  -Должны иметься неиспользованные резервы, - осторожно пожал плечами тот, не спеша при виде высокого начальства вытягиваться в струнку или будить подругу. - Из-за ЧП в Сумраке оттуда уже несколько часов как остановились торговые поставки. Ну а спецлиния в любом случае свободна.
  - Ей и воспользуемся, - решил Шиноби. - Нечего создавать заторы на пути бизнеса, нам еще с него налоги стричь. Кстати, Каэль, а обитатели Древнего леса ничего не придумали, чтобы избавить стационарные телепорты, вроде нашего, от ограничений по затратам энергии, прямо пропорциональным дальности и массе переносимых в сутки объектов? А то заколебали они уже, чуть трафик превысишь и все, вместо камня груда осколков, а пассажиров нужно в кучку собирать. И хирургия с некромантией помогают тут не всегда, ибо в тяжелых случаях аж молекулярный пинцет нужен.
  -Мне о таком слышать не доводилось, - покачал головой боевой маг. - Впрочем, у нас подобные вещи и не распространены. Лорды жрецы и их ближние слуги перемещаются в пространстве собственными силами, а нижестоящим мгновенно оказываться за тридевять земель вроде как и не зачем.
   Постамент из темного мрамора, один из четырех, содержащий в своем нутре плетение портала, засветился, стоило лишь двум эльфам взойти на него. Из воздуха соткалось прозрачное лицо, похожее на женское, но будто сделанное из металла, после чего мелодичным голосом осведомилось, куда путешественники собираются направиться. Дух. Не из самых сильных, но и далеко не слабый, а главное, способный направить врата портала именно туда, куда нужно. Сам он его создать возможно даже никогда и не сможет, но вот управиться с предназначенным именно для этой цели сложным артефактом - почему нет?
  -Ну, в общем, нам туда надо, - сделал неопределенный жест рукой Шиноби. - Давай, стартуй, чего ждешь?
  Каэль сглотнул. Неправильно настроенный телепорт с давних времен был у магов верным синонимом слова самоубийство. А нематериальные жители иных планов, которых сумеречные любили за неприхотливость во всем, кроме поглощаемой магической энергии, в смертных, как правило, разбирались не очень. И вполне могли совершить ошибку, закинув после такого целеуказания горе-путешественников в жерло вулкана или прямиков в нижние пласты реальности. Не специально. Просто от того, что неправильно поняли приказ.
  -Клиент не всегда прав, клиент иногда обалдевший, - женское личико скривилось в обиженной гримасске. К счастью воина-мага, дух оказался на редкость сообразительным и снисходительным. Или, скорее, очень долго общался с сумеречными, умеющими при необходимости стимулировать к разумной деятельности даже покойников. Во всяком случае он до встречи с сущностями, заключившими контракт с Михаэлем, никогда не знал о том, что они могут имитировать обычные эмоции для того, чтобы облегчить контакты со смертными. - А уточнить? Отправлю ведь, куда Макар телят не гонял.
  -Наверное, последний раз этим телепортом пользовались, чтобы доставить на остров свежее мясо, - решил для себя Каэль. - Иначе с чего она хочет открыть врата на сельскохозяйственные угодья? Вот только странное какое-то имя у пастуха. Среди кочевников, служащих под моим началом никого с похожим не имеется. Наверное переселенцев в эти дикие края откуда-то из других земель.
  - К колдунам, - не стал упрямиться ученик величайшего шамана сумеречных эльфов, в принципе, наверняка способный силой заставить принявшую женский облик сущность самостоятельно разбираться, где именно находиться нужное ему 'туда. - Где калиточка синяя и у секретарши грудь второго размера.
  -Мда, как же с вами, ленивыми шаманами, трудно, - вздохнул дух. - Мало того, что облегчить работу не желаете, так еще и вместо мыслеобразов одна сплошная каша, ибо концентрироваться на чем-то вам элементарно не хочется. Внимание! Стартую.
  Глава 3
  -Ну и где вас носило столько времени? - вопрос, заданный на редкость недружелюбным тоном, Каэля вопреки всему успокоил, ибо задавшего его он уважал и, возможно, немного побаивался. Собственно к правителям, по мнению молодого эльфа вообще нужно было испытывать примерно такие чувства. А уже если они высшие маги вдобавок, без особых проблем способные стереть с лица земли небольшую армию, так и подавно. Правда в этот раз владыка Сумеречного леса выглядел совсем уж экзотично, но могущество и эксцентричность, как правило, очень часто идут рука об руку, а потому бывший житель Древнего леса решил ничему не удивляться. - Уже полчаса, наверное, жду, пока кое-кто до портала доковылять умудрится!
  -Куда, блин, нас выкинуло? - Шиноби же такого холоднокровия проявлять явно не собирался и теперь крутил во все стороны головой, рассматривая место, куда он попал вместо приемной неведомых колдунов, оснащенной синей калиточкой и секретаршей с грудью второго размера. - Мих, это вообще реальность или переделанный под удобство материальных существ уголок астрала? И почему это тебя на жесткий бандаж потянуло?
  Трое эльфов находились в весьма просторном зале прямоугольной формы, вот только стены, пол и потолок его были будто сложены из слабо светящихся жемчужным светом облаков. Они тягуче бурлили и время от времени немного смещались со своих мест, стремясь во внутрь помещения, чтобы спустя мгновение снова вернуться обратно.
  -Чисто технически, мы находимся в моей маленькой лаборатории, - пояснил сидящий на троне эльф и неловко поерзал. Его движениям мешали цепи, туго обхватывающие тело и уходящие куда-то в монолитно выглядящий камень высокой спинки. Оковы на горле, груди, руках, ногах и даже запястьях. Из подобной ловушки без посторонней помощи вряд ли бы выбрался и настоящий мастер меча. - Просто немного в стороне от привычного смертным плана бытия. Давно этот карман сделал на подобный случай, потому как знал, что пригодится рано или...
  Голос могущественного шамана вдруг сбился и упал до еле слышного шепота. А потом, в одно мгновение, обрел силу ревущего урагана.
  -Поздно!!! - во все стороны от закованного в цепи эльфа рванули тугие струи воздуха вперемешку с не разбирающими пути духами этой же стихии. Каэль еле успел выставить магический щит, чтобы спастись и не быть размазанным по этому непонятному месту. Впрочем, на его заклинание никакой нагрузки и не пришлось. Взявшиеся их ниоткуда тени окутали двоих эльфов непроницаемым для царящего снаружи хаоса барьером.
  -Гадство, - только и сказал Шиноби, запрокидывая голову вверх, чтобы остановить закапавшую из носа кровь. Его волшебство начало стремительно рассеиваться, впрочем, прикованный к трону Михаэль уже прекратил излучать дикую стихиальную энергию, словно попавший в ловушку умелого мага элементаль. Но даже несмотря на льющий со всех сторон свет глаза Семена остались прикрыты полумраком, падающим вниз с линии бровей. - У тебя опять начались приступы? И в этот раз, судя по всему, стало хуже?
  -А чего ты еще хотел после того, как я регулярно нарушал режим во время периода, предназначенного для ремиссии? - невесело усмехнулся шаман. - Скажи спасибо, что еще в материальном теле каким-то чудом удерживаюсь. Вот только ближайшие пару месяцев находиться рядом со мной будет...небезопасно. А потому ваш запланированный визит к колдунам-проводникам по иным мирам лучше отложить. В таком состоянии с ними не побеседуешь, свою репутацию в глазах международной общественности не уронив, а очень надо.
  -Ничего, - вздохнул Шиноби. - Справимся и сами как-нибудь, пока твой вынужденный отпуск идти будет.
  -Покой нам только...- Михаэль опять сбился на полуслове и оба его подчиненных снова создали магическую защиту, но применять ее не пришлось. Черный столб небольшого смерча, вылетевший изо рта шамана, ударил в потолок и, пробив в составляющих его облаках широкую брешь, унесся куда-то вдаль. Каэль ощутил, что его хлопнули по плечу и поспешно отвел глаза от очистившегося участка. В голове воина-мага роились странные ощущения, понять и осознать которые не получалось.
  -С непривычки затягивает, - хмыкнул Семен. - По себе знаю, как-то полчаса слюни пускал, пока Мих не заметил, что ему перестали поддакивать . Так что лучше на эту муть межреальностную не смотреть, мозги целее будут.
  -Так вот, покой нам только снится, - откашлялся правитель Сумеречного леса. - А потому хоть активную деятельность и придется прекратить, свалив затыкание дыр собственным магическим потенциалом на чужие плечи, но от административной и изобретательской деятельности мне никуда не деться. А то от скуки в этом чулане свихнусь. И, кстати, первые плоды ее уже имеются, что стало вторым доводом в пользу того, чтобы прервать ваш дипломатический визит.
  -Мих, короче давай, - попросил его Шиноби. - Может, ты и не замечаешь, но последнее время одна ушастая личность в короне начинает заговариваться.
  -Я с этим своим недостатком борюсь, причем разными способами, - устало вздохнул прикованный к трону эльф. - Но пока, увы, ни один не помог. Так вот, если короче, то сегодняшний теракт натолкнул меня на любопытную идею, связанную с нашим предполагаемым турне.
  -Все-таки диверсия была?- уточнил глава разведки и контрразведки. - Не сбой в некромашинерии завода?
  -Как выйдешь в нормальное пространство, обшарь левый угол от входа в моей каморке, - посоветовал ему Михаэль. - Найдешь здоровый кожаный чемодан потрепанного вида. На первый взгляд самый обычный, на второй выложенный изнутри изолирующим магию материалом. Не чешуей дракона, которая сама по себе фонит будь здоров, хоть и сдержит без малейшего для себя вреда почти любое боевое заклинание, минералом каким-то. Через эту дрянь волшебство ни одна охранная система не учуяла, включая духов-часовых и дежурного мага. В нем во внутрь охраняемого периметра подвергнутый интенсивной ментальной обработке рабочий, только вчера вернувшийся с острова, пронес аж четырех личей. И уж они то, подключившись к созданному нашими мастерами конвейреу, шороху то и навел.
  -Жители архипелага устроили против нас диверсию? - удивился Каэль, от изумления даже ненадолго позабывший о своем пиетете перед начальством. - Но как?! Если они могут покидать свою тюрьму, то почему еще не уничтожили нас, а потом и все окрестные земли?! Их же там неисчислимые полчища!
  -Даже если у них был неполный скелет и ни грамма плоти поверх костей, четыре покойника в один не внушающий подозрений чемодан просто не поместятся, - помотал головой Шиноби. - Это же все-таки не контейнер для трансатлантических перевозок, где каких-нибудь гастарбайтеров десятками мариновать можно. Ты уверен, что зачарованный рабочий имелся у наших врагов только один? Или это была уже не первая его ходка?
  -Нет, ты не понял, - покачал головой правитель Сумеречного леса. - Тот чертов переносной сундук не только скрывал свое содержимое, внутри него еще и вполне нормально магия функционировала. Так какой-то умник автономное магическое плетение сотворил, немного расширяющее пространство. А те костяки, между прочим, если бы сняли свои деревянные доспехи и потеснились, освободили бы достаточно места и для пятого немертвого мага.
  -Победа сразу над несколькими воплощениями смерти это великий подвиг, - решил воздать начальству хвалу, впрочем, заслуженную, что делало ее одной из редачайших в мире, Каэль. - Наверное, сражение было тяжелым?
  -Ерунда, - отмахнулся Михаэль. - Они были на моей территории это раз, совершенно не ориентировались в обстановке, это два. Представляете, когда в них полетели бочки с бензином, вместо того чтобы отбить их в сторону просто пропустили над собой, оборвав заклинание, с помощью которого я корректировал их траекторию. Подпалить же придурков, оставивших у себя за спиной такой шикарный подарок стало делом пяти секунд.
  -Но, тем не менее, промзона частично разрушена, - заметил ему Семен. - Как же тогда получились такие последствия?
  -Хорошо хоть рабочие уцелеле...-Михаэль запнулся, дернулся в сковывающих его цепях так, что каменное кресло, наверняка весящее больше, чем иной таран, зашаталось, но смог пересилить новый приступ и продолжил осипшим голосом, - ли. Кхм. Проклятье, нет, мне решительно в ближайший год прописан постельный режим. В общем диверсанты сразу после того как высунулись из своей переноски начали захватывать контроль над некромеханизмами, составляющими основную часть сборочных линий. Пара мимоходом пришибленных специалистов не в счет. В результате, когда я дрался с личами, духи-охранники ломали подконтрольные им объекты, пока те не отрастили себе ноги и не пошли воевать. Ну и немного перестарались.
   -Слушай, а может на островных обитателей просто стрелки переводят? - всерьез задумался Семен. - В конце-то концов, долго ли сотворить подобного одноразового диверсанта? Берем какого-нибудь мага, желательно посильнее, мучительно убиваем, хоронясь от посмертных проклятий и прочей пакости, которую помирающие кудесники сыплют направо и налево, одновременно стараясь не допустить деформации тех участков ауру, которые отвечают за чародейство, впихиваем в мертвое тело элементарную программу подчинения и вуаля, лич готов.
  Каэль в очередной раз поразился оригинальности мышления сумеречных эльфов. Действительно, подумаешь, мелочь какая, вернуть из смерти волшебника и подчинить его своей воле. Сотворить истинное воплощение ужаса, способное поспорить мощью и кровожадность с большинством демонов. Ребенок справиться. Если, конечно, папа его богом работает. Ну, или архимагом на худой конец.
  -Знаешь, что-то в твоих словах есть, - задумался внезапно шаман, служа живым доказательством того, что образ мыслей учителей и учеников практически одинаков. - Тем более странными какими-то мне показались те покойнички. Хлипковатыми. Подумаешь, всего чуть-чуть огня и все, уже полыхают как свечки, махая руками и безуспешно пытаясь сбить пламя, будто обычные смертные. А последний, сильнейший из них, сам себя развоплотил, когда я его попробовал живым взять. Ну, то есть функционирующим.
   -Надо будет покопаться в остатках, - решил Семен. - Может все-таки сумеем чего-нибудь из них выжать?
  -Попытайся, - пожал плечами Михаэль. - Мешать, понятное дело, не буду. Я это место ближайший месяц покидать не намерен, а к тому времени с них все выветрится. Вот только неспособность встретить нанятых магов отнюдь не главная причина того, почему мы отложим экспедицию.
  -Чего ты еще придумал, а злобный гений? - устало спросил Шиноби. - Какую еще чудо-юдо-маго-машину, способную послужить на благо нашей страны, ну или завоевать мир, при неправильном применении?
  -В том то и дело, что не я, - усмехнулся правитель Сумеречного леса. - А те, кто послал к нам личей-диверсантов. Их чемодан не пропускал ни капли магии. А значит и не впустить может. А если подобной обработке подвергнуть не какую-то там переноску, а внутрении помещения 'Единорога?'. Можно даже не все, только двигатель! Он же в мире, лишенном свободной магии, раздавит своими катками любое войско!
  От переволновавшегося правителя Сумеречного леса во все стороны снова пошла воздушная волна. Но на этот раз она не сразу получила мощь, способную вырывать деревья с корнем, а началась с маленького ветерка и постепенно стала крепнуть.
  -Эй, - замах руками Семен. - Уймись, ветрогенератор припадочный! Тихо! Не видишь, сдувает нам! И, кстати, там же астрал, если правильно помню, какой-то аномальный. От него обычный блокиратор магии не помож...
  -Но ведь большинство магии Сумеречного леса держится на духах, которые заключили с вами договор, - медленно проговорил Каэль, рассматривая замершего в странном оцепенении Шиноби. - А они коренные жители астрала. Мне, правда, мало известно о месте, в которое нужно отправиться, но есть вероятность, что магия, прикрытая подобным экраном там действовать будет.
  -Именно, - довольно хмыкнул Михаэль и поерзал в своих цепях. - А если мы получим на руки такой козырь, как многотонный сухоптный линкор, то шанс успешного исхода операции будет равен едва ли не ста процентам.
  -Это будет не так просто, как кажется, - вышел из оцепенения Шиноби. - И потом, в узлах Единорога половина работы приходиться на все тех же духов. Без них там подшипники поломаются через полчаса работы, а система управления и псевдомускулы вообще не активируются.
  -Но механическая переделка возможна, - улыбнулся Михаэль. - Лика уже отдала мастерам распоряжение о приостановлении работ. Вот получим эту неизвестную блокирующую магию дрянь, переделаем проект с учетом ее использования и лишь тогда будем нанимать проводников. А вот с охраной начинать можно ужей сейчас. Каэль, ты, как спец по наемникам, займись этим. Ну а Семену, понятное дело, придется рыть носом землю но добыть мне того, кто заслал к нам мертую террор-группу. Ну или хотя бы его адрес. А сейчас, пожалуй, вам лучше уйти. У меня начинается приступ и, возможно, без подготовки твои тени, Шиноби, его буйство не выдержат, слишком уж слабы они в этом слое реальности, далеком от их привычной среды обитания.
  -С одним они уже справились, - пожал плечами ученик великого шамана. - А потому, думаю, справлюсь как-нибудь.
  -Лучше не рискуй, - покачал головой его наставник. - Если проводить аналогии, то на вас попал лишь жалкий чих. Ну а сейчас ко моему сознанию, едва ли не размазанному по нескольким тысячам мелких духов воздуха, подступает горячечный бред, а потому вон все, кто не хочет, чтобы ему мозги через уши выдуло!
  Последние слова Михаэль, начавший биться в своих цепях, уже кричал, а пространство вокруг него начало закручиваться в штопоры и образовывать смерчики размером с человека. Но они быстро росли и наливались темным грозовым сиянием.
  -Уносим ноги, - ахнул Шиноби и, спустя мгновение, Каэль плюхнулся на пол маленькой комнатушки, забитой всяким хламом с очень маленькой высоты. - Хватай чемодан и ходу отсюда! Раз лаборатория с тем пространственным карманом связана, то и ей достанется!
  -А защита меня не размажет? - Каэль при помощи известных ему заклинаний осторожно обшаривал помещение, забитое на первый взгляд бессмысленным хламом. Впрочем, воин-маг прекрасно отдавал себе отчет, что иные чародеи за возможность просто посмотреть на лабораторию правителя Сумеречных эльфов одним глазком без колебаний пожертвовали бы вторым из имеющихся у них органов зрения, да еще остались бы довольны сделкой.
  В комнате начал подниматься ветер. Его порывы стряхивали с полок лежащие на них вещи и метали их в стены. Вот только даже хрупкие стеклянные сосуды с разнообразным содержимым отскакивали от каменных блоков целыми и невредимыми, порошки из незакрытых емкостей высыпаться не собирались, а опасно приблизившиеся к двум эльфам предметы резко меняли свои траектории и старательно огибали их. Духи, повинующиеся Михаэлю, явно старались оберегать гостей своего хозяина. И, судя по всему, они были готовы пахать до своего нематериального седьмого пота, лишь бы не допустили, чтобы его имущество пострадало.
  -Да нету здесь охранных систем, - Шиноби направился к стоящему в углу кожаному чемодану весьма потрепанного вида, перешагивая через нагромождение вещей, уже раскиданных по всему полу, поскользнулся и упал на пол. - Ай! Блин! Почему полы такие скользкие?
  -А по-моему все-таки есть, - возразил ему Каэль и попытался задержать телекинезом летящий откуда-то сверху темно-серый кирпич, прошедший через взметнувшиеся вверх тени.
  -Явно же не случайно эта вещь тут появилась, - успел подумать он. - Пирамида сложена из больших каменных блоков. Целиком.
  Со звучным треском не останавливаемый заклятиями предмет ударился об голову Шиноби и разорвался на две части, обдав эльфа клубом белого вещества, прилипшего на волосы, одежду и кожу. Но вопреки ожиданиям Каэля темнеть от заливающей их крови, обязанной вылиться из пробитого затылка, она не стала.
  -Давно подозревал, что он втихоря тут чем-то питается, - пробормотал Семен, потирая ушибленное место и безуспешно пытаясь отряхнуться. - Но чтобы мукой...Интересно, тут где-то рядом еще и печка припрятана, или Мих сам себе гипнотизирует, чтобы она казалась ему вкусной.
  -Может какое-нибудь существо, умеющее готовить, призывает? - осторожно заметил Каэль, потихоньку смещаясь к двери. Летающие тут и там предметы по-прежнему огибали эльфов и не бились об стены или сталкиваясь между собой, но скорость их неуклонно нарастала. А потому воин-маг как существо рационально мыслящее желал убраться из потенциально опасного места побыстрее.
  -Ну не жену, это точно, - хмыкнул Семен, протягивая руку под лежавший на полу чемодан, чтобы взяться за широкую тряпичную ручку, краешек которой был высовывался наружу. - Лика последнее время ведет себя на редкость стервозно и приступы звездной болезни у нее случаются по три раза на дню.
  -Надо будет все-таки узнать побольше о тех недугах, которые поражаю сумеречных из-за особенностей доступной им силы, - решил для себя бывший житель Древнего леса. - Конечно, с духами я сам дел не имею настолько, насколько это вообще возможно, а до могущества правителей и его приближенных мне очень далеко, но вдруг они заразны? Звездная болезнь, болезнь детей звезд...Хм, получается люди вне опасности? Тогда понятно, почему в Сумраке столько представителей иных рас даже на довольно высоких постах. В случае эпидемии они хоть как-то смогут поддержать порядок в государстве.
  -Дьявол! - Отшатнувшийся назад глава разведки и контрразведки целой эльфийской страны шлепнулся на задницу и затряс в воздухе рукой, на конце которой красовался какой-то странный предмет, состоящий из деревянной дощечки, металлической скобы и пары пружинок.
  -Мих, если ты меня слышишь, ты дебил! - прокричал он в потолок, явно обращаясь к собственному сюзерну. - Лишь полный даун мог оставить под ценным артефактом взведенную мышеловку!
  В лаборатории шамана послышался раскат грома, в котором Каэлю почудился с трудом сдерживаемый довольный смех. Можно было не сомневаться, вещь, которую сейчас яростно топчет Шиноби, оказалась на своем месте отнюдь не случайно.
  -Ходу отсюда, - буркнул потирающий пострадавшую конечность Семен. Чемодан медленно плыл в воздухе следом за ним. Выглядел артефакт, в котором личей пронесли внутрь периметра, охраняемого могущественными духами и заклинаниями, на редкость невзрачно. Коричневая кожа боков облупилась и пошла трещинами, а на месте тканевой завязки раньше, судя по чуть более светлым следам, стояла настоящая ручка. Какой-нибудь торговец из тех, что скупают всякий хлам, если бы не знал о его волшебных свойствах, дал бы за него в лучшем случае пару серебряных монеток. А может быть и вообще медью ограничился.
  Стоило только двери, ведущей в лабораторию правителя сумеречных эльфов захлопнуться, как она тот час же заросла камнем вся, кроме ручки, на которой повисла табличка 'Не беспокоить. Радиация'.
  -Ну, это он маленько перегнул палку, но ничего, сейчас поправим, - злорадно хмыкнул Шиноби и тени, вырвавшиеся из его протянутой руки, окутали надпись, а когда они рассеялись, то смысл ее несколько изменился.
  - Опасно, озверевший тиран, - прочел вслух Каэль и вспомнил камеру смертников, откуда его когда-то вытащили сумеречные эльфы. Интересно, а как у них выглядят подобные узилища. - Эм...а может...
  Табличка мигнула и вернулась к своему изначальному состоянию.
  -Предусмотрительный, паразит, - вздохнул Семен. - Знал, что кто-нибудь не удержится от того, чтобы приколоться. Ладно, Каэль, пошли. Покажем этот чемодан специалисту.
  -Какому? - заинтересовался воин-маг. Артефактов у сумеречных было много, даже очень, но в большинстве своем они являлись грубоватыми поделками, какими полноценные чародеи не торговали, чтобы цены на волшебные предметы не сбивать.
  -Некроманту, - пожал плечами Шиноби. - Ну и его супруге-дроу заодно. Если вещица предназначена для диверсий, то Кайлана учитывая трепетную любовь этой расы к всевозможным пакостям, стопроцентно что-нибудь о ней скажет. К тому же Асазор хоть и не слишком силен, но любознателен и, помнится, с началом строительства нашей островной базы, его просили собрать как можно больше информации о живых и мертвых обитателях архипелага.
  -Но он же занят командованием своей полусотней, - удивился бывший житель Древнего леса, ранее бывший начальником еще пятидесяти вояк под командованием темной эльфийки. - Кстати, учитывая характер и склонности его жены, можно сказать, что всю ее работу приходиться делать именно ему!
   -Да ну и пусть, - пожал плечами Шиноби. - Те из кочевников, которые завербовались на службу, но нарушают устав, становятся законной добычей дроу, лишенной возможности без повода зверствовать направо и налево, но не утратившей склонности к привычному образу жизни, а потому поверь, дисциплина в отряде сложилась великолепная и свободного времени у некроманта хватает.
  Но дойти без проблем до специалиста по мертвым им было не суждено. Три тени, одна из которых едва не перекрывала своими плечами узкий проход, возникли из тьмы лишенного окон коридора и встали на пути двоих эльфов.
  -Что ж за день-то такой? - устало спросил неизвестно кого Шиноби. - На меня что, план перехват сегодня объявлен?
  Каэль сначала напрягся было, но потом узнал заступивших ему дорогу и расслабился. Справиться с ними в одиночку он не мог и мечтать. Ну, может если только у него под командованием окажется вся сотня, да сражение перейдет на открытую местность, тогда может и будут еще шансы. Удрать. Потому что слабо верхушка Сумеречного леса смотрелась лишь на фоне своего предводителя, вполне сошедшего бы у каких-нибудь диких туземцев, которых не пожелало брать под свою руку ни один из уважающих себя небожителей, за племенного божка.
  -Хватит жаловаться на судьбу, Семен, - с ясно различимыми в голосе нотками раздражения потребовала Настя так, как делать это могут лишь истинные целители, заботящиеся о своих пациентах.
  -А сама не знаешь разве? - удивился Шиноби. - Если у Миха опять приступы, то он должен был проходить у тебя обследование, чтобы составить картину болезни. Или в этот раз наш гений общения с духами отказался заглядывать в лазарет, отложив визит на время, когда немного оклемается?
  -Да был он, вместо своей садо-мазо-камне-табуреткой! - вспылила девушка. - Был! А толку! Он, черт побери, уже не физическое лицо, а астральное тело какое-то! Кровь брала на анализ, так вместо привычной алой жидкости ихор потек! И, между прочим, легче воздуха! Весь потолок мне заляпал! А потом эта пародия на великого мага чихнула, выбила собою стенку у которой сидело, извинилось и свалило в свою берлогу!
  -Тихо, сестренка, - положил ей руку на плечо Серый. - Спокойно. Не надо нервничать. Ты Миха не знаешь что ли? У него всегда все было не как у нормальных лю...оригинально, в общем.
  В этом Каэль и так нисколько не сомневался. Высшие маги всегда имели славу существ немного эксцентричных. Полностью же сумасшедшими большую их часть называть опасались по причине желания еще немного пожить. А древнейший архимаг мира, пятитысячелетний эльфийский некромант и демонолог Келеэль, чьей креатурой считался правитель Сумеречного леса, весьма выделялся даже на общем фоне.
  -Меня не учили диагностировать и лечить объекты, слабо попадающие под категорию органической жизни, - целительница если и успокоилась, то совсем не намного. - А поскольку внутрь лаборатории Михаэль нас не пускает, передай, что если он не прекратит так гробить свое здоровье, я приму меры!
  -Какие? - всерьез заинтересовался Шиноби. - Насть, снотворное на него не подействует. Слабительное тоже.
  Каэль всерьез задумался о методах стирания памяти самому себе. Будь он еще жителем Древнего леса, так его правители, лорды-жрецы, за одно лишь то, что эльф слышал такие слова отрубили бы оказавшиеся не в том месте уши. Вместе с головой.
  -Ужель ты сомневаешься в моих способностях подгадить ближнему своему, Семен? - От улыбки Насти как-то сразу вдруг стало неуютно. - Поверь, Шиноби, я уложу Миха на саноторно-курортное лечение, даже если для этого придется погрузить его на пару лет в кому, заточив в саркофаге, через который ни один дух не проберется. И мужа бессмертным стражем гробницы, то есть тьфу ты, палаты, снаружи посажу. Еще и драконом укомплектую вдобавок! Вы меня еще с плохой стороны не знаете, ханурики ушастые! Ап!
  Плиты пола разошлись в стороны и эльфийка, обещавшая своему сюзерену разнообразные кары, канула куда-то вниз, в темноту. С негромким лязгом механизм, явно имевшийся где-то в толще камня, сомкнулся, отрезая ей путь наверх.
  -Это не Мих! - спустя пару секунд молчания произнес Шиноби. - Духи вокруг спокойны и не проявляют признаков активности.
  -И не я, понятное дело, - ответил ему брат целительницы.- Куда она подевалась?!
  При этом он очень нехорошо смотрел на Каэля. Воин-маг уже открыл было рот, чтобы начать оправдываться, но уверять в своей непричастности к произошедшему ему никого не пришлось.
  -Моя работа, - хмыкнул Азриэль, ложась на пол и прислушиваясь к звукам, доносящимся оттуда, где оказалась его жена. - Только Насте не говорите, валите на Миха. Шамана нашего все равно из пушки не убить, а родного супруга за подобные шалости точно попробуют приласкать дефиблилятором до полной разрядки аккумуляторов. - Пусть пар спустит, успокоится. А то последнее время она что-то характером все больше и больше стала Лику напоминать. Маленький щелчок по носу то что нужно, чтобы провести профилактику полноценных истерик по поводу собственного самомнения.
   Четверо мужчин обменялись понимающими взглядами и нечленораздельным, но явно одобрительным хмыканьем.
  -Главное действительно не сболтнуть, кто это сделал, - подумал про себя Каэль. - А то ведь слабительным со снотворным первый меч страны может и не отделаться.
  -А все же где она? - уточнил, на всякий случай, Серый, беспокоящийся за сестру. - Там точно ничего опасного нет?
   -Старый подземный ход,- махнул рукой Рустам. - От прежних хозяев остался. Мне о нем призраки нашептали. Ловушек нет, если залежей пыли не считать, лабиринт элементарный, в тупиках безоружные мумии прячутся, которым лет по пятьсот. Палкой ткнешь - они разваливаются на отдельные бинты, чтобы вновь собраться недели через полторы. Безопасный отнорок, в общем, только длинный...В общем то, что докотор доктору прописал. Сеанс лечебного паутинонаматывания и пылеваляния.
  -А тонких стенок строители не оставили? - на всякий случай уточнил Шиноби. - А то ведь пробьет. Между прочим, способность раскрывать резервы собственного организма, помогающие старушкам при случае переворачивать автомобили, чтобы добыть из под них непутевых внуков, даже самые обычные маги-медики осваивают примерно к концу первого года обучения.
  - В таком случае, надо помолиться, чтобы ей идея силового решения прпоблемы не пришла в голову, - подумав, решил Азриэль. - А то ведь пройдет всю пирамиду навылет, а мне потом ее чини с собственной зарплаты.
  Откуда-то снизу послышались глухие удары. Пол начал слегка содрогаться, а лицо первого меча Сумеречных эльфов стремительно скривилось в унылой гримасе. Видно он уже видел наяву счет, выставленный ему ремонтниками за работы во дворце, и ужасался представленным в нем цифрам.
  Глава 4.
  Старейшина клана Расколотого Валуна, Остар Вальд, с большим интересом изучал сидящего перед ним эльфа. На первый взгляд тот ничего особенного из себя не представлял. Худой. Высокий. Лицо, несмотря на лампы, ярко пылающие в большом подземном зале, сейчас под завязку заполненным бородатыми крепышами и внезапно заявившейся в гости делегацией перворожденных, оставалось почти полностью скрыто тенями, притаившимися под капюшоном. Если бы не белая кожа на пальцах рук, то хозяева могли бы даже принять пришедшего к ним с необычным предложением за дроу. И убить на месте, возможно, даже не выслушав для начала. Единственный на весь клан говорящий с камнем, дряхлый старик, почти разменявший девятую сотню лет, сложил ладони на своих коленях, показывая при помощи условного жеста, что посетитель очень опасен. Маг. Или все же колдун? Гномы, типичнейшим представителем которых являлся Остар, как правило, не слишком хорошо разбирались во всяких волшебных штучках, не связанных с горнорудным делом или изготовлением артефактов, но старейшину должность обязывала обладать широким кругозором. И большими кулаками. Без них управлять хоть кем-нибудь, а не то что целым кланом, вообще проблематично! Это даже дикие орки понимают.
  -Так! - поросшие темными жесткими волосами, немного напоминающими медвежью шерсть, ладони, каждая из которых могла бы по размерам поспорить с доброй лопатой, хлопнули друг об друга. - Повтори еше раз! Чего ты там нам притащил?
  -Лампы дневного света, - меланхолично повторил эльф. - Сто штук. Срок работы каждой - двадцать пять лет. Рассчитаны на помещение, площадью раз в двадцать поменьше этой пещерки. Гарантия качества - слово правителя Сумеречного леса, шамана Михаэля, ученика великого Келеэля, о которым не слышать вы просто не могли. Под ними вырастет любое растение из тех, что зеленеют на поверхности земли, словно под настоящим солнцем.
  Гномы, столпившиеся вокруг в качестве охраны высоких, потолки макушками задевают - значит высокие, гостей, а также почетного караула старейшины и просто любопытствующих зевак, молчали. Редких горлопанов вразумляли, тычками, гримассами и злым шипением. Самым отъявленным ораторам засовывали в разинутый для реплики рот кулак. Иногда даже заранее. Боялись спугнуть.
  -Так, - забормотал в одной тональности, словно заклинившая музыкальная шкатулка, Остар, стараясь выиграть хоть немного времени для раздумий об озвученном ему, точнее, всем кто считал себя членами клана расколотого валуна, предложении. - Так! Так!!!
  Старейшина имел неплохое представление о рыбалке, хотя сам давненько не закидывал в водоем ни удочки, ни сети. Как-то вся молодость по гарнизонам с топором на плече прошла, где уж тут такому баловству предаваться? Но сейчас он чувствовал себя какой-то чудовищной рыбой, из тех, что водятся в глубинах подземелий, успевшей надкусить безумно вкусного червя и увлекшейся процессом. Какой там крючок! Такая всосет в себя всю леску, обглодает удилище, а потом будет долго гоняться по пещерным коридорам за удачливым рыболовом, клацая клыками и оставляя в камне борозды от острых плавников.
  Гном едва удерживался, чтобы не отдать приказ атаковать. Ведь вокруг него - сотни верных и сильных сородичей, а странных торговцев прибыло меньше десятка! Правда, если Остар отдаст приказ их убить и ограбить, то ему придется потерять большую часть с немалым трудом завоеванной репутации, но дело, похоже, может того стоить! Подгорные недра бедны живностью. Во всяком случае, съедобной. Нет, она, конечно, есть, но мало ее. Слишком мало, в особенности, для гномов, обладателей луженых желудков, вечно готовых умять в один присест хоть целого быка. Последнее, конечно же, преувеличение, но не сказать чтобы большое.
   Создать полноценное сельское хозяйство где-нибудь внутри гор, иди даже снаружи их...Сложно. Не водятся там почему-то крупные стадные травоядные. Да и корма для них не произрастают. Редкие бараны или толстошкурые яки не в счет, их даже средних размеров клану хватит максимум на одну зиму. Друиды, правда, способны вырастить зерно хоть в прямом смысле слова на камнях, но дерут за свои услуги дорого. А потому нередко мастера народа гномов просто вынуждены брать за свои товары золотом по весу. Не корысти ради, просто им кушать регулярно хочется. Хотя бы месяцок-другой. За подобную лампу стоило торговаться до потери пульса и сорванного в крике горла. За одну. А уж сто подобных маленьких солнц - это вопрос уже, вне всякого сомнения, политический.
  -Чего ты хочешь, эльф? - в сложных ситуациях говорящий с камнем, а говоря попросту, гном-маг, всегда приходил на помощь старейшине. Впрочем, он и прадеду его еще, вроде бы, пеленки менять помогал, а потому мог с полным на то правом считать себя частью правящего рода.
  -Многого, - усмехнулся оригинал, явившийся в подземелья, куда перворожденные, сильно тяготеющие к своим лесам, обычно по доброй воле не совались. - Но одним словом это можно выразить при помощи термина 'союз'. Торговый, военный, промышленный. Кстати, меня зовут Шиноби. Можно Семен.
  -Да между нашими владениями месяц пути! Какой, к карьерным упырям, еще союз?! - Остар действительно удивился не на шутку, однако в голосе его без труда можно было услышать и явную заинтересованность. В принципе, против тесных отношений с кем-то из числа эльфов гномы, как правило, ничего не имели. Если отдельные представители этих рас частенько конфликтовали из-за разности менталитетов, то в политическом плане оба народа относились друг к другу с некоторой симпатией по причине того, что крупных военных конфликтов между ними попросту быть не могло. Подгорные жители через одного могли заблудиться в небольшой рощице, которую даже самые молодые и глупые из людей прошли бы насквозь и не заметили, а от вида ограниченных замкнутых пространств пещер и штолен большая часть остроухих долгожителей немедленно впадала в депрессию.
  -Ну, это, конечно, проблема, - кивнул Семен. - Однако решаемая. В случае, если мы заключим договор, то в ваших владениях за наш счет будут поставлены два стационарных портала, связанные напрямую с Сумеречным лесом. Маловато, кончено, будет, но и про нормальные дороги тоже забывать не следует.
  Остар выругался. Потом подумал. Потом снова выругался. Сколько стоит чудо-артефакт, способный переносить на большие расстояние людей и грузы он знал, пусть даже и приблизительно. Казны клана Расколотого Валуна хватало максимум на пять таких предметов. А ведь ее собирали сотни лет!
  Эльф-предводитель на брань не отреагировал абсолютно никак. Да и его свита, столпившаяся за спиной Шиноби и окружившая ящики с привезенным товаром, возмущаться грубостью сказанного явно не собиралась. На лицах их можно было прочесть лишь легкий интерес. Вероятно, некоторые обороты, характерные лишь для местного фольклора, ушастые воители и маги еще не слышали.
  -Не ходи вокруг да около, - наконец вернулся к делу глава клана, отмечая еще одно доказательство того, что он и его гномы зачем-то очень нужны перворожденным, обычно твердо соблюдающим весьма тонкий и изощренный кодекс этикета. С представителями конкретного этого государства Остар, правда, раньше не сталкивался, но заранее считал их такими же манерными хлюпиками, как остальных долгоживущих ушастиков. - Торговля, это, клянусь камнем, хорошо. Военная помощь, так вообще замечательно. Наши пехотинцы, плюс ваши маги, это смерть всему живому. А неживому - погребение, как бы оно там не сопротивлялось. Вот только пока в этой сделке даете все вы. А что хотите получить взамен?
  -Ну, - пожал плечами Семен, - У нас действительно маловато достойных солдат, строителей, да и населения вообще, а потому мастера народа гномов очень пригодились бы. Но прямо сейчас Сумеречному лесу нужен артанит. Много.
  -Ага, - Остар задумался. Названный эльфом минерал был ему известен. Очень хорошо известен. Обычный, на первый взгляд, камень обладал кое-какими удивительными свойствами, очень ценимыми магами, да и не только. Если выложить плитками из него пещеру, то внутрь сквозь стены не пройдет ни какое-нибудь хитрое заклинание, ни какая-нибудь нематериальная тварь. А доспехи, в которых будут использоваться его элементы, будут защищать своего обладателя от враждебных чар куда лучше, чем простая стальная скорлупа или даже амулет, сработанный рядовым магом. Абсолютной панацеей против всевозможных колдунов этот минерал, конечно, не являлся, он плавился в вызванном волшебством огне, крошился созданными кудесниками ветром или волнами и дробился в мелкую крошку иными хитромудрыми приемами из их арсенала, но соотношение цена-качество позволяло извлечь из эксплуатации обнаруженного месторождения неплохую прибыль. Когда-то клан Расколотого Валуна делал себе большую часть дохода именно на торговле артанитом, но четыреста лет назад их шахту, бывшую одновременно и главным поселением гномов, отобрали племена гоблинов, буквально заполонившие горы. - Это ты по адресу пришел, долговяз... в смысле, гость дорогой. Никто лучше наших мастеров не умеет работать с таким камнем! Любой артефакт из него выточат! Хотя нет, тебе же много надо, раз целых сто ламп привез? Ну, значит, за каждую по одной вещичке и получишь.
  Старый волшебник зашевелил губами. Видно вспоминал, сколько осталось на складах нужного минерала. Остатки из старых запасов давно кончились и теперь членам клана Расколотого Валуна, если те испытывали нужду в некогда безраздельно принадлежащих их предкам богатствах, посылали за редким минералом целые экспедиции из шахтеров и их охраны. Или обходились одними воинами. Гоблины, пусть и отвратительно, но разработку месторождения продолжали, а уволочь готовый товар, перебив тех, кто его извлек из земли, много ума не надо. Вполне возможно, в этот раз чтобы выполнить заказ эльфов придется снова так поступать.
  -Дроу могут, - безучастно пожал плечами Семен, заставив расплывшегося в дружелюбной улыбке Остара сменить выражение лица на кислую гримасу. Судя по всему, старейшина пришел к выводу, что немного обмануть с ценой заказчиков не удастся, а значит за чудо-лампы придется доплачивать. - В их глубинах артанита куда больше, чем на поверхности. Или другие кланы гномов, которые подобные месторождения разрабатывают. Между прочим, в мире таких найдено и активно эксплуатируется семнадцать штук, и ваше даже не ближайшее к Сумеречному лесу.
  -О Зазубренной Кирке, наверное, говорите, - кивнул говорящий с камнем. - Да, они наши давние конкуренты. Ну, в смысле были ими, пока клан не вылетел с рынка артанита.
  -Цыц! - шикнул на него старейшина.
  -Сам цыц! - не остался в долгу вредный старикан, которого привилегированное положение в клане, видимо, совсем разбаловало. - Чего правду то скрывать? Они по любому ее знают, раз уж насчет других месторождений справки наводили. Так сколько минерала надо за эти лампы? О военном сотрудничестве и прочей ерунде потом поговорим отдельно.
  -Тысячу тонн, - спокойно ответил Шиноби. - Не меньше. Впрочем, торг уместен. В разумных пределах.
  -А тонна, это сколько? - уточнил Остар, впервые слышавший о такой единице измерения.
  -Ну, примерно раз в десять больше чем ты весишь, если железки свои поснимаешь, - прикинул Шиноби, окидывая собеседника цепким внимательным взглядом, под которым старейшине захотелось проверить все ли родовые реликвии, носимые им, по прежнему выполняют свои обязанности и защищают владельца от всяческих угроз. И лишь потом до него дошел смысл сказанного.
  -Сколько?! - взревел он медведем, которого какие-то шутники за время зимней спячки побрили налысо, да еще и неприличными татуировками разукрасили. - Да клан в лучшие свои годы столько и за пятьдесят лет не добывал!
  -Ничего, - пожал плечами Семен, - мы поможем. И потом, не думаешь же ты, что лампы просто так на четверть столетия работы рассчитаны?
   На миг Остара посетило дикое желание согласиться только лишь затем, чтобы посмотреть, как вот это вот ушастое недоразумение в капюшоне будет в шахте махать кайлом. Но он даже не успел поддаться ему, как под сводами рукотворного подземелья раздался громкий голос единственного волшебника клана.
  -Сделки не будет! - громыхнул, словно враз помолодел на полтысячи лет, говорящий с камнем. Когда старикан бывал действительно чем-то обеспокоен, то он мог запросто дробить своим воплем стеклянные поделки или же спускать с гор лавины. - Я запрещаю! Предки не одобрят!
  На голову ему упало немного пыли с потолка, заставив вместо следующего крика надсадно закашляться.
  -Это зачем же так категорично? - осторожно осведомился Шиноби. - Да, желаемые нам объемы продукции велики, не спорю, с возобновлением промышленной добычи минерала будут сложности, как и с выселением подальше от месторождения гоблинов, но это же просто рабочие моменты, которые следует потихоньку решать.
  Старейшина поддержал его нечленораздельным, но явно одобрительным хмыканьем. Ему предложение эльф, несмотря на а всю его дикость, начинало нравиться. Причем с каждым мгновением все больше и больше.
  -Действительно, чтобы добыть столько артанита, нужно заполучить обратно наши владения, отобранные этими мелкими жадными дикарями, - подумал он. - Единичные вылазки тут принципиально не годятся. Удастся там вообще нарыть столько камней, пусть даже за целое столетие, или их запасы истощатся раньше, вопрос уже другой. Но вот возвращение вотчин дедов, некоторые из которых еще, между прочим, живы и помнят, как звучали молоты в родных кузнях брошенного дома, пожалуй, должно вызвать у предков горячее одобрение. Они ради такого дела, по идее одобрят не только любые приемлемые методы, но и большую часть неприемлемых, исключая, пожалуй, лишь союз с дроу, демонопоклоничество или запрет на распитие пива.
  -Будет война, - говорящий с камнем чеканил слова, словно тяжелый формовой молот заготовки, а в глазах его горело пламя полностью убежденного в своих словах фанатика. - Неважно, победим мы или проиграем, но многие падут и ветры времен задуют последние еле тлеющие угли в наших горнах! Сколько воинов может выставить сейчас клан? Сотню? Две, если выскрести всех стариков и малолеток? А раньше за наши земли стояло полтысячи щитов и полтысячи топоров опускалось на головы врагов! Лучшие доспехи, острейшее оружие, могущественнейшие амулеты! И вся эта сила, вся эта мощь проиграла неисчислимым ордам гоблинов, заполнивших горы, словно мыши амбар! Предки не потерпят...
  -Бум! - о голову старого мага раскололся массивный камень. Упавший с потолка. С гномьего, между прочим, потолка упавший, а ведь иные из их построек начинают демонстрировать признаки ветхости лишь через пару тысяч лет после того, как их покидают хозяева.
  -Ой, - севшим голосом охнул единственный волшебник клана. В его седых волосах, покрывшихся теперь пылью, медленно угасала вспыхнувшая было ярким светом косичка, с вплетенными в нее рунами. Не будь этой защиты, и череп старого подгорного жителя разлетелся бы на куски, забрызгав своим умным содержимым всех стоящих вокруг. - Какая сволочь колдует?! Я укрепляющие знаки по всей пещере сам вырезал, они еще и горы переживут!
  -Это не я, - поспешил откреститься от обвинений эльф в капюшоне, на котором скрестились недружелюбные взгляды гномов. - И мои ребята тоже, абсолютно точно, не при чем.
  На несколько мгновений воцарилась тишина. Ему явно не верили, а других кандидатов на роль того, кто мог бы обрушить волшебством часть свода не было. И тут говорящий с камнем попытался продолжить прерванную, было речь.
  -Предки не потер...
  Окончание фразы потонуло в грохоте. С потолка на старого мага спикировала уже настоящая глыба, вполне сопоставимых с ним самим размером. Неизвестно, смогла ли бы ее выдержать защита, но гном с неожиданным для своего возраста проворством отпрыгнул в сторону и отделался лишь легким испугом и одеждой, запачканной брызнувшей во все стороны крошкой.
  -Да говорю же, не я! - повторился Шиноби, окутываясь выползшим из под капюшона мраком. Впрочем, стражники, моментально взявшие эльфов-торговцев в круг копий и поставившие их под прицел пары десятков арбалетов и даже одной переносной баллисты, магическим фокусом не впечатлились. Они явно были готовы удостовериться, какого цвета кровь течет по жилам их гостей, и ждали лишь команды от старейшины. Ну или еще какого-нибудь акта агрессии со стороны остроухих, который уж точно не оставил бы двояких толкований в их намерениях.
  -Вижу, что не ты, - ошалело пробормотал говорящий с камнем, пялясь на булыжник, едва не прервавший его бренное существование.- Предки...вы чего?! Я же как лучше хочу! Наш клан и так чуть не вымер, а тут опять драться с гоблинами!
  Воздух перед старым магом пошел волнами и сгустился в полупрозрачную фигуру еще более старого гнома, метко цапнувшую мага за ухо и принявшуюся безжалостно его выкручивать.
  -Дедушка, хватит, я все понял! - совсем не солидно заверещал волшебник, пытаясь засветившимися от магии руками отбиться от проводящего воспитательный процесс призрака. - Ну, война так война, чего, в первый раз что ли?! Ай! Хватит! Оторвешь же, мне уже не сорок лет!
  -Обленились, дармоеды! - голосом, похожим на скрежетание напильника оповестил присутствующих один из их собственных предков, явившийся из мест своего обитания, чтобы вразумить потомков. - Жиром заплыли! Гоблинов он из родовых владений выбить не хочет...Позор! Ну, погодите, внучек, не вышвырните эту мелочь докучливую из наших гор куда подальше, до седьмого колена род соберм и по волосенке всю метелку куцую, которую ты бородой называешь, всем кагалом выщипаем! Остальных паразитов трусливых, это, между прочим, тоже касается!
  И с этой жуткой, ну, по мнению гномов, во всяком случае, угрозой, призрак отправился туда, откуда пришел.
  -Мда, ну тут двух мнений быть не может, - постановил Остар, опасливо оглядываясь по сторонам. А то мало ли, вдруг дед старого говорящего с камнем побежит жаловаться предкам старейшины, которые тоже, в свою очередь, были при жизни главами кланов. А ведь среди них имеется немало личностей, напрочь лишенных таких качеств как отходчивость или там умение прощать. Эти бороду драть не будут. Эти сразу голову топором смахнут. - Сделке меж нами быть. Союзу тоже. Если поможете месторождение артанита и древний дом клана вернуть. Показывай, как твои лампы работают! Поход на гоблинов, кстати, думаю, стоит устроить дней через пятнадцать, у их шаманов в это время как раз какой-то там праздник будет, а если верхушку племен разом прихлопнуть, остальные и сами разбежаться могут.
  -Уж будь уверен, хлопок получится очень громким, - усмехнулся чему-то непонятному Шиноби и, повинуясь жесту его руки, с одного из небольших ящичков, которые принесли с собой торговцы-эльфы, слетела крышка. Перворожденный запустил туда руку и спустя секунду достало оттуда...нечто. Тонкие длинные пальцы Семена сжимали небольшую цилиндрическую рукоять, соединяющую между собой два блока из нескольких толстых загнутых железных лезвий, образующих своими плоскостями едва ли не окружность. Размерами предмет оказался больше, чем тара для его перевозки раза в три. Видимо та была артефактом, сжимающем пространство.
  -Какая интересная лампа, - тихим шепотом сказал кто-то из воинов, стоящих рядом со старейшиной. - Больше какой-то чудной боевой кастет напоминает. Интересно, а драться ей можно?
  - Видел я в сокровищнице одну похожую штуку, ее какой-то рехнувшийся кузнец-экспериментатор сделал, чтобы троллям животы распарывать, - машинально ответил ему говорящий с камнем, потирая пострадавшее ухо. - Вот только пока он к первому своему противнику на расстояние удара подошел, тот его дубиной по шлему раз пять успел приголубить. Впрочем, тому мозги идиоту вышить громиле так и не удалось...
  -Какой дурень взял вместо ламп культиватор! - взвыл предводитель эльфов и запустил необычным предметом в своих подчиненных. С металлическим звоном вещица ударила в щит, неизвестно откуда взявшийся у одного из них в руках, и отлетела куда-то в угол пещеры. За первой тот час же последовала вторая. А напоследок из ящичка оказалось вытряхнуто на каменный пол нечто вроде древка, заканчивающегося переплетением разнообразных ремней и колес, чей вид наполнил бы душу любого механика искренним умилением.
  -Но шеф, на упаковке же стоит маркировка от ламп, - возразил ему один из подчиненных. - Вон, сами гляньте, там на боку колос зеленый нарисован. Это, наверное, на складе чего-то перепутали.
  -Балда! - устало вздохнул Семен. - Это же знак, что товар сельскохозяйственного назначения. А ну быстро остальные проверьте!
  В остальных ящичках, к счастью, оказались длинные матовые цилиндры, заставившие разнервничавшегося было главу посольско-торговой делегации успокоиться. Он взял в руки один из них и повернул какую-то рукоятку, расположенную на конце предмета, после чего тот начал излучать ровный, приятный глазу свет.
  -Вот так оно и работает, - Шиноби передал старейшине образец своего необычного товара. - Полдня светит, потом полдня отдыхает. Если надо, чтобы вообще не светило, щелкайте тумблером.
  -А почему всего полдня? - машинально зацепился за озвученную особенность Остар, понадеявшись, что сможет хоть немного сбить непомерную цену. - Целый день не может что ли? И за такой брак прикажете столько артанита отдавать?
  -В принципе, можно хоть на целый год непрерывно работы настроить, ничего сложного, - пожал плечами Семен. - Вот только тогда пшеница, ну или чего вы в подземелье выращивать решите, может заболеть и помереть. Она же тоже живая, ей спать требуется.
  -Что-то я не слышал ни разу, чтобы какие-нибудь кабачки храпели, - проворчал говорящий с камнем, немного оправившийся от визита своего предка и решивший вернуть себе хоть час присущего старому волшебнику апломба.
  -Слушать не умеешь, - не замедлил отпарировать Семен. - Этому долго учиться надо. Если хочешь освоить, начни сначала траву курить, а потом с ней же и разговаривать. Узнаешь много нового, вот только будешь иметь сложности с тем, чтобы облечь эту информацию в слова.
  -А это чего за кнопочка? - старейшина, едва ли на зуб не попробовавший необычный артефакт, без труда обнаружил рядом с рукояткой, заставляющей его светиться еще один механизм активации какого-то свойства артефакта. Вот только интуиция, свойственная не то бывалому воину, не то опытному политику, отчетливо говорила о том, что о его назначении лучше спросить, а не просто нажать выступающую деталь.
  -Альтернативный режим светимости, - с готовностью пояснил ему Шиноби, забирая артефакт из рук гнома. - Лазерный. Объяснять долго, я лучше покажу. Какую стенку можно немного попортить?
  -В потолок целься, - мрачно усмехнулся старейшина, разглядывая выбоину в том месте, откуда на говорящего с камнем спикировала глыба. - Его все равно теперь ремонтировать.
  -Хорошо, - кивнул Шиноби и, направив тот конец цилиндра, на котором никаких управляющих элементов не было, вверх, нажал кнопку. В полной тишине ослепительно яркий белый луч ударил в своды, укрепленные магией и начал биться в них, словно обезумевшая змея, извиваясь и постоянно смещаясь из стороны в сторону, однако же, в конечном итоге оставаясь примерно на одном месте. Вниз полетели капли расплавленного камня, и многие гномы получили бы ожоги, но несколько эльфов протянули вперед руки и до зрителей стихийно образовавшегося представления дождик, скорее магменный, чем огненный, не добрался, остановившись на половине пути и замерев в воздухе.
  -Срок действия примерно полминуты, - пояснял свои действия Семен, продолжая уродовать несчастный потолок. - Кхм...ну сколько это, вы понятное дело, пока не знаете, но ничего, сейчас сами увидите.
  -Чтобы оно заработало, магом быть не обязательно? - уточнил говорящий с камнем, недовольно морщась. Висящие в воздухе капли собрались в одну кучку и начали медленно, но верно преобразовываться в небольшую гномообразную фигуру. Очевидно, старик лепил заготовку для голема. Или статуи. Впрочем, в его руках эти два понятия становились почти словами-синонимами, поскольку именно в создании магических слуг из разных подручных материалов единственный волшебник клана расколотой горы мог считаться признанным мастером. - Достаточно просто ручку повернуть?
  -Именно, - согласился с ним Шиноби. Лица эльфа было по-прежнему не видно под капюшоном, но судя по голосу, он сейчас довольно улыбался. - Этим свойством обладают очень многие из создаваемых в Сумеречном лесу артефактов. И вы их все можете купить...если дадите хорошую цену.
  -Луч слабеет, - заметил старейшина, наблюдая, как бьющий вверх поток света бледнеет и истончается. - И дыра в потолке хоть и увечилась, но не так сильно, как я поначалу опасался.
  -Пробивная сила не сказать, чтобы велика, - признал Семен, - но если продержать луч на одном месте достаточно долго, то проймет не слишком качественно установленную защиту магов или различных монстров, обладающих неплохим природным сопротивлением к разным поражающим факторам. Оружие против слабых, но многочисленных противников, в общем. Таких как гоблины или какие-нибудь ополченцы, пусть и обладающих небольшим волшебным прикрытием от шаманов или там священников. Вот только один такой выстрел сокращает срок службы лампы на год. Конечно, даже на моей родине некоторые считают, что такая функция в мирной лампе дневного света будет излишней, но вот что я на это скажу. Иметь в час нужды несколько десятков лишних боевых артефактов, способных испепелить врага и не иметь их, это две большие разницы. И кто подобного не понимают, долго не живут.
  -Согласен целиком и полностью, - кивнул Остар, ощупывая браслет на своем широком запястье. Он являлся одной из самых ценных реликвий его рода и обладал похожими свойствами, позволяя ослеплять и жечь врагов магической побрякушки. Вот только был рассчитан все на один удар в день, но зато какой! Драконам глаза напрочь выжигало, несмотря на их природную сопротивляемость летающих ящеров к магии, ставшую притчей во языцех, а уж каких-нибудь троллей просто обращало в кучку пепла с небольшими вкраплениями изжаренного в уголь мяса и обгорелых костей. - А та вещь, которая оказалась в первом ящике, для чего она? Очень уж вид у нее занимательный.
   -Да так, - пожал плечами Семен. - Землю пахать. Мы один островок в архипелаге, полном нежити оттяпали, слышали, может быть о тех краях? Нет? Ну не важно. В общем, корма, чтобы лошадей или там коров кормить в тех краях отсутствуют, транспортировать их в такую даль слишком накладно, а перепахивать руками пригодную для земледелия почву колонистам не охота. Вот и сочинили наши шаманы-экспериментаторы такую штуку, чтобы им работу облегчить. Пара шестеренок, бракованное железо с кузни и один дух, который заставляет все это дело вращаться. Мелочь вроде, но важная.
  -Хм, - старейшина задумался. Делянки, которые должны были обеспечить существование клана в случае разрыва торговых связей или там длительной осады, располагались на рукотворных уступах и галереях, выдолбленных трудолюбивыми гномами на склонах неприступных скал. И затащить туда по узким переходам лошадь, не разделывая ее на куски, задачей было трудновыполнимой. А потому молодое поколение подгорных жителей, еще не допущенное до работ по долблению камня, каждую весну брало в руки лопаты. - В принципе, нам эта вещица тоже может пригодиться. Почем продашь?
  -Первый образец бесплатно, - пожал плечами эльф, - а там, если понравиться, цену согласуем, а то я сейчас даже не скажу, сколько труда и материалов затратили на его создание наши мастера. Попросту этого не знаю. Где можно продемонстрировать, как он работает?
  Чтобы дойти до ближайшего участка, где гномы как могли, пытались выращивать себе продовольствие, много времени не потребовалось. Он располагался практически у входа в зал, предназначенный для приема гостей и в виде исключения из правил был засеян не полезными культурами, годными в пищу, а оказался превращен в образцово-показательную клумбу. Но стоило только Шиноби приладить хищно выглядящие лезвия, по бокам изготовленной специально для них рукояти, как показательной работе с сельскохозяйственным магическим артефактом помешали самым бесцеремонным образом.
  -Вы чего тут удумали, а? - противный женский голос заставил старейшину клана вздрогнуть сильнее, чем если бы это был голодный драконий рык. - Руки прочь от моего огорода!
  -Женщине пристало быть кроткой, незлобивой и трудолюбивой, все свои заботы направляющей на благо детей и мужа - припомнил он наставления предков, касающиеся семейной жизни. - Дорогая, уймись пожалуйста, а?
  В голосе главы клана просительные интонации перемешивались с оберечнностью. Свою супругу он не любил. Внешностью, характером и даже телосложением она пошла в папу. А тот, между прочим, носил заслуженное прозвище Троллелоб и больше двух столетий считался первым силачом клана. И первым пугалом тоже. Да и сейчас он не сильно изменился, только одряхлел малость, но морщины редко могут добавить красоты.
  Вторая половинка отвечала Остару, периодически заглядывающему аж к двум веселым вдовам полной взаимностью и на дух его не переносила.. Но разойтись эти двое не могли. Браки по расчету вообще явление очень прочное и их союз, объединивший две наиболее влиятельные семьи в клане, нужен был обоим. Вот только теплоту в отношениях между этой пары было столько, что хватило бы заморозить извергающийся вулкан. И сейчас, когда Остар намеревался испытать на ближайшем к залу приемов искусственной делянке, по странному стечению обстоятельств, разумеется, абсолютно случайному, являющуюся цветником его жены, в отношениях между четой гномов наступил очередной кризис. Уже, кажется, четвертый за сутки.
  -Мои петуньи! - вопль жены, которая увидела, как ощетинившаяся железными лезвиями штуковина встала в опасной близости от каких-то там никчемных цветочков, заставил Остара в очередной раз пожалеть, что среди представителей Расколотого Валуна нет ни одного некроманта. Нет, изживать свою жену он не собирался, такой поступок был бы для него просто невозможен по причинам нравственным, религиозным и политическим. Но у магов смерти, глава клана точно знал, имелись такие существа как баньши, несущие своими криками гибель всему живому. А значит, они располагали и защитой от подобной угрозы. Старейшина, правда, подозревал, что на его супругу подобные чары могут не подействовать, но даже если бы они смогли смягчить урон, получаемый его нежными ушами, привыкшими к звону молота в кузне, все равно стал бы просто безумно счастлив.
   -Не волнуйтесь, я аккуратненько, - заверил гномку Шиноби, выдергивая какой-то шнурок из переплетения шестерен. Впрочем, тот мгновенно уполз обратно в недра эльфийского механизма, а вся конструкция затряслась и задребезжала. Лопасти пришли в движение, и толстые ножи вгрызлись в узенькую дорожку, оставленную между грядками с цветами. - Ничего даже не задену. Вот видите как хорошо крошится земля и почти без всяких усилий со стороны того, кто держит культиватор? Он все делает сам, машину надо лишь немного направлять...
  Лезвия вгрызались в принесенную давным-давно почву, двигая всю конструкцию вперед и заставляя Семена шагать за ней следом. От сотрясения почвы на дорогу из недр какой-то грядки выскочила небольшая серая мышь. Вечный бич амбаров и складов подгорных жителей, чья стойкость к ядам и плодовитость надежно охраняла его от всевозможных попыток уничтожения. Вот только данный грызун очень неудачно выбрал момент, для того чтобы покинуть свою норку, оказавшуюся на пути странного артефакта. С испуганным писком от попал во вращающиеся лопасти и разлетелся на куски. Примерно половина маленькой тушки шлепнулась на башмак жены старейшины клана, запачкав ее кровью и крохотными внутренностями. От неожиданности Шиноби, которого тоже немножко забрызгало, вильнул в сторону и несколько петуний перемололо в травяной фарш.
  -Ахххрр! - недоуменно-удивленный возглас жены перерос в злобное рычание. Голыми руками взбешенная женщина ухватилась за вращающиеся лопасти, остановила их и вырвала из земли, даже не поцарапавшись. Она потянула культиватор на себя, но Шиноби не горел желанием его отдавать и чисто машинально дернул обратно. Между гномкой и эльфом завязалась своеобразная борьба, в которой главным пострадавшим должен был стать нещадно перетягиваемый магический механизм жалобно звенящий и словно предчувствующий свою печальную судьбу.
  -Вот не верю я в секретные родовые заговоры на прочность кожи, - тихонько пробормотал себе под нос старейшина, наблюдая за поединком супруги и эльфа. К его удивлению, пока никто из них победы одержать не мог. А ведь его жена могла не напрягаясь гнуть подковы и регулярно оставляла на каких-нибудь чугунках вмятины от своих пальцев. Но отчаянно пыхтящий перворожденный, стремящийся спасти свой агрегат от уничтожения, видимо тоже был слеплен из хорошего теста и мог бы дать фору иным признанным силачам. - Не бывает их. Специально у трех колдунов разных кланов консультировался. А вот полутролли-полугномы после налетов этих трудноубиваемых громил бывают, хотя обычно их и убивают при рождении. Эх, видно одного когда-то пропустили...
  -Мама! - совсем несолидно заорал неудачливый эльфийский торговец, когда женщина, отчаявшись выдернуть из рук законного владельца вызвавший ее гнев предмет, подняла культиватор над головой. На вытянутых руках. И раскрутила. Вместе с не успевшим отпустить рукоять Шиноби, с лица которого наконец-то слетел капюшон. Сделав в воздухе то ли пять, то ли шесть оборотов перворожденный наконец сообразил отцепиться и, пролетев несколько щагов, завис в воздухе, едва не вмазавшись носом в стену. Остар завистливо крякнул. Он так не умел. И артефакта подходящего клановой сокровищнице не было. А ведь не помешал бы.
  В несколько мгновений злосчастный механизм оказался растоптан до состояния трудноопознаваемых деталей, а спустившая пар любительница цветов чинно удалилась, скромно потупив глазки.
  -Е-мое, - Семен медленно опустился на пол, и устало потер переносицу. - Да что же за неделя то такая! Почему, ради богов, демонов и святых сосисок, бабы вдруг стали такие бешенные?!
  Остар оглядел эльфа и расплылся в довольной улыбке, понимая, почему тот скрывал свою физиономию. Почти на половину лица перворожденного расплывался внушительных размеров синяк, центром которого служило место между сломанным носом и почти исчезнувшим в оплывших бровях левым глазом, оставленный неустановленным орудием, предположительно тяжелой булавой. Или сковородкой достаточных размеров, чтобы в ней можно было нажарить ужин на очень большую семью.
  -Жена? - понимающе уточнил он у эльфа, с ошалелым видом рассматривающего завязанную узлом рукоять культиватора, вбитую до половины в каменный пол.
  -Жена, - согласился с ним Шиноби. - Но не моя, просто рядом стоял с тем, на кого основной ее гнев пришелся. Приятель один решил своей распоясавшейся супруге тонкий намек сделать. Вот только она, оказывается, научилась при помощи магии обострять все свои чувства и физическую силу. А потому она сначала весь замысел подслушала через четыре стены, а потом так Азриэлю накостыляла...
   -Он хоть живой? - выразил искренне сочувствие незнакомому ему эльфу Остар. - Кстати, наш говорящий с камнем отлично умеет сводить синяки. Пошепчет немного и даже самые страшные как рукой снимает.
  -Не поможет, - покачал головой эльф, накидывая капюшон обратно на голову. - Та дамочка по специализации целитель. И по духовному призванию тоже. Нанесенные ею побои магическими методами не лечатся. Ну, кроме совсем уж радикальных, вроде переселения души в другое тело.
  -Ж-ж-жутть, - передернулся старейшина гномьего клана при мысли, что его жена могла бы обладать похожими способностями. - А муж ее тогда как?
  -На кладбище схоронился где-то у знакомых и пока отрываться обратно не собирается, - пожал плечами эльф. - Говорит, ему пока еще слишком дорога возможность жить ну или хотя бы существовать, чтобы окончательно ее лишиться, сдавшись милому, доброму, главному лекарю страны.
  Глава 5.
  Таркын Гронт Хымыр Третий из племени Отравленных Копий низко склонился над объектом своего интереса. Наметанный глаз шамана наконец-то нашел, за что ему можно зацепиться и теперь тренированному разуму древнего, но все еще крепкого голема требовалось лишь осознать, что именно он видит. Не глазами, в глубокой пещере, выдолбленной гномами в толще скал когда-то очень давно, где проходил обряд, источников света не было, а вход преграждался тринадцатью плотными завесами из шкур, даже воздух то пропускавшими с трудом. Магией. Только магией.
  -Так, так, так, - задумчиво пробормотал он, проводя пальцами буквально на волоске от проступившего знака судьбы. - Лук и стрелы. А рядом с ними дерево. Ну, это однозначно эльфы. И звезда с мечом. Воины и маги. Какого демона остроухим может от нас понадобиться? А их ведь еще, судя по размеру пятен, будет много. Так, а еще здесь расколотый молот. Те недобитки из гномов, которые ютятся на границе гор? Но большого влияния они не окажут, линии, обозначающие это бородатое племя едва, виднеются, обычно подобным образом обозначаются наблюдатели. Вы все поняли, косорукие неумехи?
  -Да, учитель, - хором отозвались старому гоблину, пожалуй, одному из лучших предсказателей всей их расы, четверо молодых шаманов, сейчас внимательно наблюдающих за действиями наставника в надежде когда-нибудь обрести возможность так же точно предугадывать будущее.
  -Дальше у нас сильно темнеет, значит будет много смерти, - продолжал наставлять новичков Таркын и тут вдруг знаки дрогнули и пропали из-под его чутких пальцев, отодвинувшись куда-то в сторону.
  -Так! - от жуткого голоса, казалось, принадлежавшему не существу из плоти и крови, а ожившему персонажу кошмарных снов, вздрогнули все находящиеся в пещере. - Кто крепил девку?!
  -Мы все понемногу,- осторожно заметил старший из учеников и посмотрел на жертву, по внутренностям которой и проводилось гадание. - А в каком месте она дергается?
  Молодая гоблинка только вошедшая в брачный возраст, чьи руки и ноги были отрублены по самое основание, лежала на деревянном столе, просто прибитая к нему в добром десятке мест длинными тонкими гвоздями. Грудь и живот ее были вспороты от горла до самого паха, но несмотря на ужасающие раны девушка еше оставалась жива и даже находилась в сознании. Рот ее почти непрестанно разевался в криках жуткой агонии, а глаза животным с ужасом взирали на безжалостных палачей. Тишину в пещере поддерживали верные духи старого гоблина, уносящие звуки запредельной боли наружу, туда, где остальное племя ждет результатов важнейшего в году гадания, определяющего его судьбу от зимы до зимы.
  Впрочем, на общем фоне они особо не выделялись. Девятнадцать племен, сошедшихся на руинах гномьего города, где квартировало сильнейшее из них, чтобы обменяться невестами, товарами или договориться о совместных набегах все были заняты примерно одним и тем же. Показывали собственную мощь, хвастались трофеями, искали выгоды и показательно убивали пленников, которых никто не захотел или не смог выкупить.
  К примеру, ближайшие соседи Отравленных копий, Каменные Кулаки, повесили на дереве вверх ногами нескольких пойманных охотников из чужих племен и теперь водили вокруг него хоровод, дожидаясь, пока последний из них умрет и отдаст свою храбрость и силу танцующим внизу воинам. Говорящие с духами из их племени знали, что никакой реальной пользы от этого ритуала не будет, но не хотели искоренять красивую и эстетичную, на их взгляд, традицию. К тому же они были сильно заняты тем, что сцеживали из десятка захваченных человеческих детей кровь, действительно способную дать некоторый эффект в ряде темных ритуалов. Ну а мясо маленьких трупиков хорошо подойдет для торжественного угощения.
   Но большая часть гоблинов собралась там, где когда-то располагались покои правящего рода подгорных жителей. Посреди величественного подземелья, в небольшом бассейне, красоту украшенных изящными барельефами бортиков которого не смогло уничтожить ни время, ни мародеры, уже почти полдня варили связанного гнома. На дне водоема бил горячий источник, но температура в нем была не слишком высока, а потому бородач, пусть даже уже лишившийся мяса, слезшего с пальцах рук и ног, все еще был жив и хрипел в адрес своих убийц изощренные проклятия, которые те, впрочем, принимали как заслуженную похвалу за свои заслуги. Зрелище пользовалось большой популярностью, истинных хозяев этих мест новые владельцы презирали и ненавидели всей душой.
  -Сейчас проверю, - посулил Таркын и действительно принялся проверять каждое крепление, удерживающее обреченную на одном месте. - И если не вспомните, кто именно схалтурил, то каждый до следующего новолуния будет питаться лишь водой! Хм. Странно-странно. Вроде бы все в порядке, тело пробито именно там где надо, гвозди сидят достаточно глубоко. Но ведь она же дернулась как-то!
  -Может, колдовать пытается? - осторожно заметил все-то же ученик.
  -После того, как ей в рот влили тот коктейль из трав и артанита? - усомнился старый шаман. - Не, это невозможно. Хотя старая Хырха, помнится, какое-то проклятие перед смертью наложить почти ухитрилась, а эта маленькая дрянь ее правнучка. Но ведь ей не девяносто лет, чтобы так за жизнь и магию цепляться!
  Тело гоблинки дрогнуло еще раз. И даже еще сильнее. На этот раз вместе с ней немного пошевелился и стол, на котором лежала удерживая чарами в мире живых девушка, сейчас, вероятно, сильнее всего на свете мечтавшая просто сдохнуть от боли.
  -Талант, - с невольным оттенком своеобразного уважения произнес старый шаман. - Зря ее под нож пустили, не обрюхатив предварительно, хорошая жертва из нерожденных детей такой мощи могла бы получиться. Ну ладно, сейчас уже поздно рассуждать. И вас, дебилов, учить тоже. Только самые опытные гадатели могут продолжать узнавать будущее по внутренностям, если их обладатель изменил свое положение. Да и то точность сильно падает. Придется завтра еще одну пленницу зарезать. Сколько их там у нас осталось-то?
  -Четыре, - ответил старший ученик.
  -А сестры этой вот, - Таркын кивнул в сторону жертвы, - еще есть?
  -Уже нет. Последнюю вчера дети вождя взяли проиграться и немного переусердствовали.
  -Досадно, - пробормотал старый шаман, вновь склоняясь над разверзнутой плотью, которая не фонтанировала во все стороны кровью лишь благодаря наложенным на нее заклинаниям. - Так, значит бородатые намереваются смотреть как на нас нападут откуда-то взявшие в этих краях эльфы. Гм. Так, а это похоже на монету. Вот только учитывая ее расположение, получается, будто бы ушастые еще и заплатили любителям топоров и молотов за то, чтобы померяться силами с истинными хозяевами этих гор.
  Никто из молодых шаманов даже и не попробовал улыбнуться. Их учитель был суров и знаменит, если бы место пленницы занял кто-то из его воспитанников, то этому бы остальные члены племени не сильно удивились. О том же, чтобы за неопытных говорящих с духами заступились, не следовало даже и мечтать.
  - Мда, - печально пробормотал Таркын. - Ну, я же говорил, точность гаданий сильно падает.
  Шкуры заколыхались, и в пещеру проник еще один гоблин. Тоже шаман, но на этот раз не ученик, а полноправный. К тому же один из внуков предсказателя.
   -Чего тебе? - недовольно бросил ему дедушка, оторванный от любимого занятия, приносящего ему уважение и славу.
  -Наблюдатели заметила над нами в вышине драконов, которые вьются на одном месте, - ответил волшебник. - Вождь обеспокоен.
  -Сколько? - с ноткой обеспокоенности, но не слишком волнуясь на этот счет, осведомился старый гоблин.
  -Четыре, - тот час же последовал молниеносный ответ. - Три молодых самки и один старый самец.
  -Тьфу ты, - сплюнул на пол шаман. - Я уж думал стая голов на десять-двадцать. Свадьба у них. Или просто любопытно тварям летающим, чего тут у нас происходит. Скажи, в будущем не видно знаков, будто нам они угрожают. Но скоро сюда придут гномы, нанявшие в помощь себе остроухих древолюбов.
  -Когда? - осмелился уточнить говорящий с духами.
  -Завершу гадание, скажу, - отмахнулся от него дедушка. - А теперь иди и успокой вождя, пока он сюда вместе со всеми стариками не вломился. А то ходют тут, грязь таскают...Варвары! Не понимают они всей тонкости процесса!
  Его не слишком волновали парящие в небе драконы. Равно как и весьма вероятная возможность столкновения с эльфами. Девятнадцать племен, населивших горы, потихоньку грызлись между собой, подтверждение чего сейчас умоляющее смотрело на него глазами, в которых уже давно кончились слезы, но в случае внешней агрессии без вопросов бы объединились, чтобы не быть вырезанными по частям. А это четыре с половиной тысячи воинов и почти сотня полноправных шаманов, не считая учеников. Остроухие не будут всерьез связываться на чужой территории с такой силой без действительно важного повода, опасаясь понести громадные по их меркам потери. А четверка драконов, вздумай они помешать празднику и спустись на расстояние плевка огнем, ну или кислотой, в зависимости от того, к какой именно подрасе принадлежат эти владыки неба, попросту пойдет в котел. Конечно, они успеют унести с собой несколько сотен жизней, но и сами, скорее всего не уйдут на пробитых стрелами и копьями крыльях. К тому же многие духи в случае необходимости могут облечься плотью, но при этом способны бегать на своих лапах по воздуху, а уж жертв им сегодня можно отыскать с избытком. Да и ящеры, чтобы о них не говорили разные невежды, вполне разумный народ и тоже понимают соотношение сил. По странному стечению обстоятельств летучие рептилии редко связывались с гоблинами, поскольку золота те массово не копили, стад не разводили, да и на вкус, если верить редким диалогам между представителями этих двух народов, были так себе.
  -Значит, заявятся эльфы. Будет бой, - вернулся к чтению по внутренностям изувеченной девушки шаман. - Ну, собственно иного ожидать и не приходиться, они нас за опасных зверей считают. Будет пущены в ход невероятно сильные духи и...огонь. Много огня. Очень много огня. И яда столько же.
  И тут неожиданно гоблинка снова содрогнулась. Затем еще раз. И еще. А потом умерла. Ее сердце остановилось, а душа покинула обрубок тела, несмотря на чары и могущественных нематериальных слуг, обязанных не допустить ни того, ни другого. Сверхъестественные силы словно отвернулись на секундочку в сторону и просто проморгали происходящее. Таркын был опытным предсказателем. И этот знак он не мог истолковать двояко. Яснее грядущее стало бы, лишь если бы сама судьба, воплотившись в виде аватары, гаркнула ему в ухо: 'Вас самого, шаман Хымыр Третий, скоро не найдут!'.
  -Нам конец, - прошептали холодеющие губы. - Прямо сейчас! И духи, это же не наши духи! Чужие! Несущие с собой океан всесжигающего пламени и моря отравы! Быстрее! К вождям! Пусть уводят народ!
  И старый шаман, зашатавшись, упал на свою последнюю жертву, чтобы отправиться вслед за ней в царство мертвых. Искусный гадатель не выдержал картин, которые ему открылись и умер. От страха и осязания собственного бессилия.
Оценка: 5.26*29  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"