Аннотация: Основополагающая часть всего и вся, корень зла и сосредоточие мирских горестей.
Скольжение по отвесной линии.
История, которую я хочу рассказать, основана на банальных фактах реальной жизни и, что естественно, не имеет к происшедшим событиям никакого отношения. Она стала мифом ещё до своего финала, и с тех пор передаётся из уст в уста на всём протяжении Большой Дороги, от самого её начала в непролазной темени палеолита до самого конца, скрытой пеленой туманов светлого будущего. Каждый вандерер Дороги хоть раз, но хотел оказаться на месте героев этой легенды. Но врядли хоть один человек пожелал бы себе их судьбу.
Так заканчивается эта история.
Пламя охватывает машину за считанные секунды. За лобовым стеклом мечутся тени, плохо различимые за сполохами огня. Наконец пламя добирается до бензобака, и гремит взрыв, освещающий ночное небо над мостом тысячью ярких, ни на что не похожих сполохов. Сполохи легко танцуют в зрачках человека, смотрящего на это рукотворное буйство стихии. Человек слегка поводит плечами, как бы разминая затёкшие мышцы, аккуратно заворачивает в тряпицу оптический прицел своей винтовки и кладёт его в багажник машины. Человек бросает последний взгляд на догорающие обломки шедевра немецкого автомобилестроения; уголки его губ кривит тень усмешки. Через десяток секунд оглушительно взвывает двигатель, и "Шевроле Импала" гепардом прыгает на тёмные улочки большого города. Через минуту на мосту уже ничто не напоминает о яростной схватке. Ночь продолжает своё плавное течение, столь грубо нарушенное рукотворным буйством стихий и яростным ливнем свинца. Бледный призрачный свет луны расцвечивает дороги всеми оттенками серебристого. Перекрёстки и хайвэи под колёсами "шеви" сменяются один за другим без особого порядка. Человек за рулём "Импалы" не замечает, или, вернее, не хочет замечать пролетающие мимо красоты ночного города. Его не волнуют эти мелочи. Он на предельной скорости идёт к ближайшему порталу Большой Дороги, к своей следующей цели. Ещё через пятьдесят лет. Ещё пятьдесят километров вверх по Дороге. Уничтожить своего врага ещё раз. А потом ещё. И ещё. И так - пока пути их не пересекутся в непроглядных туманах верха Дороги, где решится всё. Аmen.
А так она начинается.
Дверь таверны бесшумно скользнула в сторону, впустив внутрь часть бури, бушевавшей над Дорогой. Человек, прошедший сквозь неё, был высок ростом и сильно сутулился. По его лицу нельзя было сказать, сколько ему лет и в какой части Дороги он появился на свет. Чуть раскосые абсолютно белые глаза настороженно шарили по лицам немногочисленных посетителей и завсегдатаев. Он явно кого-то искал. Это не было чем-то особо выдающимся: "51" всегда служил своеобразным клубом вандереров-наёмников, и планы захвата тронов и разграбления стран звучали здесь ничуть не реже похабных анекдотов. Но было что-то во взгляде незнакомца такое, от чего убелённых сединами ветеранов передёрнуло и бросило в дрожь. В чужака вперилось не меньше дюжины пар взглядов, не сулящих ему ничего хорошего. Однако, сутулый похоже нашёл того, кого искал: он решительно направился к угловому столику, неярко освещённому светом неоновых ламп. Резким каркающим голосом, более подобным вороньему, он обратился к сидящему за столом:
- Ты Феникс Торн. - Это не было вопросом. Это была простая констатация факта.
- Что-то вроде того - холодно бросил сидевший за столиком человек. Он был ещё выше белоглазого, но при этом держался прямо и ровно. Высокий лоб обрамляли волосы цвета холодной стали; узкие серые глаза испытующе смотрели на пришельца. В его позе не было ничего угрожающего, но при этом сила за человеком чувствовалась немалая.
- Тогда поговорим о деле, - прохрипел белоглазый.
- Смотря что за дело, - хмыкнул Торн (а это был, естественно, он).
- Кроме тебя никто не справится. Говорят, ты лучший, - отрезал сутулый.
- И такое я слышал. Но берусь я не за что попало.
- Работа, каких мало. Нужно убрать одного ... человека.
- И всё?
- Вполне достаточно.
- Что за человек?
- Итальянец. Риалло Тьяззи. 1031 километр, портал "двойное Т", Германия, замок Штормдалл.
- Далековато. Почему бы вам не взять кого-нибудь из местных - Хоакина хотя бы. Или Дармана. Они как раз сейчас без работы. И без гроша в кармане заодно.
- Мне больше подходишь ты.
- Даже так...Нет, я вынужден отказаться.
- Почему, если не секрет?
- Вы темните, о мой великолепный наниматель. Всё не так просто. Вы сами из района "двойного Т", ну может чуть повыше по Дороге. Вы могли взять там лучших специалистов, не заморачиваясь дорогой до "51". И тем не менее вы здесь и излагаете мне сказку про белого лепрехуна.
- И вам, мистер Торн, даже не интересен размер гонорара? - с лёгкой ухмылкой приподнял бровь белоглазый.
- Ну, удивите меня какой-нибудь цифрой, - ехидно усмехнулся Феникс. Незнакомец быстрым движением извлёк из внутреннего кармана своего плаща чековую книжку "Амэрикен Экспресс" и размашистым почерком вывел цифру. На лице наёмника не дрогнул не один мускул, но на дне зрачков ясно прописался ужас.
- Почему бы вам не купить себе армию наёмников где-нибудь на 21-ой сотне? Оно вышло бы на порядок дешевле. Даже если оплачивать их счета в баре, - ошеломлённо воскликнул Торн.
- Я уже сказал, что мне нужен именно ты, - бесстрастно ответил сутулый.
- Допустим, я соглашаюсь. Что ещё, кроме гонорара, я получу?
- Оплата всех расходов. Практически любое снаряжение. Транспорт. Оплата субподрядов.
- Что значит практически любое снаряжение?
- На добычу некоторых экземпляров уйдёт слишком много времени. У нас его нет.
- Сроки работы?
- Не более шести месяцев по времени Дороги.
- Почему такое жёсткое ограничение?
- Заказ должен быть выполнен до окончания срока, иначе всё теряет смысл. Если ты не укладываешься, но я сочту, что ты сделал всё, что можно - получишь половину гонорара. - Сутулый человек с белыми глазами встал из-за столика. - Мне пора уходить.
- Вы даже не предложите мне подписать контракт? - удивление Феникса достигло космических размеров.
- Не имеет смысла. Ты либо выполнишь контракт, либо умрёшь - это вопрос чести. Твоей, ясное дело.
- И чем вам так не угодил этот человек? - бросил в спину уходящему Торн. Сутулый остановился, секунду подумал и с непонятной горечью в голосе ответил:
- Он когда-то давно предал меня.
- Как с вами связаться? - обеспокоено бросил в спину последний вопрос наёмник.
- Ты получишь пакет от Семурга. Пусть тебя не смущает внешность посыльного. В следующий раз мы увидимся только после выполнения заказа. Загадочный работодатель быстрым движением накинул капюшон плаща и вышел в бушующую ночь Дороги.
***
1031 год от Рождества Господа Нашего Иисуса Христа. Западная граница Священной Римской Империи. Рейн - Вестфалия, выход портала "двойное Т", замок Кроненберг. За столом трапезной замка - два человека. Один молод, высок и статен, другой сед и согбен. Волосы одного отливают хромом, другого - платиной. Но есть в них что-то общее, объединяющее их. Например, дело.
- Так, говоришь, друг Феникс, ты даёшь четыреста полновесных тосканских флоринов только за информацию о замке Штормдалл?
- Именно так, дорогой Хайнц. Или ты на старости лет стал жаден и хочешь больше?
- Ни Боже упаси. Только за информацию четыреста флоринов - в самый раз. Я только одного не могу понять - почему именно Штормдалл? Что, вокруг не хватает более лёгкой добычи? Ну ладно, дело твое. В общем так: сам замок не очень старый, построил его дед барона Алкарин Тьяззи. Он нажил своё богатство в войне за Сицилию, в основном грабежами, а когда произошла Реставрация - предпочёл смотать удочки куда подальше. Сам род очень древен, чуть ли не к временам расцвета Рима восходит. Герб - три золотые лягушки на поле цвета крови. Сам замок ничего особенного из себя не представляет, но сооружён на совесть - два яруса стен, только одни ворота, укреплённая цитадель, ров, волчьи ямы - с ходу не поштурмуешь. Да ты, я думаю, и не будешь такими глупостями заниматься. Для этого не нужна информация. Так вот, дружина небольшая - что-то около сотни рыцарей, не первый сорт - так, местное мелкопоместное. Но сила вполне достаточная. Скрытных подходов к замку нет. Что значит нет? То и значит. Одна дорога, одни ворота и сплошной вересковый луг на три километра в радиусе. Сам замок стоит на скале, пещер нет. Скала круто обрывается к Рейну, залезть практически нереально - если ты не птичка феникс конечно, кхе-кхе. Запасов продовольствия и воды хватит лет на шесть - не шучу! Там лучшие кладовые западной Империи. А какой винный погребок - пальчики оближешь. Вот, общем, и всё - для начала.
- С тебя, Хайнц, ещё планы замка и поземельная книга с владениями.
- А ключи от королевской сокровищницы тебе не принести на блюдечке?!!
- Ещё двести флоринов, Хайнц.
- Верёвки ты из меня вьёшь, герр Торн. Будет. Но не завтра, даже не проси.
- Не буду. Мне тоже осмотреться надо, приложить хрен к уму и посмотреть, что да как. А твои людишки пусть таскают мне, всё что нароют по этому барону Риалло Тьяззи.
- Деньги ваши - наше всё остальное. На том и порешим.
Старый Хайнц точно в накладе не остался. Сведений по барону нарыли - всего ничего, одни слухи да полные небылицы. Вроде как предаётся барон в замке дьявольским обрядам, девушек обманом завлекает и нет чтобы употреблять розовое мясцо по назначению, так нет, режет, кровищу выпускает и плескается в не потом в ванне. Бред, в общем полный. Из позитивного удалось откопать только то, что каждый год барон инкогнито посещает рыцарский турнир в Бременсваальде, да и то чтобы побаловаться ставками. А так - чист оказался барон, не в пример соседям своим. И жизнь ведёт тишайшую. Вроде как научными исследованиями увлекается и видных учёных под свою руку собирает. Но в голове у Феникса Торна уже созрел план.
***
Копыта коней вбиваются в грязь по бабки. Дорога на Бременсваальд тащится под копытами со скоростью черепахи. Она зарастёт грязью полностью уже через несколько недель. Последние путники в финальном рывке прорываются к Бременсваальду, стараясь успеть до окончания лета и наступления стоячих месяцев. Белые ноги кобылы полностью покрыты толстым слоем грязи. Едущий на кобыле рыцарь матерится про себя, едва шевеля губами. В этот год он задержался в своём поместье сверх меры, предаваясь своим изысканиям. Командир личной гвардии рыцаря - не рыцаря, конечно, лорда - с тревогой всматривается во тьму близлежащего леса. Копыта коней мерно месят грязь дороги на Бременсваальд. Им осталось ещё полтора дня пути до корчмы "Серебряные Латы", излюбленного пристанища многих рыцарей и ставящих на них большие деньги лордов. Мысли благородного лорда витают далеко от раскисшей дороги на Бременсваальд. Он смотрит своими прозрачными, как горное озеро глазами на расстилающийся пред ним Мир и думает о том, сколько ещё ужаса, боли и страдания он может ему принести. Копыта коней мерно месят грязную дорогу.
***
Феникс Торн с самого утра пребывал в настроении, очень метко характеризуемом как "чтоб-вы-все-гады-сквозь-землю-провалились". Его доставало всё: и медленно-неторопливо шествующие пейзане, и тупые как дерево ослики с поклажей, и невыносимый шум городского рынка. Но больше всего его бесил запах. Микс из запаха общественного клозета и некрупной свалки кожевенного производства примерно представляете? Ну так вот в сто раз хуже. Немудрено, что Торна плющило и колбасило как болванку под прессом. Но Феникс внутренним тычком заставил себя сосредоточится на деле. Он направлялся в гостиницу "Под ведьмачьим мечом", что уже лет сорок неизменно давала приют всем проходимцам на двадцать стае в округе. Да и до цели от туда было всего-то кварталов пять, и крыша неподалёку была очень перспективной. Верная СВД, купленная в своё время у турка-торговца подержанными афродизиаками из Рио, легко похлопывала его по боку. Скрывать её смысла не было: дура та ещё, а за оружие лучшую снайперку Страны Советов здесь никто не принял - Бертольд Шварц ещё только заканчивал свои эксперименты.
Войдя в таверну, Торна дёрнуло как припадочного - заведение было абсолютно пусто, а на единственном занятом табурете сидела его, Торна, добыча. Заказ. Жертва. "Ну вот и допрыгался," - мелькнула в голове у Феникса запоздалая мысль. "Не так просто было заданьице".
- Проходите, дорогой друг, присаживайтесь, - промурлыкал Риалло Тьяззи, барон Штормдалл-и-Дариано. Выглядел барон очень представительно: тёмно-бардовый камзол, высокие сапоги в тон, лихо заломленный берет, дорогой кинжал в ножнах на боку. Весь вид барона внушал доверие и расположение, но в этом ему очень мешали глаза - чёрные бездонные омуты, полные тёмных вихрей и бесконечной усталости.
- Отчего же не побеседовать с хорошим человеком - отшутился наёмник и осторожно примостился на барной табуретке.
- Представляться, я полагаю, нужды нет. Про меня вы знаете, пожалуй, больше чем всё остальное население окрестных стран вместе взятых. О вас же я навёл справки в компетентном источнике. Итак, господин Торн, у нас существует определённое разногласие. Вы хотите меня убить, а я этого почему-то совсем не хочу. Ваш заказчик, я полагаю, предложил вам достаточно. Я дам вдвое больше. Не потому, что опасаюсь за свою жизнь, вовсе нет. Вы не сможете причинить мне никакого вреда, уверяю. Просто вас втянули в эту игру, не рассказав всех правил. Я сторонник честной игры, и существующая ситуация мне противна. Предлагаю вам, Феникс, выйти из игры. Не узнавая её правил. За высокое вознаграждение. Решайте.
В голове наёмника прокручивались варианты один другого прибыльнее, но он усилием воли отогнал посторонние мысли.
- К сожалению, барон, я вынужден отклонить ваше предложение. По техническим причинам. У меня контракт. Его нельзя нарушать. Ни при каких условиях.
На лице Тьяззи прорезалась ехидная ухмылка:
- А если я несколько повышу ваш уровень информированности, вы можете передумать?
У Торна мысленно отвалилась челюсть: вот допек человека, а? Инфу обо мне где-то добыл, теперь свои слабые места рассказывать начинает. Не к добру это.
- С удовольствием вас выслушаю.
- Я бессмертен.
Феникс Торн так не смеялся уже лет десять, его сгибало от хохота и рвало на части.
- Всякий бред я слышал, но ЭТО - это что-то с чем-то. Вот и проверим!
Наёмник мгновенно вскинул СВД и открыл огонь на поражение. Барон рванул к задней двери со скоростью курьерского поезда. Пули плясали вокруг него танец смерти, но не могли достать. Тьяззи нырнул за дверь, и в ту же секунду в зал ворвалась дюжина вооружённых рыцарей, которые сосредоточили своё внимание на Торне. Феникс ленивым движением достал из-за пазухи два Дезерт Игла и тихо прошептал сквозь зубы: "Сейчас попляшем".
...Когда последнее тело закончило биться в предсмертных судорогах, наёмный убийца аккуратно перезарядил СВД и Дезерты, вышел на крыльцо и лёгким, почти невесомым движением вскочил в седло. Его ждал долгий путь. Надо было собирать армию.
***
Три месяца спустя Феникс Торн смотрел в армейский бинокль на замок Штормдалл. Его не мучили сомнения или неуверенность. Он точно знал, что победа неизбежна. Швейцарские и итальянские наёмники занимали свои позиции, тихо скрипели от натуги требушеты и баллисты, интенданты раздавали последнее снаряжение из своих запасов. Двухнедельная осада замка подошла к концу. За низкими кумулонимбусами тихо шептались на секретных частотах вертолётчики. Заканчивал рулёжки и готовился к взлёту B-1 с "толстяком" в подбрюшье. Армия была готова. Пора было начинать.
По средним частотам заметались сполохи приказов, вертолёты перешли с бесшумного режима на маршевый и ринулись вниз, на бастионы Штормдалла. Ракеты срывались с пилонов и неслись вниз, пули падали как смертоносный град. Но ответа не было. Вот уже внешняя стена разрушена в трёх местах, вот начала заваливаться высокая охранная башня, вот прогнулся дугой барбикен. Но всего этого было мало для этого проклятого замка. Заговорили требушеты, баллисты метнули свои копья навстречу пламени. По рядам наёмников прокатился нестройный клич, и лучшие наёмные отряды Запада Европы пошли на приступ. Шли "Стервятники" Герхарда Моритца, "Волки" Джона фон Неймана, далийцы Даренхофа, тарнёры Карли. Все они шли на приступ, не зная страха и сомнений. Они шли штурмовать логово Дьявола.
Но замок не был пуст или покинут, он ещё собирался побороться за себя. И извергли подземелья и ямы его чудовищ и страховидл в числах неисчислимых. Драконы и виверны схватились в воздухе с вертолётами, гарпии на равных бились со штурмовиками. Подземные демоны, черти, духи и призраки достались на долю пехоты. Бой шёл на равных, и никакая сторона не могла одержать верха. И тогда взметнулась вверх рука Феникса Торна, и из травы во весь рост поднялись огнемётчики. Их было немного, всего-то две сотни, но их приход решил дело в пользу наёмников. Они медленно, но верно теснили врага вглубь замка. Вот бой уже идёт во дворе, вот озверелые бойцы яростно штурмуют башни и выкуривают оттуда последних чудовищ. Победа была достигнута.
...Феникс Торн шёл по коридорам замка Штормдалл. Вокруг суетились сигуранты и охрана, но он не обращал на них внимание. Он знал, куда надо идти. Его путь лежал в глубочайшее подземелье замка, где по донесениям разведчиков находилась пентаграмма для вызова Дьявола. Там Торн рассчитывал застать Тьяззи.
Барон лежал в самом центре пентаграммы, и пытался притянуть к себе меч. Торн отшвырнул его ударом ноги.
- Вот мы и встретились вновь, барон.
- Да уж. Вот не ожидал такой прыти от простого человечка. Хотя следовало бы. Ты, несомненно, тот самый.
- Не отрицаю.
- Значит, ты убьешь меня? Вот так просто?
- Я не получаю от этого удовольствия. В отличие от тебя.
- Есть грешок. Ты понимаешь, что один раз убить меня будет мало?
- Теперь да. Меня посвятили в правила игры после "Ведьмачьего меча".
- Хорошо. Делай что должен. - Хохот барона эхом отдавался в стенах подземелья, пока не захлебнулся затхлым воздухом и кровью.
А над замком тихо расцветал яркий бутон ядерного взрыва. B-1 выполнил свою задачу. Стереть из людской памяти Штормдалл. Навсегда.
Феникс Торн шёл по скользким плитам Бременсваальда. Его путь лежал дальше. 1321 год. Портал V3. "Дикий цветок". Венеция.
***
Стояла тихая весенняя ночь. Вода нежно плескалась о сваи, блестела серебром лунная дорожка. Подвыпившие ночные гуляки расползались кто по барам, кто по домам. Гондолы плавно скользили по водам Венецианского залива, а лица гондольеров были, как всегда, бесстрастны. Венеция никогда не спит, но иногда затихает в послеполуночные часы. Всё было спокойно в прекрасном граде-на-воде: где-то в районе площади Санта-Лючия-дель-Кастилло грабили группу паломников, в закоулках Вента-Кроче раздавались предсмертные хрипы невинно, но за дело убиенных, на Сан-Марко под сводами величественного храма обсуждались планы умиротворения и тотальной аннигиляции севера Италии. Всё шло как обычно. За одним малым исключением. Живая Смерть в человечьем обличье снизошла на крыши отмеченного Богом города и плавно скользила в ночи.
Ночной странник преследовал по крышам гондолу с единственным пассажиром. Он скользил над крышами как призрак, не отставая ни на метр. Он знал, кто его цель. Он знал, ЧТО его цель. Но узнал об этом он не более двадцати шести часов назад по времени Дороги.
Странник легко перекусывал в приДорожной харчевне на пути к порталу TT, где его ждала собственная армия. Вандерер сидел спиной к двери, но по неприкрытому изумлению на лицах посетителей догадался, кто к нему пришёл. Он медленно развернулся и невозмутимо забрал пакет из крыльев серафима. Креатура поклонилась в воздухе и быстро упорхнула за дверь. Наёмник вскрыл пакет. Там было письмо и маленькая карта. Больше ничего. Письмо было написано на обычной мелованной бумаге каллиграфическим почерком. "Глубокоуважаемый Торн! Прошу простить меня за некоторые непонятки при заключении контракта, но теперь пришло время объяснить вам некоторые вещи. То, что сказал вам Тьяззи в таверне - чистой воды правда. Он бессмертен. Как вы догадываетесь, он не принадлежит к роду человеческому. Он - один из моих слуг, поднявший восстание против меня в незапамятные времена. Теперь наше с ним противостояние разрешится в течение четырёх месяцев. Постарайтесь успеть уничтожить его до срока. С уважением, Семург." А карта...Это была единственная и неповторимая карта Дороги с отметками порталов, стоянками, схронами с оружием, тайными явками и осведомителями. Возжелай Феникс стать властелином Дороги - достигнуть этого было бы совсем не сложно. Но только сейчас поняв, кто и что есть его наниматель и цель, он не желал выходить из Игры. Нет, не сейчас.
Сейчас Торн сидит на крыше углового здания на Пьяццо-де-Риале. СВД в его руках похожа на карающий жезл титанов. Он ждёт. Сейчас его жертва выйдет из гондолы и выйдет на посеребренную Луной лестницу Палаццо Сфорца. Ночная оптика прицела кидает зеленоватые отсветы на лицо охотника-на-людей.
...Гондольер был рад своему пассажиру. Господин был не нажравшись, не блевал на дно гондолы, не орал похабных песен, а только тихо поскрипывал пером на пергаментном свитке. Сразу видно - деловой человек. Да и то сказать - кто ж не знает Джованни Сфорца, дожа и владетеля половины Венеции. Господин он сур`ёзный, на мелочи не разменивается. Ходят слухи, что скоро война будет. С Папской областью, во как! А если выгодна она кому, так первоступенно для Сфорца. У них все денюжки вкинуты в военную амуницию да наёмное войско. Да, такой господин не поскупиться на вознагражденье бедному гондольеру! И правда - не глядя кинул цельный золотой, чтоб мне сдохнуть. Только что это за красное пятнышко появилось у него на затылке?..
Гремит выстрел, и цель падает на мраморные плиты дворца с пробитой головой. Пора уходить. Следующая цель - портал STR. Барселона. 1473 год. Год Чумы.
***
Мёртвые тела валялись везде. На улицах, в домах, как богатых так и бедных, они плыли по реке, они заполняли рвы на выходе из города, они громко кричали, корчась а пламени на площадях и перекрёстках. Божедомы сбежали из города на второй день эпидемии, наплевав на отлучение от церкви и проклятие инквизиторов, справедливо рассудив, что своя шкура ближе к телу. Это было ещё до введения карантинной блокады, когда любого выбегающего из города ловили и предавали огню, вне зависимости от положения, социального статуса и размера взятки командиру патруля. Инквизиторы хватали всех подряд, скоропостижно объявляли еретиками и кидали на костры. Над городом непрерывно висел жирный чёрный дым. Но люди всё равно умирали. Никто не удивился, увидев безбоязненно идущую по центру улицы фигуру в чёрном плаще с капюшоном и без лица. Люди тихо крестились и молились, чтобы фигура прошла мимо их дома. Но чёрная тень имела чёткую цель и не сворачивая шла к ней. К инквизиторскому костелу.
Пяток монахов, спешно выбежавших навстречу фигуре с крестами и святой водой, взвизгнул и бросился наутёк, лишь посмотрев на лицо пришельца. Точнее, на его отсутствие. Вместо лица у твари было зеркало. Чёрным медленным движением извлёк из-под плаща жезл смерти и вошёл в храм Господень. Он оставил без внимания завывания монашков на хорах, и легко вскинув отливающий хромом огненный жезл поверг в прах и пыль охрану Верховного Инквизитора, который смотрел на фигуру с непонятной улыбкой. Безликий аккуратно перезарядил жезл, вскинул его и прицелился в голову инквизитора, который сказал только одну фразу:
- Ещё увидимся.
- Несомненно, - был ему ответ.
И грянул гром.
***
Ходили упорные непрекращающиеся слухи, что Большой Лондонский пожар 1644 года начался не с окраин, как начинались все другие такие бедствия, а из самого центра, из Сити, где вспыхнул дом сэра Уолтера Рэли. Да-да, того самого лорда Рэли, приближённого королевы Виктории и второго, после Дрейка, лорда-корсара. Шёпотом говорилось о чёрной тени, о громких криках в доме, о схватке на мечах, до которой покойник был большой охотник, и, конечно, о ярком пожаре охватившем сначала дом, а затем и весь город. И у слухов этих было своё основание: дом Рэли выгорел дотла. Хотя был построен из лучшего камня, который удалось сыскать...
***
Портал GB12, Лондон, 1644. Яркое пламя играет на лезвиях клинков. Камень плавится и стекает ручьями. Только так и только здесь будет танец. Пляши, человече!
Портал BVL, Вильно, 1793. Карета медленно заваливается в ледяные воды реки. Человек с глазами цвета стали тихо смеётся себе под нос. Хрупкий лёд хрустит и прогибается под неожиданной тяжестью. Но звуков природы здесь нет. Только треск ломаемых дерева и костей.
Портал AS-14, Вашингтон, 1865. Ствол винтовки холодит щёку. В окуляре прицела лицо человека, которого убийца видел множество раз. Народное собрание взвивается овациями. Пора.
Портал US-Z-51, Лос-Анджелес, 1995. Пламя охватывает машину за считанные секунды. За лобовым стеклом мечутся тени, плохо различимые за сполохами огня. Сполохи легко танцуют в зрачках человека, смотрящего на это рукотворное буйство стихии.
"Шевроле Импала" стрелой летит сквозь года и столетия. Феникс Торн спокойно ведёт её к следующему порталу, оставляя за собой разрушения, смерть и боль сердец. Он знает свою цель и своё предназначение. Сначала GHF и 2045, потом, скорее всего R-12 и 2155. А там, дальше - посмотрим. Игра идёт к своему финалу.
***
С прятками всё. Поставлена последняя точка, и последняя ракета нашла свою цель. Облачённый в тяжёлую боевую броню человек отбрасывает в сторону ракетомёт. На месте его врага осталась только воронка глубиной в два метра. Этот последний раз был и самым длинным по времени: почти месяц шла охота на человека. От радиоактивных пустошей Калифорнии к зарослям маквиса Орегона, оттуда к тёмным холмам Джорджии, потом к непроходимым тропическим лесам Юты, и финал - среди руин Босваша. Но теперь всё. Человек мерной поступью бывалого странника идёт к десантному транспорту. Среди руин Токайдо его ждёт верный "Шеви". Его дорога лежит в туман. И он знает, где её конец.
***
Туман вьётся струями и охватывает машину со всех сторон. Только стрелка спидометра, замершая на 160, даёт представление о скорости. "Шевроле Импала" летит сквозь года и столетия к своей последней остановке. Клочья тумана прилипают к стеклу и ластятся к крыльям машины. Колёса проскальзывают в мягком вареве белёсого нечто, что все привыкли называть "атмосферным явлением". Сердце снежной мглы смотрит на Феникса Торна. Приборная панель бросает зеленоватые отсветы на жёсткое лицо с яркими глазами. Пустынные орлы беспокойно шевелятся в своих гнёздах под мышками Ангела Смерти. В двухстах метрах впереди - незадокументированный съезд с Дороги. Убийца улыбается.
Струйки тумана вьются вокруг ног Владыки Тьмы. Дьявол ждёт Ангела Cмерти для последней битвы. Феникс Торн глядит в бездонные прозрачные как горное озеро глаза.
- Приветствую тебя, Охотник!
- Пришло время выполнить контракт.
- Да уж. Пора бы.
Торн вздрагивает и резко оглядывается. На него смотрит пара белёсых глаз, полная копия тех, что он закрывал множество раз.
- Семург, - шипит Охотник. - Контракт ещё не выполнен. Ты здесь лишний.
- Не многовато ли ты на себя берёшь, смертный? - вопрошает Создатель.
- Я хочу посмотреть на гибель предателя и смутьяна.
Сухой смешок прерывает их пикировку.
- А не много ли ты берёшь на себя, бессмертный? - вопрошает Дьявол у Бога.
- Он создан мной для этой задачи. Посланников было много, но только этот сумел довести Игру до конца.
- Но не до того конца, о котором ты думаешь, идиот!
Сатана оборачивается к Ангелу Смерти и шипит сквозь зубы:
- Делай что должно, и будь что будет!
Пустынные орлы дрожат от предвкушения. Быстрые птицы вырываются из своих гнёзд-кобур и отправляют в полёт яркий свинец и горячее пламя. Две пули летят к своим жертвам. Два бессмертных тела падают на придорожный гравий. Две бессмертных сущности кричат слова в эфир. Добро и Зло уходят из мира. Их время прошло. Пришло время людей. Феникс Торн легко перезаряжает Дезерт Иглы и отправляет их в кобуры. Медленно закуривает двадцать четвертую на сегодня сигарету и идёт к бардовому "Шевроле Импала". Диким кабаном взвывает двигатель. Путь Ангела Смерти лежит Вниз по Дороге. "Импале" предстоит пройти от самого конца в суровых трущобах 26-го столетия до начала в раннем палеолите. Дорога больше не нужна людям, она свою задачу выполнила. Не дело это - людям следовать путями бессмертных. Белёсая стена тумана по пятам преследует машину, идущую на 160. Туман стирает всё, километр за километром, портал за порталом, вход за входом, таверну за таверной. Туман стирает всё. И в конце должен остаться только Ангел Смерти. Должны же люди кому-то молиться, у кого-то просить прощения, перед кем-то выворачивать свои грешки, взывать к кому-то в минуту отчаяния, проклинать кого-то, несправедливо погибая. И Охотник поможет. Тем, кто взывает к правосудию и справедливости. Бардовый "Шевроле Импала" скользит сквозь время. У человека за рулём много имён, его видели многие, но не узнал никто. Ибо он - возмездие-во-плоти. Benedikte. Amen.