Крысоед рыгнул и довольно потянулся, радуясь редким счастливым мгновениям своей беспросветной жизни. Воздух был сырым и прохладным - конечно, хуже, чем в подвале с горячими трубами и теплом полупустом зале ожидания на вокзале, но здесь, на скамейке в пустынном парке среди новостроек, можно было не опасаться ментовско-полицейских дубинок. Рваная ушанка, задрипанное пальто, два заношенных свитера, две пары полуистлевших вонючих носков и найденные на свалке теплые башмаки позволяли сохранить приятное тепло и истому, обволакивающие тело и сознание под действием крепкой девятой "Балтики". Урожая бутылок, оставшихся возле стадиона после матча, хватило на целых две банки и буханку хлеба. Теперь, откинувшись на спинку скамейки, можно было хоть на несколько минут снова почувствовать себя человеком и вспомнить...
...что его зовут Василий Петрович Колосов... школу, друзей, первую любовь... училище... завод... квартиру... объятия жены в теплой уютной постели...
То, что было потом
пьяную драку после застолья, в которой он хотел только оттолкнутьпервым начавшего дебош и грязно пристававшего к девушке Олега, но тот неудачно упал, ударился виском об угол стола и сразу застыл на полу в неестественной позе с перекошенным лицом... страх и раскаяние со слезами... суд... этап... четыре года воркутинского лагерного ада... барак... нары... парашу... робу... треск падающих сосен... амнистию... возвращение в родной город... безуспешные попытки договориться с бывшей женой, давно выписавшей его из квартиры и живущей с другим... отсутствие работы и жилья... вокзал... компанию собратьев по несчастью... облаву... дубинки... отбитые почки... голод... подвалы... крыс... десятки, сотни прожорливых писклявых зверьков...
...голодные судороги в животе, впервые заставившие его сделать ЭТО... серые твари осмелели настолько, что поймать одну из них не составило труда... тошнотворно-горький вкус крысятины... новые подвальные охоты на крыс и мышей, решившие проблему пропитания, но сделавшие его изгоем даже среди себе подобных доходяг и приклеившие к нему гнусное погоняло Крысоед, вскоре окончательно вытеснившее человеческое имя...
и то, чем предстояло заняться в самое ближайшее время
необходимость подниматься с насиженного места и думать о том, куда идти на ночлег - плестись в незапертый подвал дома в полутора кварталах отсюда или поискать другую доступную "норку"
хотелось выбросить на свалку дурных воспоминаний как отвратительный страшный сон, но липкая грязь пустой омерзительной повседневности проступала отовсюду - из почерневших заскорузлых рук со струпьями от зубов грызунов, рванины засаленных рукавов пальто и гнилостной отрыжки с привкусом съеденного вчера выводка крысят.
Выместив злость и досаду на опустошенной банке, он с громким хрустом расплющил ее всмятку, а потом, желая еще на несколько минут забыть о безысходности, жадным глотком опрокинул себе в горло половину второй.
Еще не успев полностью овладеть разумом, приятная расслабленность была прервана пьяным матерным ржанием, доносящимся от троицы коротко стриженых парней с уперто-квадратными лицами, нетвердой походкой приближающихся по аллее.
- Смотрите - бомжак! Давайте его обработаем, - гнусавым голосом произнес один из них.
- Давай, покажем ему лоу-кик и добивание в партере, - весело ответил второй и, повернувшись к Василию, издевательски бросил:
- Эй, бомжара! Чего расселся? Хочешь скамейку вшами заразить? Иди сюда, мы тебя сейчас угостим.
Крысоед не знал терминов "лоу-кик" и "партер", ставших популярными из постоянно демонстрируемых в последние годы смешанных единоборств, но отчетливо понял, что ничего хорошего ему ждать не приходится. Он знал о судьбе своих корешей Сеньки Хромого и Борьки Жука, зверски забитых бритоголовыми хулиганами в подворотнях.
Стремительно вскочив со скамейки, он скинул пальто и бросился напрямик по грязной осенней земле в сторону освещенного проспекта.
- Стоять, гнида! Мы тебя сейчас уроем, б...! - послышался сзади окрик, сменившийся топотом ног.
Он понимал, что шансов убежать от даже подвыпивших, но крепко сбитых гопников, которым еще не исполнилось двадцати, у него не было, но изо всех сил передвигал ноги, чтобы хоть на несколько мгновений отсрочить болезненный конец.
Когда чавканье ног преследователей раздавалось уже в шаге от него, а душу заполнил раздирающий на части страх, откуда-то пришли силы. Бежать стало легче, и ноги сами собой помчались вперед большими упругими скачками. Он чувствовал, что с каждым мгновением становится другим, новым и необычным. Хулиганы отстали, и, судя по звуку их матерных выкриков и близости неоновых огней живущего культурной жизнью города, опасность окончательно миновала. Крысоед остановился в нерешительности, отчетливо поняв необходимость сделать главный выбор в жизни. Мысли "Рвануть на проспект - они отстанут, но что дальше - так и продолжать бомжевать и сдохнуть в подвале? Или пускай убивают - пора кончать с этой никчемной жизнью? Нет, нет, это больно, страшно и погано. Нет, я чувствую, что можно и по-другому, только надо полностью пустить в себя это, но тогда... тогда ведь я перестану быть человеком. Ну и что - кому я здесь нужен как человек?" молнией пронеслись в голове, прежде чем он принял решение и, воздев руки к небу, протяжно зарычал, прощаясь с человеческим прошлым и с готовностью принимая изменение.
- Ну все, бомжара, п...ц тебе пришел, - задыхающимся голосом прохрипел хулиган, первым поравнявшийся с преследуемой жертвой. Двое других отставали на три-четыре шага. Они подняли бездушно-злобные бычьи взгляды на преследуемого, предвкушая смачные удары руками и ногами и сладостное наблюдение за его кровавой агонией, но в следующий миг застыли от удивления и ужаса.
- А...а...а!!! Гоблин!! Черт!!!
- Вурдалак!!
С истошными воплями бритоголовые повернули назад, но тому, который оказался ближе всех к Крысоеду, уйти не удалось. Удар когтистой лапы сбил его с ног и превратил щеку и нос в кровавую губку. Он инстинктивно выхватил из кармана складной нож, но не успел его даже открыть - уже в следующее мгновение белые кинжалы клыков прогрызли запястье, и рука безвольно рухнула на землю.
Василий прижал хулигана к земле и открыл пасть, приближая клыки к горлу. Противник уже не сопротивлялся, а только орал "Помогите!", безумно вращая глазами. Покончить с ним не составляло труда, но Крысоед остановился - безмолвный голос "У тебя есть выбор - вкусить крови и стать зверем-убийцей или трансформироваться в потустороннего и остаться разумным существом" отчетливо раздался в голове, призывая определиться с новой судьбой.
Он закрыл пасть, убрал когти в мягкие подушечки толстых сросшихся пальцев и, вскочив на ноги, огромными прыжками побежал вглубь парка подальше от возможных свидетелей. Там, пометив корни огромной старой липы и подрав когти об ее толстый шершавый ствол, он сосредоточился и обратился внутрь себя, завершая обретение новой сущности. Сознание растворилось в вихре новых ощущений - обрывках мыслей множества людей
...Кто это был - инопланетянин? И чего с Коляном стало?...
... Надо срочно доделать отчет, а то завтра шеф такой разнос устроит, что всем не поздоровится...
... Сейчас в магазин зайду, продуктов куплю и пивка, а потом как раз к футболу домой успею...
... Надо Ленке позвонить, потрепаться, а в выходные в кафе с ней встретиться, новой сумочкой и сапогами похвастаться...
... Хочу Светку, как бы сделать, чтобы она согласилась...,
чувстве единения с сотнями домашних и бродячих котов
безмятежно спящих, свернувшись клубком, с урчанием когтящих диваны и ковры, трущихся о ноги хозяев, жадно поедающих долгожданный корм, шныряющих между подвалом и помойкой, преследующих мышей и с истошным мявом дерущихся в подворотне,
и, наконец, зове - мощном, трубном и непреодолимо побуждающем устремиться к вратам.
Через несколько минут, когда он уже подошел к выходу из парка, повинуясь магнетическому притяжению канала и выбирая наиболее безлюдный маршрут, к монотонному зову присоединился такой же безмолвный, но пронзительный и душераздирающий крик о помощи.
Василий понимал, что обязан спасти родственную душу, но почувствовал, для этого надо оказаться на месте намного раньше, чем он рассчитывал - буквально в следующую минуту. Собрал волю в кулак и сконцентрировав свое страстное желание в один могучий порыв, он ощутил, что теперь, в новом облике, пространственные преграды перестали быть для него непреодолимыми - как для котов, за несколько дней возвращающихся к уехавшим за сотни километров хозяевам, только еще сильнее и стремительнее.
Сначала пришло ощущение, что его выворачивает наизнанку - не стало одежды, кожи и когтей, а остались лишь внутренние органы, постепенно становящиеся прозрачными и излучающими призрачно-золотистое свечение. Потом он стал светом, сгустком горячей сияющей энергии, быстрее времени преодолевающей пространство между освещенной тусклыми фонарями пустынной аллеей и...
... озаренным синеватыми всполохами коридором. Василий уже знал, что в координатах Земли XXI века место назначения находилось в заброшенном туннеле недостроенной и законсервированной ветки метро, но сейчас это не имело никакого значения. Главное, что она была здесь - белая и прекрасная, с большими пушистыми крыльями, грациозной шеей и пронзительным взглядом янтарных глаз. Она отчаянно отбивалась от двух других крылатых существ с разинутыми зубастыми клювами, одно из которых уже прижало ее к полу длинными когтями на толстых мохнатых лапах. Материализовавшись в центре схватки, Василий с воем бросился на тварь
(слово "птеродактиль" пришло в голову мгновением позже)
и, пользуясь неожиданностью, вонзил клыки в ее горло. Существо бешено захлопало перепончатыми крыльями и с булькающе-клекочущим хрипом затрясло головой, тщетно пытаясь воспользоваться клювом. Когда Крысоед уже повалил бьющегося в агонии монстра, ощущая во рту омерзительно-едкий вкус бесконечно чуждой крови, вторая тварь вцепилась ему в спину. Дикая боль парализовала тело, не давая возможности резко повернуться и дать отпор. Еще несколько секунд - и Василий с перегрызенным позвоночником навсегда остался бы в этом призрачном преддверии новой жизни, но в следующий миг стальная хватка огромных зубов ослабла, сменившись рычанием, клекотом и бешеным хлопаньем крыльев. Она, вырвавшись из-под убитого хищника, пришла на помощь. Василий с трудом повернулся и, улучив момент, вклинился в клубок перьев, крыльев и когтей, подбираясь к коричневой шее врага...
Когда истекающие черно-зеленой кровью чудовища в неестественно-выгнутых позах застыли на полу, они прижались к друг другу, переводя дыхание и обмениваясь информацией. Слова были не нужны - видения
причудливого мира разумных пернатых на древней Земле...воздушных хороводов среди сиреневых вершин...причудливых надписей и рисунков на земле и скалах... невероятных улиц, домов, знаков, слов и песен... болезней, вырождения и одичания... прихода к власти звероподобных клыкастых мутантов... преследования и уничтожения всех, кто сохранил в себе добро и культуру...
городов, поселков, поездов и самолетов... улиц, домов и квартир... счастливых мгновений бесконечно далекой жизни... пьяной драки... суда... этапа... лесоповала... вокзала, подвалов и строек... пьяных ублюдков и трансформации
проносились перед их внутренним взором, давая ответы на первые вопросы и усиливая взаимное притяжение оставшегося в душах добра.
Они устремились на зов, идущий от тысяч им подобных. Василий преодолевал окутанное плотным маревом пространство огромными скачками, а Силлина осторожно летела, иногда отталкиваясь лапами от земли - полный размах ее крыльев с трудом вмещался в тесный тоннель. Вскоре впереди появился свет, и им открылся новый, широкий и просторный путь, озаренный золотистым свечением. Они влились в группу попутчиков - рядом шли оранжево-зеленая рептилия с длинным хвостом и хохолком на голове, покрытое густой шерстью обезьяноподобное существо с голубоватыми глазами и человек с головой, похожей на собачью морду. Инстинктивная тревога заставила Василия на мгновение насторожиться, но тут же исчезла - ни от кого из них не исходила угроза, а все зло осталось в отвергнувших их мирах.
--- --- ---
Они катались по дивану, сжимая друг друга в объятиях, и по очереди были сверху. Полупрозрачные, но еще сохраняющие упругость и возбуждающие запахи фантомные тела только что покинувших квартиру студентов - стройного темноволосого парня и блондинки с большими округлыми грудями и плотными крутыми бедрами - были намного приятнее привычных оболочек коточеловека и птицеящера, ненадолго оставленных в невероятно далеком и вместе с тем удивительно близком измерении. Кошка, невольно открывшая канал
(как и большинство ее сородичей, живущих между мирами и позволяющих потусторонним видеть людей своими желто-зелеными глазами),
и в первый момент запрыгнувшая на шкаф со вздыбленной шерстью, прижатыми ушами и испуганно-злобным шипением, уже вернулась в насиженное кресло и мирно свернулась клубком, почувствовав отсутствие зла и присутствие почти своего.
Внезапно безмятежное наслаждение было нарушено волнами раздражения и суеты, вслед за которыми послышался скрежет ключа в замочной скважине. Парень по имени Алексей вернулся, чтобы проверить, выключил ли он газ. С конфорками всё было в порядке - просто присутствие потусторонних в фантомных оболочках, еще не полностью утративших незримую ментальную связь с оставившим их носителем, всегда вызывает у чувствительных людей ощущение беспокойства, материализующееся в привычные для рационального сознания тревоги. Разумеется, Алексей не обладал ясновидением, да и не собирался заходить в спальню, но все же Василий и Силлина затаились за занавеской, дожидаясь, пока парень убедится в отсутствии проблем в квартире и вернется к своей подруге Ольге, заставившей его вернуться и нервно переминающейся на остановке. Плотная, упругая и вкусная психическая энергия возбужденных молодых людей наполнила оставшиеся на берегу потока времени остатки их недавних тел, позволяя гостям из Междумирья продлить удовольствие еще на полчаса.
До предела насытившись друг другом, Василий и Силлина сконцентрировали энергию постепенно тающей призрачной полуплоти и усилием воли включили телевизор. Василий бегло переключал каналы, с тоской прислушиваясь к голосам родного мира.
- Вчера президент подписал указ о совершенствовании системы налогообложения. Самолет ТУ-154 совершил экстренную посадку в Челябинске в связи с техническими неполадками. В ходе беспорядков в Кабуле убито более двадцати человек. Мощный тайфунобрушился на Филиппинские острова и Южную Корею.Теперь подробнее об этих и других событиях...
...победа в последнем туре над словенским "Марибором" гарантировала "Локомотиву" выход в следующий этап Лиги Европы...
...послушаем интервью с начальником местного ЖКХ о ходе подготовки к зиме...
... Маша, блин, ты же пришла на проект для того, чтобы строить отношения с Петей, а ведешь себя как последняя сука...
... лох-несское чудовище и подобные ему таинственные существа, сообщения о которых все чаще появляются в новостях. В нашей сегодняшней передаче мы попытаемся отделить правду от вымысла и приблизиться к ответу на вопрос об их происхождении...
- Ну-ну, пускай попытаются, - усмехнулся Василий, с легким любопытством останавливаясь на передаче "Таинственные истории" по "РенТВ".
- У нас тоже когда-то телевидение было, но после эпидемии не стало специалистов. Я видела похожие вещи, когда мы прятались в заброшенном городе. Там еще много всякой техники осталось, говорят, всё это летало, ездило, разговаривало и считало, - грустно добавила Силлина.
- Ну да, всё со временем рушится. Вот у этих тоже пятьсот миллионов лет назад и язык был, и дворцы подводные, и фермы на побережье, - кивнул Василий на экран. - Я говорил с Т'Лонтом, который у нас в бассейне живет, у них там порталы в нескольких озерах, морях и океанах есть.
Их беседу прервал резкий сигнал, идущий из покрытой серой шерстью головы Василия, оставшейся в полусне в Междумирье:
"Группе захвата приготовиться к выполнению задания. Сбор на станции через полчаса", произнес вживленный в пушистое заостренное ухо динамик.
- Пора домой, опять на задержание зовут, - пробурчал он.
- Пойдем, все равно здесь энергии только на несколько минут остается, - ответила подруга. - Мне тоже послезавтра на задание. Будем искать других порядочных и заблудившихся, чтобы забрать сюда.
- Послушай, а вы этим наше настоящее и будущее не изменяете? - настороженно спросил Василий.
- Нет, там у нас всё равно вскоре все от взрыва сверхновой погибли, только растения некоторые остались. А сюда попадают только те, кто из своих миров уже выпал. Ведь к нам и из двадцать второго века, и из двадцать пятого, и из тридцать четвертого попадают. Тебе пока не говорили, когда и как твой мир закончится?
- Нет, инструктор в школе говорит, что рано нам пока это знать. Со временем узнаю, но особо не тороплюсь. Ладно, ты там поосторожнее - не лезь в самое пекло. Ведь твой дом теперь уже не там, а в Междомирье, и я не хочу тебя терять, - нежным мурлыкающим голосом произнес Василий, прижимая ее к себе распадающимися чужими руками.
- Хорошо. Ты тоже осторожнее, - прошептала она.
Они обнялись, прощаясь с доставившими им столько удовольствия оболочками, и прочитали в тускнеющих глазах друг друга душераздирающую раздвоенность от недавно обретенной любви и тоски по покинутым старым мирам.
- Ну всё, пора, - сказал Василий, фокусируя остатки энергии на выключение телевизора.
Комнату озарила сиреневая вспышка, заметная лишь удивленно приподнявшей голову кошке. В следующее мгновение фиолетово-зеленый вихрь устремился к окну и бесследно растворился в затянутом серыми тучами небе над огромным городом.
--- --- ---
Они успели вовремя. На этот раз служба наблюдения сработала оперативно, расчет надпространственного скачка оказался точным, и спецгруппа материализовалась прямо на ферме в поселке Залесье Тульской области. Острые кровожадные эманации озверевшего отчетливо выделялись на фоне запаха навоза и щемяще-прелых ароматов осенней деревни.
Объект был на месте. Его покрытое черной шерстью тело с головой, уродливо сочетающей черты человека и собаки, склонилось над распростертой овцой, а челюсти сомкнулись на горле несчастной жертвы. Рядом лежало три скрюченных трупа обескровленных животных, а остальное стадо с жалобным блеянием сгрудилось в углу загона.
Застигнутый врасплох полузверь сделал два огромных прыжка, намереваясь перескочить ограду или сконцентрироваться на телепортации, но замер у самого забора под действием ментального удара оперативников. Василий ощущал, что в одиночку никогда не смог бы справиться с дикой первобытной силой, наполненной злобы и жажды убийства, но вместе с тремя коллегами смог оттолкнуть от себя эту черную стихию, загнав ее в землю подобно грязной жиже, собранной в сливной бак. Монстр безвольно опустился на траву, изрыгая утробный рык.
Зверь был побежден, но оставалась другая, не менее важная и сложная задача - снова разбудить человека... нет, уже не человека
(потому что этот человек был уже давно вычеркнут из мира людей),
а просто разумное существо, способное мыслить, сострадать и делать правильный выбор между добром и злом. Они подошли вплотную к корчащемуся в судорогах существу и, пристально глядя ему в глаза, сосредоточились на путях превращения. Каждый продвигался к истоку, вновь переживая своё. Коточеловек Василий - зону, отчаяние, вонючие подвалы с огромными крысами и истошные вопли бритоголовых подонков. Командир отряда кровный волк Андрей - перекошенные от ужаса лица и перегрызенные глотки бандитов, убивших двух его товарищей по спецназу. Бывший альпинист Кирилл, размахивающий огромными серыми крыльями и качающий головой с длинным крючковатым клювом - свист ледяного воздуха и душераздирающий страх при падении со скалы в предгорьях Эльбруса, когда внезапно пришедшая чужая подъемная сила оставила его в живых, но унесла из привычного цивилизованного мира. Агент-телепат Святослав, напоминающий огромного муравья - драку с отморозками, напавшими на его девушку... которая впоследствии бросила его, не в силах смотреть на изменяющуюся внешность любимого и ощущать его новую силу, спасшую ей жизнь.
Через несколько минут тайна озверевшего всплыла на поверхность сквозь толщу боли, безумия и ужаса.
... потеря работы... долги... нищета... скандалы и развод с женой... последняя капля - ротвейлер, загрызший фокстерьера - единственное оставшееся на свете любимое существо, а потом вцепившийся в ногу. Можно было просто напугать обезумевшего пса и подать в суд на его хозяина, отпустившего своего злобного питомца без намордника, но темная сторона трансформации взяла верх... визг, перегрызенное горло и выпитая горячая кровь животного... погоня за человеком... челюсти на шее... соленый вкус... агония... страх... панический бег... лес... вой... охота... охота... охота...
Тот, кто еще полгода назад был инженером Николаем Авдеевым, катался по земле, содрогаясь от рыданий, перемежающихся со скулящим тявканьем и завываниями.
Когда пробужденный, но еще не восстановивший разум Николай был связан и помещен в готовую к отлету надпространственную капсулу, Святослав погрузился в транс, сканируя низкий астрал ближайших областей.
- Надо в Москву, срочно. Там еще один, на людей охотится. Если сейчас же не схватим, кого-нибудь загрызет, - хрипло произнес он, возвращаясь к сырой деревенской реальности и призывая друзей продолжить рейд.
--- --- ---
Нестерпимый голод и жажда крови заставляли крысочеловека утробно рычать и скрежетать зубами. Доедать загрызенного позавчера бомжа, над телом которого деловито копошились три больших пасюка, не хотелось из-за тошнотворного удушливого смрада. Охотиться на своих новых собратьев тоже было противно - потерявшая человеческий облик плоть требовала другого. Он жадно выглядывал из приоткрытой двери подвала, ожидая входящего в парадную или выходящего из нее одинокого жильца. Почти полностью атрофировавшаяся сущность бывшего бизнесмена Александра Трушина, ушедшая глубоко в подкорку после прошлогодней трагедии
(когда рэкетиры два месяца продержали его в заложниках в еще более затхлом и холодном подвале с крысами),
тихо стонала, тщетно пытаясь прорваться на поверхность.
Был дождливый воскресный вечер, который жители окруженной грязными переулками окраинной пятиэтажки предпочитали проводить в своих теплых квартирах у телевизора. Отчаявшись дождаться жертву, крысочеловек вылез из укрытия и поднялся на первый этаж. Звериное чутье подсказывало, что за дверью квартиры под номером два находилась одинокая тридцатилетняя женщина, которая сразу откроет дверь, оставив в качестве защиты лишь хлипкую цепочку, сорвать которую не составит труда. Он уже поднес кривой и грязный коготь к кнопке звонка, когда фиолетово-зеленый вихрь окутал лестничную клетку полупрозрачной пеленой, из которой выступили четыре силуэта, напоминающих огромного кота, человека с волчьей мордой, гигантское насекомое и орла.