Аннотация: Научно-фантастическая версия книг из серии "От кого мы произошли"
- Вчера они увели Кинту и Сирла, а сегодня - Ромна. Почему? Все они давали много линта, а забирают только тех, кто его почти не дает. А Сирл еще ребенок, детей вообще никогда не забирают, - удивленно произнес Ситлан-р. Все племя молча стояло, окружив его и недоумевая, потому что еще никто не видел его удивленным, по крайней мере несколько лет. Ситлан-р был старшим и знал ответы на все вопросы - когда пойдет дождь, когда появятся на свет долгожданные младенцы, когда питательной травы станет мало и Хозяева переведут всех на новое место. Он почти всегда заранее говорил, кто победит в турнире и будет объявлен самым сильным (после него самого, разумеется) и получит мощь племени, дающую линт. Только Ситлан-р умел распределять мощь племени при помощи специальных слов и ритуалов. Ему помогали Гвир и Чилк, но они были только подручными и не знали всех секретов, доставшихся вождю по наследству от его предшественника Урда-р и предназначенных в будущем исключительно для Рилта, избранного Ситланом-р на смену себе. Победитель турнира по борьбе, проводившегося отдельно для мужчин и женщин, получал наибольшую долю мощи, занявший второе место - чуть меньше, третье - еще меньше и так далее, вплоть до двух последних, которые лишались мощи вообще, вскоре переставали давать линт и забирались хозяевами. Хозяева приходили за линтом почти каждый день. Они нажимали каждому на нижнюю часть спины и выдавливали эту остро пахнущую жидкость в узкую и длинную емкость. Тех, кто заполнял ее целиком или давал линта даже больше, гладили и хлопали по спине, говоря при этом какие-то непонятные, но теплые и приятные слова, тех, кто наполнял емкость примерно наполовину, просто отпускали, а тех, от кого линта набиралось меньше четверти, метили, рисуя специальный знак на спине. Если после этого помеченные в течение пяти дней снова давали недостаточно линта, их хватали и уводили на веревке за шею. О том, что с ними происходило дальше, ходило древнее предание, передаваемое из поколения в поколение со слов святого Ктрана - единственного, кому удалось вернуться.
"...И когда Хозяева привели святого Ктрана к своему жертвенному алтарю,
то увидел он, как брали Хозяева острые длинные ножи и рассекали ими горло Мину и Раму, которых привели вместе с ним,
и занесли уже нож над головой святого Ктрана,
но случилось чудо,
и божественный голос велел Хозяевам не трогать святого Ктрана,
и оставили его жить вместе с самым большим Хозяином,
и есть рядом с ним, и пить рядом с ним, и гулять вместе с ним...
но скучно стало святому Ктрану, и ушел он незаметно от Хозяина,
и вернулся он в свое племя, и стал он говорить о том, как живут Хозяева,
и рассказал он о том, что Хозяева убивают почти всех, кого забирают к себе, а потом сдирают с убитых кожу,
и рассказал он о том, что Хозяевам нужен линт, и собирают они линт, и совершают они с линтом большой ритуал, а потом разливают его по маленьким пузырькам,
и отдают Хозяева пузырьки с линтом в чрево больших страшных зверей на круглых ногах,
и уносят большие звери на круглых ногах линт к дальним полям,
но не успел святой Ктран всего сказать, потому что пришли за ним Хозяева,
и долго искали его среди племени Хозяева,
и нашли его Хозяева,
и забрал его снова самый большой Хозяин,
и больше никто никогда не видел святого Ктрана..."
Так пело племя, и так пели родители тех, кто жил в племени, и так пели родители их родителей, и уже никто не знал, когда жил святой Ктран. Все знали только одно - он был святым, и поэтому Хозяева взяли его как равного себе, а остальных, кого они забирали, ждала смерть. Все знали, что Хозяевам нужен линт. Зачем нужен линт Хозяевам, никто не знал. Но все знали, зачем он нужен племени - мужчины хотели женщин, когда у тех был женский линт, а женщины - мужчин, у которых было больше всего мужского линта. Когда приходили Хозяева, они уводили всех по очереди в маленький домик, чтобы никто не бросился на острый запах собираемого ими линта...
Сопротивляться Хозяевам было невозможно, потому что они были в несколько раз выше и сильнее любого из племени, и убежать было тоже нельзя, потому что и вокруг поля, и вокруг летнего дома, и вокруг зимнего дома, и вдоль дороги, по которой племя вели на поле, были высокие прочные стены. Все привыкли к такой жизни - сочной траве, дополнительному вкусному корму от Хозяев, турнирам по борьбе, ритуалам по распределению линта, долгим разговорам и сладкому сну в теплом зимнем доме, и никто не хотел жить иначе...
... И вот сейчас, в разгар жаркого летнего сезона, все изменилось. Вчера непонятно откуда пришел этот странный тип, линт которого пах совсем не так, как у всего племени, и говорил он на каком-то странном, с трудом понятном языке. Сегодня следовало поговорить с ним, допросить, а, может быть, и пригласить на турнир и дать ему в соперники одного из самых сильных бойцов, а потом лишить его линта и отдать Хозяевам... Но сейчас стало не до этого, потому что утром Хозяева увели Кинту, Сирла и Ромна, у которых было много линта. Ситлан-р мучительно думал о том, что ему следовало сказать племени, чтобы сохранить свою репутацию всезнающего и найти выход из создавшегося положения...
- Я знаю, что надо сделать! - громогласно объявил он после раздумья. - Хозяева ошиблись и взяли не тех, кого надо. Нам надо сегодня же провести еще один турнир и завтра поставить проигравших в первых рядах, ближе к Хозяевам, чтобы они сразу обратили на них внимание!
- Да, да, мудрый Ситлан-р прав, нужен турнир! - послышались возгласы из толпы, самые громкие из которых исходили от наиболее сильных и высоких, которые не сомневались в своей победе.
Когда все повернулись к вытоптанному кругу в центре поля - традиционному месту проведения турниров, всеобщую суету и возбужденное бормотание прервал громкий твердый голос:
- Нет, никакой турнир нам не нужен, нам надо спасаться и бежать отсюда, иначе мы все погибнем, - с этими словами из-за спин первых рядов к Ситлану-р вышел тот, кого здесь не было до вчерашнего дня. На мгновение все племя замерло в ожидании ответа вождя, который последовал незамедлительно.
- Что ты мелешь, пришелец? Твоего мнения вообще никто не спрашивал. Если ты не хочешь драться, то ты просто трус и слабак, и будешь лишен линта первым. Или ты думаешь, что мои чары не подействуют на тебя?
- Я не боюсь вас, но боюсь того, что с вами происходит. Я пришел сюда из-за Черной земли. Мое племя было таким же, как ваше, но оно все погибло. Их всех убили Хозяева, потому что они заболели. У многих на шее стали появляться темные пятна, потом они стали слабеть. Хозяева уводили и убивали всех, у кого появлялись эти пятна. Некоторых убивали прямо на наших глазах. У меня тоже появились пятна, и я стал шататься, но я нашел траву, которая помогла мне поправиться. Она растет только в одном месте у больших деревьев за Черной землей. У нас не такие высокие стены, как у вас, и в одном месте есть щель, в которую можно пролезть. Я почувствовал, что эта трава может мне помочь, нашел и ел ее, а потом мне стало лучше, и я пошел обратно, чтобы привести к траве все племя, но когда вернулся, то через щель в стене увидел, как Хозяева убивали всех. У них были длинные палки, которые они направляли на всех по очереди, потом из палок вырывался огонь, и те, на кого они были направлены, падали на землю, обливаясь кровью. Тогда я бросился обратно, пока они меня не нашли, и перешел через Черную землю на вашу сторону. Я вижу, у некоторых из вас тоже есть пятна. У Кинты, Сирла и Ромна они были самыми большими, поэтому их и забрали. Видите, у меня они тоже есть, но после того, как я поел целебной травы, они стали совсем маленькими, - отвечал Лискр, указывая на шею у себя и еще у нескольких окружающих.
- Ты лжешь! - воскликнул Ситлан-р. - Никто не может пройти Черную землю, потому что там живут чудовища, с которыми могут договориться только Хозяева, а нас они убивают мгновенно. А такой слабак, как ты, который даже отказывается от борьбы на турнире, уж точно не может там пройти! Эти пятна - просто укусы насекомых, которые вьются вокруг нас целый день. А ты, наверное, был отдан Хозяевам своего племени, потому что не давал линта, но каким-то образом сбежал от них. Либо они сами отдали тебя нашим Хозяевам, иначе как бы ты прошел к нам через стену? Но теперь ты попадешь к нашим Хозяевам как жертва. Я вызываю тебя на бой!
Лискр хотел ответить, что он действительно видел огромных чудовищ, стремительно пробегавших по Черной земле, и долго не решался на нее ступить, а перебежал через нее только после наступления темноты, когда этих страшных зверей стало меньше, а тех из них, которые продолжали бегать, можно было заметить издали по огромным горящим желтым глазам. Он хотел сказать и о том, что потом добрался до стены жилища нового племени и пошел вдоль нее, но кто-то из местных Хозяев заметил его, догнал, схватил и втолкнул в ворота, по-видимому, приняв за беглеца из охраняемого им селения. Однако возбужденная толпа не дала ему произнести ни слова. Заявление Ситлана-р было встречено оглушительным ревом ликования, потому что Мудрейший уже два года не участвовал в турнирах просто потому, что никто не сомневался в его превосходстве. Сейчас все племя жаждало крови дерзкого пришельца, и все были уверены, что Ситлан-р проучит его так, что у него уже не будет сил на следующие бои, и он сразу станет последним, избавив кого-то от этой страшной участи.
Лискр пытался возражать, говорить, что его племя было намного меньше, количество линта тоже считали, но никто не устраивал из-за него турниров, и Хозяева никого не забирали, однако его голос потонул в оглушительном реве толпы...
... Ситлан-р был огромным, почти вдвое больше его, и шансов на успех практически не было. Но отступать было некуда, и Лискр встал на край вытоптанного круга, глядя в глаза презрительно ухмыляющемуся сопернику. Толпа с гиканьем и улюлюканьем обступила их.
... Ему удалось два раза увернуться от бросающегося на него Ситлана-р и даже попытаться сделать ему подножку, но вождь был слишком сильным и тяжелым, и на третий раз Лискр был сбит с ног его мощным телом, и в следующий момент он уже лежал на земле, придавленный могучим противником. По правилам борьба на этом заканчивалась, однако Ситлан-р замахнулся, намереваясь ударить Лискра...
- Хозяева! Хозяева идут! - раздался истошный крик, и окружившее их племя стало расступаться. Ситлан-р поднялся и, схватив Лискра за шиворот, поволок его сквозь толпу со словами:
- Ты проиграл. Я знаю, у тебя почти нет линта. Сейчас Хозяева доберутся до тебя.
- Почему они пришли так рано? Линт всегда собирают вечером, - удивленно сказал кто-то.
- Они не собирают линт, а просто смотрят..., - пронесся удивленный ропот...
Их было трое. Они были очень похожими на Хозяев племени Лискра. Перегородив ведущий к дому проход сеткой, они проводили через него каждого, осматривая сначала шею, потом бока и, наконец, заглядывая в рот.
- Что им нужно ? Зачем они это делают ? - удивленно и испуганно перешептывались в толпе в промежутках между приближением хозяев, хватавших следующего...
Они забрали пятерых, а остальных загнали в дом. Среди взятых был Чилк, ближайший сподвижник Ситлана-р. Ситлан-р начал протестовать, кричал, что это несправедливо и надо сначала метить, а только потом забирать, пытался вырвать Чилка, но его грубо оттолкнули и швырнули в грязь. Униженный, удивленный и испуганный вождь понуро направился в дом вместе со всеми.
Лискр хотел снова высказать все, что он думает по поводу случившегося, но не решался. Он наблюдал за тем, как все вокруг с тревогой разглядывали друг друга, ощупывая шеи и перешептываясь:
-
У тебя тоже пятна. И волосы вылезают.
-
Я хочу спать, еле стою на ногах, и меня знобит.
-
Мне страшно...
Наконец, свое слово сказал Ситлан-р. Хотя он говорил с прежней надменно-презрительной интонацией, в его голосе явно ощущалась неуверенность:
- Эй, Лискр или как тебя там зовут, скажи, что ты знаешь об этой дряни, которая с нами происходит? - раздраженно спросил он, но за пренебрежительным тоном скрывались испуг и просьба о помощи.
- Я не знаю, что это, но теперь я уверен, что это то же самое, что было с нами. Хозяевам это очень не нравится, и они забирают всех, у кого это начинается. Нас может спасти только та трава, которую я нашел.
- Если так, то надо найти эту траву! - воскликнул Ситлан-р. - Иди и принеси ее нам или покажи, где она растет, и ты станешь почетным членом племени и будешь получать столько линта, сколько тебе нужно.
- Эта трава здесь не растет. Я обошел все поле от одной стены до другой и не нашел ее, а никаких щелей и лазеек в стенах нет, - ответил Лискр.
- Тогда как ты вообще сюда попал? - недоверчиво спросил вождь.
- Я долго бродил вокруг стены, а потом один из ваших Хозяев увидел меня, открыл ворота и загнал меня внутрь. Наверное, он решил, что я сбежал из вашего племени, когда их открывали в прошлый раз. Но теперь они, наверное, будут внимательно смотреть за ними, когда будут их открывать, и нам не удастся убежать.
- Если мы не можем достать траву сами, мы должны попросить об этом Хозяев, - торжественно провозгласил Ситлан-р, удовлетворенный собственной догадкой. - Мы сделаем это. Идем, - сказал Ситлан-р Лискру, приглашая его к выходу из дома.
Под встревоженный шепот они вышли за дверь.
- Мы должны объяснить Хозяевам, что нам нужно. Нашего языка они не понимают, так же как и мы - их языка. Поэтому мы должны нарисовать место, где растет эта трава, нарисовать ее саму и показать, как Хозяева должны ее собрать для нас, - с этими словами Ситлан-р стал проводить ногой глубокие полосы на дороге в двух шагах от входа. - Вот это наш дом, это Черная земля, я видел ее мельком, когда нас впервые привели сюда. А это Хозяева около ее края. Теперь ты нарисуй ее другой край и место, где растет твоя трава.
Лискр без труда выполнил просьбу и добавил к рисунку вождя другую, почти параллельную линию, дом и ограждение своего бывшего племени и неподалеку от него вдающийся в берег реки участок суши, а на нем растение с острыми вытянутыми листьями.
- Мы должны стоять здесь и ждать, когда придут Хозяева, и сразу обратить их внимание на этот рисунок. Они, должно быть, умнее нас, и сразу поймут, что нам надо, - произнес Ситлан-р. Лискр хотел высказать свои сомнения в успехе плана вождя, поскольку Хозяева были очень высокими и могли попросту не рассмотреть изображенный на земле план, но сдержался, потому что не мог предложить ничего лучше, и остался наблюдать за дорогой, чтобы вовремя подать сигнал, в то время как Ситлан-р вернулся в дом успокаивать соплеменников.
Ждать пришлось долго. Прежде чем пришли Хозяева, Лискр успел промокнуть под дождем и почти высохнуть на вновь появившемся из-за облаков солнце, которое уже начало клониться к горизонту. Их было трое, и в руках двоих Лискр, к своему ужасу, увидел те же длинные палки, при помощи которых было убито все его племя. Он закричал, как и договаривался с Ситланом-р, и вождь тотчас же выскочил на его зов. Когда Хозяевам оставалось сделать до дома четыре или пять шагов, они принялись громко кричать и указывать на рисунок. На мгновение Хозяева остановились, а потом двое с палками в руках схватили Лискра и Ситлана-р и втолкнули в дом, а третий, одетый в белое, задержался и стал пристально всматриваться в землю...
Лискр уже не надеялся на понимание Хозяев, а решил немедленно использовать последний шанс на спасение, о котором долго думал, стоя под дождем у двери дома. Как только тяжелая рука швырнула его за шиворот на середину зала к сгрудившемуся там племени, он отчаянно воскликнул:
- Надо бежать! Все к воротам, Хозяева их не заперли! Бегите, иначе они нас всех сейчас убьют! - с этими словами он первым бросился обратно к двери.
- Бежим! - поддержал его Ситлан-р, которому Лискр успел шепнуть о назначении находящихся в руках Хозяев палок.
Первая часть замысла увенчалась полным успехом - один из Хозяев попытался закрыть дверь, но споткнулся о спину кого-то, а вслед за ним и второй был сбит с ног обезумевшей толпой, вырвавшейся из дома и стремительно помчавшейся к воротам. Однако на самом деле Лискр отнюдь не был уверен в том, что они будут открыты - просто он очень надеялся на это и выдавал желаемое за действительное...
... Через минуту их, а следом за ними и все подгоняемое ужасом племя, ждал шок - ворота были накрепко закрыты. Лискр ткнулся в них плечом, затем вождь бросился на них всем своим мощным телом, но гладкая коричневая поверхность, отделяющая их от свободы, не сдвинулась ни на миллиметр. Ситлан-р предпринял еще одну неистовую попытку протаранить преграду, после чего скорчился от боли и отчаяния на глазах у подоспевшей толпы и приближающихся к ним Хозяев. Они подняли палки и навели их на стоящих у ворот предводителей побега.
- Беги! - крикнул Лискр вождю, резко бросаясь в сторону и панически ожидая резкого хлопка. Однако вместо этого он услышал возглас одного из Хозяев. Подняв взгляд, Лискр увидел, что автором этих слов был третий, безоружный Хозяин, догоняющий своих собратьев, и, судя по реакции последних, обернувшихся с растерянным и почтительным видом, догадался, что именно он был главным. Этот одетый в белое Хозяин с редкими светлыми волосами поднял страшные палки вверх, а потом, размахивая руками, долго что-то говорил, после чего достал из-под одежды какой-то предмет, поднял его к голове и сказал что-то еще, но уже значительно тише. Затем он направился обратно к дому, жестом приглашая двух спутников следовать за собой и, встав у входа, стал оживленно водить пальцем, указывая рукой на землю.
- Он понял и показывает наш рисунок, - с радостью прошептал Лискр вождю.
- Хозяева увидели наш знак и помогут нам! Ничего не бойтесь, оставайтесь здесь и ждите спасения! - громогласно объявил Ситлан-р, и разбегающееся в смятении племя стало стягиваться к ним.
Прошло много времени, в течение которого вождь успел подробно ответить на несколько вопросов, разъясняя суть происходящего, и племя уже начало разбредаться по полю, прежде чем Хозяева снова приблизились к ним. Старший снова взял в руку небольшой продолговатый предмет и поднял его на вытянутой руке. В ответ на этот жест ворота неожиданно плавно распахнулись, и стоящие прямо перед ними Лискр и Ситлан-р увидели перед собой целую толпу Хозяев. Их было двенадцать - такого количества одновременно никто из племени еще никогда не видел. Шестеро из них часто приходили за линтом, а остальные были незнакомыми. Трое Хозяев вошли внутрь и направились к дому, а остальные расступились с другой стороны, освобождая проход. Старший в белой одежде вышел за ворота и присоединился к ним, пристально глядя на Лискра и Ситлана-р.
Путь к спасительной траве был открыт.
- А это не ловушка? - с тревогой косясь на стоящих у выхода Хозяев, полушепотом спросил Ситлан-р.
- Вряд ли. Они могли перебить всех нас в любой момент, но не сделали этого. Надо идти, - уверенно ответил Лискр.
-
Тогда веди нас, - сказал вождь и, обращаясь ко всем, приказал:
-
Все за мной! Там наше спасение! - и побежал вслед за Лискром.
Толпа бросилась вслед за ними. Однако показывать путь Лискру не пришлось - дорога была огорожена прозрачными стенами из ячеистого материала, а сверху - непрозрачной пленкой, прочность которой испытали на себе те, кто в испуге попытался перелезть через ограждение. Точно в том месте, где необходимо было свернуть на поле, этот двойной забор тоже поворачивал, и вскоре коридор вывел их к Черной земле, гладкой полосой простирающейся по всему полю от горизонта до леса. Дальше был тупик - проход закрывала такая же преграда, что и с обеих сторон. Впереди с шумом проносились чудовища разных размеров и цветов. Лискр с ужасом подумал, что по сравнению с тем моментом, когда он сам пересекал Черную землю, их стало значительно больше, и провести все племя так, чтобы они никого не раздавили, стало практически невозможно. Он поделился своими опасениями с Ситланом-р, но тот только пробормотал в ответ что-то нечленораздельное, потому что еще не успел отдышаться, запыхавшись от бега. Все остальные соплеменники, оказавшиеся запертыми в тесном пространстве коридора, истошно кричали и толкали друг друга. Некоторые, увидев чудовищ, в панике бросились бежать обратно.
Через несколько минут с внешней стороны ограждения появились Хозяева. Они волокли две закрепленных на опорах полосы того же сетчатого материала, из которого был сделан забор. Двое вышли на Черную землю и, глядя в противоположные стороны, стали энергично размахивать руками. Это произвело на чудовищ невероятный эффект - те стали останавливаться и, что оказалось самым удивительным, некоторые из них стали открываться, и из них стали выходить новые Хозяева. Тем временем те, которые несли дополнительные ограждения, установили их поперек Черной земли и соединили с коридором, по которому шло племя. Затем один из Хозяев через небольшое отверстие просунул руку сквозь сетку и, сделав несколько движений, открыл перегородку, препятствующую продвижению вперед.
Лискр, Ситлан-р, а за ними растянувшееся шагов на двести племя неуверенным шагом пересекли теплую и гладкую Черную землю, а потом снова побежали по коридору, находящемуся уже с другой ее стороны. Вскоре перед ними открылась большая поляна, огороженная забором.
- Вот трава, которая нам нужна! - воскликнул Лискр, указывая на растения с большими мясистыми стеблями и широкими листьями, заполняющие примерно половину этого пространства...
... Они ели траву, отталкивая друг друга, жадно поглощая побеги и листья, раскапывая корни и инстинктивно ощущая, что это должно принести им пользу. Никто не заметил, как прошел дождь и стали сгущаться сумерки... Наконец, когда на поляне остались лишь вытоптанная земля и несъедобные растения, племя устало побрело назад. Все было так же, как и в первый раз - они шли по огражденному сеткой коридору, уперлись в преграду около Черной земли, потом Хозяева проложили через нее проход мимо остановившихся чудовищ, путь по дороге между ячеистых стен был продолжен и, наконец, с наступлением темноты они вернулись в свой дом и улеглись спать...
Наутро Ситлан-р и Лискр вывели племя во двор и осмотрели каждого. Пятен на шее почти всех больных стало меньше, и все выглядели намного бодрее, за исключением Ктины и Лторна, которые еле передвигали ноги.
- Их надо лишить линта и отдать Хозяевам. Как ты думаешь ? - негромко сказал Ситлан-р Лискру. Со вчерашнего для отношение вождя к пришельцу резко изменилось и стало уважительным и даже доверительным.
- Нет, я думаю, это неправильно. Надо, чтобы они тоже вылечились, а все остальные поправились полностью. Для этого нам нужна еще трава. Давай, как и вчера, нарисуем Хозяевам, что нам нужно, - ответил Лискр, который, во-первых, был убежден в том, что надо добиться полного исцеления страшной болезни, а, во-вторых, считал бессмысленными и жестокими незнакомые ему ритуалы, проводимые в этом племени. - Смотри, главный Хозяин как раз идет к нам, - добавил он, увидев вошедшего в ворота и направлявшегося к ним Хозяина в белой одежде, того самого, который первым обратил внимание на их знаки.
Немного подумав, вождь согласился, и они при помощи поднятых с земли небольших веточек принялись дополнять вчерашний рисунок изображениями племени, перемещающегося от объеденной поляны в поисках новых мест, где произрастает целебная трава. Они рисовали много спасительных растений и поедающих их больных с темными пятнами на шее...
Они долго и тщательно чертили на земле изображения, временами споря и вырывая друг у друга ветки со словами:
- Неправильно! Листья должны быть больше, иначе эту траву можно перепутать с обычной, бесполезной!
- Нарисуй пятна пожирнее, чтобы было понятно, что трава в первую очередь нужна им!
- Какая разница, Хозяева все равно знают это лучше нас...
Все это время Хозяин в белом стоял рядом, держа около головы какой-то странный предмет и направляя его то на Лискра и Ситлана-р, то на их рисунок, а чуть поодаль столпилось озабоченно перешептывающееся племя.
Хозяин в белом оставался возле дома весь день. Он ни во что не вмешивался, а просто ходил и смотрел. Сначала все кроме Лискра и Ситлана-р боялись его и старались обходить стороной, но потом привыкли и перестали обращать внимание, продолжая есть траву, листья деревьев или спокойно дремать.
В этот день никто не пришел собирать линт, а вечером ворота открылись, и в них вошло синее чудовище на круглых ногах, одно из тех, которые бегают по Черной земле. Все племя в панике спряталось внутрь дома и за него. Некоторые с испугом и любопытством наблюдали через приоткрытую дверь и из-за угла дома и видели, как из чудовища вылезли двое Хозяев, достали большой мешок и высыпали из него на землю много спасительной травы. Потом чудовище ушло, ворота за ним закрылись, а рядом с доставленной травой остался Хозяин в белом и еще один Хозяин в темной одежде.
Через некоторое время племя выбралось из укрытия и бросилось к целебным растениям, но Хозяева не подпускали к ним никого просто так, а подводили тех, на чьей шее оставались пятна и тех, кто выглядел слабым и плохо держался на ногах и кормили их, а потом дали оставшуюся траву понемногу всем остальным.
На следующий день пятна у всех больных покрылись корочкой и стали подсыхать и уменьшаться в размерах. Все возвращались к прежней жизни - мирно поедали обычную траву, пили воду из ручья, дремали и перебрасывались ничего не значащими словами. Ситлан-р и Лискр увлеклись рисованием. Лискр изображал сцены из жизни своего бывшего племени, показывая, чем отличались их дом и стены, а потом показал, как его прежние Хозяева расправились с ними при помощи длинных палок, изрыгающих огонь. Ситлан-р пытался лепить фигурки своих соплеменников и Хозяев из песка, но он был слишком рассыпчатым, и получалось плохо.
Хозяин в белом снова пришел с самого утра. Полдня он вновь ходил и наблюдал, а потом подошел к Ситлану-р и Лискру, которые продолжали испещрять землю около дома рисунками, и неожиданно сказал, но не на непонятном языке Хозяев, а на том, на котором говорило племя, правда, сильно исковерканном:
--
Трава спасти вас. Вечером несут еще трава.
Лискр и Ситлан-р вздрогнули и с испугом посмотрели на него. Хозяин продолжал:
- Трава можно делать здесь. Она будет здесь всегда. Я не знать как вы говорить и..., - с этими словами он погрузил одну руку внутрь своей белой одежды и извлек из нее горсть маленьких коричневых крупинок, а потом при помощи небольшой веточки разрыл землю и закопал их. Потом он поднял руку вверх и указал на солнце, показывая, как оно движется по небу от рассвета до заката. Затем он стал рисовать на земле путь солнца по небосводу и, изображая его путь каждый раз, чертил маленькую вертикальную линию и начиная с десятой линии стал показывать, как трава поднимается из земли. Когда линий стало тридцать, он нарисовал рядом растение, с помощью которого племя исцелилось от болезни.
- Я буду еще показывать. И вы мне показывайте, - добавил он, заканчивая описание. К тому времени их уже окружили восемь любопытных соплеменников.
Вечером принесли лечебную траву и снова раздали только тем, у кого оставались пятна.
Хозяин в белом до темноты ходил среди племени, но ничего не говорил, а только всматривался и вслушивался во все происходящее.
На следующий день он снова разговаривал с Лискром и Ситланом-р. На этот раз Хозяин в белом произносил больше слов, указывал на разные окружающие предметы и спрашивал, как они называются. Потом он присваивал каждому слову символ и рисовал его на земле. Заканчивая общение, он сказал несколько предложений, а потом записал их символами...
... Потом он стал учить племя своему языку...
... Через пять дней его уже слушало все племя. Он рассказывал о природе, о жизни Хозяев, о том, как устроен мир, о чудовищах, которые ходят по Черной земле и служат Хозяевам.
- Мы - боги, создали вас - маллоков, для того, чтобы вы могли жить, радоваться жизни и давать нам линт, который нам нужен для того, чтобы делать лекарства...
- Меня зовут доктор Майкл Ритон, у всех остальных Хозяев-богов тоже есть свои имена, мы обычно живем семьями - мужчина, женщина и дети в одном доме...
- Мы живем в больших красивых домах. Иногда они стоят рядом друг с другом, и когда таких домов очень много, это называется город. Мы ездим по всему миру на машинах, которые вы видите на Черной земле. Мы называем Черную землю дорогой. Не ходите туда, потому что машины слушаются только нас, а вас могут раздавить... Еще мы летаем по воздуху на больших птицах, которые называются самолетами, вот, смотрите, один из них летит высоко в небе и оставляет за собой этот тонкий белый след...
- В этом месте всегда тепло - летом жарко, а зимой чуть прохладнее и идет больше дождей, а в других частях планеты, на которой мы живем, иногда бывает очень холодно, почти как у вас в самые холодные и дождливые ночи или даже еще холоднее. А бывает, что листья и трава пропадают, и все покрывается белым снегом...
Все завороженно слушали его, иногда задавали вопросы, на которые Хозяин в белом охотно отвечал.
Потом он показал, как надо разводить огонь - сначала трением веток друг о друга, а потом при помощи специальных огненных палочек, которые придумали Хозяева.
Еще он показывал книги, в которых Хозяева записывают свои слова, рассказывающие об их жизни...
Через двадцать восемь дней целебная трава полностью вышла из-под земли и раскрыла свои огромные листья, но она была уже никому не нужна, потому что пятна на шеях больных исчезли, и все чувствовали себя здоровыми.
- Эта трава вам еще пригодится, если кто-нибудь заболеет. Она помогает при многих болезнях, потому что содержит лечебные вещества - витамины. А мы точно так же выращиваем много других растений, из которых делаем вкусную еду. И вам следует так делать, я вас научу, - сказал по этому поводу Хозяин-Бог-Доктор-Майкл-Ритон-в-белом...
Другие Хозяева-боги продолжали регулярно собирать линт, но стали делать это только раз в пять дней и более аккуратно, уже не требуя от всех обязательно наполнять емкость. Турниры за право владеть мощью племени с принесением в жертву проигравших Хозяин в белом отменил. Теперь он сам отбирал тех, кого отдавали в дом Хозяев. Однако в отличие от прежних времен почти все они через несколько дней возвращались. Большинство вернувшихся были крайне усталыми и ничего не помнили о проведенном у Хозяев времени, но некоторые смутно припоминали, как их связывали, потом кололи чем-то, после чего все окружающее затуманивалось, и Хозяева начинали делать с ними что-то странное - наклонялись над ними, подносили какие-то предметы (приборы - как объяснял Доктор Майкл Ритон, отвечая на вопросы).
Не вернулись лишь Ликс, Лнорки и Мтру, но на возгласы страха и протеста Хозяин-бог отвечал, что все они не погибли, а живут с другими знакомыми ему Хозяевами-богами, которым они понравились.
- Они стали такими же, как святой Ктран, - добавил Доктор Майкл Ритон, успокоив встревоженное племя.
... Они стали считать дни, сначала отмечая их вертикальными засечками на камне, а потом Хозяин-бог показал им, как записывать их и состоящие из них недели, месяцы и годы символами на земле и на бумаге, на которой Хозяева пишут свои книги...
... Через двести восемьдесят дней к ним пришло много Хозяев-богов. К этому событию племя готовилось целый месяц. Доктор Майкл Ритон заставлял их много раз разводить костер, готовить еду, играть в мяч, громко петь песни на языке Хозяев-богов и рисовать на большом листе бумаги. Он говорил, что все это очень важно для того, чтобы другие Хозяева-боги убедились, что они работали не зря и разрешили им развиваться дальше...
...Более восьмисот Хозяев-богов сидели на специально сооруженных скамьях, ярусами поднимающихся вверх вокруг огороженной территории около дома племени. Они смотрели на устроенное Доктором Майклом Ритоном представление, улыбались и громко хлопали в ладоши. Когда Лискр нарисовал на установленном посредине сцены плакате Майкла Ритона и еще двоих вышедших к ним Хозяев, а Ситлан-р спел песню, которую Хозяева называли гимном страны, все пришли в неописуемый восторг...
... На следующий день Лискра, Милкана и Сбарну забрали, а вслед за ними увели еще восьмерых... Доктор Майкл Ритон плакал, провожая их, и говорил:
- Вам будет очень хорошо, вы будете жить с Хозяевами-богами, ездить с ними по всему миру, есть самую вкусную еду и показывать на сценах многих стран то, что вы делали вчера, но мне будет вас так не хватать...
... Еще через сто сорок дней их всех посадили в огромные машины и увезли в другое место. Оно тоже было огорожено огромной стеной, но территория была столь велика, что из ее середины стен было не видно. Там были поля, леса, три реки и озеро. Их поселили в маленьких деревянных домиках, а наутро собрали на большой поляне, и Доктор Майкл Ритон, сопровождаемый еще пятью Хозяевами-богами, громко сказал:
- Сегодня вы начинаете цивилизованную жизнь. Мы могли бы дать вам все необходимое для того, чтобы жить почти так же, как и мы, но мы хотим, чтобы вы научились всему сами под нашим руководством. Поэтому вам дадут самые простые инструменты, чтобы вы построили себе большие красивые дома, семена, чтобы вы выращивали урожай, и домашних животных, чтобы вы их пасли. Мы будем вам помогать и смотреть за тем, как вы строите свою цивилизованную жизнь...
.... .... ....
Экспедиция профессора Ндормана приближалась к легендарному месту, разрешения на раскопки в котором Академия наук уже более десяти лет добивалась у властей Маркаллоны - страны, на территории которой в прошлом веке был обнаружен Храм Основателей Мира, по преданию построенный богами и хранящий сведения о создании Первой Страны Маллоков и о том, что было на планете до нее. Храм раскопали случайно, наткнувшись на мраморную колонну при разведке залежей мектаниевой руды. Развалины грандиозного сооружения поражали своими невероятными размерами, практически недостижимыми при использовании современных технологий строительства. Сначала объект засекретили, потому что мектаний был важнейшим материалом, применявшимся в военных технологиях. После исчерпания месторождения артефакт еще более пятидесяти лет скрывали от общественности, чтобы не поколебать основы религии, утверждавшей, что мир был сотворен Единым Высшим Божеством и уже более восьмисот лет назад пришедшей на смену еретическим языческим мифам о множестве богов-хозяев - гигантов, передавших маллокам Священные знания. Однако потом, после утечки информации от одного из охранников, рассказавшего о храме журналистам, и обнаружения ряда других доисторических артефактов дальнейшее сохранение секретности потеряло смысл, и объект полностью раскопали и открыли для посетителей. Многие годы древнее строение было популярнейшей достопримечательностью, привлекавшей миллионы туристов со всего мира и приносившей огромные доходы в казну Маркаллоны, но исследователей-археологов к нему не допускали, мотивируя это необходимостью сохранения памятника старины в первозданном виде. Вместе с тем изучение других загадочных ископаемых находок продолжалось, и два года назад профессору Ндорману из Картвонского университета удалось расшифровать надпись на гигантской плите, недавно обнаруженной на крупном месторождении природного газа. Текст на плите, написанный при помощи символов, обозначающих предметы и действия, а также специальных дополнительных знаков, гласил:
"Прочитавшие это, а значит достигшие уровня, который необходим, чтобы нас понять, найдут тайные знания в центре пола Храма Основателей Мира. Чтобы добраться до этого места, идите отсюда к восходу солнца до большой реки и увидите ..." Дальше был нарисован храм, в точности такой, какой был обнаружен при раскопках в Маркаллоне, и надпись продолжалась комментариями "Если вы не увидите там храма, копайте землю между горами и рекой..."
На этот раз находка археологов была немедленно предана широкой огласке, и вскоре под давлением мировой общественности властям Маркаллоны пришлось дать разрешение на раскопки в Храме Основателей Мира...
... С трепетом миновав развалины величественной колоннады, профессор Ндорман, доктор Ланд и ассистенты Крумп и Каардон в сопровождении многочисленных охранников вошли в центральный зал храма и остановились в центре этого огромного круглого помещения. Под ними был гладкий бетонный пол, по которому до сих пор ходили только туристы в специальной обуви. Его разрушение казалось кощунством, но еще большим кощунством представлялось оставаться в неведении о скрывавшейся под ним древней тайне, и Ндорман без колебаний велел Крумпу приступать...
... Портативная камнерезная машина работала надежно, и Крумп с Каардоном один за другим вынимали из пола цементные блоки, а Ндорман и Ланд затаив дыхание наблюдали за их работой. Минут через пятнадцать на свет появилось то, за чем они пришли. Это была небольшая металлическая шкатулка, завернутая в прозрачную пленку. Рядом с ней в такой же пленке лежал ключ. Соблазн немедленно ознакомиться с содержимым артефакта был велик, но, помня все правила предосторожности, профессор Ндорман и доктор Ланд одели специальные перчатки и защитные костюмы с противогазами и только после этого извлекли находку и поместили ее в специальную герметично закрывающуюся коробку...
... На следующий день в присутствии членов правительственной комиссии Маркаллоны и представителей Межгосударственной Научной Организации облаченный в скафандр профессор Ндорман, бережно держа в руках реликвию, вошел в заполненную инертным газом комнату. Он освободил замочную скважину от плотно приклеенной к ней защитной пленки и вставил ключ, который с легкостью провернулся в замке, после чего шкатулка плавно открылась. К некоторому разочарованию присутствующих, в ней находился только один лист бумаги, практически идеально сохранившийся несмотря на долгие годы, проведенные под землей. Профессор поднес его к спектроскопическим анализаторам, немедленно просканировавшим находку в различных диапазонах и передавшим информацию в лаборатории двух ведущих университетов Маркаллоны, а затем внимательно рассмотрел бумагу и понял, что перед ним был лист из газеты, напоминающей те, которые он читал почти каждый день. К его крайнему удивлению, текст был написан не на доисторическом языке, надписи на котором испещряли найденную предыдущей экспедицией плиту и некоторые колонны храма, а на почти современном, очень похожим на древнемаркаллонский, но отличающемся написанием многих слов как от того, которым пользовались сегодня, так и от того, на котором писали книги несколько столетий назад. В ответ на нетерпеливо-возбужденные жесты присутствующих Ндорман поднес лист к стеклу и предоставил им возможность прочитать:
Мы полагаем, настало время познакомить широкую научную общественность с подробностями сенсационных экспериментов доктора Майкла Дж. Ритона - ветеринара из Калифорнии, три года назад объявившего о наличии разума у маллоков. Как известно, маллоки - это порода обезьян, выведенная пятьдесят лет назад методами генной инженерии для производства полового гормона линта, являющегося важнейшим компонентом многих лекарственных препаратов. До недавних пор этих небольших обезьян разводили на многочисленных фермах в экваториальных странах исключительно для указанной цели. Несмотря на протесты "зеленых", на некоторых фермах обезьян, не вырабатывающих линт в достаточном количестве, убивали и изготавливали декоративные изделия из их красивых пестрых оранжево-черных шкур. Некоторые люди, очарованные красотой и некоторой грациозностью маллоков и не боящиеся исходящего от них неприятного запаха, держали их в качестве домашних животных. Вот, собственно, и все, что было известно об этом искусственном виде млекопитающих до тех пор, пока доктор Майкл Ритон, инспектирующий фермы в Бразилии во время вспыхнувшей там эпизоотии черного фурункулеза, не наткнулся на рисунок, сделанный больными маллоками и показывающий маршрут, которым они должны были добраться до поля с кризофидией. Черный фурункулез считался неизлечимым заболеванием, зараженные им маллоки подлежали уничтожению, а серьезных исследований по разработке лекарственных препаратов от него не проводилось, поскольку организация новых ферм с выведением этих быстроразмножающихся животных представлялась более выгодной. Открытие доктора Ритона произвело сенсацию, но отношение к нему научной общественности на протяжении долгого времени оставалось неоднозначным. Сам факт терапевтического действия кризофидии в отношении черного фурункулеза был бесспорен, и вскоре на основе сока этого растения была создана эффективная вакцина, за что Майкл Ритон был награжден премией и принят в Международную Естественнонаучную Академию. Однако обнаружение интеллекта у маллоков вызывало большие сомнения. Самоисцеление зараженного стада за счет массового употребления в пищу кризофидии объясняли обычным инстинктом, характерным для многих животных, нарисованный обезьянами план местности - фальсификацией, а описанную Ритоном сложную систему ритуалов и язык, распространенные во многих стадах - естественной зоопсихологией высших приматов. Аномалии поведения маллоков оставались исключительно предметом сенсационных статей в "желтой прессе" и не воспринимались всерьез научным миром до знаменитого представления на ферме Карамана - той самой, где доктор Ритон впервые обнаружил целительный эффект кризофидии, состоявшегося 15 ноября прошлого года и транслировавшегося во многих странах в прямом эфире, а затем многократно повторявшегося в записи по всему миру. Наверное, нет необходимости повторять рассказ о продемонстрированных тогда способностях маллоков к изобразительному искусству, счету, командным спортивным состязаниям и исполнению национального гимна Объединенной Америки, вызвавших всеобщий восторг и значительно уменьшивших количество скептиков, которые, впрочем, по-прежнему объясняли увиденное обычной дрессировкой, успешно проводимой в отношении многих млекопитающих. Тем не менее, помимо широкого интереса к содержанию маллоков в качестве домашних животных, шоу в Карамане позволило Ритону получить международный грант на продолжение исследований. С апреля этого года на специально выделенной и огороженной стеной территории в долине Амазонки проводится широкомасштабный эксперимент по изучению возможности самостоятельного перехода маллоков к цивилизованной жизни с использованием примитивных орудий труда и периодической помощи исследователей. По сообщениям организаторов проекта, за прошедшее с момента начала эксперимента время маллоками достигнут огромный прогресс в строительстве жилья, добывании пищи охотой с использованием первобытного оружия, а также переходе к земледелию и создании письменности. Вместе с тем доступ на место проведения исследований для представителей средств массовой информации пока закрыт. Администрация комплекса объясняет свое решение необходимостью обеспечения чистоты эксперимента, однако подобный мотив никак не может являться препятствием для дистанционной съемки отдельными корреспондентами или предоставления видеоматериалов самими организаторами во главе с профессорами Ритоном, Барлиным и Оливейрой. Следует упомянуть, что съемка, проведенная недавно вопреки желанию исследователей с вертолета и спутника, данные которой представлены в Интернете, подтверждает наличие примитивных жилых построек и использование орудий труда для строительства и охоты. В свете широкого общественного резонанса вокруг данного проекта подобное поведение его руководителей представляется труднообъяснимым. Не претендуя на абсолютную достоверность своих предположений, авторы настоящей статьи берут на себя смелость выдвинуть две гипотезы относительно мотивов сокрытия информации о проводимом эксперименте. Первая из них, связанная с возможным отсутствием положительного результата и лихорадочными попытками его получения, очевидна и не требует дополнительных комментариев, хотя и вызывает некоторое удивление в связи с тем, что для поддержания интереса к проекту организаторы могли бы продемонстрировать хотя бы отдельные цирковые номера наподобие тех, которые произвели такой впечатляющий эффект в Карамане. Следует, однако, более подробно остановиться на второй, прямо противоположной версии. Мы допускаем возможность того, что истинные цели и задачи эксперимента являются слишком важными и серьезными, чтобы предавать их широкой огласке. Какими же могут быть задачи, заставляющие экспериментаторов засекретить проект ? Традиционные объяснения типа возможного военного применения, в частности использования маллоков в шпионско-диверсионных целях, выглядят полным абсурдом. Исследование сверхъестественных способностей наподобие телепатии тоже не выдерживает в данном случае никакой критики, поскольку такие эксперименты уже давно и открыто проводятся на людях. По нашему мнению, остается лишь одно возможное объяснение - цели проекта соответствуют официально заявленным, то есть исследованию возможности адаптации маллоков к цивилизованной жизни, но их суть несколько шире - это попытка создания новой цивилизации, которая придет на смену нашей. С учетом катастрофического падения рождаемости, роста детской смертности и как следствие снижения численности населения, составившего за последние десять лет более сорока процентов, эта версия представляется вполне правдоподобной. В таком случае подобная организация эксперимента выглядит наиболее логичной - прежде всего необходимо научить маллоков самостоятельной цивилизованной жизни с минимальным влиянием человека и ни в коем случае не открывать истинные задачи проекта, чтобы не вызвать обвинений в кощунстве и святотатстве со стороны религиозно настроенной общественности. Использование маллоками современной техники и человеческого жилья практически невозможно из-за их малого роста, но это затруднение представляется легко преодолимой технической проблемой, для разрешения которой требуется лишь соответствующая миниатюризация и небольшая адаптация. Не это ли является дальнейшей перспективой Амазонского эксперимента? Или же там создается резервация для полностью автономной эволюции маллоков после первоначального "окультуривания" ? Мы надеемся на то, что ответы на поставленные нами вопросы в ближайшее время удастся найти, и убеждены в том, что правдивая информация нисколько не повредит ни планам исследователей, если, они, естественно, не являются противозаконными или аморальными, ни нашей цивилизации, а будет лишь способствовать подключению к эксперименту более широкого круга специалистов из различных областей науки и, соответственно, появлению новых плодотворных идей.
- Это наглое шарлатанство! - гневно воскликнул Брагнти Чумпан, председатель Межгосударственной Научной Организации, даже не дочитав документ до конца. - И это вы называете древним артефактом ?! Уже само то, что документ написан на нашем языке, вызывает по меньшей мере удивление. Да и этот так называемый Амазонский эксперимент - это всего лишь художественное переложение современных экспериментов по генетическому модифицированию обезьян-раксолов. Широкой общественности об этом еще не сообщали, но вы-то должны отлично знать об этих опытах и лекарствах, которые получают таким способом. Нет, это просто дешевая фальшивка. Она нужна для того, чтобы привлечь внимание к вашему сомнительному проекту и продолжить его финансирование. Но мы же отлично знаем, что исследования этих мегалитических построек были завершены еще пятьдесят лет назад. Тогда вышло множество публикаций, полностью исчерпывающих проблему... Профессор, почему вы на меня так смотрите? Я не понимаю иронии в вашем взгляде. Я мог бы заподозрить лично вас в этой фальсификации, но не делаю этого исключительно из уважения к вашему интеллекту. Эта подделка слишком примитивна, а вы могли бы создать что-нибудь более оригинальное, хотя бы составить текст на древнем языке, который сами расшифровываете...
- Простите, господин Чумпан, но мы только что получили данные из двух независимых лабораторий. Они однозначно показывают, что и бумага, и сам текст созданы по неизвестной нам технологии более двух миллионов лет назад. И вообще, если посмотреть на проблему не с точки зрения общепринятых научных представлений, а с позиции обыкновенной логики, то все сказанное вами можно интерпретировать совсем иначе, - сказал Лариман Квал, министр науки Маркаллоны, внимательно дочитав до конца статью, по-прежнему прижимаемую профессором к стеклянной перегородке.
- Какой к черту логики ..., - с той же раздраженной интонацией начал возражать Чумпан, но прервал свою тираду на полуслове, понимая, что как должность собеседника, так и изложенные им факты не позволяют вести с ним беседу в таком тоне. - Вы хотите сказать, что... - уже более спокойно продолжил он и остановился в задумчивости. Он снова пристально посмотрел на документ и держащего его профессора, потом на собравшихся по его сторону перегородки членов комиссии, и постепенно его надменный взгляд разгневанного и уверенного в своей правоте научного чиновника стал сменяться удивленным и встревоженным выражением лица умного человека.