Гриллон смотрел на оранжевые факелы уничтоженных противником флагмана и двух базовых кораблей с ужасом и ненавистью к врагу, постепенно переходящими в тоску, отчаяние и холодную опустошенность. Надежды не было - последние сообщения с базы, сменившиеся треском и мертвой тишиной, однозначно говорили о полном поражении. Последним, кто подал сигнал, был Тиглор, успевший отлететь от смертоносных взрывов, но пораженный лазерными лучами вардонцев.
"Они победили... А могли бы и мы, если бы успели подготовиться к этой атаке, ведь у нас был перевес в силах. Возможно, если бы меня отправили в разведку не сюда, а в противоположную сторону... Что теперь будет с нашим миром? Вардонцы быстро уничтожат наши базы, а потом доберутся и до нашей родины, и тогда... выжгут планету плазмой, или убьют всех нейтронами, а потом будут заселять сами, или пощадят и просто разоружат и поработят? Что будет с моей семьей?" - он со слезами на глазах вспомнил родителей, детство, школьных друзей, товарищей по военно-космической школе и Линнору, в которую был безответно влюблен, ожидая предстать перед ней героем по возвращении с войны .
"И что теперь делать мне? До родины не долететь - энергии в разведывательном флаере не хватит и на десятую часть пути. Вернуться назад, на поле боя? Но там меня мгновенно обнаружат и уничтожат, так же как Тиглора... Что выбрать - быструю смерть в плазменном вихре или медленную в бескрайнем космосе?" - мучительно размышлял он.
"Зачем всё это было нужно - и им, и нам? Ради новых территорий и ресурсов? Но это же абсурд - из-за этого воевали в далеком прошлом, а с современными технологиями преобразования материи все эти ископаемые уже давно практически не нужны. Из-за того, что мы по-разному выглядим и у нас немного различаются системы управления? Ну и что? Неужели нельзя было жить в мире и вместе осваивать космос, чтобы искать планеты, пригодные для обеих цивилизаций? Откуда взялось это безумие, которое называют древним словом "война"?" - в очередной раз задавал он себе вопросы, не решаясь ни приблизиться к поглотившим его соратников и уже затухающим огням, ни удалиться от них, чтобы принести себя в жертву всепоглощающей черноте Вселенной.
Внезапно пространство между ним и последними отблесками битвы озарилось разноцветными всполохами. Через несколько мгновений они сомкнулись в пульсирующую радужными оттенками спираль, в центре которой распустился полупрозрачный бледно-сиреневый цветок. Вскоре к нему устремилось нечто... тоже полупрозрачное, но постепенно уплотняющееся и принимающее очертания корабля. Это напоминало подготовку к гиперпространственному переходу, недавно открытому обеими враждующими сторонами, который, похоже, только что применили вардонцы для внезапного нападения. Однако то, что устремилось к туннельному каналу, был совершенно не похожим на все знакомые корабли, а по размерам в десятки раз превышало самые большие базовые крейсеры.
Размышление было недолгим - перспектива вырваться из безвыходного положения перед лицом бессмысленности продолжения боя или других вариантов бегства перевесила сомнения и страх перед неведомым. "Будь что будет - если это все-таки вардонцы, то я попробую проскочить за ними незамеченным, а если кто-то другой, то буду просто надеяться на лучшее", с этой мыслью Гриллон включил ускорители на полную мощность.
Он достиг фиолетовой воронки в тот момент, когда она, поглотив гигантский объект, уже начала сворачиваться, постепенно чернея по краям. Окружающее пространство уплотнилось, как при падении в воду, и волна вибраций пробежала по кораблю. Вокруг в бешеном вихре заплясали разноцветные огни, сменяясь плотным серым туманом, затягивающим всё вокруг в упругий кокон. Сознание стало ускользать, и ужас перед исчезновением и распадом пришел одновременно с мыслью "Где-то писали, что сверхдальние квантовые скачки возможны только в состоянии, близком к летаргическому сну..."
... из которого Гриллон вышел, ощущая покалывание во всем теле и легкость от наступления невесомости. Стремительно сворачивающийся сиреневый портал остался позади, впереди на фоне незнакомых звезд виднелась каменная глыба размером чуть больше его корабля, а в отдалении - сияющее желтым светом огромное светило и прямо по курсу - маленький шарик планеты, в спектре которой преобладали оттенки синего, зеленого и белесо-серого цветов.
Гриллон проверил систему управления флаером и, убедившись в ее исправности, совершил небольшой маневр, чтобы полностью исключить риск столкновения с глыбой. Затем он активировал систему сканирования пространства, выключенную во время боя из-за опасности демаскировки. Гиперлокатор не показывал ничего необычного. "Куда же делся тот огромный корабль? Сразу по прибытии сюда совершил новый скачок? Или в гиперпространственном канале были какие-то разветвления?" - с удивлением думал Гриллон, одновременно размышляя о том, что ему делать в совершенно незнакомом участке Вселенной с крайне ограниченным запасом энергии.
Внезапно локатор замигал пульсирующим зеленым светом. "Обнаружены признаки разумной жизни - структурированные электромагнитные сигналы. Источник - планета, находящаяся прямо по курсу. Расстояние - 0,84 условной космической единицы".
Гриллон задал навигационной системе максимальное увеличение стремительно приближающейся планеты. На экране появились закручивающиеся вихри облаков, сквозь которые проступали очертания океанов и континентов с пышной зеленой растительностью и горными массивами. Половина планеты была освещена, а на другой, скрытой от светила, виднелись светящиеся точки, местами сливающиеся воедино. "Это же... города! Почти как у нас", - Гриллон с грустью вспомнил родной Милиндор, днем живописно поблескивающий панелями аккумуляторов в долине между горным хребтом, озером и густым лесом, а по ночам переливающийся разноцветными огнями. "Я поступил как трус и бросил их, оставил на растерзание врагам в то время, когда надо было принять бой и умереть, защищая родину", - колючая мысль захлестнула сознание, заглушая голос разума. Несколько мгновений он отрешенно смотрел на экран, по которому пробегали строки сообщений интеллектуального анализатора
...Период обращения вокруг звезды... Период обращения вокруг своей оси... Состав атмосферы... Средняя температура... Источники электромагнитных сигналов - простейшие технические передающие устройства электровибрационного типа. Содержание сигналов - словесные сообщения...
Неожиданно зеленый цвет букв сменился оранжевым, предупреждающем об опасности, непосредственно не угрожающей кораблю.
Через 0,0012 универсальных единиц времени (0,28 местного периода обращения вокруг оси) ожидается столкновение обитаемой планеты с астероидом, что приведет к катастрофическимразрушениям. Расчетное место падения астероида находится в густонаселенном районе. Имеется возможность предотвращения катастрофы гиперкинетическим ударом по астероиду.
Тревожное сообщение вывело Гриллона из прострации. "Кем бы ни были эти разумные существа, им угрожает смертельная опасность, а я могу их спасти. Я должен это сделать, а потом смогу обратиться за помощью к ним", - решил он. Зловещее каменное тело было отчетливо видно на экране, соединяясь с одной из зеленых областей планеты красной линией моделируемой траектории. Гриллон активировал гиперкинетическое орудие, предназначенное для ближнего боя с превосходящим по размерам противником, и, наведя его на объект, установил максимальную мощность удара.
Ожидаемый эффект - распад объекта на 2 или 3 крупных и непредсказуемое количество мелких фрагментов;изменение траектории крупных фрагментов, исключающее столкновение.
Однозначное заключение анализатора подтверждалось пунктирными линиями, одна из которых проходила сквозь верхние слои атмосферы планеты по касательной, а остальные уходили вдаль на значительном удалении от нее. "Я израсходую почти всю энергию, но на то, чтобы долететь до них, ее точно хватит", подумал Гриллон, активируя атаку на сенсорной панели.
Желтая точка заряда отделилась от флаера и стремительно направилась к глыбе, но...
... растворилась в фиолетовом сиянии, возникшем ниоткуда вместе с призрачным очертанием гигантского корабля и огромным зеленым лучом, окутавшим флаер...
В первый момент Гриллон не поверил своим глазам, но через несколько мгновений ощутил ускорение - помимо его воли флаер устремился к полупрозрачному шару, становящемуся все более и более плотным. Сжигая остатки энергии, он попытался свернуть в сторону планеты, но это не помогло - флаер продолжал движение по слепящему изумрудному лучу к гигантскому объекту и через несколько мгновений оказался втянутым внутрь серебристо-лиловой оболочки сквозь открывшееся в ней окно, переливающееся разноцветными всполохами.
Он оказался в помещении, заполненном различными конструкциями самых разных размеров в виде дисков, шаров и овалов, одни из которых напоминали привычные летательные аппараты, а другие были совершенно незнакомыми. Когда его флаер зафиксировался в относительно небольшим свободном отсеке, на экране появилось сообщение.
ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС, УВАЖАЕМЫЙ ГРИЛЛОН УРД-КАНТИАН! ВЫ НАХОДИТЕСЬ НА БОРТУ МЕЖГАЛАКТИЧЕСКОГО НАБЛЮДАТЕЛЬНОГО КОРАБЛЯ, КОТОРЫЙ НА ВАШЕМ ЯЗЫКЕ НАЗЫВАЛСЯ БЫ "МОНИТОР-3". МЫ ПРИБЫЛИ СЮДА С МЕСТА СРАЖЕНИЯ, В КОТОРОМ ВАШИ ВОЙСКА, К СОЖАЛЕНИЮ, ПОТЕРПЕЛИ ЖЕСТОКОЕ ПОРАЖЕНИЕ, И КОТОРОЕ ВАМ УДАЛОСЬ ПОКИНУТЬ, ИСПОЛЬЗУЯ НАШ КАНАЛ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ. МЫ НАБЛЮДАЛИ ЗА ВАШИМ КОНФЛИКТОМ С ЦИВИЛИЗАЦИЕЙ ВАРДОНА, А ТЕПЕРЬ ПЛАНИРУЕМ НАБЛЮДАТЬ ЗА СОБЫТИЯМИ, ОЖИДАЮЩИМИ МЕСТНУЮ ЦИВИЛИЗАЦИЮ НА ПЛАНЕТЕ, НАЗЫВАЕМОЙ ЗЕМЛЯ, ПОСЛЕ ПАДЕНИЯ НА НЕЕ КОСМИЧЕСКОГО ТЕЛА. ВАШЕ НАМЕРЕНИЕ ПРЕДОТВРАТИТЬ ДАННОЕ СОБЫТИЕ ПОНЯТНО И БЛАГОРОДНО, ОДНАКО ТЕМ САМЫМ ВЫ ЛИШИЛИ БЫ НАС И ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО ПРИБЫВАЮЩИХ СЮДА ГРУПП НАБЛЮДАТЕЛЕЙ РЕДКОГО И УВЛЕКАТЕЛЬНОГО ЗРЕЛИЩА, В СВЯЗИ С ЧЕМ МЫ БЫЛИ ВЫНУЖДЕНЫ ПРЕСЕЧЬ ВАШИ ДЕЙСТВИЯ ЗАЩИТНЫМ ИМПУЛЬСОМ.
Гриллон испытывал сменяющие друг друга шок, недоумение и ярость. "Это происходит на самом деле? Или это сон, галлюцинация? Или кто-то просто проверяет меня и ставит надо мной эксперимент? Если всё это правда, то... они и за войнами наблюдают и наслаждаются, вместо того чтобы их предотвращать? И это не столько вардонцы, сколько они виновны в том, что произошло с моими соратниками, а теперь и со всем нашим миром? Взорвать бы их всех, чтобы сгорели или распались на атомы, и во Вселенной будет мир", мучительно размышлял он, тщетно пытаясь привести флаер в движение. В тот момент, когда он, в отчаянии ударив щупальцем по панели управления, бессильно откинулся на спинку сиденья, на экране появились новые строки.
МЫ ПОНИМАЕМ ВАШИ ОЩУЩЕНИЯ. НО ВЫ ЖЕ САМИ ЛЮБИТЕ УСТРАИВАТЬ СМЕРТЕЛЬНЫЕ БОИ ИНСЕКТОИДОВ. И ВМЕСТЕ С ТЕМ ИМЕННО ВЫ СПАСЛИ ИХ ОТ ВЫМИРАНИЯ ПРИ ИЗМЕНЕНИИ КЛИМАТА И РАСПРОСТРАНЕНИИ ИНФЕКЦИЙ. И ВЫ ЛЮБИТЕ СМОТРЕТЬ ГОЛОГРАФИЧЕСКИЕ ПОСТАНОВКИ, В КОТОРЫХ БЕЗ КОНЦА ИЗОБРАЖАЕТЕ ВОЙНЫ, УБИЙСТВА, НАСИЛИЕ И ГРАБЕЖИ. ЖИТЕЛИ ЭТОЙ ПЛАНЕТЫ ТОЖЕ ЛЮБЯТ ПОДОБНЫЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЯ. ТЕПЕРЬ ИХ СУДЬБА ЗАВИСИТ ОТ ВАС. У ВАС ЕСТЬ ВЫБОР ИЗ ДВУХ ВАРИАНТОВ. ПЕРВЫЙ - ПРОЙТИ ТРАНСФОРМАЦИЮ, КОТОРАЯ ПОЛНОСТЬЮ ИЗМЕНИТ ВАШЕ ТЕЛО И СОЗНАНИЕ, И СТАТЬ ОДНИМ ИЗ НАС, БЕССМЕРТНЫХ СОЗДАТЕЛЕЙ, НАБЛЮДАТЕЛЕЙ И РАЗРУШИТЕЛЕЙ. И ВТОРОЙ - СПАСТИ ЭТУ ПЛАНЕТУ ОТ РАЗРУШЕНИЯ, НО КРАСИВО И ЭФФЕКТНО, В ТОТ ПОСЛЕДНИЙ МОМЕНТ, КОГДА АСТЕРОИД УЖЕ ВОЙДЕТ В ИХ АТМОСФЕРУ. ЭТО БУДЕТ ДАЖЕ БОЛЕЕ ИНТЕРЕСНЫМ ПРЕДСТАВЛЕНИЕМ, ЧЕМ ТО, КОТОРОЕ ПЛАНИРОВАЛОСЬ, А ПОТОМ МЫ ОРГАНИЗУЕМ НА ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ НОВЫЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЯ. МЫ ДАВНО НЕ ВИДЕЛИ МАСШТАБНЫХ СРАЖЕНИЙ ПРИМИТИВНЫМ ДРЕВНИМ ОРУЖИЕМ, А ТЕПЕРЬ ПОЛУЧИМ ШАНС ПОНАБЛЮДАТЬ ЗА НИМИ И ЕЩЕ МНОЖЕСТВОМ РАЗЛИЧНЫХ ЗРЕЛИЩ. НАВЕРНОЕ, ВЫ ХОТИТЕ ЗНАТЬ, ЧТО В ЭТОМ ВАРИАНТЕ ЖДЕТ ЛИЧНО ВАС? ВЫ ПОЖЕРТВУЕТЕ СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ РАДИ СПАСЕНИЯ ЭТОГО МИРА, КАК И ПОДОБАЕТ НАСТОЯЩЕМУ ГЕРОЮ, А ПОТОМ ВОЗРОДИТЕСЬ В НЕМ И ПОЛУЧИТЕ ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНУЮ РОЛЬ. ВЕДЬ ВАМ ИЗВЕСТНО, ЧТО ВАШИ УЧЕНЫЕ УЖЕ ДОКАЗАЛИ РЕАЛЬНОСТЬ ПЕРЕВОПЛОЩЕНИЙ? ПОДУМАЙТЕ ОБ ЭТОМ И СДЕЛАЙТЕ СВОЙ ВЫБОР. НА РАЗМЫШЛЕНИЕ ВАМ ДАЕТСЯ ПОЛОВИНА ПЕРИОДА ОБОРОТА ЭТОЙ ПЛАНЕТЫ ВОКРУГ СВОЕЙ ОСИ.
Рой мыслей, образов и воспоминаний охватил Гриллона запредельным и безумным вихрем. Перед внутренним взором мелькали кровавые сражения инсектоидов друг с другом и дрессированными грызунами, которые показывали в перерывах матчей по флаерболу... и внутренней борьбе, когда в такие мгновения противоречивые чувства призывали его выключить головизор или, наоборот, с возбуждением смотреть на экран... и постоянных победах этого кровожадно-сладостного возбуждения... и протестах защитников фауны... и родителях... друзьях... Линноре... полетах... войне... живых и погибших соратниках... последнем сражении... и переходе...
По экрану, сменяя друг друга подобно анонсам голографических представлений, побежали картины...
Существа с двумя нижними и двумя верхними конечностями, сидящие верхом на других существах, отчаянно рубили друг друга на поросшем высокой травой поле заостренными металлическими орудиями...
Гигантские птероиды с иссиня-черными крыльями, изрыгая огненные струи, пикировали на низкорослых четырехруких существ, одни из которых пытались скрыться в густых зарослях, другие бежали к своим глиняным домам, а третьи отстреливались каменной дробью из примитивных длинных ружей...
Ослепительный шар, разрезая облака, с шипением погружался в море, поднимая гигантскую стену воды, разбрасывающую корабли, сметающая прибрежные постройки и поглощающая города вместе с тысячами жителей, отчаянно пытающихся спастись на холмах...
Снаряды, сбрасываемые армадой летательных аппаратов и превращающие живописный город с разноцветными островерхими зданиями в пылающие руины...
Космические корабли разных конструкций, поражающие друг друга ядовито-зелеными лучами и плазменными сгустками...
Заросшие густой коричневый шерстью дикари, избивающие друг друга корявыми сучковатыми дубинами у входа в пещеру в расщелине скалы...
Сцены любви, в которых существа разных видов - двурукие и четырехрукие, крылатые и хвостатые, плавающие, летающие и ползающие - сжимали друг друга в калейдоскопе причудливых поз, издавая сладострастные звуки...
... И огненные смерчи, пожирающие города, леса и деревни...
"Это можно смотреть бесконечно в разных мирах, создавая их, помогая развиваться, а потом сталкивая друг с другом и наблюдая за яркими моментами разрушения", - шептала какая-то глубокая и древняя часть разума.
"И я стану таким, как они? Я даже не знаю, кто они... Неважно, главное - какие они? Для них мой мир, да и вардонцы, наверное, тоже - все равно что инсектоиды и грызуны для нас... Мой мир, семья, друзья и Линнора - что с ними будет? Ведь эти злые боги могут их уничтожить, но могут и спасти. Если их попросить... или все-таки стать одним из них?", мучительно размышлял он.
"МЫ МОЖЕМ ПОМОЧЬ ВАШЕМУ МИРУ. ОН ЗАСЛУЖИВАЕТ ТОГО, ЧТОБЫ ПРОДОЛЖАТЬ СУЩЕСТВОВАТЬ, ТАК ЖЕ КАК И ТОТ, РЯДОМ С КОТОРЫМ МЫ НАХОДИМСЯ. ВАМ ПРЕДСТОИТ СОВЕРШИТЬ ПОДВИГ И СПАСТИ ЕГО, А МЫ БУДЕМ ЗА ЭТИМ НАБЛЮДАТЬ", последовал ответ на экране, сменившийся изображением уродливой глыбы, входящей в верхние слои атмосферы планеты, и красной линией, показывающей оптимальную траекторию движения ей наперерез.
Корабль снова стал послушным, мигая индикацией готовности к старту. Гриллон направил его обратно к открывшемуся пульсирующему входу, а потом...
Атмосфера была очень плотной, и обшивка ворвавшегося в нее флаера стала плавиться, окрашиваясь в причудливые цвета. Впереди был пылающий оранжево-красный шар, а внизу - рваные серые облака, густой зеленый лес и разбросанные посреди него небольшие селения. Объект находился в перекрестии прицела, но анализатор показывал, что гиперкинетический заряд раздробит его на несколько крупных осколков, неотвратимо несущихся к поверхности планеты по непредсказуемым траекториям. Полностью уничтожить смертоносную глыбу можно было только одним способом - одновременным взрывом всех имеющихся на борту зарядов.
Гриллон посмотрел на монитор, показывающий отдаленные города, чем-то напоминающие родной Арднор, потом на лес и лазурное небо... подумал о бесконечно далекой родине, горящем флаере и вышедшем из строя механизме катапультирования...
... и задал курс прямо на объект...
--- --- ---
Эти мгновения вновь пронеслись перед его внутренним взором, так же как и многое другое...
Детство в маленьком городке... родители... игры... природа...
Война... тяготы жизни в оккупированном городке, когда приходилось скрываться от занявших дом врагов...
Освобождение... учеба... первая любовь...
И необъяснимая тяга в небо - не только в то привычное, которое бывает голубым, белесо-серым в пасмурный день или иссиня-черным в грозу, но и в бесконечно далекое, расцвеченное мириадами звезд в ясные ночи...
Летное училище... тренировки... первые полеты на аппаратах, которые казались чудесами техники, но на самом деле были намного проще самого примитивного космофлаера...
Успехи... поощрения от начальства... приглашение к чему-то интересному, таинственному и секретному...
Специальная подготовка...
И, наконец, главный полет жизни, когда, преодолев перегрузки, он вырвался за пределы атмосферы и, ощущая предельную легкость, посмотрел на леса, степи, океаны и города, облетая планету...
И еще более острое и неудовлетворенное стремление летать к далеким звездам сквозь бескрайние просторы космоса.
Тоска и разочарование от превращения в музейный экспонат, который возят показывать восторженным зрителям.
Тяга к рискованным испытательным полетам на новой технике.
И очередной тренировочный полет, казавшийся рядовым и безопасным...
Вошедший в штопор и потерявший управление самолет стремительно приближался к земле. Последним, что он увидел, было побелевшее лицо напарника-инструктора, отчаянно сжимавшего рычаг...
В следующее мгновение последовал удар, сменившийся взрывом, превратившим истребитель в огненный кокон - похожий на тот, что озарил небо над дремучим лесом шестьдесят лет назад и повалил тысячи деревьев, только во много раз меньше. Впрочем, этого было достаточно, чтобы вспомнить всё. Вокруг не стало ничего - ни тела, ни самолета, ни огня, ни напарника - только близкие и бесконечно далекие, но не менее родные волны и вибрации, пробуждающие воспоминания о двух мирах... и холодный безмолвный голос:
-Ваша миссия окончена. Мы продолжаем за вами наблюдать. Что вы выберете дальше?