Они, четверо высших жрецов, сидели в центральной камере пирамиды, ждали и надеялись. На то, что Высшие все же решат на время изменить свой путь и прилетят к ним после того, как получили сигнал, отправленный с вершины этого полуразрушенного каменного сооружения - священного наследия Древних. И на то, что Высшие примут предназначенную им жертву и возьмут с собой тех, кому по решению Священного Совета надлежало выйти навстречу огромным пришельцам. И, наконец, на то, что Высшие не сочтут их близкими себе и не заставят снова воевать...
--- --- ---
- Что вы наделали ? Зачем вы пустили их сюда? - истошно кричала Милтрана, отчаянно жестикулируя всеми восемью щупальцами и уворачиваясь от падающих с потолка обломков. Чудовище стремительно приближалось, взламывая своей поступью корку высохшей глины и сминая подземные жилища крилданов.
- Мы думали, что они сначала осмотрятся в долине пирамид, а не сразу придут сюда, - ответил Линг, пытаясь вытолкать жену в ведущий на безопасную глубину лаз вслед за малышами Тинной и Актроном. - Уходи и забирай детей. Мы все будем спасены.
- А ты? Я не оставлю тебя здесь! Они же тебя раздавят! И всех нас раздавят! Что там ваш проклятый совет говорил про их разум?! Разве разумные так поступают? Чего им от нас надо? - завизжала Милтрана.
- Мы не стали вступать с ними в официальный контакт. Сейчас не время... я не могу тебе сказать. Уходи, - попытался убедить ее Линг, но этот ответ лишь усугубил ее истерику.
- А чего же вы хотели, придурки ученые?! Мы жили мирно и спокойно, вспоминали всё лучшее из нашей древности и другие миры видели. Никого не трогали, ни во что не вмешивались. А вы активных разумных приманили! Хоть бы представились им тогда! А так они же даже не догадаются, что у нас тоже разум есть, и всех нас передавят!!! Вы этого хотите, уроды?
Судя по тому, что идущий сверху треск немного отдалился, пришелец свернул в сторону, и прямая опасность миновала, и это давало возможность объясниться и сказать последние слова.
- Хорошо, я скажу тебе правду. Ты права, мы могли и не привлекать их внимание, и вступить с ними в контакт, но большинство членов совета проголосовало против этого. Если бы мы вышли им навстречу и нарисовали что-нибудь умное, то они снова дали бы нам все то, от чего мы отказались миллионы лет назад. Снова были бы прогресс, техника и участие в галактической войне на их стороне. Скорее всего, они бы нас боевыми телепатами сделали. А потом опять термоядерные и аннигиляционные бомбы, и никакой гарантии, что на этот раз мы бы сохранились. А если бы мы не дали им о себе знать, то так и остались бы здесь в мире грез, а по нашим расчетам через двести тысяч лет наше солнце должно взорваться. Поэтому нам надо переселяться в другие миры. А для этого либо опять технику развивать надо, либо с чужой помощью перебираться. А они как раз соседнюю звездную систему обследовали, вот мы и подали им сигнал.
- Ну и как они нас теперь найдут, если мы на контакт не вышли? Да и зачем им нас забирать? - недоуменно произнесла Милтрана, всегда с сомнением относящаяся к членству мужа в Священном Совете и сомневавшаяся в пользе этой организации вообще.
- Некоторые из нас выйдут им навстречу. Мы сканировали их сознание. Они любопытны и собирают образцы живых существ с разных обитаемых планет, а потом держат их у себя в специальных музеях-питомниках. Я буду одним из добровольцев. Так решил совет, и мы собирались открыться им завтра в долине, но мне придется сделать это уже сейчас. Слышишь? - Линг сделал паузу, обращая внимание супруги на приближающийся хруст, а потом продолжил: - Это следующий. Всего их здесь трое. Я чувствую их. Этот, ближайший, агрессивный, боится заразиться и не проявляет к нам интереса, а вот тому, кто идет за ним, я покажусь.
- Я не пущу тебя! Ты сумасшедший! А если они тебя просто убьют? - Милтрана вцепилась в него отростками четырех щупалец, пытаясь втянуть в подземный ход. Тинна и Актрон испуганно выглядывали из темноты лаза, прислушиваясь к их спору и приближающемуся зловещему треску.
- Они не будут этого делать. Им нет смысла убивать мелких и мирных неразумных существ, за одного из которых они меня примут.
- Тогда... тогда я пойду с тобой. И детей возьму. Если наш мир все равно погибнет, то пусть нас спасут первыми. А жить видениями и воспоминаниями можно везде - что в нашей пустыне, что в их музее - какая разница?
- Нет, оставайтесь здесь. Лететь с ними опасно. Неизвестно, как они будут с нами обращаться - будут ли кормить привычной нам пищей или погрузят в анабиоз. И перегрузки при гиперпространственной телепортации наши организмы могут не выдержать, особенно дети. А я, если выживу, смогу связаться с вами на любом расстоянии - ведь для нас же это не проблема, - слегка дрожащим голосом произнес Линг, прижимая к себе Милтрану и обнимая детей. - Прощайте. Идите вниз и дождитесь, пока они уйдут. И вспоминайте меня всегда, а я буду вспоминать вас, - сказал он напоследок и, вырвавшись из объятий, решительно направился на поверхность...
--- --- ---
... - Посмотрите на эти растения с огромными лиловыми листьями. Они были вывезены с пятой планеты дельты Скорпиона экспедицией, отразившей попытку вторжения тирлагов в нашу галактику. Помимо этой основной формы жизни, на этой планете есть более мелкие растения, некоторые из которых вы также можете видеть в данной секции. Они адаптировались к существованию в атмосфере меркаптанов и поглощают эти токсичные и отвратительно пахнущие для нас газы в процессах наподобие фотосинтеза, наблюдаемого у наших растений...
Николай отошел от очередной герметичной секции с экспонатом, подпуская к ней посетителей. Дождавшись, когда все они, пресыщенные полуторачасовой экскурсией, окинули беглым взглядом очередную внеземную форму жизни, он перешел к главному:
- И в завершение нашей экскурсии посмотрите на этих обитателей небольшой каменистой планеты в галактике эм-зет-эл-сорок два - наиболее удаленную и новейшую из известных нам форм жизни, если, конечно, не считать разумные миры - союзных нам стролианцев и враждебных тиргалов. Эти существа, внешне напоминающие наших пауков, были обнаружены там сорок два года назад экспедицией адмирала Бардина, - он на мгновение задумался и в очередной раз не решился произнести слова "в которой принимал участие и я", столь любимые им раньше, в начале работы в музее. Сказав еще несколько стандартных фраз о хлорно-углеводородной атмосфере и скудной растительности далекого мира, он позволил экскурсантам подойти поближе к толстому стеклу и принялся пристально наблюдать за ними.
Женщина средних лет взглянула на вяло перебирающих щупальцами невзрачных серых созданий пустым усталым взглядом и направились к выходу. Сурового вида пожилой отставной пилот даже не стал их пристально рассматривать, а обратился с вопросом:
- Это была экспедиция, когда мы объединились со стролианцами и лишили тиргалов всех баз в системе Андромеды? И там еще были обнаружены следы древней разумной цивилизации?
- Да, именно эта экспедиция. Корабль "Горизонт прогресса" под командованием адмирала Бардина зарегистрировал признаки жизни на этой планете и совершил на ней посадку, но кроме этих примитивных существ и нескольких видов растений не обнаружил там ничего интересного, кроме пяти полуразрушенных пирамид. Кем они были созданы, так и остается загадкой, - механически ответил Николай, продолжая наблюдение.
Трое подростков со смехом показывали крилдану малопристойные жесты, но тот лишь лениво отвернулся от них и вяло махнул зеленоватым хвостом.
Еще две женщины взглянули с легкой брезгливостью и вернулись в предыдущий зал к переливающимся всеми цветами радуги орионским цветам и лиловым рыбам с Персея.
И, наконец, мальчик лет семи. Он смотрел неотрывно, присев на корточки, потом поднялся и уже направился к выходу, но вдруг застыл и, удивленно встряхнув головой, обернулся и встретился с неподвижным взглядом четырех фасетчатых оранжевых глаз...
Когда от двери донесся недовольный голос мамы "Виктор, пошли! Ну что ты там застрял?", от его головы исходило легкое желтоватое сияние, заметное лишь Николаю.
"Наконец-то еще один чувствительный. Сорок третий... А он не выдаст?... Нет, увидев такое, не выдают, да и кто ему бы поверил в таком возрасте? Жалко, что достаточной чувствительностью обладает лишь примерно один из полутора тысяч... Нам надо объединиться и решить, как начать инициировать правительство. Думаю, министр глобальной экономики Хосе Перейра наименее агрессивен, податлив и может стать нашим, хотя я могу и ошибаться, поэтому не стоит торопиться", с этими мыслями экскурсовод проводил глазами последних двух посетителей и, усевшись в кресло, уставился на серо-зеленое создание за толстым армированным стеклом. Последняя экскурсия осталась на сегодня, двадцать девятое июля две тысячи триста пятьдесят шестого года, позади, и он в очередной раз окунулся в далекий триста четырнадцатый...
Он снова был молодым ксенобиологом на борту "Горизонта прогресса" и убеждал адмирала откликнуться на странный сигнал биодетектора, идущий из ближайшей звездной системы, а потом...
- Похоже, мы зря теряем время. Если здесь и было что-то интересное, то много миллионов лет назад, а сейчас остались только эти останки пирамид и простейшие неразумные формы жизни, - проворчал адмирал, глядя на показания резонансных сканеров с орбиты небольшой, не более двух третей Земли, планеты, покрытой каменными кручами, редкой красноватой растительностью и отдельными змейками рек. - Впрочем, мы идем на соединение со стролианцами с опережением графика, и у нас есть несколько часов. Я с Дженсеном и Грациани спущусь в долину к этим пирамидам, а вы, Родригес, Александров и Чен, осмотрите расщелину, откуда идут наиболее интенсивные сигналы биодетекторов.
... - Ну и что мы здесь ищем? Каких-то червей или жуков? На кой черт нам это надо, когда впереди столько важных задач. Ведь сканер показал полное отсутствие признаков цивилизации, кроме этих развалин. Ну был когда-то мир, в котором тоже строили пирамиды, и что из того? - доносилось из переговорника раздраженное бормотание идущего первым майора Пабло Родригеса, торопливо переставляющего ноги по пересохшей глине и поднимающего клубы желтовато-розовой пыли.
- И ведь они еще могут заразными оказаться, - с опаской вторил следующий в десятке метров за ним ксенопсихолог Ли Чен, инстинктивно поправляя скафандр, чтобы убедиться в его полной герметичности.
Николай Александров шел последним, держа в руках портативный биодетектор. Зеленое мерцание на дисплеях у всех троих показывало наличие отдельных мелких живых организмов в приповерхностном слое грунта. Следовало начать раскопки, но шансов на то, что уделить этому занятию должное время разрешат майор Родригес и тем более адмирал, было довольно мало. Николай уже собирался попросить майора остановиться хотя бы на несколько минут, но в этот момент...
Панель прибора окрасилась ярко-зеленым свечением, показывающим, что экранирования и рассеяния сигналов глинистыми породами больше не было. Посмотрев под ноги, Николай увидел его. Он вылез из-под камня и, неторопливо перебирая восемью конечностями, полз в сторону ручья. Еще до конца не веря своей удаче, Николай направил на него телескопический щуп манипулятора, аккуратно сомкнул зажимы на брюшке, поднял и поместил в контейнер.
Через несколько мгновений из-под камня появились еще трое - один примерно такой же, только с более коротким хвостом, и двое маленьких...
- Поздравляю! Ты станешь знаменитым, особенно если сможешь довезти их на Землю живыми, и если нас, разумеется, не уничтожат тиргалы. И за эти руины нам премию дадут, - довольно произнес адмирал перед отлетом.
... Николай снова был там и видел чужие звезды, огромную пульсирующую сферу корабля стролианцев, красно-оранжевые лепестки дисколета тиргалов, разлетающегося на части после попадания когерентного гиперволнового заряда, и удаляющиеся точки двух других вражеских кораблей, покидающих поле боя... и оранжевые глаза, пронзающие голову и наполняющие ее удивительными знаниями тогда... и невероятными и вместе с тем привычными воспоминаниями сейчас...
Он вновь был на берегу лилового океана, медленно отступающего под жаркими лучами желто-зеленого светила, и видел существ, напоминающих осьминогов, впервые выходящих на сушу и за тысячи лет меняющих свой облик, покрывающихся панцирем, увеличивающихся и обретающих разум...
...и гигантских, размером со слона, членистоногих, строящих первые города и складывающих каменные глыбы в пирамиды и концентрические круги мегалитов...
... и снова восемьдесят пять миллионов лет назад в причудливом городе, состоящем из гигантских конических зданий. Они были желтыми, зелеными, красными, фиолетовыми, синими, и между ними сновали флаеры и крылатые существа.
... и диски, застилающие полнеба, сбрасывающие бомбы, посылающие ядовито-зеленые лучи и превращающие леса, дома, дороги и мечущихся в отчаянии жителей в пылающий ад, а потом в безжизненную обугленную пустыню...
... и доносящиеся из подземелья слова: "Мы проиграли войну, но сохранили жизнь и разум. Наш разум даже усилился, и мы обрели способность видеть и чувствовать всё, что было и есть на нашей несчастной планете и во многих других мирах. Так поклянемся же, что наш разум не допустит повторения того, что с нами случилось. Мы вернемся в тот облик, в котором когда-то жили в гармонии с природой, и будем радоваться всему тому, что помним, видим и чувствуем, не привлекая к себе внимания тех, кто выбирает путь созидания, покорения, войны и разрушения. С помощью верных нам простейших мы сотрем с лица нашей планеты всё, что напоминает об этом пути, кроме главного наследия древних - великих пирамид, которые помогут нам видеть и чувствовать дальше и больше, а если надо, то звать и влиять, но будем пользоваться этим только в случае крайней нужды".
... бесконечный калейдоскоп воспоминаний и видений, накопившихся за миллионы лет... Они жили в норах и расщелинах среди скудной растительности, наблюдая, как последние остатки былого могущества стираются в пыль мириадами микробов, питались планктоном и корнями чахлой травы, но вместе с тем видели и гражданскую войну, уничтожившую тектоническим оружием планету когда-то победивших их врагов, и сражения между звездными империями землян, стролианцев и тиргалов, и развивающийся мир на окраине соседней галактики, в котором еще только начинали строить первые орбитальные корабли, и многое, многое другое...
Собираясь в резонансных камерах пирамид, их высшие жрецы безмолвно и неспешно общались со множеством своих собратьев из подобных своему миров, застывших в пассивном созерцании - объединенными в коллективный разум травой и цветами в соседней звездной системе, сине-зелеными червями на небольшой планете вблизи черной дыры, рыбами в покрытой желто-коричневым океаном планете в туманности Геркулеса, и бактериями на восьмой планете у огромной голубой звезды в напоминающем птицу созвездии на другом конце своей галактики... Они рассчитывали движение своих небесных тел и, вырываясь из неспешных воспоминаний и бесед, думали о тех временах, когда родные светила сделают их жизнь невозможной. Вот и сейчас пришло время подумать о том, как спасти микробов, звезда которых через несколько тысяч лет собиралась превратиться в красного гиганта. Разведывательный корабль тиргалов пролетал относительно недалеко от их поросшей синими лишайниками планеты. При правильном расчете резонансный сигнал должен был привлечь внимание экипажа дисколета, рыщущего по Вселенной в поисках неизведанных миров, ценного сырья и порталов для телепортации на территорию землян и стролианцев в обход полевой галактической защиты. Сигнал снова будет чисто биологическим, без разумной составляющей, но очень сильным. А дальше... вероятность того, что тиргалы проявят интерес, свыше девяноста процентом. Разумеется, они примут все меры предосторожности, и контейнер с лишайниками и бактериями будет герметичным, но дальше всё будет зависеть от их податливости. Судя по фильмам и массовым шествиям, которые Николай наблюдал во время предыдущей медитации, большинство из них значительно лучше поддается гипнозу, чем земляне...
В коридоре послышались шаги. Николай вернулся к земной реальности и, обменявшись парой дежурных фраз с техником, отвечающим за обеспечение условий содержания экспонатов, посмотрел на часы. До закрытия музея оставалось чуть меньше часа. Как раз достаточно для того, чтобы, вновь соединив разум с Ти-Нионом и Ли-Тиалой, посмотреть что-нибудь интересное...
... Они в очередной раз вылезали вместе с матерью из-под камня вслед за своим отцом Лингом, нарушив его запрет и выбрав неизведанное, потом в трепетном страхе прижимались к Милтране во мраке гладкого пластикового контейнера, слушали, как Линг постепенно подкрадывался к сознанию человека, сначала изучая его намерения, а потом открывая ему истину и объясняя, как лучше всего содержать и кормить переселенцев... вновь скорбели по матери, не выдержавшей гиперпространственного скачка, и отцу, скончавшемуся уже на Земле два года назад... и, наконец, с интересом смотрели древний фильм о звездных войнах активных предков тех, кого Николаю через несколько минут предстояло покормить специальной питательной смесью из дозатора, прежде чем попрощаться до завтра и, проверив все остальные экспонаты, сесть в мини-флаер и направиться домой.