Аннотация: На этом мой запас почти дописанных глав исчерпан. Теперь нужно писать главы с нуля, так что поддерживать заданный темп я вряд ли смогу, и 9я выйдет через несколько дней. Комментарии и оценки, конечно, простимулируют мои творческие порывы)
Глава 8.
Все четыре дня до возвращения Тайрена я избегала герцога всеми возможными силами после всей той чуши, которую я наговорила ему. Если бы это было собеседование при приеме на работу, то мне пришлось бы искать другую вакансию. Я начала завтракать ни свет ни заря вместе со слугами на кухне, а потом уезжала на весь день. За эти несколько дней я натерла седлом мозоли в таких местах, о которых обычно не задумываешься, пока там все в порядке. Зато на подведомственном мне участке воцарился мир и покой.
Я съездила к тому таинственному колодцу, к которому когда-то провожал меня Тайрен. Смелый маг отправился бы туда безлунной ночью и подкараулил девочку-призрака, а может даже смог бы изловить эту невидаль. Я была магом умным, поэтому к жуткому колодцу явилась на утро после такой ночи, увешанная амулетами.
Битых два часа я искала следы нежити, покрывшись дюжиной царапин от зарослей малины, сквозь которые мне пришлось продираться. Еще полдня расспрашивала очевидцев, которых сначала требовалось догнать. Выяснилось, что без успокаивающего крестьян присутствия Севилы, деревенские жители не спешили идти на контакт с малознакомой колдуньей. Я привыкла к недоверию, но теперь от меня откровенно шарахались. Двое сказались немыми. Так и сказали:
- А я, того, немой я. С рождения.
Одна девушка убежала с визгом, уронив ведра с водой мне под ноги. А старухи, пугалами сидящие на лавках перед домами, были малоинформативны.
Но кое-какие сведения я получила, и если верить селянам, то злобный черноволосый дух уже забрал половину деревни, в основном знакомых чьих-то знакомых, а тот, кто заглядывал в колодец, умирал через семь дней. Местная ребятня, разумеется, хоть по разику, но заглянула в смертельный колодец и выглядела живее всех живых, но у каждого пойманного мной ребенка был знакомый, чей брат умер из-за колодца. Я на всякий случай провела обряд запечатывания, но по моему экспертному мнению, самое страшное, что водилось на дне колодца - это лягушки, чье заунывное квакание эхо причудливо преображало в потусторонние стоны и вопли.
На следующий день на выезде из герцогского замка меня перехватил гонец из Семи Ключей, совсем юный паренек на лошадке с лохматой шкурой, которая по виду больше годилась для водовозной телеги, чем для многочасовых скачек по срочным поручениям. Паренек цепким взглядом обшарил мою грудь, но интересовали его не мои скромные прелести, а "змеиный глаз" на шнурке. Удостоверившись в моей волшебности, гонец протянул мне конверт.
- Госпожа чародейка, срочное письмо от знахаря Вернома из города. У них какая-то беда приключилась, требуется подмога.
Я сломала печать и пробежала глазами по скачущим строчкам. Почерк свидетельствовал об авторстве письма лучше любых печатей, только у целителей он настолько неразборчивый. Шевеля губами и наморщив лоб, я по слогам, как малограмотная, прочла записку. В Семи Ключах произошло убийство, и мастеру Верному требовался светлый маг, чтобы затереть эманации насилия и изгнать возможное привидение жертвы.
- Я разберусь, - кивнула я гонцу. - Можешь сходить на кухню и перекусить перед обратной дорогой.
Паренек просиял, как начищенный пятак, и направился к входу для слуг, а я развернула Тумана к Семи Ключам.
Туман, очевидно, знал дорогу лучше меня, поэтому я отпустила поводья, позволив ему бодро рысить по его собственному усмотрению. Таким темпом мы доберемся до Семи Ключей еще до полудня. Может быть, мне удастся побыстрее разобраться с этим делом в городе, и останется время окунуться в горячий источник. Или стоит заночевать в городе, а завтра устроить себе выходной? Увы, у меня в кармане печально позвякивал десяток монет, а без туго набитого кошелька в месте, живущем за счет туристов-толстосумов, делать нечего.
Севила рассказывала мне, что источник Белой Девы посещали девушки, которые хотели выйти замуж. Целебные воды ключа делали кожу нежной, шелковой, способствовали сбросу лишнего объема с талии и бедер, а грудь, наоборот, после купания увеличивалась. Этот феномен стоило бы изучить поближе. Исключительно с научной точки зрения.
В городке царила привычная для этого места суета. Пожалуй, Вышеград был пошумнее, но в яркости и пестроте он однозначно проигрывал. Приезжие соревновались друг с другом в вычурности нарядов, в глазах рябило от разноцветных вывесок забегаловок и магазинчиков, полосатых шатров торговых палаток и мелькающих тут и там в толпе цветастых шалей и юбок уличных гадалок и вытертых лохмотьев попрошаек.
Мне пришлось спешиться и оставить коня у платной коновязи, где я разжилась сведениями о том, где мне найти мастера Вернома, и здоровенной лепешкой с овечьим сыром от проходящей мимо торговки. Жуя на ходу, я направилась в указанном направлении, вертя головой и разглядывая все вокруг. За несколько недель в "Златогорном" я привыкла к сельской неспешности и умиротворенности, поэтому гам и мельтешение погрузили меня в своего рода транс.
Пока я разглядывала многослойное и пышное, как торт с кремовыми завитушками, одеяние какой-то знатной дамы, шествовавшей с целым кортежем из слуг и компаньонок, в меня врезался зазывала харчевни. Он повернулся ко мне со зверской рожей, собираясь наорать на растяпу, но заметив знак чародейства, так и прыснул с моего пути. Я погладила медальон кончиком пальца, как зверька. Хоть какая-то от него польза.
Дом мага я заметила издалека. Он сильно выбивался из городской эстетики, представляя собой небольшую, всего в три этажа, башенку с высоченным шпилем, на котором развевался флажок с изображением "змеиного глаза". Дворик вместо клумб или огорода был усажен травами, многие из которых я узнала, но некоторые поставили меня в затруднительное положение. Я же сдала "Травоведение" на отлично, мне следовало бы помнить все растущие в нашем королевстве целебные растения. Но вот этот цветок с мохнатым стебельком упорно не поддавался идентификации. И те широкие листья с фиолетовыми прожилками вспоминались с трудом. Кажется, я видела нечто похожее в школьном травнике, и если память меня не подводит, то растет это заморское чудо только в пустынях.
- Любуетесь моей коллекцией? - прозвучал надо мной голос с легким старческим дребезжанием.
- Целитель Верном, - опознала я мага, и с удивлением уставилась на его наряд. Мантия лилового цвета на волшебнике смотрелась уже достаточно экстравагантно, но кто-то решил, что кулона с символом чародейства будет недостаточно для обозначения профессии обладателя этой одежды, поэтому расшил всю одежду мага серебряными звездами и полумесяцами, а остроконечную шляпу покрывали таинственные руны. "Древние руны" я тоже помнила неплохо, поэтому без труда прочла то, что сообщала всем шляпа: "Котел с крышкой", "одиннадцать слонят", "новая нога" и "не принимать внутрь".
- Не обращайте внимания, - маг зашелся кудахчущим смехом. - Это все показуха для туристов. Им недостаточно простого умения колдовать, для большинства маг - это тот, кто выглядит, как маг. Поэтому приходится использовать всю эту бутафорию, из-за которой я сам себя иногда считаю шарлатаном.
- Я сталкивалась с тем же отношением у селян, - сочувственно покивала головой я. - Они охотней верят бабкам-шептуньям, потому что те выглядят более загадочными, чем дипломированный специалист. Как будто отсутствие зубов и несколько волосатых бородавок на лице автоматически даруют некое сакральное знание.
- Кхм, - выразился старый маг, почесывая собственную бородавку с торчащим из нее длинным седым волоском. Я смущенно перевела взгляд на разнотравье под ногами.
- Может быть, пойдем на место убийства, - сменила тему я. Убийство - всегда отличный повод избежать нежелательного разговора.
- Да-да, нам стоит поспешить, - целитель бодро засеменил к калитке. Носы его туфель, как я заметила, были длинными и закрученными. Кажется, старику просто нравилось притворяться волшебником. Тот факт, что он им и являлся, нисколько не мешал ему играть свою роль.
Преступление было совершено в одной из купален, и уже столпилась изрядная очередь из страждущих окунуться в источник. Парочка стражников успешно отгоняла толпу, кроме одного типа в черном, который стоял за их спинами и кого-то поджидал. Когда он обернулся, мое сердце екнуло. Я его знала.
Выпускник факультета Некротехнологий Высшей Школы магии, некромант Атен Данский. Он по-прежнему выглядел так, словно только что сошел со сцены после блестящего выступления, а теперь ждет оваций, визгов фанаток и охапок цветов. Небрежно спадающая на глаза челка была уложена в безупречное подобие беспорядка, "змеиный глаз" сиял на отутюженной рубашке цвета предгрозового неба, а в глазах сквозила томная усталость от сует этого несовершенного мира. Как всегда, высший класс.
- Магистр Верном, уделите мне минуту, - потребовал Атен, шагнув вперед и даже не скользнув по мне взглядом. В этом тоже не было ничего нового. Я была невидимкой для парней вроде Данского.
Интересно, а Тайрен бы меня заметил, если бы мы познакомились при других обстоятельствах?
Это была в крайней степени странная мысль. Во-первых, с чего я решила, что Тайрен меня замечает в обстоятельствах нынешних? А во-вторых, почему я вообще подумала о нем? Ох, сфокусируйся, Айта, тут убийство, некромант и твои должностные обязанности, не время думать о Тайрене. Хотя он выглядел таким встревоженным, когда уезжал, все ли у него в порядке?
- Я настаиваю! - разгоряченно выпалил Атен. Кажется, я пропустила начало спора.
- Молодой человек, на допрос тела жертвы требуется разрешение от городского управляющего или от самого герцога, а до тех пор я не имею права... - попытался объяснить Верном.
- У меня есть разрешение от командира городской стражи, этого не достаточно? - не отступал Атен.
Теперь все прояснилось. Некромант хотел поднять труп убитой и допросить его, а Верном, как и многие пожилые маги, с предубеждением относился к темным сторонам магического искусства. И поскольку именно мастер-целитель был главным магом города, Атена отослали к нему.
- Я бы не хотела обрядом очищения стереть какие-то важные улики, - подала я голос. Атен обернулся ко мне, заметил знак на моей груди и одарил меня сияющей улыбкой. Полгода назад я бы растаяла, как снежок в духовом шкафу, а теперь испытала только раздражение. Значит, пока я была не нужна, меня можно было игнорировать?
- Вам, молодежи, лишь бы поиграть с неведомыми силами, - рассердился знахарь. - Это обычное убийство, стража и без темных ритуалов разберется с ним, а наше дело - не допустить последствий этого злодеяния.
- Некромантия совершенно безопасна, - увещевал Атен. - Я уже проводил этот ритуал и не раз.
- А я знаю, как блокировать проникновение злых и опасных духов с той стороны, - поддержала я. - И мне будет спокойней, если мы поймаем убийцу. Все-таки я тоже женщина, и если в городе орудует маньяк, то я бы хотела остановить его пока сама не стала его жертвой.
Верном сдался. Он без восторга отвел нас в городской морг, куда отнесли тело убитой. В покойницкой было холодно стараниями шамана, поэтому летняя жара не могла добраться до тел. Но запах там все равно стоял тяжелый и неприятный.
Атену выделили просторное помещение для ритуала. Насколько я знала, сошел бы любой чулан, но требовалось много места, чтобы разместить всех желающих поприсутствовать. Среди зрителей был командир стражи, городской коронер, шаман-погодник, который просто хотел поглазеть на редкое зрелище, и Верном, зорким глазом следивший за каждым движением некроманта, неодобрительно морщась. Старый волшебник настоял на том, чтобы я поставила защитный полог третьей степени. Эта мера предосторожности показалась мне излишней, защита такого уровня обычно использовалась при вызове сильных демонов для военных нужд, но спорить я не стала.
Я начертила пентаграмму, сориентировав ее с востока на запад, расставила свечи и встала в центре круга. Заклинание было долгим, и зрители уже зевали, когда я, наконец, рассеяла по четырем сторонам света порошок, в состав которого входил растертый в пыль изумруд. Ничего, утешила я свою взвывшую жадность, спишу в конце месяца на производственные траты и потребую с Тайрена возмещение.
Полог был установлен. Если бы я включила "второе зрение", то увидела бы перламутровую полусферу, накрывшую большую часть комнаты. Теперь ничто сверхъестественное не могло войти или выйти за пределы пентаграммы. Я кивнула Атену и тот принялся за свое колдовство. Признаться, мне тоже было любопытно понаблюдать за некромагическим ритуалом.
Он оказался... очень куцым. Мой бывший сокурсник достал обычную мензурку, полдюжины склянок со странно шевелящимся содержимым и металлический амулет с нечитаемой руной. Капнул из одной бутылочки, из другой, щедро плеснул из третьей, пробормотал магическую формулу и опустил амулет сначала в мензурку, а затем на лоб женского трупа. Вот вам и все таинство магии смерти. Я оказалась разочарована.
Но оказалось, что все только начинается. Мертвец медленно сел, и я сдержала свой рефлекс развеять заклинание, удерживающее дух в неживом теле. Женщина выпрямилась и простыня, накрывавшая ее тело, спала, позволяя увидеть обнаженное мраморно-белое тело со страшными ранами на груди.
У меня сжалось что-то под ребрами, меня начало подташнивать. Может, старый целитель в чем и прав, некроманты вмешиваются в те области бытия, где не место человеку. Или я просто суеверна? А может, дело в открытых ранах. Почему ей не дадут прикрыться?
- Назови свое имя, - тяжелым и властным тоном произнес Атен. Покойница открыла глаза, светящиеся неземным, чуждым светом.
- Мое имя Ашара Оникс, - и голос был нечеловеческим, от этих звуков у меня встал дыбом каждый волосок на теле. Какое счастье, что я оказалась непригодна для изучения темной магии, у меня никаких нервов не хватило бы иметь дело с нежитью на постоянной основе.
- Расскажи все, что помнишь о своей смерти, - снова потребовал некромант. Я с трудом оторвала взгляд от безжизненного лица жертвы убийства и посмотрела на Атена. Он был напряжен, ему огромных усилий стоило поддерживать в мертвом теле искру жизни.
- Я была в воде. Тепло, приятно. Вошел человек с тенью, я вышла из воды, он ударил меня ножом. Больно, холодно, темно, - механически-безразлично перечислил труп. Некроманты не по-настоящему оживляют тела, это не чудесное воскрешение. Маг всего лишь призывает ближайший дух из эфира и своей силой удерживает его в разлагающейся плоти. Такое тело способно двигаться и говорить, в нем может сохраняться память о своей жизни, но это память только о физических событиях, мертвец не помнит своих чувств. По сути, этот обряд - просто расширенная версия поднятия зомби.
По лбу Атена уже катились капли пота, но он упрямо стиснул челюсти, глубоко вдохнул и задал еще один вопрос.
- Опиши человека, ударившего тебя ножом.
- Его зовут Телон Оникс, он выше меня на пядь, темные волосы, карие глаза...
- Достаточно!
Атен снова коснулся медальоном лба женщины, а затем окропил амулет из одной из своих бутылочек. Тело тут же осело и завалилось на бок, глядя пустыми глазами в потолок.
Я не наблюдала за завершением ритуала. Я смотрела на женщину и ждала, когда Атен закончит и подойдет к ней. Но некромант больше не обращал внимания на труп, он уже шел к молчавшим до сих пор зрителям.
Медленно и неохотно я приблизилась к мертвой женщине, словно только сейчас разглядев ее. Молодая, немногим старше меня, с растрепанными волосами песочного цвета. Когда-то ее глаза были голубыми, но теперь стали просто белесыми. Смерть украла все краски с ее лица, оно стало погребальной маской. Я уложила свисающую руку вдоль ее тела, прикрыла ее простыней и закрыла девушке глаза.
Я убрала чары полога и побрела к выходу.
- Убийца ее родственник? - спросила я у задержавшегося в дверях Атена. Пока я снимала защитные чары, он беседовал с коронером и главой стражников, расшифровывая им то, что сказала допрашиваемая.
- Муж, - кивнул Атен. - И похоже, что он еще в городе, его задержат.
- Брак - опасное дело, - усмехнулась я. Некромант согласно хмыкнул. Я собиралась пройти мимо и отправиться в оскверненную купальню, чтобы очистить ее, но Атен тронул меня за плечо.
- Какие у тебя планы на вечер? - поинтересовался он.
- Я собиралась протрястись в седле девяносто верст до "Златогорного" и основательно переосмыслить свое представление о женитьбе, - честно доложила я.
- А ты не можешь остаться в Семи Ключах на вечер с ужином? - предложил Атен. Почему-то мне действительно хотелось отправиться домой, узнать, не вернулся ли Тайрен, вместо ужина с некромантом, но год назад я бы умерла от восторга при мысли об интимном тет-а-тете с самим Атеном Данским, так что я улыбнулась. - Буду рада составить тебе компанию.
- Тогда в восемь встретимся в ресторанчике "Пьяный рыбак", - предложил юноша. - Там подают восхитительную форель.
До назначенного часа у меня было полно времени. Я успела провести ритуал очищения купальни, где уже прибрались, смыв кровь с пола. Как служанкам удалось оттереть пятна с некрашеных досок пола - ума не приложу, но когда я закончила свои манипуляции, ничто не говорило о том, что здесь было совершено преступление, ни на физическом уровне, ни на энергетическом.
- Мне необходимо удостовериться в том, что злой призрак не вселится в тело случайного купальщика, - заявила я обеспокоенному владельцу бани. - Для этого я рискну собой и первая войду в воду. Мне необходимы чистые полотенца, поднос с едой и большая кружка чая, иначе призрак распознает во мне мага и затаится.
У магов должны быть свои привилегии. Пусть и получать их приходилось с помощью небольшой лжи.
Все ингредиенты моего купального ритуала материализовались, как по волшебству, я разогнала стражников, разделась и погрузилась в бассейн с горячей водой по шею.
О, какое блаженство! Из моей груди вырвался стон. Я и не подозревала, что сегодняшнее колдовство меня так вымотает, пока не расслабилась в горячей воде, изрядно отдающей тухлыми яйцами. Я зажала нос и улеглась на дно неглубокого каменного бассейна, ощущая каждой мышцей, как напряжение меня покидает. Когда воздуха стало не хватать, я вынырнула, и прошлепала к крючку с полотенцем. Мне даже принесли банный халат такого размера, что в него с комфортом мог бы завернуться Туман. Я закуталась в халат, пристроила поднос со снедью на столе для массажей и принялась за еду. Можно было бы поесть и в общей столовой, но сейчас мне как никогда хотелось покоя и одиночества.
Я напоследок еще раз поболтала ногами в горячей водичке, затем вытерлась насухо, скрутила волосы в неаккуратный влажный узел на затылке и с отвращением влезла в свои пыльные штаны и рубашку. Увы, расчески у меня с собой не было, поэтому выглядела я форменным пугалом. Ну и ладно, пусть враги боятся.
Хозяин нетерпеливо приплясывал у двери, словно я заняла не одну из купален на полчаса, а единственный туалет в городе на весь день.
- Покой ваших клиентов теперь никто не нарушит, - торжественно заявила я. - Все призраки изгнаны, а место очищено и готово к эксплуатации.
Остаток дня я бродила по городу, глазея на витрины, стихийно образовавшиеся на каждом углу развалы и рынки. Но купить что-либо искушения не было, я понимала, что все это изобилие - просто приманка для приезжих, и цены, соответственно, заоблачные. Я добрый час простояла у лавки, торгующей шелками: платьями, рубашками, накидками, шарфами - все из тонкой, как паутинка, струящейся ткани восхитительных расцветок. По одной шали небесного оттенка летели райские птицы, изумрудные, лазурные, бирюзовые. Другое платье сияло всеми оттенками пляшущего пламени. Но я просто прикипела взглядом к полуночно-черной блузке с узором из серебристых морозных узоров. Увы, приобрести ее я смогу только через две недели, когда мои бесценные услуги на благо герцогства оплатят.
Удивительно, но в назначенный час Атен встретил меня у входа в ресторанчик. Я почему-то была уверена, что он из тех парней, которые опаздывают, а затем даже не думают извиниться.
Я удивлялась самой себе. Почему-то свидание с героем моих снов должно было вызывать у меня больше эмоций, но я была спокойной и какой-то отстраненной. Я все еще не могла забыть того, с какой небрежностью Атен отвернулся от тела убитой женщины после допроса. Он обошелся с ней, как с отработанным материалом!
Мы, маги, не испытываем большого пиетета перед смертью. Это часть нашей работы. Анатомируя трупы мои сокурсники порой отпускали неуместные и даже оскорбительные шуточки, да и я, упокаивая зомби или другую нежить, поднятую из мертвого тела, не проявляла никакого уважения к усопшему, ставшему сосудом для злого духа. Так в чем же дело?
Должно быть, дело в наготе. При жизни госпожа Ашара Оникс вряд ли позволила бы кучке незнакомцев пялиться на свое обнаженное тело, а теперь ее лишили права иметь хоть какую-то скромность.
Несмотря на мои сомнения, ужин протекал в дружеской обстановке, Атен оказался приятным собеседником и внимательным слушателем. Он рассказал, что после окончания Школы решил немного побыть вольнонаемным некромантом, и это уже пятое убийство, которое он помогает раскрыть.
- Наработаю стаж, - рассуждал он. - И подам прошение на выезд за границу. Я хотел бы продолжить обучение.
- Это отличная идея, - одобрила я. - Собираешься в Вольгию? Там принимают иностранных студентов.
- Нет, конечно, - Атен рассмеялся. - Если уж учиться, то у лучших. Я поеду в Бирскую империю, их достижения в некромантии просто поразительны.
Я с трудом сглотнула. В Бирской империи всем заправляли маги, а у обычных людей не было права голоса. Даже страшно представить, каким образом бирские некроманты достигали своих поразительных результатов в условиях вседозволенности и отсутствия контроля.
- Я плохо знакома с их методами, - осторожно начала я. - Но мне кажется, что они не слишком гуманны.
- Истинная наука требует холодного разума, - нравоучительно заметил Атен. - А понятие гуманности слишком расплывчато и сильно переоценено.
Я не нашлась что ответить. Я вспомнила равнодушие некроманта после допроса, но... Результат же был, так? Атен нашел убийцу по свидетельству трупа, а это важнее заботы об удобствах мертвого тела. Ведь так?
- Вошел человек с тенью, - пробормотала я.
- Что? - не понял парень.
- Что значит "с тенью"? Во время допроса женщина сказала, что ее убил человек с тенью, как это?
- А, обычные недомолвки. У мертвецов нелады с головой, они часто говорят странные вещи. Хорошо, что труп был свежий, чем хуже состояние тела, тем невнятней речь, - просветил меня Атен.
- Я так не думаю, - покачала я головой. - Посмертная память отличается от обычной, она похожа на сканирующие чары. Во "втором зрении" тень - это...
- След магического контроля, проклятия или одержимости, - закончил за меня Атен. - Вполне может быть.
Он невозмутимо наколол кусочек рыбы на вилку и стал жевать с довольным видом. Я вскочила на ноги.
- Нужно сообщить магистру Верному! И командиру стражи! Возможно, где-то бродит настоящий убийца, его нужно остановить, - слишком громко воскликнула я. Другие посетители "Пьяного рыбака" стали оборачиваться, но блестящий в полумраке ресторана "змеиный глаз" заставил их сдержать свое недовольство.
- Зачем? - не понял Атен. - Преступник пойман, дело закрыто. Я в этом совершенно уверен. По статистике виновен обычно муж или жена убитого. Вероятность того, что у преступления есть сверхъестественные причины, слишком мала, а если и так, то с этим пусть разбираются местные маги.
- Я и есть местный маг, - зарычала я. Вот же самоуверенный осёл! Кипя от негодования, я развернулась и потопала к выходу.