- Ветер, зовите меня Ветер! - устало повторил сидящий перед ними человек. Выглядел он так словно, отмахав приличное расстояние, присел отдохнуть перед последующим марафоном. Сзади него злилась и плевалась искрами непонятная субстанция, но он ее даже не замечал.

"Иж как..." - подумал сержант, и незаметно бросил взгляд на медленно багровеющий затылок майора. Сзади топтались кучкой, оставшиеся в живых, трое ученых.

На фоне их, хоть и потрепанного отряда, блистающего комбезами и приборами самых распоследних разработок, сидящий незнакомец выглядел просто бомжом. Продранный в нескольких местах пыльник с капюшоном прикрывал, не давая рассмотреть, типичный сталкеровский костюм. Непонятными были только кое-где выглядывающие пластины, похожие на деревянные, со старым потрескавшимся лаком.

На миг представив, что под плащом у мужичка этакие лакированные самурайские доспехи, как в японских фильмах, сержант потряс головой, отгоняя не к месту возникшие фантазии. И даже мысленно брякнул себе по затылку - он и так до сих пор ходил в сержантах из-за "не к месту буйной фантазии и склонностью к поэзии и романтике", именно это говорят было записано у него в личном деле. По крайней мере такое объяснение дал пьяный замполит, когда их после сверхсрочных курсов отправляли на новое секретное место службы. "В зону..." - если уж совсем коротко...

Закипающий майор пару раз скрипнул зубами, но продолжить свою гневную речь, видимо не решился. Непонятно что конкретно его в этом убедило... То ли плюющееся огнем марево за спиной сталкера, буквально только что слопавшее глупого солдатика. А может черный зрачок ствола, хоть и не смотрящего прямо на него, но явно готового откорректировать свое направление. Побелевшие пальцы у командира пару раз клацнули на скобе калаша, но... калаш висел у него на груди, стволом от сидящего. Да к тому же он еще и на взводе не был - рожок то майор только что расстрелял, по какой-то твари в кустах. А взвести не успел - это ученым надо "спасибо" сказать, заорали как резанные, а рядом что-то солдата слопало. Если б не то дикое сальто (блин, не каждый клоун в цирке такое исполнит, но жить захочешь...), и отряд бы перешел под командование сержанта. А сталкера до последней секунды и не видел никто, прям фокусник!

- Да вы расслабьтесь, я ж у вас ни звания, ни родословную не спрашиваю. - сталкер приопустил ствол и слегка улыбнулся. Лицо от улыбки разбежалось лучиками морщин, как у доброго дедушки при взгляде на любимого внука. Напряжение разом спало, все тихо зашевелились. Только майор краску с лица не сбросил, все-таки "должность обязывает", но тоже расслабился. Даже руки от автомата убрал.

- Пойдемте-ка, вон туда, на камушки. Там и аномалий нет, и видно далеко. Да и девка успокоится. - сталкер поднялся.

- К-какая девка? - Михалыч, седой ученый (вроде биолог, даже вроде академик... вспомнил сержант) удивленно вскинул брови.

- Эта, - сталкер, не оборачиваясь, ткнул через плечо, где непонятное огненное облако продолжало плеваться длинными искрами, - жарка то есть. Аномалия такая. Она давно здесь на мосточке живет. Мы с ней вроде как привыкли друг к другу. Но злить, я думаю, ее все равно не стоит - вас-то она не знает.

- Она что ж, живая что ли?! - седой аж рот открыл.

- Жарка то? А кто ж ее знает... но меня она не трогает - привыкла видать. Нет, сначала пыталась, но потом... наверное смирилась, или за своего приняла. Я ж часто через мостик хожу. Иногда ей гостинец оставляю, она принимает. Мы ж с ней все-таки соседи почти.

- А вы значит обореген местный, этакий феодал на окрестном болоте, - майор скривился, словно плюнуть собрался.

- Простите, но в дом не приглашу, не прибрано знаете ли. Да и лежку мою вам знать необязательно... - сталкер похоже откровенно потешался над командиром. Тот только скривился еще больше, но продолжать не стал.

Меж тем их пестрая группа подошла к камням и провожатый жестом предложил устраиваться поудобнее. Сам же скинул рюкзак и стал собирать валежник на костерок, благо его вокруг было полно.

- Ну что ж гости дорогие, поведайте куда ж вы путь держите? - сталкер с непонятной кличкой Ветер, чуть повернул ветку с нанизанной на нее тушкой. Жарящаяся живность при жизни явно была мутированной крысой или кенгом, как звали ее местные. На Зону опустилась ночь, словно кто-то лампочку выкрутил. Вроде недавно мутное солнышко светило и вдруг раз - выключили. И никакого тебе вечера! Интересно что на блокпосту, за колючкой, за периметром зоны, ничего подобного не наблюдалось. Там тебе и вечер, и закат, и тучки-барашки на небе. А буквально сто метров внутрь и на тебе! Либо ночь - либо день! Кстати, рассветов в Зоне тоже не было. Не баловала зона местных утренними красотами...

Никто из сидевших разделять трапезу со сталкером явно не собирался. Да он и не предлагал. Потому ужинали вроде как вместе, но каждый свое. Только сержант ловил себя на мысли, что уж очень хочется ему хоть одним зубом куснуть местного мясца. Это как вслух произнести - "мы одной крови..." и что-то там еще из индейской галиматьи (ну любил он в детстве такие книжки почитывать!). Однако попросит не решался. Все ж таки солдат войск спецназначения, да и командир рядом. Но Ветер на него уже несколько раз поглядывал, ненавязчиво так... из-под бровей краем глаза... вроде и не смотрит совсем, но интерес показывает. Только интерес тот виден лишь одному человеку - тому на кого смотрят.

Спецназначение... тьфу, блин. Что это за войска такие, и как к ним относится никто даже из генералов до сих пор не понимает. Образовали их только четыре года назад, через несколько лет после того как на зоне второй раз что-то непонятное жахнуло. И явно не реактор, в этом даже ученые не сомневаются, вот только что? Никто на это не ответит...

А зона с того второго взрыва разрослась, заматерела и стала жить по своим законам. Каким? А хрен его знает! Усе прогрессивное человечество до сих пор врубиться не может. Уж сколько ученых полегло над этой загадкой, а толку нет. Институты целые создали в разных странах. Кричали что они типа в одном шаге от разгадки, а... толку то?!! Институты все давно в одну ассоциацию объединены. Даже проблемы капитализма-коммунизма-демократии на десятый план отошли. Спецвойска блин, подготовку в пяти лагерях проходят. И лагеря, едрена вош, по всем континентам разбросаны. Науки преподают от прикладной физики до... До чего сержант так и не понял, но после двух лет обучения мог бегло говорить и понимать на двух языках, стал немного шарить в ядерной физике и радиоэлектронике, рукопашкой овладел как какой-то ниндзя и... Короче продолжать можно было долго. Обучение было странным, ни на что не похожим. Преподы гибко искали интерес в учениках и программу обучения строили в соответствии со способностями. Каким образом они выясняли нерадивых и непригодных было вообще непонятно, но из ста пришедших под конец курса оставалось человек пятнадцать. Так что отбор был жесточайшим. А если учесть, что среди отсеявшихся часть прямиком оказывалась в неприметных оцинкованных ящичках, то... вспоминать об этом совершенно не хотелось.

Правда реальность оказалась намного хуже. Не смотря на всю подготовку, в зоне после первой же заброски выживал лишь каждый пятый. И половина из тех кто вернулся при одной только мысли о повторе просто впадал в ступор. Зона упорно плевала на все приобретенные способности и знания. Человечество смогло лишь тупо окружить ее барьером из нескольких рядов колючей проволоки и минных заграждений. А на любое движение с той стороны требовалось реагировать огнем из всего что оказывалось под рукой, иначе...

Что было иначе сержант (в миру Андрей Федорцов, воспитанник детдома из уральской провинции, а теперь старший сержант спецвойск особого назначения) узнал в первые же сутки прибытия на место службы.

Не успев расквартироваться их отряд в качестве усиления был придал батальону десанта для зачистки рядом стоящего квадрата. На вопрос что там - все коротко отвечали прорыв. С тех пор Андрей четко знал кто такие зомби, слепые псы, кровососы и кучи мелкой живности, вроде тушки мирно жарящегося кенга. Правда после зачистки их отряд поредел на три человека, а из батальона вернулась только половина.

Не смотря на это Андрюха служить остался. Бабки платили не просто огромные, а совершенно несопоставимые даже с офицерским званием в родной российской армии. Да и желание порвать с неудачами в присвоении званий манило - уж в спецуре то за сержантское звание он шагнуть просто обязан! К тому же ничего больше делать он все равно не умел. Жалел он только, что нет рядом Пятницы - так прозвали в учебке единственного чернокожего бойца, дошедшего в их группе до конца обучения. Сдружились они еще где-то на середине учебы, но... Вечно улыбающийся чернокожий подданный Франции после встречи с зомби стал сер лицом и желал только одного - свалить. Толпа приписанных врачей-психологов на удивление быстро удовлетворило его просьбу. А Андрюха остался, "сроднился" как говорили военные сталкеры, странная и непонятная группировка принадлежащая зоне...

Сержант, с удивлением очнулся и глянул по сторонам. Пока на него накатывали воспоминания разговор у костра продолжался. Группа оттаяла, успокоилась, даже как будто почувствовала себя в обычном лесу на ночевке. Разговорчивый Михалыч как раз поведывал внимательному сталкеру как погибла часть их товарищей. Даже майор расслабился и казалось тихо дремал, опершись головой на свой рюкзак.

Андрюха снова поймал взгляд Ветра. Тот казалось вовсе на него и не смотрел, а был целиком поглощен рассказом ученого, но присматривался явно к сержанту. Взгляд его, кстати, был совсем не напрягающий, а скорее очень даже дружелюбный. Уж в чем в чем, а даже в коротких взглядах в своем детдомовском детстве Андрей разбираться научился. В детдоме неподумавши отвернувшись от неправильного взгляда можно было и темную схлопотать. А у сталкера взгляд был... с доброй усмешкой что ли... его и не описать, но какая-то симпатия в нем чувствовалась.

- ... так вот... А летели то мы сюда ради... - продожал свой рассказ Михалыч, но сталкер не дал продолжить:

- Стоп!!! Зачем вы сюда перлись объяснять не надо. Не любит Зона рассказов о том что было, да не получилось...

Михалыч, затравленно поморгал глазами. Потом обернулся на двух других ученых, словно поддержки искал.

- Так это... Нам же все равно надо это исследование произвести... у нас же данные... да и прорыв какой для науки... опять же правительство требует...

- Правительство - оно всегда чего-нибудь требует. Причем каждый раз разное... - после такой тирады сталкер встал, оглядел горизонт и велел всем отрубиться до утра, а он покараулит. На удивление никто ничего не возразил, даже майор - спать после четырнадцати часов блуждания хотели все.

Утро не принесло ни надежды, ни отдыха. Андрею показалось что и спал то он всего пару минут. Все тело ломило, голова была ватная и в ней настойчиво звенел звоночек какой-то угрозы. Сталкер же наоборот был бодр и походил на каплю кипящей ртути. Он уже поднял сонных ученых, вскипятил чайничек с непонятными травками и, как оказалось из разговора, успел обежать окрестности. А теперь сидел напротив майора и о чем-то с ним шептался.

- Выброс очередной через два дня, а нам осталось километров пятьдесят-шестьдесят до Янтаря. А там база с учеными. Если сейчас выйдем, да поторопимся - можем и к ночи уже там быть! - услышал сержант. Майор явно в очередной раз завелся, и прислушиваться ни к чему не хотел. Еще бы! Боевой офицер, у него за спиной пара конфликтов и... расквашенное лицо штабного генерала. Командир мужик был лихой и надежный как скала, держаться его стоило. Только вот иногда упирался как баран и переубедить его тогда было нереально. Говорят к тому времени, когда он зубы штабисту выбивал, он чин полковника имел и наград немало. А последнюю медаль ему сам президент вручал, лично...

А штабист тот только и сделал то, что на карте с точкой на сантиметр ошибся. Он когда на крылечко вышел пред глаза командиру, так и высказал тому вальяжно - типа в военное время сантиметр туда, сантиметр сюда не важно. А задачу войска выполнить должны! Вот наверно духи смеялись, когда с окрестных гор со снайперок остатки батальона как в тире добивали. Еще бы!! "Картина Репина" - сначала как на учениях десантируют военных прямиком в болото, а потом сами же их своей же артиллерией там и кладут. Прям, как кино из первых рядов...

Это Андрюхе по-тихому Лис рассказал. Он по собственному желанию сюда перевелся, когда возможность такая появилась и когда узнал куда его командира сослали. Говорят еще хорошо отделался... А Лису - так вообще светлая память. Если б он себя вместе с контролером гранатой не рванул, то сейчас вообще бы никого здесь не сидело.

- Ты военный мужик хороший, я ж вижу. Но зону ты так и не понял, - сержант, аж опешил. Так с майором еще никто не разговаривал. Ни фига сталкер дает!

А майор, на удивление, вроде как успокоился. Не зря говорят - "рыбак рыбака видит издалека". Почувствовал, видать, в сталкере профи не хуже себя. Подсобрался, карту достал. Что-то они там вдвоем пальцами выводят. Надо бы поближе подойти...

- В зоне прямых путей нет. К тому же карта у вас старая, ей уже больше года. За это время тут не только аномалии на новые места переползли, а даже ландшафт поменялся. Выбросов то знаешь, сколько произошло?

- А ты почем знаешь что карта старая? - майор, недоверчиво прищурился.

- Дак, это я ее для военных и рисовал. Моя это карта.

После этих слов повисло недоверчивое молчание. Даже ученые запереглядывались - уж больно завирательно все звучало.

Ветер засмеялся. Возле его глаз привычно собрались морщинки. "А ведь мужику явно не больше сорока, даже наверно лет тридцать пять..." - не к месту подумал сержант. А чувство к нему такое, будто он раза в два больше тебя пожил. Вон даже Михалыч похоже так же к нему относится, а ведь ученому недавно пятьдесят стукнуло. У него всяких там степеней, наград и чуть не нобелевка в активе. А и он перед сталкером как птенец перед орлом. Интересно выходит...

- Ваши сами на меня год назад вышли. А мне что... Для меня важно, что может с моей картой зоне меньше корма достанется. Солдатики - они ж тоже люди. Глядишь, и на пару десятков зомби здесь меньше бродит.

Сталкер прихлебнул чайка из помятой кружки и подмигнул сержанту. Тот смутился - явно он к нему "неравнодушен", будто знает чего... Андрей даже плечами передернул, словно мурашки вдруг по спине пробежали.

- А что ж поновее карту не сделал? - майор явно не мог без этого вопроса.

- А больше ко мне никто не обращался! Там же, говорят, наверху над зоной спутников кружится больше чем воронья над свалкой. Что вам рисунки каких-то сталкеров, вы ж с орбиты, говорят, спичечный коробок разглядеть можете.

Сказать на это было нечего. Официально вообще считалось, что людей в зоне нет и быть не может. Кроме исследователей и военных. А меж тем люди в зоне жили...

И люди не всегда добрые к таким вот потерявшимся путникам. Скорее даже наоборот...

За прошедшую почти пару десятков лет в зону уходил народ самой различной форматности. Военные дезертиры всех национальностей из оцепления, искатели приключений всех мастей, бандюганы которым податься больше некуда, опустившиеся бомжи что никому не нужны. Был еще ряд местных жителей, что не успели до расширения зоны переселиться. И куча одиночек из экспедиций, что от своих отбились или просто единственные, что смогли выжить. Зона вообще отличалась еще одной неосознанной обществом особенностью - она притягивала к себе всех, кто не успел или не смог найти себе места в жизни. Правда большинство из пришедших в нее людей так и закончили в ней свою никому не нужную судьбу. А зона жила! Зона пожирала эти жизни как изголодавшийся хищник. Она пировала на костях и придумывала новые ловушки. И ждала...

Идти все-таки решили маршрутом сталкера. Непонятно было зачем он им помогает. Ветер и сам сказал, что любой другой сталкер на его месте либо завалил бы всю их группу, либо спокойно дал бы сгинуть им в какой-нибудь аномалии. Причем первое гораздо реальней! Для любого сталкера на трупах научной экспедиции всегда есть чем поживиться. В зоне полно мародеров, которые занимаются в основном таким разбоем. Благо экспедиций засылается сюда полно. Настоящие сталкеры мародеров презирают, но и для них, научники - это что-то уродливое, зоне не принадлежащее. А потому добыча почти вполне законная.

Поредевшая группа растянулась в цепочку. Первый - сталкер, за ним майор, потом ученые и замыкающий сержант Андрей Федорцов. Причем на том что он должен замыкать группу настоял их провожатый. С чего такое доверие, Андрюха не совсем понимал, но словам сталкера "запомни, наши спины - это наше доверие к тебе" поверил сразу. В который раз пришли мысли, что Ветер что-то про него знает. Причем сам сержант об этом даже не догадывается...

Дорога вела их в бар "Сто ренген", по словам проводника выходило что идти им туда до темноты. А возможно даже и заночевать придется. Что приготовила им впереди Зона, не знал никто.

Ветер вел их странными зигзагами, иногда шепча что-то себе под нос, словно советуясь сам с собой. Изредка останавливался и бросал вперед ржавый металлический болт на веревочке. Пару раз сержант видел как желязяка в полете начинала плеваться искрами, а один раз просто испарилась в воздухе. Сталкер на это повздыхал и достал новый ржавый экспонат.

Привал устроили после почти шести часов ходьбы. Ученые молча повалились на землю у одинокого дерева. Возможно до катастрофы это была могучая сосна. Но теперь ствол извивался как пружина, а вместо привычных иголок на ветках распускались непонятные перышки. Зона поиздевалась над природой еще похлеще чем над живностью.

Первую часть дороги майор еще пытался корректировать путь, посматривал на приборы. Но Ветер на все его замечания только молча улыбался и шел туда куда считал нужным. В конце концов командир закинул всю аппаратуру в рюкзак, оставив по совету проводника только счетчик Гейгера. Тот периодически потрескивал у него на груди, но видимо уровень радиации был слабоват и отряд упорно плелся вперед.

Через какое-то время майор даже начал просить объяснений у проводника, причем спрашивал совершенно отбросив свое недоверие. Словно ученик всецело доверяющий учителю. Сталкер с удовольствием рассказывал и при этом не забывал поглядывать на сержанта. Андрюха впитывал текущую к нему информацию как губка. Он давно уже понял, что объясняет Ветер для него. Нет, тот не сбрасывал со счетов майора, но относился к нему как к великовозрастному лентяю. Который конечно всему научится, но отличником не станет.

Из троих ученых, только Михалыч проявлял интерес к окружающему. Двое оставшихся (один вроде физик, а второй... то ли психолог, то ли социолог - сержант точно не помнил) явно хотели только одного - побыстрей свалить за периметр. С Михалычем Ветер явно общался с удовольствием, но только времени для общения у них, пока они двигаются, явно не хватало.

Сейчас же академик отдышался, испил водички из фляжки и готовился задать кучу вопросов. Но сталкер его упредил:

- Уважаемый, я понимаю ваше желание заболтать меня. Но, к сожалению время нам этого не позволяет. - Ветер развел руками, словно извиняясь.

- Хотя я вполне вас понимаю. У меня тоже при моем появлении в зоне возникла куча вопросов. Это сейчас я привык просто принимать вещи такими какие они есть и не пытаться во всем разобраться. А в самом начале... должен вас сразу разочаровать, но объяснить я почти ничего вам не смогу. Уж придется потерпеть! Если получится, сведу вас с Доктором. Человек из бывших ваших - из ученых. Он, я думаю, к выбросу как раз должен в бар подтянуться.

- Это было бы великолепно, - Михалыч часто закивал головой, - если вы представите меня сему ученому мужу, это будет прекрасно!

Майор в очередной раз покривился витиеватости речи академика.

- Но простите, Ветер, - академик молитвенно сложил руки на груди, - расскажите хотя бы про эту... про жарку на мосту!

Сталкер откровенно забавлялся.

- Знаете, Дедушка... - проводник остановился и словно покатал слово несколько раз во рту, - да, Дедушка, так я и буду вас звать...

- Я вообще-то Афанасий Михайлович, - чуть обиженно произнес академик.

- Раньше... Да теперь буду звать вас Дедушка. Зона стирает имена. Я хоть и не люблю клички раздавать, но ... раз уж я вас встретил... кстати ты командир - будешь Кэп.

- Я - майор!

- А это не важно. Зона когда имена дает на звания не смотрит.

- А я?! - сержант даже сам удивился, что влез в их разговор.

- А ты... ты пока я не знаю кто. Поживи пока так, зона сама тебя назовет... если примет. И кстати, пока вы здесь постарайтесь не вспоминать подробности про свою прошлую житуху. И не треплитесь об этом ни с кем - не принято здесь это.

- Но им-то вы имена дали! - Андрей сделал еще попытку.

- А это не я. Это Зона их назвала, будто шепнула мне. Не боись военный, она еще просто не поняла какой ты. Здесь без нового имени ни один человек не живет, а старые и не помнит никто. Ну все, выдвигаемся! Чувствую я, что-то ждет нас впереди...

Что значат предчувствия сталкера, группа узнала буквально через полчаса. За это время успели продвинутся еще на пару километров и впереди у горизонта замаячили разрушенные строения.

- Стоп, - одними губами выдохнул Ветер, дублируя слова поднятой ладонью, - все остались на месте, Кэп со мной. Ты, сержант, отвечаешь за этих.

Последние минуты они пробирались между группы аномалий, так что оставшиеся без слов понимали, что двигаться никуда не стоит. Они так и замерли как столбы на месте. Андрею пришлось пройти меж ними и жестами заставить всех слегка присесть. А то уж больно заманчивая мишень вырисовывалась с какой стороны не глянь.

Через долгих двадцать минут ожидания вернулся проводник, молча потянул их за собой. Майор ждал их чуть дальше, лежа па пузе на пригорке и что-то увлеченно рассматривал в бинокль.

- Что там?

- Мародеры, человек семь. Мертвые...

Ученые, словно стая гусей, тут же вытянули шеи в сторону пригорка. Однако высота земляного вала перекрывала обзор.

- Что странно, - продолжил Ветер, рассуждая вслух, - лежат они плотно. Головами в одну сторону, видать как шли - так и полегли. Оружие и спецура на месте, значит не люди их приласкали. Но кровищи вокруг, даже еще в землю не впиталась. А следов не видно.

- Так может они в аномалию вляпались какую? Все разом, а что?!

- Эн, нет... Не все так просто. Шматье на них хоть и не новое, но ухоженное. Оружие тоже. Да и судя по тому как лежат, шли они не толпой, а упорядоченной группой. Так что по всему видать не новички. Если б передние на аномалию наткнулись - остальные б сразу поняли. Да и не знаю я такой аномалии, чтоб столько крови из людей выхлестывала, а тела целые. Загадка однако...

Сталкер задумчиво поскреб щетину на подбородке.

- И еще! Что мародеры, что бандюганы так глубоко в зону почти никогда не ходят. Только разве что по наводке, чтоб полный верняк. И хабара там должно быть... ну немеренно просто! А тут цельных семь штук. Так... какие у нас тут новости...

Он достал пошарпанный ПДА.

- От бара мы недалеко, глядишь чего поймаем. Во, кажись есть сигнал... Угу, это я уже знаю... Вот... А это интересно... Ну, пожалуй все.

- Что там?

- А ничего! Ничего интересного для нас. Та-а-аккк...

Сталкер поднялся, махнул рукой чтоб сидели на месте и двинулся к Кэпу.

Сержант, устало обернулся на пройденную дорогу. Немного в стороне продолжал колыхаться воздух над комариной плешью, а справа над овражком слоился зеленоватый туман. Между аномалиями оставалась только узкая тропинка по которой они пришли сюда, как бы она тупиком не оказалась...

- Кто-то идет сюда. Там, возле деревьев, - шепотом сообщил майор.

- Сейчас посмотрим, - Ветер приложил к глазам бинокль, - бандюки, пять... нет шесть человек. Идут не сюда, но если этих увидят, обязательно крюк сделают. Еще бы, столько хабара зря пропадает. Так, Кэп, давай тихонько веди сюда своих. Научники пусть вон в овражке схоронятся, и чтоб даже дышали через раз! А сам с сержантом давай ко мне. Чувствую я, пострелять придется.

Все вышло как и говорил сталкер. Бандюки шли ходко, явно куда-то торопились. Но, заметив свежие трупешники, рассыпались и двинулись к ним. Не дошли буквально метров сто, как вдруг в воздухе запахло опасностью.

- Стреляешь хорошо? - Ветер обернулся к Андрею.

- Я... Вот... - сержант, от неожиданности только и смог, что показать свой доработанный Абакан, со снайперским прицелом.

- Хорошо. Когда скажу - начнешь валить зомби. Бей в затылок, на каждого не меньше двух-трех патронов. А ты, Кэп, глушишь возможную живность или добиваешь бандюков. Это на случай если наш снайпер чересчур быстро управится.

- А ты? - майор с удивлением глядел на действия сталкера. Тот уже успел скинуть с себя рюкзак, проверил автомат (вал с оптикой и увеличенным магазином - и где взял то интересно, такие только спецуре дают...), сунул в нагрузку пару гранат.

- А у меня будет своя цель, чую я, что где-то контролер притаился. Да, будете перемещаться - вверх по гребню не ходите. Там электра, аномалия такая, побьет вас на хрен. Я то с защитой, а вы лучше после развязки здесь оставайтесь. Все замерли, отсчет пошел!

Бандиты за это время осторожно продвинулись еще метров на тридцать, тоже чувствовали что не все спокойно. И тут им навстречу поднялись апокалипсические фигуры, в обрывках комбезов но с огромными устрашающими пулеметами в руках. У майора аж челюсть отпала когда он эти стволы увидел, такие машинки обычно в вертолетах америкосы для поддержки огнем вешают. Шесть стволов, коробка под ленту, скорострельность такая, что... Кроме них от дальнего болотца в сторону бандюков рванула стая слепых псов.

И началось...

Первыми ударили зомби. Конечно мозги у них уже не работали, поэтому о прицельной стрельбе речи не шло. Но с таким вооружением это и не требовалось, две перемалывающие все огневые дорожки двинулись с краев в центр рассыпавшихся бандитов. Те в ответ зашмаляли из всех стволов, собак они видимо вообще не заметили. Затем сталкер дал отмашку бойцам и тут же рванул куда-то за спины зомби. Прямо через аномалию. Вокруг него засверкали молнии разрядов, а он и внимания не обратил.

На то чтоб завалит первую цель у сержанта ушло четыре коротких очереди. Первую он постыдно промазал, заглядевшись краем глаза на грозу в миниатюре. Вторая и третья превратили голову зомби в ничто, но этот "всадник без головы" продолжал жать на гашетку. Поэтому четвертую, самую длинную очередь Андрей положил в корпус. После этого противник грудой тряпья свалился на землю и затих. Быстро заменив магазин, дал очередь во второй затылок. А зомби уже поворачивался в их сторону, видать оценил их действия. Вторая очередь раскромсала остаток головы, третьей сержант оторвал тому руку. Зомби сложился пополам и рухнул как кусок дерева.

Кэп, за это время уложил пару псов и уцелевшего бандюгана. Больше патронов у него в калаше не было. Достав ПМ майор решил подпустить оставшихся псин поближе.

Смотреть как там дела у сталкера им было некогда. Две гранаты рванули друг за другом. Потом были две длинные очереди. А потом... потом стая собак развернулась и поджав хвосты сбежала. Сержант, правда, успел снять одну напоследок.

Ветер, спокойно подошел через поле к ним.

- Дурак у вас профессор.

- К-к-какой?!!

- А я почем знаю, Дедушка вон с дружком жмется, к нам подойти не решается, - и сталкер приглашающее махнул рукой испуганным ученым, - а третий, как стрельба началась, назад рванул. Как раз на плешь.

Все пятеро повернулись и посмотрели на место поглотившее их попутчика.

- Ладно, мы потеряли время. Спускаемся вниз. Вряд ли у этих олухов есть что интересного, но патроны им уже явно не пригодятся.

- А как Вы... это... через аномалию прошли?! - Дедушка просто не мог не задать этот вопрос.

Ветер слегка усмехнулся:

- Я надеюсь это у вас сугубо научный интерес? Да шучу я... А если серьезно, в зоне есть много самых разных интересных вещей. Про артефакты, я так понимаю, вам объяснять не надо. Но бывает что и, привычные нам простые вещи, побывав здесь в не совсем обычных местах, приобретают удивительные свойства.

Сталкер сделал паузу и обвел смеющимися глазами внимательных собеседников.

- Был давненько такой сталкер, Шизик его все звали. Так он всем пытался доказать, что в зоне все придуманное человеком не нужно. Не носил ни оружия, за исключением костяного ножа, ни снаряги. Артефакты хватал так просто голыми руками. Ел местную мутированную живность и растительность, даже на радиацию не проверял. И на удивление долгое время оставался живым, у него даже последовали стали появляться. Наши его не трогали - мало ли от чего у человека башню сносит. Наоборот, считалось, если Шизик вечером пришел у твоего костерка переночевать, то можно спать спокойно. Стал он вроде как ходячего талисмана. Вот... Однако видать и у него был свой лимит везения. Рассказывали, что видели его в последний раз идущим через поле электр, так что молнии вокруг него так и сверкали. В прижатых к груди ладонях он нес артефакты - редкий по тем временам кристалл и еще какой-то. Видать они нехило защищали его от аномалий. Но на беду попалась на встречу стайка мародеров и кто-то из них, не задумываясь, поднял калаш и шмальнул в беднягу. Стрелять в электру дело совершенно глупое, разрядившись аномалии похоронили на месте незадачливого стрелка вместе с его шайкой. Вот только одна из пуль успела угодить точнехонько в артефакты в руках Шизика. Что произошло дальше, не сможет объяснить никто. Можно только предположить что одновременный разряд нескольких электр, пуля из калаша и наличие живой материи заставили сдетонировать особым образом артефакты. На месте сталкера вспух радужный пузырь. А когда он лопнул, то ни человека, ни аномалий больше не существовало. Только воронка с серым песком и непонятный предмет похожий на небольшую сосновую шишку.

Я тогда был зеленым и глупым сталкером. Так что из всех подтянувшихся к этому месту бродяг, я один не побоялся поднять эту штуковину. Никто брать ее не хотел, даже торговцы. После смерти Шизика считали ее, ну... проклятой что ли. К тому же никаких свойств у нее не находилось. Так и таскал ее почти год. Много раз выбросить порывался, но рука сама останавливалась. А однажды пришлось мне заночевать в компании Болотного Доктора. Разговорились мы с ним, я шишку ему и предъявил. Он один не побоялся, в руки ее взял, покрутил и говорит мне: "снимай костюм". А я тогда как раз только новенький сталкеровский усиленный комбез приобрел, долго копил. Однако делать нечего, послушал его, снарягу снял. Он взял, прилепил мою шишку на грудную бронепластину и повел меня в исподнем в поле. Представьте картинку - ночь, по полю прутся два сталкера. На одном только ботинки и трусы, а в руках его одежа. Доктор привел меня к одинокой жарке. "А теперь," - говорит - "подойди аккуратно к аномалии и бросай бронник в нее. Но постарайся попасть так, чтобы шишкой вниз в самый центр жарки легло". Как мне ни жалко было, но интерес меня забрал. Да и к тому же, что я зря трусами в ночи светил?! Сделал это дело, жарка пыхнула так что мне брови спалила. Хорошо глаза успел зажмурить, а когда открыл - увидел свою снарягу спокойно лежащую на земле. А жарки и след простыл. Костюм был как будто паутиной оплетен и на ощупь холодный, словно из морозилки. Доктор заставил меня его одеть. Я когда это делал, показалось мне что комбез вроде как живой, у меня еще голова закружилась. Вернулись мы к костру и я вырубился. А утром на снаряге обнаружились вот эти странные наросты.

Так комбез с тех пор и ношу. Он меня бережет от многого, второго такого в зоне нет. И еще, он вечный - столько лет прошло, а не истирается, и не рвется. В электрах так он вообще вроде как подзаряжается, а на меня они в нем не действуют. Этот контролер уж точно не ожидал, что я к нему таким макаром прорвусь. Они твари умные, вот он и решил нас на закуску оставить. Думал, за забором из аномалий мы ему не страшны, поэтому всю свою свиту на мародеров бросил, никого для охраны не оставил.

Ветер повернулся спускаться к месту бойни.

- Послушайте, а... - у Дедушке на языке явно вертелась еще куча вопросов, но сталкер не дал договорить:

- А повторить опыт создания такого костюмчика никому не удалось. Даже Доктор не смог объяснить как это произошло, только плечами пожал и сказал что-то вроде: "Я не знаю, как это получилось, просто в голове возникло - надо сделать так, вот и все". Но вы не беспокойтесь, он в своем роде не единственный. Вон у Призрака комбез раны заживляет и усталость снимает. Он в нем однажды в аномалию раненый попал, да не в одну. Сам не помнит, как выбрался, а снаряга с тех пор с такими свойствами. Есть еще несколько костюмов-артефактов, да и другие предметы, побывав в переделках балуют своих хозяев разными проявлениями. Поживете в зоне - сами узнаете и увидите.

Скоро в том же порядке они двигались дальше. Ветер спешил - до темноты оставалось не больше часа, а впереди должна была быть лежка. Как он объяснил, сталкеры один из подвалов в бункер превратили, и ночь обычно там пережидают. А иногда и выбросы. Места здешние, в отличии от их прошлой ночевки, на порядок отличались наличием всякой мутированной живности...

На их счастье ничего серьезного не произошло. Совместно завалили стаю мутированных крыс, попытавшихся подкрасться к ним сзади. Да сталкер потерял еще два болта в аномалиях. Горе было только у Дедушки. Тому что-то померещилось в сумерках и он, подогреваемый научным интересом, шагнул с их тропы в кустики. А в следующий момент уже летел по дуге, горизонтально над землей где-то на уровне головы Кэпа. Хорошо реакция у майора была отменная и он успел поймать его за лямку рюкзака и на себя дернуть. Короче к тому времени, когда они руки ноги распутали, выяснилось что аномалия непонятным образом сумела оторвать подошвы от прочнейших армейских ботинок.

Подошвы правда нашлись - поигравшись минуту, карусель плюнула ими прямо в очумевшего светило науки. Пять минут потратили на прилепление потери на место, в ход пошли лямки от разгрузки, изолента и лейкопластырь из аптечки. Теперь Дедушка потрясенно ковылял в центре, даже перестав задавать свои привычные вопросы.

Желанный бункер напоминал овощехранилище (чем видимо в прошлом, еще до Зоны и был). Стены из бетонных блоков и сводчатый потолок поддерживаемый двумя колоннами, все это было укрыто сверху парами метрами земли. А вот вместо ворот, к которым раньше подъезжали трактора с телегами, красовался небольшой завал. Часть склада обрушилось внутрь от выбросов (а может и люди постарались), надежно закупорив единственный выход. Сталкеры видимо в свое время обнаружили узкий лаз, расширили его и укрепили. А еще установили металлическую дверь (интересно и откуда они ее в эту глушь притаранили?!). Закрывшись внутри можно было вполне комфортно провести ночь, не боясь попасть какой-нибудь твари на обед или выброс переждать.

Немного не доходя, Ветер попросил их обождать и двинулся проверить лежку. Минуту спустя он появился во весь рост с незнакомым сталкером, и приглашающе махнул рукой.

Помещение делилось на две части. С одной стороны было сколочено с десяток двухъярусных нар, с другой пара длинных столов с лавками. Материал для изготовления использовался самый разношерстный, от каких-то старых ящиков до неошкуренных стволов деревьев. Одна из столешниц например, в прошлом явно была бортом ЗИЛка. Но после двух дней марафона по пересеченной местности, с развлечением на отстрел мутантов и осмотром аномалий, здешнее окружение казалось уютной гостиницей. Особо этому способствовал сложенный из цементных обломков очаг у дальней стены.

Хозяевами оказались пятеро сталкеров. Двое матерых, оказавшимися старыми знакомыми Ветра, и трое новичков, увязавшихся видимо для приобретения опыта. Один из молодежи был занят как раз поджариванием дичи на очажке. Огонь придал окружению уж совсем туристический лад.

Денек выдался напряженным у всех. Сержант краем уха услышал о каком-то Витьке Мельнике, которого стая слепых псов порвала. И о Шурупе, влетевшем в аномалию. Но в целом поход видать был у сталкеров удачен. Они несли хабар и даже, поупиравшись, согласились вместе одной группой дойти до бара. Хотя здоровый бородатый детина, что вышел их встречать вместе с Ветром, не преминул громко заметить - дескать "не дело такой толпой по зоне шкондыбать..., тем более в паре с вояками...".

Кэп уж заводится начал, но сдержался - попритерся видимо уже. Ветер на его внутреннюю пантомиму посмотрел с одобрением, даже кивнул чему-то своему в голове.

На стол пошла водка "Казак" - сталкеры предчувствовали окончание похода и выставляли последние заначки. Удивил Дедушка, достал откуда-то литровую фляжку чистого медицинского спирта. Харчевать после такого решили вместе, на общаг выложили ведомственные консервы и сухпаек. Сержант понял что им впервые светит попробовать мясца из зоны.

Мясо оказалось вполне съедобным, хоть и жестким как подметка. После сытного ужина все "разбрелись по интересам". Часть завалилась спать на нары. Дедушка вместе с Кэпом, Ветром и одним из старых сталкеров (вроде его Потапычем звали...) остались гутарить за столом, добивая остаток спирта. А Андрей подсел к очажку и затянул сигаретку. Не курил он уже почти целые сутки. Самое смешное, что бросал он в своей жизни два раза. И каждый раз не успевало и часа пройти с волевого решения, а желание покурить тут же начинало давить на нервы. А тут сутки - а он и не вспоминал о пачке в кармане, не до того было. Рядом с ним присел бородатый, стрельнул сигаретку и прикурил прямо от огня. Потом с удовольствием опустился задницей прямо на землю, вытянув ноги.

- Ну что, военный, как говоришь тебя?

- Андрей.

- Хм-м-ммм... Андрей... Значит другого имени у тебя пока нет...

- Нет, - сержант повернулся к бородачу,- а что тут все с кличками?

- Все. - сталкер поерзал, поудобнее устраивая седалище - тут, Андрюха, со своими именами не живут. Зона она... в зоне ты как заново рождаешься... ей не важно кто ты был, кем ты был... не любит она этого. Все мы ее дети, а кто не ее...

Что бывает с теми, кто не ее, Андрюха уже понял. Он даже уже начинал злится, почему Ветер майору с ученым дал имена, а ему нет?!! Хотя, второму ученому он тоже не дал. Так тот вроде в зону и не стремится, у него теперь одна мечта - свалить побыстрее...

"А я?!!"- обожгла мысль, - "я что? Хочу в зоне остаться что ли?! Так получается...". Сержант опешил. Что за мысль, откуда пришла? Как-то до этого он серьезно о себе и не думал, жил и жил. Сначала детдом, потом учага, потом в армию призвали. В армии он прижился, и хоть звания к нему не липли, но когда предложили на сверхсрочную остаться согласился. Затем пара горячих точек, после приказ на спецподготовку. И вот - здравствуй Зона!

А ведь он уже десять лет на службе! И ни семьи, ни друзей... Даже девушку не завел. Нет, девушки у него конечно были, но ни одна не зацепила по серьезному. Один как перст.

- Очнись, солдат!

Андрюха, понял что уже пару минут сидит как дебил с открытым ртом, весь в себе, а бородач о чем-то с ним разговаривать пытается.

- Что, отпустило? Ну ты даешь... а я еще думаю, и чего это на тебя Ветер глаз положил. А ты ж готовый зомби, даже мутировать не надо! Ладно, шуткую я.

Сержант, обалдело потряс головой.

- Ладно-ладно, не зависай надолго. Вернемся к базару... так я о чем... а, забыл представиться, зови меня Лопатой, - и сталкер прятянул Андрею здоровенную ручищу.

"Действительно - лопата," - посмотрев на ладонь подумал тот. Лопата вроде как прочитал его мысли:

- Да, да... поэтому, а еще потому что хабар я гребу как лопатой, правда в основном всякую мелочь. Могу за одну ходку медуз, цветков да грави разных чуть не центнер приволочь. А вот со стоящими артефактами чой-то не везет мне. Правда сегодня кажись и подфартило.

Сталкер вытянул откуда-то из своей безразмерной одежки контейнер.

- Вот... - на руке у него поблескивал и переливался небольшой артефакт. Андрей видел такой впервые, хотя и узнал по описанию. Все-таки перед отправкой их понатаскали по всему местному.

- Золотая рыбка. Знатный артефакт, башляют за него неплохо. - бородач ухмыльнулся, - правда бармен, сука, половину срежет. Да ладно, у нас по мелочи еще до хрена. А с этим я может к научникам дерну на Янтарь. Те мне нормально дать должны, не обидят.

Лопата вернул артефакт в контейнер и убрал обратно под одежду.

- Слушай, - не выдержал вдруг Андрей, - а почему ты решил, что Ветер на меня глаз положил?

- Что, тоже заметил?! Хе-хе... Рассказать тебе за что его Ветром кличут? - Лопата поскреб пальцами подбородок где-то под бородой.

- Ладно, не перебивай только. А то рассказчик из меня хреновый...

Никто не знает, когда точно тут появился Ветер... или, вернее никто не помнит. Одно точно - он не из первых, пришел уже после. Но зона его вроде как-то сразу приняла как родного, как своего ребенка потерявшегося когда-то. Все знают точно, что каждый раз, когда он с Зоны на людные места выходит, он за собой хвост ведет из потерявшихся. Обычно одного-двоих, редко когда больше, вот как вас сейчас. Говорят, он даже иногда во внешний мир выходит, за периметр. Поживет там месяцок-другой и возвращается. И опять с хвостом...

Обычно хоть один из пришедших с Ветром в Зоне остается. Он для них вроде как крестный папа, а мама для нас для всех одна...

А смешное самое знаешь что? Он бывает людей на точки чуть не пустых и оборванных выводит. Таких даже бандюки не шлепают - с них взять нечего. А он их к Бармену или к Сидоровичу приведет, откормит-отпоит, и тихо так обронит: "экипируй...". И ведь как бы эти рвачи на нас бы не отрывались, а ему отказать не могут. Конечно скафандр научный не вручат, да и новья не дадут. Но все что не выделят - будет штопанным, ухоженным и работоспособным.

Вот Бармен как-то и не выдержал. Я как раз в баре сидел, аккурат перед выбросом дело было. А сталкер наш, опять новый хвост притащил, почти дохлого, со шрамом через все лицо (кликуха Шрам за ним так и осталась навсегда). Притащил значит, и сдал торговцу с обычным указанием. А сам за столик сел...

Бармен тогда надулся весь и покраснел, ну как синьор помидор из детской сказки. И выдавил через слово:

- Ну... ты... сталкер... как ветер мусорный... приметаешь отовсюду... хлам разный...

А тот только поулыбался своей фирменной улыбкой, да и дальше стал пивко потягивать. Пришлось бармену и этого обогреть-экипировать. А Ветра с тех пор так и зовут. А вот как его до этого звали - потеряно во мраке.

Бармен, кстати, мужик - кремень. Он так только перед двумя людьми за всю мою жизнь пасовал - перед Доктором, да перед Ветром. Кстати сказать, никто из нас сталкеров с детьми Зоны общаться не научился. Чужие мы здесь, хоть и свои-прижившиеся, но чужие. А эти двое общаются! Ладно там с бюрером или с контролером, байки правдивые ходят что эти твари ежли сытые или задумали что, могут с тобой поговорить и даже отпустить. Говорят даже можно уговорить пропустить через их территорию пройти. А Доктор с Ветром вроде как и с другими тварями язык общий находят.

- Как это?! Разве они разумные? - сержант аж рот разинул.

- Да не перебивай ты! Разумные... а собаки обычные, что - не разумные? Команды ж понимают. И лошади на свой лад разумные, и кошки... А тут над ними Зона поиздевалась, опыты понаставила... Разумные, как пить дать! И вообще, кто сказал что человек самый умный?! Может вообще наш разум не туда пошел, вот нас земля-матушка и подчует зоной. На путь истинный направляет. Так о чем я... да не перебивай ты!

Так вот... Доктор тот вообще говорят и с кровососами общается, и они его не трогают. Даже те кто его ни разу не видел. Вроде как Зона им приказала его не трогать. А Ветер он не так...

Мы с ним как-то выброс пережидали вдвоем в подвале в Припяти. Он мне тогда и наговорил, а я слушал - все равно сутки делать нечего было. Многое из того что он тогда сказал мне до сих пор на ум давит. И многое я потом переосмыслил и понял для себя. Вот тебе сейчас коротко скажу, может и не все правильно - это уж наполовину мое, но ты послушай. Вопросы будут, ты их уж не мне адресуй. Короче, мы это... привыкли всех тварей в зоне монстрами называть. А кто сказал что они монстры? Мне тогда Ветер такой пример привел, веке этак в 16, когда только человеки плавать по всему миру начали и земли новые открывать. Короче приплыли они в Зеландию или в Австралию (уж не помню куда) а там зверюги непонятные, каких раньше европейцы и не видали. И сразу были крики, что это монстры, и что церковь существование таких тварей не потерпит. И что? Живут твари и дальше, и привыкли мы к ним, и в красные книги занесли, и т.д. Так вот зона для нас для людей, как Австралия для мореплавателей. Не знаем мы ничего про нее и всю живность готовы монстрами объявить. А так ли это?!

А еще, дальше слушай. Вижу, что разны мысли у тебя в мозгу забегали. Так я тебе еще дровишек в топку подкину. Скажи-ка мне, бывают злые собаки? ...а добрые?!

Вот то-то и оно!!! Ветер мне тогда и ляпни, будто среди всех этих тварей нет равенства. Они, как и люди разные. Одни добрей на свой лад и умней, а другие - твари каких поискать стоит. Вот так то! Видать умеет Ветер их различать, говорят, его даже видали однажды в компании с контролером. Долговцы первое время дюже на него злые были, награду за него давали. А потом успокоились, даже оберегают как могут и его, и Доктора. Да и свободовцы тоже. Вообще, странно это, но выходит и вояки, и наемники имеют предписание эту парочку не трогать. Про нашего брата сталкера я и не говорю. Остается только группировка-монолит, да мародеры. Но и тех и других никто давно за людей не считает...

Лопата замолчал. В очаге потрескивали дрова, голова у Андрюхи была тяжелой как дедовский сундук. Еще бы! Бег по пересеченной местности, спирт профессорский, а тут еще и мысли к размышлению. Сержант глянул на стол - там уже никого не было, все разбрелись ко сну.

- Ладно, молодой, давай укладываться. Еще завтра дорожка до бара осталась, там тоже сюрпризы ждать могут. Отдыхать пора, - Лопата поднялся на ноги и побрел к нарам.

Вышли не слишком рано, все же до бара было рукой подать. Разделились на три группки и продвигались на виду друг у друга. Перед уходом сталкеры выдали Дедушке ботинки. Не новые, но вполне живые и всего на размер больше. В обмен, по совету Ветра, отдали часть аптечек и антирадов. Военные с учеными начали привыкать что в Зоне просто так ничего не делается.

Пару часов шли спокойно, обошли несколько аномалий, в основном трамплины и электра. Сталкеры на них и внимания не обратили, отнеслись как туристы к мелкому дождичку. Дедушка оттаял, начал сыпать новыми вопросами. Повезло ему и с собеседником, Потапыч был не прочь побеседовать. Андрюха слушал их первое время, но затем они залезли в такие философские бредни о сути зоны, что у него закипела голова. После он шел уже на привычном месте замыкающего и смотрел по сторонам. Напрягаться особо было незачем (еще бы, такие знатные сталкерюги ведут, да и до бара всего ничего...), но в привычку уже вошло не доверять ничему.

Раз на них выбежала стая псевдособак. Но, посчитав противника слишком многочисленным, позорно слиняла.

После обеда нарисовались ворота охраняемые долговцами. Сталкеры махнули группе "до встречи" и пошли вперед.

- Значит так, - Ветер решил немного прояснить ситуацию, - бар находится на территории долга. И как бы вам не хотелось считать себя важными людьми, для них вы никто.

- А я слышал Долг военных уважает, - Кэп поправил разгрузку.

- Вроде бы оно и так, Воронин и сам бывший военный. Да и большинство должан из ваших, но... Вас они уважают когда вы площадку от мутантов зачищаете, или вблизи периметра. А сейчас вы глубоко в Зоне, да и к тому же вы не полноценна группа, а так - жалкие остатки. Долг уважает силу. Не смогли выполнить задачу и сохранить людей - значит слабы. С другой стороны, выжили сами и вышли - значит силенка есть и для зоны не потеряны.

Ветер замолчал и дал всем обдумать ситуацию. Кэп поиграл желваками, но ничего не сказал.

- Короче... будьте как дома, но не забывайте что хозяева не вы. Выступаем. Оружие убирайте, но не далеко.

Ворота прошли быстро. Ветер лишь кивнул охране и долговцы расступились. Сержант с интересом смотрел на парней в черно-красной форме. Если б не она, то их можно легко принять за действующие части. Только оружия у всех было многовато для армейца.

По пути до бара все уже успели насмотреться на частые долговские патрули, наслушались агитации (почти на всех столбах весели громкоговорители, через которые раздавались призывы о вступлении в Долг, о мутантах, зоне и т.п.). Навстречу попадались сталкеры по одиночке и группами. Один раз путь пересекся с пятеркой военных сталкеров, целенаправленно идущими по какому-то своему делу. Даже парочка наемников беспечно закинув стволы за спину и, как выяснилось когда они подошли ближе, пьяные в дребодан пробрели мимо.

- Бар - особое место, - пояснил Ветер, пока они как туристы крутили головами, - здесь не принято выяснять отношения. Только Монолиту и Свободе сюда путь заказан. Даже бандюки и те иногда пробираются, если их конечно Долг на входе не завалит.

Ступени, пара поворотов... помещение было расположено достаточно глубоко под землей. Барная стойка из плохо оструганных досок, такие же грубые столы и лавки. И толпа обветренных и обшарпанных лиц, в самых разнообразных одеяниях. Освещение из старых керосинок и нескольких голых ламп накаливания - вот и полная картина бара.

При входе их группы много голосов взревело на разные лады что-то вроде приветствия для Ветра. Похоже, многие его знали и считали своим долгом поздороваться.

- Здорово, Ветер, давно не захаживал, - бармен тоже решил почтить их вниманием. Не столько ради чистоты, сколько в силу привычки смахнув грязной тряпкой столешницу, он сложил мощные руки на груди и поочередно осмотрел их.

- Заглянули переждать выброс, - сталкер безучастно пожал плечами, прямо не глядя на него, - какие новости?

- Да особо никаких... Долг и свобода скоро совсем сожрут друг друга; пропал Кривой, по слухам пытался пройти выжигатель; а еще говорят недавно видели новую тварь, хотя это были почти все новички, так что нет уверенности. Да, кстати, неделю назад заходил Доктор, спрашивал о тебе.

Ветер кивнул головой, дав понять что он все услышал. Бармен хмыкнул и вернулся за стойку.

- Еште-пейте, а я пока пойду с людьми пообщаюсь. - Ветер встал из-за стола. Охранник кивнул ему как старому знакомому и пропустил в подсобку.

- Ну что, господа, не знаю где вы будете спать, но на носу выброс и пару суток вам придется провести здесь, - к столу подвалил Лопата, - а где Ветер?

- Сказал, с народом пойдет общаться, - Кэп мотнул головой в сторону подсобки.

- А-а-ааа... понятьненько... кого-то из вас пристраивать будет, - Лопата подмигнул собравшимся. Тут его отвлек шум от входа.

- О, а вот и Доктор! Пойду поздаровкаюсь. - Лопата улыбнулся и двинул к выходу.

Группе предстала возможность лицезреть одного из старожилов зоны. Доктор спокойно пробирался к вмиг появившемуся небольшому свободному столику. Бармен привычно смахивал с его поверхности несуществующие крошки и что-то рассказывал прибывшему. Сталкер кивал головой в такт словам и поглядывал округ из-под кустистых бровей.

Лопата дождался окончания их диалога и подсел за столик. Склонившись друг к другу сталкеры о чем-то заговорили. Шум голосов в баре вернулся к привычному ритму, если кто и поглядывал в эту сторону, то уже спокойней и ненавязчиво. Через пару минут Лопата достал наладонник и стал скидывать какую-то инфу на КПК Доктора.

Звук брякнувшихся на столешницу разномастных пивных кружек отвлек сержанта от этой парочки. Вслед за пивом Бармен принес тарелки с нехитрой снедью.

- Ну, типа, приятного аппетита! Устанете сидеть - дайте знать, я вас на постой устрою. Да не смотрите так, это за вас Ветер попросил. Если б не это - хрен бы я так расстарался, - Бармен досадливо потер щетину на подбородке, - и не коситесь так. Нет у меня любви ни к военным, ни к научникам с большой земли. И не спрашивайте почему...

Сутулая спина бармена скрылась от слегка опешивших товарищей за барной стойкой. Но на их счастье из подсобки показался проводник.

- Что не веселы? На Бармена поди обиделись, он опять чего ляпнул? Забудьте! У него зуб на вашего брата. Ему тут одна экспедиция, почти как ваша, из вояк с докторами, так на любимый мозоль наступила... Короче, такое вряд ли забывается. Пиво пейте, оно неплохое. А я пойду со знакомцем пообщаюсь. Давненько мы не виделись.

Ветер забрал с собой одну кружку, сел на стул, который ему уступил Лопата, и с видимым удовольствием вытянул ноги. Доктор что-то сказал ему, не слышно за общим гвалтом, и похлопал по-дружески по плечу.

Снаружи прокатился гул первого предвестника выброса. Дедушка прикрыл рукой кружку от осыпающейся с потолка штукатурки и прокашлялся.

- Ну что ж, други, давайте выпьем за успешный переход. Что задумались Кэп?

Майор хмыкнул:

- Что, и Вы туда же... Дедушка?

- А что, пора и нам привыкать к местным законам. Я вот вообще считаю что проблемы наши... наши - в смысле общечеловеческие... все от того, что чересчур любим мы все под себя переделывать. А ведь мир и до нас существовал, и все в нем и без нас было упорядочено. Потом пришел человек и объявил себя царем, и сразу давай все менять. А надо ли было? Нет... все ж по-моему благословенны были исчезнувшие народы, что в согласии с природой жить пытались. Вот вы как, Игорь Анатольевич, согласны или нет со мной?

Сержант с удивлением повернулся ко второму ученому, о существовании которого он успел забыть - настолько тот за всю дорогу был незаметен. Вот и сейчас, опешив от внезапного внимания к собственной особе, тот еще больше ссутулился и, смущенно зашаркав ногами под столом, ответил неожиданно высоким ломким голосом:

- Я... кхм-м-ммммм... я как-то и... теперь и не знаю! Не знаю что сказать... Я вообще вам... Сергей Михалыч, удивляюсь. Вокруг такой ужас, а вы философствовать изволите. Я сейчас об одном только и думать могу, как бы поскорей все закончилось. Это ж... нет, я конечно много слышал, читал про то что здесь... но чтоб это все так было! Нет уж...

Социолог выдохся и жадно припал к кружке. Остальные переглянулись. Внезапная речь вдруг расставила их мысли на свои места. Они осознали себя не теми обычными людьми с большой земли, которые живут изо дня в день, ходят на работу, заводят семьи, детей растят... Они выпавшие из этого мира. Кто они? Такие разные и вдруг нашедшие что-то общее... Общее с теми кто сидит за соседними столиками. Нет, конечно, они не сталкеры и возможно ими не станут, но уже и не белые вороны как этот ученый. Зона успела позвать их и перекроить на свой лад.

"Ворон," - подумал сержант, - "хотел бы я чтоб меня тут так звали. Но уж больно по-дурацки будет это звучать. Будто он гордится чем." Рука сама погладила карман разгрузки, там лежало три длинных красивых пера из вороньего хвоста. Иссиня черных, прощальный подарок Пятницы перед отъездом. Алексей вспомнил, как рассказывал тому про свое детство, как играли в индейцев и он всегда искал такие черные перья чтоб вплести в волосы за ухо. Кстати не стригся он уже больше месяца и волосы (итак предельно длинные, что позволяет устав) отрасли уж совсем до неуставного размера.

- Нет, не знаю как вы, Господа, - нарушил молчание Дедушка, - а я собираюсь попросить начальство оставить меня на Янтаре в мобильной группе. А что?!! Там всегда недобор в персонале, всегда есть желающие уехать. Вы как Кэп? Я так понимаю, за провал нашего похода начальство вас по головке не погладит...

Майор поиграл желваками...

- Знаете, Дедушка, я об этом думал. Я ведь здесь уже почти год, семьи у меня уже нет... не получилось у меня семьи... да и какая может быть семья у простого офицера... Так что... Хотел я денег заработать, думал дом купить. Попробовать вернуть... да только уже не надо - другой теперь отец у моей дочки... Так что в любом случае этот поход последним бы был, я хотел на родину в Уральский округ проситься на перевод, но мне уже намекали на место начальника охраны лагеря. Там недавно мутанты пошалили, положили много наших вместе с командиром. Может и стоит согласиться... Кстати, Федорцов, ты ж вроде тоже с Урала?

- С Урала... только я детдомовский, так что меня тоже там никто не ждет.

- Нет, я вам поражаюсь! - социолог удивленно смотрел на их троицу, - вы что, серьезно говорите. Вы ничего так и не поняли?!! Да бежать отсюда надо! Правильно предлагалось выжечь тут все напалмом - все бы проблемы разом!

Ученый выговорился и сник. За столом повисла тишина. Андрей достал перышки и пару шнурков. Кэп с Дедушкой с интересом следили за его действиями. Пальцы сержанта помнили детство и без напряга сплетали два длинных шнурка от армейских ботинок в тесемку. Достав бобинку с нитками он прочно связал перья и вплел их тоже. Привычным движением неспешно повязал тесемку под волосы на лоб, так что перышки свешались за левое ухо.

- Ну что, Индеец, послезавтра ты должен быть внимателен, - Ветер положил руку сержанту на плечо, - обратно в бар от янтаря тебе идти самому. Заодно сделаешь небольшой крюк - заданьице тебе будет от бармена. Пойдем, кстати, побеседуем с ним, заодно и снарягу тебе кое-какую подберем.

Остальные очнулись, никто из них даже и не заметил как он подошел.

- Дедушка, а вас я прошу за соседний столик. Я же обещал вас с Доктором познакомить - он вас ждет. Кэп, проводи ученого куда бармен покажет на ночлег и возвращайся, посидим еще если не против.

Против не был ни кто. Социолога напрягал бар и сталкеры, и он с удовольствием готов был завалиться спать. Дедушке не терпелось пообщаться с Доктором. Кэп наконец успокоился от того что смог принять решение. Ну а Андрей-Индеец, как самый молодой, просто жаждал что-то делать.

Глава 2. Индеец. Что несет письмецо.

Зум у бинокля был слабенький, да и сам бинокль едва не рассыпался на части. "Черт," - сталкер в очередной раз отвесил себе мысленно подзатыльник, - "надо не забыть у Барыги новый приобресть...".

Говорил себе это Андрюха-Индеец уже в который раз, да только без толку. На первом месте после недельной пьянки-отлежки в баре стояла закупка патроны-аптечеки-сухпаек. За год своего пребывания в зоне, он смог скопить только на новый комбез и специально переделанную для него Грозу. Комбинезон был очень неплох! В основе обычный сталкеровский, но дополнительно пропитанный каким-то новым антирадиационным составом, с чуть более усиленной броней. Бурый, по наброскам Индейца, вшил в один рукав ПДА, соединенный с газоанализатором и натовской автоматической аптечкой. Аптечка жестко крепилась на предплечье, имела свой компьютерный блок и умела самостоятельно вкалывать различные препараты если, например, сталкер терял сознание. На комбез сверху одевалась необычная разгрузка, сохраненная со времен службы в спецвойсках. Она была сшита из кевларового полотна, что давало дополнительную защиту, и была гораздо удобнее и функциональнее даже тех, что у натовского контингента.

А гроза... гроза - это вообще отдельный разговор! Началось с того, что автомат был приобретен у Бармена. За приличные деньги между прочим! А все потому что он был сделан под патрон 7.62, что в Зоне гораздо приятнее и дешевле. Таких патрончиков здесь было завались, а вот запас родных СП-5 или СП-6 обновлять было проблематично или дорого. Но Индеец на этом не остановился. В подвале у Бурого с Самоделкиным грозу довели до полного опохренидозиода... короче - до ума! Появился удлиненный ствол с глушителем, лазерная подсветка, а вместо открытого прицела с п-образной стойкой - оптика ПСО-1.

Весь год Индеец, по совету Ветра, постепенно набирался опыта. Не зарывался, в длинные рейды не бегал, зарабатывал репутацию. Выполнил несколько поручений Бармена и прочих, короче зону потоптал неплохо. В баре и его окраинах стал своим. И хоть звали в Долг, но не пошел - решил остаться вольным бродягой.

Но хитрожопый Бармен на днях подкинул "плевое дельце" и направил его сюда... А ведь вроде все просто выходило! Пойти письмецо его дружбанам-поставщикам передать. Да посмотреть как у них дела, а то что-то давненько не заглядывали, поставку просрочили. Ведь Грач же моргал из угла, головой тряс типа "не связывайся", пока Бармен на него не зыркнул.

Индеец с досадой опустил бесполезный бинокль. По схрону на краю свалки шастали какие-то люди, по форме похоже наемники. Чтоб понять точнее - надо было подходить ближе. А это было черевато боком. Во-первых, бойцы хоть и шатались вроде без дела, но периметр пасли. Кто их знает, может они специально выманивают. А во-вторых, подойти к ним можно было только по прямой. Справа бурелом с оврагом от которого фонит, аж счетчик Гейгера зашкаливает. А слева лужи холодца и болотце. Может там и есть еще проход, да не больно-то хотелось его под стволами искать.

Лежать тут тоже не полезно для здоровья, недавно стая слепых псов поблизости пробегала. Хоть и не заметили, так могут и вернуться. А второй раз может не повести. Да к тому же, что тут другого зверья нет?!

Тьфу черт, накаркал! Индеец вжался в кочку и даже дышать перестал. Среди пузырящихся холодцов как призраки появились три тени. О-па, псевдособаки, твари опасные с задатками псиоников. Звери крупные, раза в три больше слепых псов и агрессивные, атакуют всех подряд. Серега-Седой рассказывал в баре, что сам видел как такая парочка не побоялась на псевдогиганта кинуться. Чем дело закончилось он не дождался, а под шумок ноги сделал. А тут целых трое, что уже необычно. Псевдособаки - единоличники, они стаей не ходят, ну максимум в паре. А тут аж три штуки!

По счастью собаки не обращали на него никакого внимания. Им, похоже, было гораздо интересней, что делает толпа людей на краю болотца. Звери думали недолго, каким-то непонятным образом обходя аномалии они на полном ходу дернули к наемникам. Первого порвали за секунду, крупный мутант на ходу клацнул клыками в прыжке и, стая понеслась дальше. Тишину дня разорвала длинная очередь из калаша, палец покойника последним усилием заклинил спусковую скобу.

После этого тихо уже не было. Наемники за несколько секунд успели оказать сопротивление. Навстречу псевдопсам ударило пять автоматов, пара дробовиков и кто-то еще успел разрядить подствольник или гранатомет. Вряд ли пули задели стаю, но заставили собак сменить тактику. Звери рассыпали атакующий клин и стали кружится возле людей постепенно подбираясь все ближе.

Индеец снял с предохранителя грозу. Целиться в мутантов бесполезно - псы чувствовали ментально и, то ли успевали быстро сместиться, то ли воздействовали на стрелка, и он постыдно мазал. Тем не менее полными псиониками, как например контролеры они не были. Они улавливали непосредственную направленную на них мысль. Хочешь убить псевдособаку - стреляй не целясь очередью в ее сторону и надейся что хоть одна пуля ее зацепит. Или вали ее издалека снайперской стрельбой, пока она тебя не почувствовала.

Сталкер одним движением приник к оптике, выцелил в перекрестье голову животного и нажал на курок. Отставшая от первых двух псина ткнулась мордой в землю, но тут же очумело вскочила. Еще бы! Одной, даже разрывной, пулей ее не завалить. Дети Зоны вообще отличались повышенной живучестью и заживляемостью даже летальных, для нормальной животных, ран. Но, получив в башку "порцию свинца" псевдособака утратила контроль за отбивающимися наемниками. А среди них нашлась парочка, заметившая сие происшествие. И не успела тварь прочно встать на ноги, как на ней пересеклись очереди двух автоматов. Пули калашей порвали ее как старую тряпку.

Индеец, бегло оценил обстановку. Одна псевдособака, с его помощью, мертва. Еще одна, видимо тоже не очень удачливая, была ранена и хоть уходить не собиралась, но нападению предпочла прятанье за кочками. Последняя, самая матерая особь, сдавать не собиралась - только что, на его глазах, она рванула прямо меж двух бойцов и порвала насмерть гранатометчика. Скорость ее движений просто поражала.

В стане наемников ситуация была просто патовой. Трое обороняющихся были подраны мутантами. Один из пропустивших тварь бойцов в пылу боя потянул ствол за зверем и завалил своего же товарища. Буквально через секунду после этого справа, прямо под воякой с дробовиком расцвел взрыв - убитый гранатометчик, видимо перед смертью держал его на взводе. И еще, уже вдалеке у бурелома, улепетывал во все лопатки какой-то трус. Правда далеко убежать не успел, упал - радиационный фон там был запредельный.

Двое оставшихся автоматчиков то ли не видели дикого прохода псины, то ли настолько сосредоточились на подраненной твари. Только судьба собратьев их явно в данный момент не занимала. Когда подбитая псевдособака в очередной раз попыталась укрыться за поваленным деревом, они ломанулись к ней навстречу и добили таки ее несколькими очередями. Здесь их везение и закончилось. Вожак в миг подкрался сзади и загрыз одного. Второй, крича что-то бессвязное во все горло, повернулся к прыгнувшему к нему псу и выпустил весь магазин. Зверь, пробитый парой пуль, сбил его с ног, прижал к земле и оскалил пасть. Сталкер, не задумываясь ни секунды, перевел флажок на автоматический огонь и полоснул очередью по замершей псине. Вскочил, двинулся к борющейся парочке, не переставая на ходу стрелять короткими очередями до скончания магазина. Подойдя вплотную, достал беретту и в упор всадил пять пуль в пытающуюся подняться псевдособаку.

Наемник, придавленный трупом зверя, хрипел и судорожно цеплялся за траву. Броник на его груди был насквозь продран когтями мутанта вместе с кожей и мясом. Из раны торчала пара ребер. Кроме того на бедре кровоточила пара пулевых отверстий от сталкеровской грозы. Индеец не испытывал вины, он знал, что человек был бы в любом случае мертв. Но если б он не воспользовался случаем, следующей жертвой мутанта мог стать он сам.

Для начала перезарядив оружие, он скинул труп псевдособаки и приподнял человека:

- Мне нужны ответы. Что вы здесь делали?

- А-а-а-аааааа... добей меня, добей меня сталкер... не будь тварью...

- Клянусь,я не оставлю тебя мучиться. Только ответь, - Индеец старался говорить медленно и четко, чтоб смысл сказанного дошел до умирающего, - что вы здесь делаете? И что с челноками?

- Больно... убей...

- Вот, видишь? - беретта перекочевала в руку сталкера и прижалась к подбородку наемника, - только дай мне ответы. Мне очень нужно это знать.

- У нас был заказ... эти... они... поменяли клиента... он нас... наказать... а-а-ааааааа...

Наемник захлебнулся кровью, часть ее выплеснулась изо рта и потекла по щеке. Сталкер, взвел курок. В принципе все было ясно - видать Бармен переманил чьих-то поставщиков, те сильно обиделись и заказали перебежчиков наемникам. В принципе, ничего экстраординарного, в зоне случается сплошь и рядом. Пора было отдать дань умирающему и облегчить его страдания. Палец привычно выбрал слабину курка...

- Они унесли дешифратор! - пистолет слегка дернулся в руке и умирающий замолк навсегда.

- Твою маму!!! - Индеец, очумело тряс головой. Это ж надо было так влипнуть, а ведь подожди пару секунд... - Ежкин корень!! Какой дешифратор!!! Мля... Чо ты сказать хотел?!!!

Кровь тихо впитывалась в землю вокруг разбитого черепа наемника...

В бессильной злобе Индеец пнул труп псевдособаки. Теперь было ясно, что не зря Бармен подмазывался и бабки предлагал, за такое вроде плевое дело. Было тут двойное дно... вот только что оно и к чему - хрен поймешь!

На трупах наемников ничего интересного не нашлось, сталкер только пополнил боезапас и подобрал новенькую М-16 с одного стрелка. Данную штуковину можно было сбыть за неплохие деньги. Хотел забрать гранатомет, но тащить лишний груз было черевато. Пришлось на скорую руку устроить схрон под поваленным деревом. Ни одного приличного артефакта бойцы с собой не таскали, ни чего ценного среди вещей тоже больше не присутствовало. Удалось, правда, скачать несколько секреток с ПДА убиенных и дополнить карту зоны новыми подробностями. Хотя последнее было не особо важным - после каждого нового выброса Зона менялась. Так что, буквально через неделю все скаченные подробности могли не стоит и выеденного яйца. Если б не места, помеченные вопросительными знаками, то и времени на перекачку тратить не стоило бы. Но в свете последних событий, с этими вопросиками вполне возможно стоило бы разобраться.

Больше на поверхности делать было нечего. Заниматься погребением сталкер уж точно не собирался. Да в зоне это было и не нужно, тварей, которые с удовольствием занялись свежими трупами, в округе хватало.

Пора было заглянуть ненадолго в схрон к челнокам (благо выход виднелся неподалеку) и делать отсюда ноги. Все-таки нашумели здесь не хило, и в недалеком будущем следовало ожидать падальщиков Зоны, которые непременно должны были наведаться на такое приглашение. Желание встречаться с ними у сталкера совершенно отсутствовало.

Вход, судя по всему, раньше был неплохо замаскирован. Но наемники разворошили все вокруг, так что спуститься удалось без проблем. Такс-с-сссссс... посмотрим... подвальное помещение, теперь понятно что крупные обломки наверху - это не строительный мусор, а остатки недостроенного типового дома. Проход имеет несколько поворотов, часть комнат напрочь засыпано, но две смежные приведены в порядок. В одной старый рассыпающийся диван, пара стульев, низкий стол и две полки с электроплиткой и прочей ерундой. На столе разложен неначатый обед из открытых консервов, хлеба и водки (вот наемникам не повезло, мутанты даже пожрать не дали). А во второй комнате был оборудован неплохой склад, сейчас, правда, омраченный парой связанных спина к спине трупов. Судя по обилию крови вокруг, перед тем как замочить у них выпытали все что можно. Ладно, этих шмонать явно не стоит - об этом уже наемники позаботились, а вот складик осмотреть стоит. Правда взять можно только по мелочи, чтоб незаметно было. Бармен наверняка считает весь здешний товар своей собственностью. И он явно обидится если много чего не досчитается.

Через пять минут стало ясно, что особо поживиться не удастся. Склад был полон... жратвы и водки. Сталкер, конечно отнес в свой схрон пяток бутылок и пару упаковок неплохого пива, но это уж точно была мелочь. Из приличного - только натовские сухпайки, но их на всю жизнь не запасешься. И никаких записей или пометок, что могли бы объяснить, про какой такой дешифратор сказал покойник. Пора было двигать в обратный путь. А по дороге требовалось плотно подумать что говорить Бармену, разговор предполагался сложный...

Чтоб не отвлекаться от своих мыслей, Индеец выбрал самую простую и хоженую дорогу. По ней обычно осуществлялось сообщение между Кордоном и базой Долга. К своему сожалению, за весь год что провел в зоне, сталкер так и не побывал на Кордоне и ни разу не встречал одного из известнейших персонажей Зоны - Сидоровича. Выбравшись на остатки асфальтового полотна, Андрей с тоской посмотрел налево, еще метров пятьсот в ту сторону и дальше он никогда не забредал. Смешно выходило! Процентов восемьдесят всех местных сталкеров начинали свой путь в зону именно оттуда. А остальные, если и оказывались здесь по-другому, то непременно первым делом шли опять же на Кордон. Место это было одновременно и "предбанником" Зоны и яслями для начинающих сталкеров. Там люди впервые "нюхали" аномалии, стреляли в мутантов, постигали другие премудрости жизни. И конечно, получали первые мелкие поручения, в основном от Сидоровича. От того, как человек себя показывал - мужиком был или так, часто зависела вся его дальнейшая жизнь в Зоне. Доподлинно было известно, если в сеть ушло сообщение от торговца, что новичок - "казачек засланный" или так просто "плесень", то и жить такому бродяге минимум срока. Ни одна более-менее устоявшаяся группировка к себе не возьмет, да и одиночки будут шарахаться как от чумного. Тут или к бандюкам прибиваться (ежли они только сразу в тебя не шмальнут), или косми лечь чтоб репутацию отмазать, ну или уж просто валить из Зоны.

Индеец повернулся в другую сторону (мысли - мыслями, а дело прежде...), огляделся, сверился с детектором, и потрусил в сторону Бара. Большинство образующихся аномалий игнорировали дорогу, было только две постоянных, всем известных. Ближе к ангару, который пасли нейтралы, было небольшое поле электр, иногда выползающих на асфальт. Да уже у поста Долга, меж двух огромных фонящих груд мусора, крутилась здоровенная воронка. Хотя конечно, следовало помнить основное правило сталкера, и не зевать - Зона любила преподносить сюрпризы. Опасаться стоило и людей. Бандюки периодически пытались выбить нейтралов, которые мешали сообщению между основной их базой в Темной долине и Агропромом. Да и вообще, дорога между Кордоном и Баром была любимым местом мародеров. Здесь всегда было чем поживиться. Новички шли вглубь Зоны затаренные патронами, аптечками, жратвой и прочим. А в обратную сторону брели сталкеры разжившиеся хабаром, с желанием подороже его сбыть у Сидорыча. Так что и те, и те были лакомой добычей.

Хочешь дойти без сюрпризов, постоянно сверяйся с тремя высокочувствительными приборами - ПДА с детектором, глазами-ушами-носом и внутренним чувством, которое иногда будет точнее первых двух.

Быстро и тихо прошмыгнул рядом с брошенными железобетонными панелями и блоками (тут часто тиховались шайки мародеров), обогнул электры. За ангаром постреливали, но не сильно и в основном одиночными. То ли живность гоняли, то ли особо настырного бандюгана. Слева, у основания радиоактивной кучи стайка крыс дралась на останках человеческого тела. Парочка их попыталась атаковать, но Индеец тремя выстрелами из береты снял одну. Вторая предпочла смыться обратно. Еще двадцать минут быстрой ходьбы и впереди показались ворота и застава долговцев. Подойдя ближе Андрюха закинул за спину Грозу, а сам размеренно пошел по середине дороги. Рябят напрягать не стоило, тем более они имели приказ стрелять в любого представляющего угрозу. И не убранный вовремя ствол как раз такую угрозу в их понимании представлял.

Сегодня можно было маленько расслабиться. Старшим в наряде Долга был Витя-Леший, завидев Индейца он сам вышел навстречу:

- Здорово, сталкер, ты я сморю совсем не торопишься.

- Здравствуй, Леший, а куда мне спешить. До выброса еще пяток дней, погодка хорошая. Да и Бар уже рядом.

- Во-во, бар рядом вместе с Барменом.

- А что не так с Барменом, - всем своим видом показывая что упорно не понимает намеков, притворно удивился Индеец, - неужто решил старое вспомнить и в сталкеры податься?

- Эк... силен ты дурака включать... Нет Бармен на своем месте сидит, извелся весь тебя ожидая. Пару часов назад с нами комендант связывался, информацию узнавал, не пробегал ли ты мимо нас. Видать крепко его этот лихоимец от бухла достал, что он решил даже на радиосвязь с нами выйти.

- Да, не терпится, видать, старику со мной поболтать.

- Это точно. А еще вчерашние сменщики мне тут приблудного одного передали. Сказали, не успел ты уйти, как он прибежал. Сильно разорялся, что не успел с тобой пересечься. Однако вслед не пошел. Так что будешь у ворот проходить - забери. А то, понимаешь, всю службу нам нарушает, то песни орет у костра, а то водку глушит. Сейчас правда угомонился и в вагончике дрыхнет.

- А кто таков?

- Да - Грач! Забирай его, а то ж знаешь какой он нудный.

- Ладно, бывай служба. Приблудного заберу, только дай полчасика у костерка посидеть, а то ноженьки топать устали.

- Посиди-посиди, может он тебе заодно чего интересно поведает. Долго только не засиживайтесь.

Индеец поднял руку, что все понял и двинулся к вагончику, по пути кивая знакомым бойцам.

Значит Грач?! Не зря видать он мне маячил перед уходом в баре. Послушаем, что он мне там нашепчет.

Приблудный преспокойно спал на голой панцирной койке, положив под голову почти пустой рюкзак и разгонял собственным храпом вокруг стойкий запах местной перцовки. Андрюха потряс его за плечо. Сначала несильно, но тот упорно не просыпался. Пришлось повторить посильней.

- А... что... Индеец, ты что тут делаешь? Ты ж, это... ушел... - сталкер сонно хлопал красными похмельными глазами.

- Давай, вставай, алканавт, я тебя у костерка жду, - стоять возле этого не имело смысла. Он, по-любому, еще минуты три будет очухиваться, да и опохмелиться ему бы не помешало. А пока можно побаловать себя кружкой горячего чая с костра.

Грач и правда подошел только минуты через три - четыре. Только, на удивление, вместо соточки чего-нибудь спиртного, в его руке торчала открытая банка энергетика. Присев рядом, он сразу же как следует к ней приложился.

- Ну, колись, чего ты мне в баре знаки подавал. И чего сюда как полоумный прискакал? Давай сразу "к телу", потому как на все про все у нас пятнадцать минут, - перешел Анрюха сразу к главному. Время действительно поджимало. Надо было идти докладывать Бармену, да и до сих пор было непонятно как с ним разговаривать. С одной стороны, вроде как свою задачу выполнил, разведку произвел. И хоть новости не радостные, но зато все на свои места встало. А с другой стороны...

А с другой стороны выходило, что пользовали его в темную, всей информации не давали. Хоть и Бармена это дело, всего посыльному и правда знать необязательно, но! Во-первых, тот видимо уже прослышал что товарищей его положили, и скорее всего знал из-за чего. Но раз про это не сказал - значит или не доверял, или просто использовал словно отмычку. Что предполагает, что он, Индеец, предположительно мог и не вернуться, а лечь рядышком с поставщиками. Тогда б, выждав нужное время, Бармен принял бы соответствующие меры. Выходило не очень красиво, и очень похоже на подставу. И во-вторых, случайно сталкер становится обладателем секретной информации про какой-то дешифратор. Можно конечно промолчать, но, зная свой характер, потом же помрешь от гадания на кофейной гуще и от упущенного случая влезть во что-то интересное. Да, ситуация...

Вот поэтому-то, стоило поспешить на стрелку, если он хочет об этой вещице говорить. Селезенкой чувствовалось, что вся эта Байда из-за нее и затевалась. Следовало действовать прямо, просто пойти и придавить Бармена вопросами. Тогда будешь выглядеть наглядно честно - дескать ничего не знал, вдруг информация свалилась, сразу побежал выяснять, а не подставил ли ты, торговая твоя душа меня. А если проваландаться да задержаться, Бармен это сразу узнает (это легко, долговцы на заставе помечают кто и когда приходит). Решит, что копают под него. А это уже, как говорится, черевато... Так, вместо обещанного навара, можно и девять грамм получить. В качестве профилактики отношений.

- Дык это... с чего ты взял, что я из-за тебя тут ошиваюсь? Может оно мне просто нравится, - Грач хитро щурился, видимо не решаясь начинать. Следовало понимать, хоть и знает он чего, но боится то ли Бармена, то ли еще чего.

- Давай, давай колись уже. Смекай что меня ждут, могут и не правильно понять. А заодно и тебя это... тоже... неправильно поймут. Бармен же не дурак, пантомиму твою в баре срисовал, то что ты слинял и куда - наверняка тоже прослышал. Так что кончай тут, как девка на выданье, глазками стрелять и говори уже.

Видно было, что Грач и сам уже понял куда вляпался. Понятно от чего он здесь водку хлебал, мысли черные глушил. Поэтому на удивление четко и быстро выложил всю историю, только вздыхал и головой как мерин тряс.

А история получалась ужасно интересная. С полгода назад группой свободных сталкеров был обнаружен заваленный проход ведущий судя по всему в сторону припяти. Проход был не только завален, но и частично затоплен, так как пролегал по окраине зоны, где начинались болота. Места там хоть и дикие, аномально активные, да и на всяческих мутантов обильные, но хоженые. Никаких человеческих застроек там отродясь не было, а про подземные уж тем более никто не слыхал.

Сталкеров застал выброс. Уйти они не успевали, так как груз тянули, да двух раненых товарищей. Нашли по дороге овраг, а в нем вроде как чью-то нору, ну и от безвыходности в нее и полезли. По сети даже уже успели вроде как завещания послать, а через день вдруг объявляются живые. Да еще и новое сообщение отстучали, что дескать нашли непонятные подземные ходы. На этом связь с ними закончилась.

Правда еще через два дня один из них вышел к ученым на Янтарь. Без хабара, весь изодранный и с единственной гранатой в руках. Охрана его сначала чуть не завалила, решили что зомби. Но кто-то узнал, разобрались, оттащили к ученым. Сталкер прожил еще сутки, измотан и изранен он был до предела. В сознание всего пару раз приходил. Только и успел что место обозначить, да сказал что там Страх Большой. Именно так "Страх Большой" с такой вот большой буквы.

Ученые может быть и не стали особо дергаться, но в кармане у усопшего обнаружилась странная ромбическая пластина, из материала похожего на металлокерамику. Завернута она была в листок бумаги с нарисованной от руки картой туннелей. На ней было показано ряд дверей и крестики с пометкой "это здесь" и "опасно!!!".

Совершенно случайно пластину осветили когерентным лучом света. И вдруг над ней возникло объемное изображение кого-то существа, похожего чем-то на кровососа. Ученые естественно тут же посходили с ума. Связались с большой землей. В итоге в найденные тоннели была направлена группа научников, под защитой отряда военных сталкеров с двумя проводниками. Что случилось дальше - можно только догадываться. Известно только, что связь с ними прервалась почти сразу после того как они спустились вовнутрь. Через долгих пять дней наверх поднялись двое. Они попытались передать по сети сообщение. Видимо группе наступил полный трындец, так как сообщение передавалось открытым текстом и представляло собой обрывки дневника поисков. Вкратце можно его пересказать так:

"Наткнулись на высокотехнологичную систему ходов, открыли два прохода. Нашли терминал с данными и многофункциональный ключ. На третьей двери сработала система охраны, отключить не смогли". Потом что-то было про сработавшие автоматические турели и жесткое излучение. А так же про материнскую мутированную среду. Сообщение заканчивалось словами, что ключ передан на поверхность, он - самое главное. На остаток группы по-видимому наткнулись мародеры. Так что здесь след ключа потерялся.

Дальше, еще интереснее. Все это время начальство с большой земли пытается обнаружить следы этого ключа. И разведку засылали, и денег предложили, и угрозами сыпали - короче попробовали все. Посылали две новые экспедиции к тоннелю. Обе окончились полным крахом. Первую мутанты загнали в лагерь на Янтарь, а вторая полегла в полном составе. Выяснили только что входы перекрыты и открыть возможности нет.

А месяц назад на Бармена вышла группа челноков, что груз разный в зону таскают, и предложила некий штучный товар. Но им нужны были не только бабки, а еще покровительство и канал сбыта. Тот сначала им отказал, знал что торгаши эти дорогу кое-кому перебежали. Но у него у самого были какие-то проблемы то ли с вояками, то ли еще с кем. И он, видать, удочку закинул на предмет обоюдного решения. Только вот сделка сорвалась, и Бармен влип по крупному.

След товара обнаружился недавно, но был не слишком четким. Поэтому Бармену и понадобился посторонний человек на проверку, чтоб самому не светиться. И он остановился на Андрее - парень сам посебейный, ни к какой группировке не принадлежащий. Однако показал себя человеком надежным и не жадным. К тому же еще недавний новичок, так что много вопросов задавать не будет. Так оно и оказалось.

Грач же знал часть истории и просто хотел набиться в попутчики и сорвать денег с Бармена, заставив того поднять ставку. Однако ничего не вышло и Индеец ушел один. А через полчаса после его ухода в бар завалилась группа наемников и попыталась о чем-то потолковать с Барменом. Разговоры довольно быстро перетекли в потасовку, так что пришлось вызывать на помощь долговцев. Наемники свалили, но пообещали припомнить.

Выходило так, что если бы Андрюха не сделал крюк. Не зашел бы по дороге на свободный рынок на свалке, и не задержался бы там, помогая торговцам отбиться от бандюганов. То имел бы все шансы полечь рядом с торговцами в схроне от рук обозленных наймитов.

"Да-а-аааа..., как тут не поверить в его величество Случай?!" - Андрюха почесал затылок.

- Ладненько, Грач. За информацию спасибо. Давай-ка двинемся к бару, а то засиделись уже.

- Ты иди, тебя Бармен ждет. А я к Кресту в ангар собирался наведаться, - Грач сидел нахохлившись у костра, покачиваясь с носок на пятки и всем своим видом напоминал выше обозначенную птицу.

- Ну бывай, тогда. Я - пошел, - Индеец закинул за спину рюкзак, повесил на плечо автомат и направился к воротам.

- А, Индеец, ну наконец-то! А я уж подумал, кинуть ты решил меня. Вроде такое плевое дельце - письмецо передать, да...

- Может помолчишь, Бармен, - Андрюхин голос был сух, как пески пустыни (еще бы!! Он эту речь всю дорогу репетировал!), и достаточно негромок. Но все равно часть сталкеров, что были ближе, удивленно обернулись - хозяин заведения редко кому позволял с собой так разговаривать.

Бармен скрипнул зубами, но промолчал. Морда у него, видать от натуги не выдать свои чувства, пошла красными пятнами. Пока он переваривал услышанное и решал как на это отреагировать, Андрюха наклонился ближе и уже совсем тихо проговорил:

- Поговорить бы надо...

Пауза затянулась, потом Бармен махнул ему головой в сторону подсобки и сделал знак охраннику.

- Стволы, ножи здесь сложи - потом заберешь, - Сухарь, а сегодня дежурил он, деловито и профессионально обшманал Индейца и отошел в сторону пропуская.

"Ну вот... пока все по плану... осталось только потом выйти обратно..." - пронеслось у того в голове. Не всегда люди уходящие на беседу тет-а-тет возвращались назад - бармен был человеком жестким и не прощающим обид.

- Заходи садись, - махнул рукой хозяин. Индеец присел на стул и с интересом осмотрелся. В маленькой комнатушке, за одной из невзрачных дверок в конце полутемного коридора, стоял старый деревянный письменный стол с компьютерным монитором. Он разделял комнату на две половины. Стул, на который он сел, был обычным с истертой матерчатой седушкой. Бармен же сидел в офисном кожаном креслом, которое обычно называли директорским. Хотя оно тоже было не новое, как и все вокруг, но увидеть такое в Зоне... За спиной его, опершись на сплошной металлический стеллаж с коробками, стоял еще один амбал.

- Ну, говори раз хотел!

- Что, за, дешифратор? - четко, с паузами между словами, проговорил Андрей и поднял взгляд на быка у стеллажа. Словно спросить хотел : "А он здесь как предмет обстановки?!".

Бармен шумно посопел, тоже взглянул на охранника, затем опустил глаза на свои сложенные на столе руки. Индеец видел как заходили у того желваки на скулах, но сидел молча. Ждал развязки этой пантомимы. Он уже и так сказал достаточно, теперь в этой партии следующий ход был за хозяином бара.

- Сёма, ты иди... мы уж тут сами... - амбал хмыкнул, но спокойно вышел за дверь. Бармен проводил его тяжелым взглядом. Потом степенно наклонился к ящику стола, вытащил два граненых стакана, початую бутылку перцовки, порезанный шмат сала и четвертинку черного хлеба. Плеснул в стаканы, один подвинул сталкеру.

- А теперь просто расскажи по порядку.

Андрюха не стал кочевряжится и спокойно поведал обстоятельства своего похода. Как зашел сначала на свалку на рынок, задержался и помог отбиться тамошним. Потом про наблюдения за наемниками и за схроном, за коротким боем с псевдопсами. Ну и наконец про фразу умирающего.

Бармен неопределенно хмыкнул, покрутил в руке так и не выпитый стакан и отправил его содержимое в рот. Пока тот занюхивал выпитое корочкой черного хлеба, Индеец продолжил:

- Историю про найденный подземный ход на болоте и про ключ я знаю. И еще знаю что вчера здесь наемники бучу поднимали. Уж не те ли, с которыми я пересекся?

Бармен молча кивнул, продолжая о чем-то думать. Андрюха последовал его примеру, намахнул стаканчик и налег на сало с хлебом (все ж таки не жрал полдня).

- Ладно, "знаток историй", слушай тогда еще одну. Но учти, ежли уж ты ее выслушаешь - придется тебе еще кое-что делать. И залазишь ты в такое "г", что уже не отмазаться будет. Готов, к такому повороту, или пока не поздно в обратный ход? Говори сейчас! Ты ко мне по чесноку пришел, я такое понимаю. Если остановиться хочешь - расплачусь, как обещал, даже накину за честность, и иди себе. Только не треплись попусту. Ну, так что, продолжать?

Индеец медленно и молча кивнул. Бармен повторил операцию со стаканами, они намахнули еще, и поведал следующее...

Картина, что нарисовал Грач, была очень неполной. Действительно было дело с находкой подземных ходов, с засылкой туда нескольких групп. Вот только оказалось, что ходоков своих посылали не только военные и ученые. Находкой сильно заинтересовались монолитовцы и еще одна не особо известная группировка. Про нее знали, что база ее где-то в Припяти, в зоне с повышенной радиацией. Слухи ходили, что эти люди уже не совсем люди. Но и на тварей зоны они не похожи. Себя называли - "Последователи". И похоже были такими же оголтелыми фанатиками, что и дети монолита. Только вот монолитовцы считали их даже большими своими врагами чем Долг или Свобода.

Было несколько крупных конфликтов, но выбить или уничтожить последователей не удалось. Монолитовцы отступили и выставили усиленный кордон в направлении Припяти. Ни Долг, ни Свобода боевых действий провести не успели, но доподлинно стало известно, что последователи были объявлены врагами обоих кланов.

Так вот... Всем (в смысле изначально ученым, монолиту и последователям) был нужен ключ или по-другому дешифратор. Который, по видимому, давал допуск к закрывшимся ходам и отключал неизвестную защиту. Долг расценил, что им нельзя здесь не поучаствовать, и тоже ввязался в борьбу. Свобода, естественно - ну как же без них, полезла вслед за ними. Так что теперь все крупные кланы были готовы порвать друг другу глотку ради неизвестно чего.

Бармена изначально это не касалось. Но вдруг все изменилось, когда к нему обратись с предложением. И ладно бы на этом все закончилось! Ну приобрел бы он ключ, ну выставил бы на продажу (он же все-таки торговец, а не искатель сокровищ), ну нашел бы кто больше предлагает и продал. Так нет! Неизвестно как, но о выставленном предложении узнали почти все и сразу. В итоге бармена завалили ультиматумами, что он немедленно должен отдать ключ. Каждая группировка почтила своим долгом "перекрыть ему кислород". Военные (которые давненько были подмазаны и имели неплохие проценты) вдруг задержали грузы. Остальные тоже не отставали. Кто замылил партию артефактов, кто недопоставил оружие. А неизвестно кто, так вообще пострелял нескольких барменовских челноков.

Частично наладить отношения удалось только с Долгом. Да и то потому, что Бармен самолично пошел на встречу с Ворониным и все ему выложил. Тот хоть вроде и поверил, но косо смотреть не перестал. Тем более что обещания отдать ему ключ просто так (Бармен же не совсем идиот) тот не дал.

Ситуация требовала принятия мер, иначе кто его знает насколько все это могло затянуться и чем закончиться. Пришлось напрячь все свои связи, и наконец удача улыбнулась. Бармен узнал, что маленькая группка свободных челноков что-то точно знают о ключе или даже возможно скрывают его. Этим ребятам явно требовалось прикрытие, так как кольцо вокруг них смыкалось. Решение было простым - надо предложить им укрытие и солидный куш, а так же намекнуть о том, куда они вляпались. Но для того чтоб передать подобное послание требовался независимый почтальон. Отправлять своего человека Бармен не хотел - он не был уверен, что правильно вычислил торговцев. Выбор пал на Индейца. Тот имел отличную военную подготовку и был не новичок в зоне, к тому же показал себя надежным человеком и не кидалой.

Но в итоге все пошло наперекосяк. Сначала Бармен затянул время выбирая посланника. Затем Андрюха, вместо того чтоб сразу лететь на стрелку, задержался у торговцев. Так что дело - дрянь. Ключ опять уплыл в неизвестном направлении, количество припасов в баре приблизилось к катастрофическому минимуму, крупные группировки продолжают точить зуб. Хотя на решение последнего вопроса требуется только выждать время. Он уже отправил командирам всех группировок послание, кратко изложив ситуацию - что ключа не имеет, было только предложение на его покупку, но от кого неизвестно, и что ключ мог у него появится только для последующей перепродажи. В случае если он окажется у него, Бармен обещал дать открытое сообщение в сети об аукционе. Не факт что после этого подставы против него прекратятся, но с другой стороны можно было надеяться на репутацию. Все-таки просто так она не зарабатывается, да и времени на это было потрачено не один год.

Отказываться от погони за дешифратором тоже резона не было. В случае чего им можно было банально откупиться от всех. Да и вообще... опять же про репутацию... не серьезно это, бросать борьбу за обладание, когда уже увяз по самое не балуйся!

- Значит так, Индеец, картину маслом я тебе написал. Теперь к делу... - процедура разлития перцовки по стаканам... - Я так понимаю, ты уже сам в эту байду вписался. Нет, конечно, я тебя не напрягаю, можешь и спрыгнуть. Но, ты ж парень не простой, насколько я успел заметить. Недаром тебя Ветер притащил, а он кого попало не приводит. Ты уж извини, но все ветровские найденцы немного с прибабахом. Один Шрам чего стоит. Зона их пометила повышенной тягой к нахождению приключений на одно свое место. Ты хоть и сидишь в баре уже год, но в разговоре с тобой давно подметить кое-что можно. Чувствую, что пришла пора...

Андрюха усмехнулся своим мыслям - прав Бармен, и как же это он его просчитал так. Видать не зря из всех местных его на эту работу подписал, чувствовал чего.

- Да ты не напрягайся! Если б я не умел людей на два хода вычислять - то не быть мне Барменом. Ну ладно, ответь мне одно - дальше пойдешь? И давай вздрогнем, не век же держать...

- Пойду, - Индеец кивнул. После этого оба хряпнули перцовочки и закусили.

- Только дело это явно хлопотное, поэтому будет у меня к тебе ряд предложений и просьб встречных.

- Слушаю тебя. Только учти, и у моей доброты есть пределы.

- Это-то я как раз хорошо себе представляю. Только можешь не бояться, предложения мои направлены будут только на проведение нашей операции. Урвать от тебя чего налево... явно не выйдет, так ведь?!

Бармен не ответил, только кивнул с ухмылкой.

- Поэтому, если вкратце, нужны мне будут две-три вещи. Первое, походу влезаю я в маленькую войну, а значит будь добр - снаряга, медицина, боезапас с тебя! - Андрюха посмотрел на торговца, но тот не подавал вида и лишь молча ждал продолжения.

- Второе, могут понадобиться люди. Кого ты порекомендуешь, кого я приведу, но расплачиваться с ними тебе! И последнее...

Индеец сделал паузу, нужно было собраться с мыслью и правильно подобрать слова:

- Просить оплату и оценивать ее заранее - дело безнадежное. Кто знает во что все это выльется. Поэтому давай договоримся так. Если дело закончится продажей - с тебя двадцать пять процентов. Но может случиться так, что не придется ключ и в руках подержать ни тебе, ни мне. А дело все равно сделано будет... Тогда, не держи меня за новичка, сам уж реши как и чем со мной рассчитаться.

Бармен подержал паузу не меньше чем на пару минут, прежде чем ответить:

- Хорошо. В целом проблем не вижу. Только учти сразу, я не спец по снаряге. Это раньше приходилось крутиться и успевать всем брата сталкера обеспечивать. А сейчас в округе бара свои торговцы. Да ты и сам в курсе... Так что может так случится, что придется тебе все самому добывать. Но помощь от меня всегда будет - где направление укажу для поисков, где шепну пару слов нужным людям. А по награде твоей... сделай дело - там поговорим, слово свое могу дать, кидалова не будет. Ну так как берешься?

- Я в деле, Бармен, - Андрюха придвинул стакан. Тот разлил остаток перцовки. Они намахнули по последней, крякнули, закусили.

Обсуждать дальше было незачем, на дворе ночь скоро. Все оставили до утра. К тому же и так ясно было, что надо следы искать куда выживший челнок (или челноки) двинуть мог. Решили что сталкер выйдет на место схрона (заодно и караван барменовский туда отведет, не пропадать же добру...), а Бармен пока попробует по своим каналам информацию пробить. Глядишь с мертвой точки и сдвинутся.

Прошли сутки. Андрюха снова лежал на том же пригорке и смотрел на место недавних разборок. И опять сквозь зубы матерился на свой бинокль. Собираясь на эту ходку он хоть и помнил об обещании Бармена помочь со снарягой, но решил что пока обойдется. Естественно что приобресть новый бинокль он опять забыл.

Вроде чисто... Повернувшись, Индеец дал отмашку ожидающим напарникам. Бармен так спешил прибрать к рукам хранящиеся тут запасы, что сумел выбить у долговцев уазик с телегой и охранника. В обмен обещал поделиться с комендантом добром. Машины в зоне были огромной редкостью. Атмосфера зоны с постоянными химическими дождями разъедала металл обшивки, части двигателя. Выбросы тоже не способствовали сохранению механизмов в рабочем состоянии. Кроме того всегда был риск что автомобиль, секунду назад работающий как часы, вдруг тупо отказывал. Что поделаешь?!! Это Зона, она любит преподносить сюрпризы. Парк Долга располагал тремя уазиками, старым бортовым ЗИЛом и даже одним БТРом. Последний правда еще ни разу не выезжал за периметр базы. По слухам пара машин была у Свободы, одна у ученых на Янтаре, ну и конечно на машинах разъезжали военные. Вот только они редко забирались на них глубоко в зону, предпочитали вертолетные вылазки. Был еще один транспорт, про который не было ничего точно известно - грузовики смерти. Они появлялись после особо сильных выбросов, двигаясь откуда-то из глубины зоны. Обычно в кузове каждой машины лежало около десятка трупов. Всего один человек, Меченный, был найден живым, да и то не мог ничего вспомнить. Очнувшись, он долго разыскивал какого-то Стрелка, пока в один момент не ушел к центру зоны. В это же время произошло несколько крупных событий - открылся проход через выжигатель, толпа сталкеров ломанулась к Монолиту, вступив в ожесточенные бои с его защитниками. Затем все накрыл громадный выброс, выжигатель заработал вновь, Зона еще немного выросла, а Меченного больше никто с тех пор не видел.

Подошли два сталкера, что послал с ним Бармен. Оба были в возрасте, но еще крепкие мужики. Они давно уже не ходили за хабаром, а просто были подсобными в баре. Одного Бармен так и звал - Грузчик, а как зовут второго, Андрюха позабыл. Долговец остался охранять транспортное средство.

Индеец поднялся и повел людей в схрон. Надо было осмотреть все внутри и снаружи еще раз. Вдруг в свете новой информации обнаружится что-то нужное.

Они провозились почти три часа, забили полный уазик и тележку. Возвращаться придется, шагая рядом с обозом. Андрюха успел облазить окрестности не по одному разу, но так ничего и не нашел. Видимо ничего не остается, как вернуться в бар и ждать какой-либо информации.

ПДА завибрировал, когда они уже почти тронулись путь - вызывал Бармен:

- Индеец, появились новые данные. Не совсем ясные, но похоже на наш случай. Сталкеры пришедшие в бар видели как бандюки уводили пару людей в темную долину как раз перед твоей разборкой. Похоже что по описанию это наши исчезнувшие челноки. В долине сейчас разброд, после смерти Борова главного у бандитов нет. Они постоянно грызутся друг с другом за пальму первенства. На данный момент есть три крупные группировки. Это нам на руку, возможно под шумок ты сможешь пробраться туда и что-то узнать. Все, удачи боец.

Вот... ежкин корень! Как все "просто"!!! Сходи Андрюха в гости к бандюганам, да заодно дельце маленькое проверни. А ежли они на тебя обидятся и замочить попробуют - то ты не обращай внимания. Что с них возьмешь, они ж бандиты.

Однако, делать нечего, надо идти. И идти сейчас, до темной долины рукой подать. Можно конечно и от бара пойти, но там проход бандюки стараются держать - все-таки рядом Долг, могут и по сопатке надавать. К тому же место удобное, дорога узкая меж двух холмов и слегка радиоактивная. Быстро пробежать можно, но под пулями не побегаешь. Было еще несколько путей, с кордона или через холмы отсюда. Индеец, правда не знал где находится проход в холмах, но некоторые наметки у него все-таки были.

Грузчика отнюдь не порадовало его решение покинуть обоз. Все-таки лишний ствол бы на обратном пути не помешал, свалка - место небезопасное. Но Андрюха не стал ничего объяснять, более того нахально забрал из груза несколько упаковок антирадов и новенький детектор аномалий. На возмущения сталкеров он попросту отмахнулся и по всем вопросам отослал к Бармену. Махнув на прощанье, Индеец повернулся спиной к дороге и направился прямиком к радиоактивным холмам.

Детектор имел удобный usbишный разъем и отлично подключился к ПДА. Удивительно, как при первом осмотре схрона он не заметил целой коробки этих приборчиков. Теперь на экране наладонника отображались пятна аномалий в радиусе до пятидесяти-семидесяти метров. Хотя на все сто процентов надеяться на него нельзя, разработчики предупреждали, да и на опыте было проверено, что определяются не все опасности. Кроме того радиус действия снижался в местах с повышенной радиацией и под действием мощных псиполей. Но все же это было намного лучше его старого детектора, тот лишь пищал или вибрировал при приближении к аномалии метров на пять-десять.

Пятна студня возле схрона с теперешним оснащением сталкер обошел играючи. Под ногами чавкало и пузырилось болото, радиационный фон постепенно повышался. Индеец остановился, впереди начинался лесок, где-то за ним и должен быть проход в долину. Однако, эта территория была местом проживания разнообразной мутированной живности, а также пестрила аномалиями. Чаще всего электрами и жгучим пухом, но иногда попадались и плеши. Сталкеры предпочитали сюда не соваться, тем более что поживиться здесь было обычно мало чем.

Андрюха принял антирад (лучше подстраховаться), глотнул воды и проверил оружие. Дальше надо было двигаться осторожно и, по возможности, быстро. Держаться лучше поближе к левому холму, местность более открытая и ветер в его сторону. Тридцать шагов, пока все хорошо. Порывы ветра колышут космы жгучего пуха на ближайшем дереве. Хорошо что его немного, но все равно следует обходить это место медленно и осторожно. Пух реагирует на быстрое движение, выбрасывая споры в облаке кислоты. Если попадет на кожу будет страшный ожог и дикая боль. А если не обработать специальным раствором, твое тело обрастет корнями в течении нескольких часов.

Еще пара десятков метров - "полет нормальный". Где-то брехают слепые псы, вроде немного, штуки две-три. Надо навернуть глушитель на берету, чтоб не привлекать других. Ого?! Впереди есть кое-что интересное, меж деревьев целых два трупа.

Андрюха подошел ближе - еще интереснее! Тела конечно представляли жалкое зрелище, скорее всего над ними потрудились собаки или стая кабанов. Но при жизни эти парни похоже были облачены в экзоскелеты свободы. Сейчас конечно уже не узнать что они делали так далеко от своей базы. Зверье разодрало рюкзак одного и втоптало и разломало все добро, но второй не тронули. От него только была оторвана лямка. Посмотрим что там есть, хотя рассчитывать на что-то полезное не придется. Трупам явно уже не один месяц, так что большинство вещей скорее всего пришло в негодность.

Быстрый осмотр удивил Индейца, с одной стороны ничего интересного среди шмоток не было. Но на дне лежало два контейнера, а в них батарейка и бабкины бусы. Артефакты, отнюдь не валяющиеся на каждом углу и поэтому очень дорогие. Контейнер с батарейкой сталкер переложил себе, а бусы сразу повесил на пояс. Последние не плохо защищали от пуль и не несли отрицательных свойств, Андрюха давно хотел бы их заиметь. Сталкеры, ходящие глубоко в зону, всегда ценили бусы и предпочитали не продавать. Ну разве только им не везло находить еще.

На дальнейшем пути сталкера должны были караулить электры. Обойти сразу несколько, судя по детектору, можно было или по склону холма. Но он был чересчур крут, да и радиация от него так и перла. Или можно было углубиться в лес. Наверное так и придется сделать. Вот только не стоит забывать что где-то в той стороне продолжают лаять шавки.

Индеец зашагал по длинной дуге, не забывая поглядывать на экран ПДА. Вот и первая электра. За ней через десяток шагов еще одна. Пока все тихо, зверья не видно. Еще полтора десятка шагов, куст с жгучим пухом, за ним две электры почти сросшиеся боками. Еще пара шагов. Ух ты... между кустом и аномалиями подпрыгивают два бенгальских огня. Хоть и дешевка, но не мешало бы подобрать. Можно будет сбыть тому же Бармену. Андрюха пригнулся и поднырнул под ветками. Грозу надо закинуть за спину, чтоб освободить руки. Затем достать два пустых контейнера и подобрать артефакты.

Все, теперь, так же пригнувшись, назад. Черт!!! Из-за куста на сталкера удивленно скалилась слепая собака. Похоже она сама не ожидала встретить здесь человека. Стрелять сквозь жгучий пух - себе дороже, за спиной электры. Андрюха не нашел ничего лучше, как тупо попереть на псину:

- А ну пошла, чо приперлась! Иди отсюда! Пошла!! - собака скалила клыки, но отступала, не решаясь напасть на странного человека. Куст остался за спиной и Индеец начал отступать влево, возвращаясь на свой маршрут. Автомат продолжал висеть за спиной, но ствол береты уверенно смотрел в лобешник зверю. Еще несколько шагов и можно будет пристрелить псину, пока на ее скулеж не прибежали друзья.

Не успел. С той стороны куда он отступал раздалось еще два рычания. К черту все! Андрей нажал на курок, беретта коротко плюнула тремя пулями разорвав череп собаки. Шаг в сторону с разворотом и еще две очереди. Одна из слепышей струсила и попыталась уйти в сторону. Пули не попали ей в голову, но перебили хребет, и она выбыла из борьбы. Вторая попыталась кинуться, очередь настигла ее в прыжке и отбросила назад, прямиком в электру. Сталкер на мгновение ослеп и оглох, слух вернулся вместе с воем слепых псов. Похоже стая услышала борьбу и скоро будет здесь, надо делать ноги.

Псина с перебитым позвоночником продолжала скулить. Индеец избавил ее от мучений, послав еще выстрел в голову, и заменил магазин. Все таки отличное оружие беретта, зря итальянцы сняли ее с производства. Магазин на двадцать патронов, стрельба очередью по три пули, хотя конечно пистолетик тяжеловат. Но это только с непривычки. В свое время, еще на службе, Андрюха вдоволь настрелялся из разных стволов. И в зоне после первой же встречи с собаками приобрел беретту. Убить слепыша с одной пули редко кому удавалось, живучие они были сволочи. А вот еще парочка вдогонку решала этот вопрос в пользу стрелка. Однако отстреляться от стаи, щелкая курком ПМ было нереально, да и магазин быстро заканчивался. Беретта для этого была просто идеальна. Можно было взять отечественный АПС, но он менее удобен. Да и патрон у итальянца поубойней будет, чем ПМ-овские.

Через полчаса сталкер лежал на холме в темной долине и глотал еще таблетку антирада. Слепые псины не пошли за ним из леса, хотя почти догнали его на окраине. Похоже здесь была не их территория и они боялись сюда сунуться. Это сулило новые проблемы...

А пока... пока следовало перекусить, на дворе уж скоро вечер настанет. К тому же место подходящее, все как на ладони. Справа заброшенная ферма, прямо - трехэтажка фабричного здания с краном, под ней говорят вход в заброшенную лабораторию. Ну а слева основная база бандюков, до нее правда еще далековато. Трудновато придется, если челноков туда увели. Конечно бандиты сейчас поизмельчали, при Борове они были реальной силой. Но и теперь на одного их чересчур.

Ладно, пока откроем банку тушенки и осмотримся. Тем более что из ворот фермы вышла интересная процессия - человек пять типичных быков вели шестерых связанных между собой людей.

Индеец успел прикончить тушенку, пока группа медленно продвигалась в сторону фабрики. Бандиты не повели доходяг через мост, радиация на нем была приличная, а сделали крюк через болотце. Так что скоро они должны были пройти совсем близко от него. Гнали пленников все быстрее и быстрее, по слухам возле воды на островке жили кровососы.

Слухи оказались правдивыми. Не дойдя пятидесяти метров до воды, шедший впереди здоровый детина в плаще с дробовиком, поднял руку. Затем что-то скомандовал остальным. Бандюки быстро рассыпались полукольцом, бросив в середине связанных людей. А от болотца к ним уже неслись две тени. Кровососы были одними из самых опасных тварей в зоне. Загнутыми когтями на руках они запросто раздирали прочный бронник. Если добавить к этому скорость передвижения и режим стелз, когда они становились почти невидимыми - картина была та еще. Валить их лучше прямо в голову, в упор, выпустив полрожка бронебойных. Андрюха уже три раза сталкивался с кровососами, но тогда он был не один. Каждый раз рядом оказывался квад долга, который и вершил судьбу мутантов. Хорошо если бандиты смогут завалить хотя бы одного. Хотя можно было понадеяться на то, что парочка тварей не заметит одинокого сталкера.

Бандиты не стреляли и пытались отойти в сторону Андрюхи, оставляя кровососам связанных людей. Но те на приманку не клюнули, все-таки тварями они были достаточно умными. Видимо решив что это мясо от них и так не убежит, мутанты кинулись на крайних бандюганов. И в течении каких то пятнадцати секунд прикончили обоих, не смотря на то что те поливали их градом пуль. Хотя с такой-то подготовкой вряд ли они могли на что-то рассчитывать.

Оказать достойное сопротивление удалось только вожаку с дробовиком. Пока его сотоварищи орали и не глядя опустошали магазины, он хладнокровно подпустил одного монстра поближе. Затем в упор вмазал ему два заряда дроби и ушел перекатом с его пути. Кровосос явно не ожидал такой прыти от жертвы. Потеряв невидимость, он ошалело тормознул и затоптался на месте. Оба заряда пришлись ему в грудину и вырвали приличные куски мяса вместе с ребрами. Бандюган, встав на колено, успел выстрелить еще раз и снес часть морды вместе с щупальцами. Но потом дробовик заклинило, так что бросив его и повернувшись назад парень оказался лицом к лицу со второй тварью. Которая, к этому времени, разделалась с остальными и явно собиралась поквитаться за своего собрата. Очереди бандитских МР-5 изувечили левую руку и ногу твари, но на ее подвижности это почти не сказалось. Она только тоже потеряла невидимость, но двигалась также быстро. Макаров в руке мародера успел выстрелить два раза, потом тот попытался повторить свой кувырок, но слегка опоздал. Когти кровососа поддели его за ребра и отбросили к раненому мутанту. А тот, взревев, припечатал ногой тело к земле. Обе твари встали над поверженным врагом и Андрюха, не веря в такую удачу, поднял верную грозу и выстрелил из подствольника. Ему повезло, хоть он и не успел как следует прицелиться, но граната легла точно под ногами монстров. Взрыв разметал три тела в разные стороны. Бандит и раненый им кровосос теперь точно были мертвы. У второй твари оказались перебиты ноги. Она попыталась подняться, но рухнула и зарычала. Щупальца растопырились вокруг присоски, заменяющей рот. Индеец подошел на два шага и в упор разбил очередью голову монстру.

"Да-а-аааа... последние три дня прошли чересчур бурно! А что дальше будет?!!!" - Андрюха покачал головой, вернулся к первой твари и сделал контрольный в ее голову. Потом перезарядил грозу и вставил гранату в подствольник. Пора было быстренько пообщаться с пленниками и валить отсюда. Иначе на крики и стрельбу скоро должны были примчаться другие бандюки. Хоть и хреново у них с боевой подготовкой, но шум-то в своих владениях они должны проверять.

Шестеро связанных радостно загалдели на приближающегося спасителя. Крайний, сильно избитый и оборванный, удивленно уставился на три вороньих пера заплетенных в волосы сталкера.

- Индеец, ты что ли?!

Андрюха присмотрелся:

- Лопата? Да тебя ж уже пара месяцев как похоронили в баре.

- Ха! Это вы поспешили, я так просто зоне не дамся. Потопчу ее еще своими сапожищами. А вот ребяток моих жаль, зеленые пацаны были. Зажали нас на обратном пути эти сволочи, спешили мы сильно - выброс был на носу.

Сталкеры освободились от веревок и по быстрому разделили промеж себя оружие бандюков. Надо было поскорей валить отсюда в сторону бара. Там можно было зализать раны, найти друзей и затариться припасами. Некоторые имели по дороге схроны, а кто-то надеялся получить кредит у торговцев. Андрей не знал как поступить. Все было за то, что на территории бандитов станет сейчас горячо. Но уходить, не выполнив свое дело, было обидно.

- Слышь, Лопата, а среди вас челноков нету?

- А почем я знаю. Нам как-то не до выяснений родословных было, но вроде все такие же бродяги, как и я. Вон разве что у того спроси, его к нам вчера только подкинули. Говорят со свалки шел к Трехпалому, это бугор новый на их главной базе. Но наш атаман с ним не в ладах, сам на его место метит. Вот и повязали пацана, не дали до места дойти.

Сталкер и вправду держался особняком и тоже озирался вокруг, словно никак не мог решить, что делать дальше.

- Ты случаем, братишка, не челночил на свалке? - Андрею было некогда ходить кругом да около. Мужичок с удивлением посмотрел на него, но не стал отмалчиваться. Все ж таки, когда твою задницу недавно из огня вытащили, неудобно плевать на спасителя.

- А тебе что за дело?

- Да дело у меня простое. Я от Бармена и ищу челноков, что с ним недавно связывались.

- А если ты от него, то должен знать где мы ему стрелку забивали.

- Значит все-таки челнок! Это отлично... а стрелка у вас должна была быть в вашем схроне возле перехода на Кордон. Только накладочка вышла, вас наемники срисовали, такие брат дела. Значит, правильно я тебя вычислил?

Челнок, подвигал скулами, видать раздумывал, но отрицать не стал:

- Ладно, прав ты. Поверю что ты от Бармена, если скажешь, о чем между нами базар был.

- Ну, это просто. Ответишь мне, где дешифратор?

- Дешифр... в смысле, кодер? Значит ты и впрям от Бармена. Что с нашим схроном?

- Нет его больше. Наемники ваших положили, все там вверх дном перевернули, - Индеец немного сгущал краски, - а потом их псевдособаки порвали. Я как раз к развязке успел. Псин добил, но говорить уже было не с кем. С тех пор вас ищу.

- Ясно... жалко ребят... моих, не наемников. Кодера у меня нет. Когда нас эти сволочи прижали, мы с Карасем ушли. А Жиган с Белым остались нас прикрывать. Я знал, что долго они не продержатся. Мое дело было следы спутать, чтоб решили, что мы к бандитам двинули. А Карась должен был крюк сделать и на Янтарь к ученым уйти. Кодер у него.

- Понял тебя. Только как он туда попадет, все равно ж мимо бара идти. Не проще было к Бармену уйти?

- Не проще! Во-первых, наемники дорогу отсекали. А во-вторых... слишком долго тот раздумывал, мы решили что он не хочет в это дело влезать. А на янтарь есть еще дорога кружная, через Агропром. Ее редко кто знает.

- Ладно, что делать думаешь?

- На Кордон пойду, - челнок вздохнул, - попробую в приграничье отсидеться. В зоне меня искать будут.

Уходить на кордон согласились еще трое спасенных. Андрей вместе с Лопатой и еще одним сталкером двинули в сторону бара.

Глава 3. Прогулка к старым друзьям.

- Значит на янтарь ушел? Хреново. Время потеряно, не догоним, - Бармен привычно размышлял вслух за стаканом любимой перцовки. Андрей не мешал, сбрасывая напряжение предыдущих суток.

Выходили из темной долины они уже ночью. Ему пришлось отдать попутчикам все запасы антирадиационных препаратов. Бандюганы подраздели Лопату и второго сталкера, так что защиты у них почти никакой не было. А радиация на выходе из долины была высокой. Но прошли можно сказать удачно. Пост мародеров обошли тихо и хоть те засекли их все же на выходе, но только и смогли пошмалять вслед. Проблемы случились уже ближе к заставе долга. Одновременно с ними стая кабанов попыталась прорваться на территорию базы. Долговцы дали отпор и сталкеры чуть не оказались меж двух огней. Хорошо хоть легко отделались. Кабаны слегка порвали Лопате ногу, да Индеец словил рикошетом пулю в бронник. Зато потом они взмокли тащить раненого до бара. Лопата мужик был здоровый и всю дорого отчаянно матерился.

Сейчас оба бывших пленника глушили водку в баре, а Андрюха сидел в задней комнатке с Барменом и решал, что делать дальше.

- Хотя, - торговец хряпнул стакан, закусил и продолжил, - послезавтра выброс. До Янтаря он дойти не успеет, будет на Агропроме пересиживать. Да и дорога оттуда ох как не проста. Я, когда помоложе был, хаживал там пару раз. Так что можешь попробовать через Дикую территорию по быстрому рвануть. Наемников долговцы там недавно гоняли, так что должно быть потише. Поговоришь с учеными, поразузнаешь, заодно письмецо Сахарову от меня передашь.

- Надеюсь не как в прошлый раз "письмецо передать"?!

- Да нет... - Бармен вежливо поржал, - обычное письмо о нашей проблеме. Больно пуганный ты стал, Индеец. Ладно, отдыхай иди, надо тебе чего?

- Расходный материал дашь? Ну там - патроны, гранаты для подствольника, да еще антирады. А то я свои на Лопату потратил с сотоварищем.

- Дам. Завтра с утра зайдешь, затаришься. Еще чего?

- Артефакты возьмешь?

- Давай, расценки знаешь...

На утро после выброса Индеец входил на Дикую территорию. Наемников и правда было не видно, а вот слепых собак было полно. Две небольшие стаи по очереди пытались полакомиться сталкером. От первой удалось легко отстреляться из береты. Вторую заметил издалека в небольшом тупичке между вагонами, пирующую над свежими трупами. Псины разом обернулись на него и Андрей, не раздумывая, выстрелил гранатой. Останавливаться, резать хвосты - не стал. Дешевка, пусть этим молодые занимаются. Зато по дороге подобрал четыре отличные капли и две вспышки. Чтоб достать последние пришлось постараться, зигзагом обходя электры.

У недостроенного здания встретил квад Долга. Ребята, кроме одного, были знакомые, остановились новостями обменяться. Инок, старший квада, закурил и предупреждение дал:

- Дальше, Индеец, аккуратно иди. Нам указание было до стройки пройтись, дальше не соваться. Сергеич, снайпер наш, сверху смотрел, ближе к мосту снорки бегали. Да и зомбаков там полно как обычно.

- Спасибо, буду знать.

Внезапно у долговца ожила коротковолновая рация, такими в зоне только они да военные пользовались. Обычно радиус действия передатчика составлял сотню километров, но в Зоне он снижался до двух-трех. А бывало что и стоя буквально напротив друг-друга бойцы связаться не могли. Сталкеры предпочитали пользоваться ПДА, к текстовым сообщениям Зона относилась индифферентно.

Похрустев и пошипев рация выдала призыв:

- Я Питон. Вызываю квады Долга на Дикой территории. Кто слышит меня - отзовитесь. Зачищали тупик с вагонами на севере, наткнулись на пару химер. У нас один двухсотый и один трехсотый. Нужна помощь. Я Питон. Вызываю квады Долга...

Инок подобрался, махнул бойцам и коротко кивнул сталкеру.

- Помощь нужна? - Индеец перехватил поудобнее грозу.

- Сами справимся, вон слышишь, еще квад откликнулся.

- Ну, тогда удачи!

Долговцы развернулись в привычный порядок и быстро двинулись к месту вызова. Андрей проводил их взглядом и прикинул свой путь. Можно было подняться на последний этаж недостроенного здания, но вряд ли оттуда он увидел бы еще что-то новое, кроме того, что уже сообщил Инок. Лучше пройти дальше за строительный кран, там будет пара вагонов на путях. Стоит забраться аккуратно на их крышу. Если сделать это достаточно тихо, можно будет попробовать снять снорков. Эти твари передвигаются на четвереньках, морда в обрывках противогаза опущена к земле и вверх они никогда не смотрят. В отличии от других детей зоны они не телепаты и охотятся надеясь на свой слух и нюх. Так что шанс застать их врасплох был.

Индеец дошел до опоры крана и огляделся. Вроде ничего, все спокойно. Еще пара десятков шагов до первого вагона. Посмотрим как можно на него забраться, в принципе ничего сложного. Часть поручней отломано, но можно воспользоваться бетонной стеной как опорой.

Когда сталкер уже поставил на верх стены ногу, где-то за вторым вагоном раздались крики, выстрелы и визг снорков. Не раздумывая больше, Андрюха оттолкнулся от бетона и распластался на крыше вагона. Поднял голову, но так ничего и не увидел. Впереди продолжали палить из обрезов и орать. Пришлось пробежаться пригнувшись, и перепрыгнуть на вторую крышу.

Картину открывшуюся его глазам можно было легко назвать "о-па... приплыли!!!". Четверо снорков зажали за вагонами шайку мародеров. Откуда они здесь нарисовались было удивительно. Судя по чисткам долга за спиной, придти они могли только с Янтаря. Хотя мог быть и второй вариант, где-то здесь у бандюков была берлога - должны же они были как-то пережидать выброс. Это было более вероятно, никто никогда не видел мародеров глубоко в зоне.

Вояки из бандитов были никакие. Спасало их только, что снорки могли атаковать лишь с одной стороны. Проход оканчивался тупиком, ограниченном вагонами, стеной и завалом. Мутанты, не имея возможности достать разом людей, "кружили хоровод". Друг за другом, по очереди прыгали на бандитов, рвали их когтями и снова отбегали для разбега. В принципе обрезы с картечью для такой обороны были самым подходящим оружием. Но надо иметь хладнокровие и навык, чтоб, подпустив тварь поближе, завалить ее с обоих стволов. Будь на месте мародеров квад долга с парой дробовиков и участь снорков была бы решена за несколько минут. А эти потратили заряды впустую, не имея возможности перезарядить, взялись за ПМ и продолжали пулять в молоко. Четверо из пяти уже еле стояли на ногах, истекая кровью. На глазах у Андрюхи один сполз спиной по забору вниз и не двигался.

Помогать мародером Индеец конечно же не собирался. Но это был удобный момент чтоб завалить мутантов. Каждый снорк возвращаясь назад чтоб взять разбег, на несколько мгновений замирал в крайней точке. Это было похоже на стрельбу по тарелочкам. Нужно было только поймать эту крайнюю точку.

Сталкер чуть передвинулся к левой стороне, чтоб перекрыть краем крыши вагона траекторию стрельбы бандитов. А то кто их знает, еще шмальнут ненароком. С ними потом разберемся, если к тому времени еще будет с кем разбираться. Привстав на одно колено, он упер грозу в плечо и стал ждать. Первый снорк вылетел из-за угла, притормозил, развернулся на месте и короткими прыжками ринулся обратно. Андрей не стрелял, ему нужно было приноровится. Второго он тоже пропустил. А вот и третий. Этот подранен на одну лапу и движется медленней. Снорк останавливается, разворачивается, немного приопускает башку и гроза дает короткую очередь. Тварь делает прыжок, правда последний, потому как без головы ей далеко не ускакать. Начало неплохое, похоже что остальные ничего не поняли.

Со стороны мародеров слышались уже всего два ПМ. Второй снорк выбежал из-за вагона, и Индеец легко повторил свой коронный выстрел. Вот только тут же следом показался третий. Мутант тотчас смекнул, что произошло с его собратьями. Противно завизжав, он прыгнул на вагон. Хорошо хоть на крышку не запрыгнул. Но ударил в борт так, что, заскрипев ржавыми рессорами, вагон ощутимо покачнулся. Индеец вскочил на ноги и сделал пару шагов, чтоб удержать равновесие. Черт, а вот этого он не ожидал! За первым ударом последовал второй, за вторым - третий. Внутри вагона что-то посыпалось, возможно ломались гнилые деревянные доски на бортах. Сорвав с разгрузки гранату и определив направление, откуда бодался снорк, Андрюха зашвырнул ее, а сам отбежал по крыше назад. Вряд ли это убьет тварь, но хотя бы оглушит и даст время для маневра.

Взрыв рванул, когда он добежал до края и спрыгнул вниз. Приземлившись, Индеец менял полупустой магазин, когда вместе с осколками с той стороны вагона вынесло ошалевшего снорка. Теперь быстренько грозу к плечу, сам вперед и поливать его очередями, пока не очухался. Ослепнувший от взрыва и боли мутант все равно попытался прыгнуть на сталкера. Но Андрюха просто сделал шаг в сторону, развернулся и добил того последней очередью.

Очередная смена магазина, что-то тихо за вагоном - надо пойти глянуть. Пять шагов, поворот, выглянуть из-за угла, оценить обстановку. Четверо бандитов, в разных позах валяющиеся возле бетонной стены, не подавали признаков жизни. В куче мусора, чуть в стороне, кто-то шевелился. Индеец подошел ближе. Придавленный мертвым телом снорка (ну хоть одного бандиты уработали) копошился последний мародер. Слышно было как он не переставая жал на курок в пустом Макарове.

Закинув за спину грозу и взяв на всякий случай в руку беретту, сталкер потянул на себя труп мутанта.

- А-а-аааааааааааа...- мародер, совсем еще молодой парень, заорал с закрытыми глазами и попытался ткнуть в Андрюху стволом ПМ. А может он и до этого орал, только под снорком его было не слышно. Пришлось выдернуть у него пустой ствол и легонько вмазать ему им же в лобешник.

Парень заткнулся, открыл глаза, но так и остался сидеть с открытым ртом. Потребовалось секунд тридцать пока к нему вернулось осмысленное выражение. Серьезных ранений похоже у него не было, всего лишь несколько глубоких царапин. Врубившись наконец в ситуацию, увидав трупы своих товарищей и снорков, бандюган завел новую песню:

- Сталкер, не шмаляй! Не шмаляй, сталкер... я тебе ничего не сделал... не шмаляй...

- Заткнись!

- Не шмаляй...

- Заткнись я сказал! - пришлось сунуть ему под нос ствол береты, - отвечай, откуда вы здесь взялись?

- Мы... мы это... нас Мишган сюда привел... Не стреляй, ладно... у нас дело здесь, тока я не знаю что точно... я только нести назад должен был, а все тока Мишган знает... ты не шмаляй, сталкер...

Все! Плотину прорвало, базар полился, видать это на нервной почве. Мародер был совсем зеленый, возможно это была одна из его первых ходок. Взяли его с собой как отмычку, ну и как грузчика на обратный путь.

- Мишган твой, который? Покажи.

- Я... что... а да, сейчас... он... он... - пацан смешно закрутил головой, пытаясь понять какой из подранных трупов их вожак. И только теперь заметил кровь на своей подранной кожанке и на бедре. Лицо у него побелело и рот снова распахнулся в немом крике. Пришлось его как следует встряхнуть.

- Я... я... я умру, да?! Умру?!!!

"Екарный бабай!!!" - пронеслось в голове Индейца, вот только истерики сейчас не хватало:

- Не ссы, что ты как баба! От пары царапин еще никто не помирал. Но вот если ты прямо сейчас не ответишь на мои вопросы...- сталкер покачал стволом пистолета, - я тебя сам пристрелю, понял? Поднимайся, пойдем искать твоего Мишгана.

Парнишка поохал, пошипел, но встал и пошел за Индейцем. Краткий осмотр показал, что ничего интересного у бандюков не было. Даже ПДА был только у покойного Мишгана, опознанного молодым в трупе с отсутствующей нижней челюстью. Хорошо же снорк ему вмазал. Пока шманали вещи, Индеец выспросил у пацана все подробности. Выяснилось, что пришли они сюда разграбить схрон погибших наемников. Но оказалось, место после предыдущего выброса обросло аномалиями, так что не подобраться. Да уровень радиации там был повышен. Пока решали что и как, проверяли подходы, потеряли трех отмычек. Да еще одного быка загрызли собаки. А тут и следующий выброс подкрался, хорошо нашли здесь в тупике засыпанный подвал. Там и пересидели. А после чуть не попали под зачистку Долга, прятались в том же подвале. Вот только недавно решили подняться, тут их снорки и зажали.

На ПДА Мишгана была отмечена всего одна точка, видимо это и был тот схрон. Можно будет на обратном пути попробовать осмотреть. Если уж бандюки не побоялись сделать столь дальнюю вылазку, значит должно там прилично хабара храниться. Индеец перекинул инфу на свой наладонник и стер данные с бандитского. Молодой несуразно топтался рядом, даже не делая попыток подобрать оружие. Десять минут назад сталкер заставил его снять и выкинуть драную куртку, вколол сыворотку и перевязал. Худющий, в растянутом свитере парень теперь совсем не походил на бандита. Да он в принципе им и не был, просто попав в зону случайно прибился к мародерам.

- Слушай, молодой, тебя зовут то как?

- Сяма... ну, Семен, то есть...

- Хм... а лет тебе Семен сколько?

- Мне... д-двадцать три.

- А по правде?

-...

- Что молчишь?

- Семнадцать... ну восемнадцать станет через месяц, - паренек смущенно попинал носком ботинка мусор.

- Понятно... Значит так, Семен, я не знаю зачем ты приперся в Зону, да и знать не хочу. Только свою счастливую юность и нормальную жизнь ты сам себе обрезал. Теперь только от тебя зависит кем ты станешь. И сможешь ты еще день прожить тоже вопрос! Если успел заметить люди, с которыми ты шел - это отбросы, хуже крыс. И отстреливают их все как этих самых крыс и падаль. Там, - Индеец указал рукой направление, - база Долга и Бар. А так же твой шанс на выживание. Я сейчас уйду, а ты еще раз обшманаешь этих. Подберешь себе два макарова поприличней, обрез возьми и патроны собери. Возьми рюкзак, жрачку, воду и лекарства какие найдешь. Куртку не одевай, чтоб тебя за бандюгана не приняли. Заряди все и топай в Бар, ну а там по обстановке.

- А вы что, не туда пойдете?

- Нет, у меня еще дела. А тебе пришла пора мужиком становиться. Не боись, мутантов по дороге только что Долг почистил. Главное в аномалию не влети, поаккуратней. Болтиков набери и кидай, перед тем как вступить.

- Я знаю, меня научили...

- Ну вот, хорошо. Да, еще! Встретишь долговцев, не дергайся. Оружие прячь и подходи культурно. Скажешь им, что тебя Индеец подобрал, и что ты в бар идешь. Будет у парней настроение хорошее - сжалятся, доведут. Ну что все понял? Тогда вперед, сталкер!

Семен неуверенно кивнул и наклонился к ближайшему трупешнику. Индеец присел неподалеку на перевернутый ящик. Надо было двигать вперед, и так полдня потерял. Но сначала следовало набить расстрелянные магазины, потом удобной возможности могло и не оказаться.

Уже в сумерках Андрей вышел к лагерю на Янтаре. Последние часы его просто достали шатающиеся зомби. Их здесь было невероятно много, он никогда еще столько не встречал. Говорят что еще больше только в Припяти. Похоже даже обычная для свалки живность, такая как кабаны и слепые собаки здесь не водилась - одни зомби, совсем свежие и не очень.

Лагерь ученых, огороженный освещенным периметром, был уже виден с пригорка. Но пришлось остановиться и спрятаться. Еще недавно где-то левее бухали разрывы гранат и слышались сухие очереди калашей. А сейчас оттуда не скрываясь приближалась группа людей, по виду военных. Хоть Индеец и сам был бывшим воякой, однако за год пребывания сталкером уже успел впитать общую нелюбовь к служивым. Хотя и понимал, что ребята всего лишь исполняли приказ. Людей в зоне официально не существовало, здесь шла война, и любой нарушитель тут же становился врагом. А во врагов надо стрелять...

Военные, разбившись на группы, возвращались на базу к ученым. Похоже, это было охранение, ходившее исполнять свои обязанности. Это были не простые вояки, таких называли военными сталкерами. И хоть официально они состояли на службе и исполняли приказы, но по духу были ближе к вольным сталкерам и имели больше свободы от начальства. Это была местная элита, спецназ Зоны.

Индеец поднялся и спокойно, чтоб не нервировать ребят, вышел на свободное открытое место. Мотив был простой, во-первых ему бы все равно пришлось проходить через охранение. А во-вторых, среди бойцов он увидел знакомое лицо. Ближайшие военные тут же рассыпались и взяли его в полукольцо. Видя, что опасности нет, старший группы махнул рукой приглашая подойти. Что Андрей и сделал.

- Здорово командир, Кэп.

Военный, держащий на сгибе локтя автомат Вал, удивленно прищурился:

- Индеец, ты?! Здорово чертяка.

Они остановились, осматривая друг друга, и коротко обнялись, хлопнув руками по спине. Бойцы вокруг расслабились и вернулись к походному порядку.

- На базу идешь?

- Да, у меня письмо от Бармена к научникам.

- Ну пойдем, провожу, - Кэп сделал приглашающий жест.

По дороге успели обменяться новостями, что произошли с того времени, как они расстались. Андрей узнал, что официально он теперь пропал без вести при исполнении последнего задания. Дедушка добился своего, остался на базе и скоро они с ним встретятся. Кэпа после того случая опять понизили в звании, он успел смотаться на большую землю и там добивался перевода сюда. И так как желающих служить на этой точке в среде офицерского состава не наблюдалось, его прошение удовлетворили. Пройдя ворота, они договорились, что Индеец сейчас посетит Сахарова, решит свои дела, а потом его ждут в крайнем походном боксе. Дедушка пока занимал его один, и там была свободная койка. А перед сном им сам бог велел раздавить пузырек за встречу.

Начальник лагеря, светило науки Зоны, профессор Сахаров принял сталкера в центральной передвижной лаборатории. Письмо Бармена просмотрел мельком, словно уже знал о его содержимом.

- Да, молодой человек, заварил кашу ваш Бармен. Хотя я его не виню, человек он рассудительный и деловой. Если почует выгоду - никогда не упустит. Так что вы собственно от меня хотите?

- Для начала узнать, не добрался ли до вас человечек с этим самым дешифратором.

- Если б это было так! Но, к сожалению, ключ нам пока никто не принес. Жаль... Мы спланировали новый поход в тот район, но без кодера там делать нечего. А если в течении полугода ключ так и не найдется, можно будет вообще забыть о возможности прикоснуться к этой тайне.

- Что так?

- Болото в той местности продолжает расти. Причем растет оно аномально - не в ширину, а в глубину. Острова постепенно словно погружаются в жижу и исчезают. Аномальные поля и радиация тоже не способствуют изысканиям. А откуда, вы говорите, должен был прийти к нам человек?

- Я слышал, что существует старая дорога с Агропрома.

- О, уважаемый! Вспомнили тоже, по ней никто не ходит уже пару лет. Я могу набросать вам место ее выхода на Янтарь. Но учтите, уровень радиации там таков, что даже в спецкостюме я не рекомендовал вам оставаться более десяти минут. А какие аномалии могут там поджидать - вообще никто не скажет. Место давно непроходимо.

Сахаров удрученно пожал плечами и посмотрел на часы:

- Что-то еще?

- Не могли бы Вы подробней рассказать мне про ключ и про пещеры.

- Ну знаете ли, молодой человек! Для начала, у меня просто нет на это времени. И к тому же, простите, но я не уполномочен делится подобной информацией. Если уж совсем коротко - мы практически ничего не знаем, но... Я, изучив все данные, пришел к выводу, что мы имеем дело с чем-то не принадлежащем, ни нашей старушке Земле, ни Зоне.

- Как это?! Вы имеете ввиду...

- Да, да! Не удивляйтесь. Скорее всего, встреча с "зелеными человечками", которую так ждало человечество имеет место быть здесь. Только контакта, как такового, похоже не случится. Вот так-то... если это все, то прошу меня извинить, меня ждет важный эксперимент.

- Что? Ах да, да... успехов вам, профессор, - Андрей был слегка огорошен полученной информацией. Нет, как и любой человек, он когда-то любил почитывать научную фантастику, и даже пофантазировать по поводу встречи с внеземной цивилизацией. Но вот узнать, что это происходит у тебя под боком, был явно не готов.

- Простите, совсем забыл, я знаю вы принимаете артефакты. У меня тут по дороге к вам случилось несколько находок.

- Да без проблем, молодой человек, только если не трудно утром... все утром...

Жилье Дедушки было завалено разными вещами, как лавка старьевщика. Тут и там выглядывали пухлые бумажные папки с какими-то данными и расчетами, в разных углах и на полке стояли чучела разного мелкого зверья из зоны. На стене, словно охотничий трофей, скалилась морда химеры. Хозяин встретил сталкера словно они расстались недавно.

- А, сержант, проходите, проходите... Что ж вы в гости не заглядываете?!

- Индеец, сержанта давно нет, - поправил его Андрей.

- Да, действительно... это я по старой памяти. Кэп забежал, обрадовал меня, что надо встретить старого друга. Он сейчас указания раздает своим солдатикам, а потом вернется к нам. А мы с вами, если не против, пока стол накроем.

- Совершенно не против!

- Ну вот... хотя, что это я, вы же гость. Давайте-ка, я вам подарочек сделаю, какой никто в Зоне не предложит. Баньку хотите?

- Баню?! Здесь?!!!

- Что, удивлены?! Хе-хе... у нас тут последний оплот цивилизации. А какая цивилизация, да без бани. Хотя это конечно громко сказано, но... бросайте свой рюкзак, оружие и лишние вещи. У меня их никто не тронет. И пойдемте, провожу. Вон полотенце там в шкафчике и мыло, берите и вперед.

Андрюха сложил вещи в углу за койкой. Удивительно было остаться только в футболке, брюках и ботинках. Он давно уже и спать привык в комбезе, с грозой в руках. Впрочем, верную беретту все-таки взял с собой. Дедушка только покосился, но ничего не сказал. Конечно, проблем помыться в Зоне больших не было, каждая группировка старалась оборудовать комфортный душ. Все ж таки человек, не зверь какой. Совсем без того чтоб хоть раз в месяц-полтора спинку мылом не поскрести он не может. Самая большая беда была с водой - чистой в Зоне почти не было. Приходилось подвергать ступенчатой очистке, поэтому на помывку всегда отмерялась норма, вволю не поплескаешься. А тут - баня!

На выходе услышали два противных гудка сирены и несколько выстрелов. Индеец чуть было не рванул обратно, но ученый остановил. Объяснил, что беспокоиться нечего, два - это сигнал охране периметра. Просто зомби зашевелились, подошли чересчур близко. Сейчас дежурная смена их постреляет и все успокоится. На базе была разработана своя система сигналов. Два - слабая опасность, парочка зомби, или любопытный снорк. Три - все то же, но монстров побольше, или с нескольких сторон одновременно. В случае атаки сирена орала непрерывно, а за три часа до выброса раздавался сигнал похожий на тиканье метронома.

Баня была переделана из такого же обычного жилого бокса, в каком квартировался Дедушка. Вода бралась из артезианской скважины, когда-то ее пробурили в качестве геологического эксперимента. Наткнулись на воду, причем совершенно чистую и даже без признаков радиации. Конечно, на входе висел плакат с призывом ее экономить, но это ж не бачок в душе под баром. Дедушка по-быстрому объяснил как работает газовый титан, где что открывать-закрывать, и ушел к себе. А Андрюха с наслаждением уселся в парилке...

Когда, распаренный и весьма довольный жизнью, Индеец вернулся в жилье, там его уже ждал Кэп и накрытый стол.

- Что, сталкер, балдеешь?

- Да-а-ааааа... нет слов...

- То-то, давай подсаживайся к столу, а то водка греется.

Налили, чокнулись за встречу и навалились на еду. После третьей рюмки плавно потекла беседа за жизнь, за Зону, за погибших товарищей. Обсудили вести с большой земли, подняли тему за женское общество.

- Все ж таки, Дедушка, вы как ученый объясните нам, почему в зоне женщин нет?

- Как нет, есть. Только мало очень. Вон у нас на базе трое, у свободовцев есть, на кордоне опять же официантки в кафешке.

- Ну так и все! Это ж на тыщу мужиков одна девка, если не меньше.

- Все дело в Зове.

- Зов... может сказки это все... Просто крыша у людей съезжает, а придумали - Зов.

- Когда-то так и считалось, да и сейчас в научных кругах это непопулярная тема. Между тем анализ фактов упрямо доказывает, что Зов существует. Ведь признали мы существование гипноза, даже людей лечим с помощью него. А Зов... он что-то сродни гипнотическому воздействию, только работает на уровне глубинных животных инстинктов. Женщины более атавистичны, возможно, в силу долгого вынашивания плода и рождения ребенка. Мужчины же генетически менее предрасположены. Конечно нельзя так абсолютизировать, и среди тех и других есть особи с завышенной или заниженной чувствительностью. Но многолетняя статистика показывает, что девяносто процентов женщин уже через три месяца нахождения в зоне, начинают чувствовать непонятную тревогу и давление. У них меняется менструальный цикл, возникают мигрени, в составе крови появляются изменения. Это, кстати, позволило нам создать специальный приборчик для своих сотрудниц, что-то среднее между тестом на беременность и датчиком радиационной опасности. Показания отслеживаются нашим врачом и если он замечает признаки - девушка немедленно высылается за периметр. Кстати, вы знаете, желающих попасть в Зону среди молодых особ ничуть не меньше чем у мужчин!

- Да, знайте! Матерые сталкеры, ходящие глубоко в зону, не раз говорили, что среди монолитовцев часто попадаются женщины! - Кэп опустил пустую тару под стол и достал новую бутылку.

- Получается, что они будто сходят с ума и бегут к монолиту. И сопротивляться этому, в отличии от нас, мужиков, у них вообще нет возможности.

- Получается так! Оставшиеся - редкое исключение.

Выпили еще по одной, с удовольствием похрустели закуской. Стол ученых был просто богат разнообразием, в отличии от сталкеровских забегаловок. Андрей уже и не помнил, когда последний раз он мог укусить настоящий свежий помидор, да с чесночком и зеленью. Помолчав он поднял новую, волнующую его тему:

- А скажите, Дедушка, что за слухи об инопланетянах бродят в ваших научных кругах?

- Это вы с Сахаровым пообщались? Что ж, могу вкратце поведать выводы. Только учтите, что это всего лишь умозаключения, практически не подтвержденные фактами.

- Слушаем, слушаем...

- Начнем с простого предположения, которое может сделать даже любой соображающий школьник. Когда произошла первая авария? Правильно, в 1986 году. Прошло всего лишь три десятка лет и мы видим в зоне образование совершенно новых биологических видов. Да, некоторые из них напоминают своих немутированных собратьев, но! Любой биолог вам скажет, для того чтоб изменения в генотипе устоялись, произойдет смена не одного десятка поколений. Собаководы знают, для того чтоб закрепить даже малое изменение в породе требуется полвека кропотливой работы по скрещиванию. А тут, в естественных условиях, период должен увеличиться в три-четыре раза. Итого, даже с учетом воздействия радиации, раньше чем через сотню лет мы это увидеть были не должны.

- Простите, а как же всякие мутанты на земле, которые возле очагов заражений рождались?

- Хороший вопрос, но не забывайте что это спонтанные единичные случаи. А мы говорим о появлении нового вида, обладающего типичными особенностями, позволяющими его охарактеризовать.

- И что по-вашему тогда произошло?

- Вариантов несколько, причем они могут не взаимоисключать друг друга. Правда у всех есть слабые стороны. Первое что приходит на ум, это к сожалению, секретные опыты и разработки военных и ученых. Подтверждение есть - найденные лаборатории в нескольких уголках зоны. Слабость теории в количестве живности, чтоб взрастить такое стадо даже одного вида потребуется питомник в не одну сотню гектаров.

Следующий вариант связан с таинственным монолитом. После стольких лет наука смирилась с тем, что монолит действительно существует. Но вот что он собой представляет мы до сих пор не знаем. За не имением лучшего остается действительно предположить его внеземное происхождение. Возможно он явился чем-то вроде катализатора для возникновения различных мутаций.

Еще вариант связан со вторым взрывом и возникновением Зоны. Уфологи по всему миру основным объяснением считают пересечение или взаимопроникновение различных миров. В результате образовалось что-то наподобие моста, через который к нам и приходят все мутанты и прочее. Зона - это кусок чужого мира на земле, а где-то теперь есть часть нашего.

Конечно же врожденный скепсис нашего чересчур ученого мира даже думать не дает о чем-то подобном. Мы все давно переросли из теоретиков в практики, и пока не сможем "пощупать руками" - никогда ни во что не поверим. Но и опровергнуть эти теории пока нечем, так что... "Pourquoi pas" - почему бы нет?!!

Дедушка полушутя поклонился, словно он исполнял монолог со сцены. Кэп "оценил выступление" и разлил водку по стаканам. Индеец заметил, что начинает клевать носом. Давно он не чувствовал себя так спокойно и расслабленно. Но на языке у него вертелся еще один вопрос:

- Хорошо, тогда в свете вышесказанного, что вы думаете по поводу найденного подземелья и ключа?

- Хм-м... Здесь я не знаю что вам ответить. Сообщения выживших были бессвязны и обрывочны. Самое интересное, что проходя один и тот же путь они воспринимали его по-разному, словно их окружал мираж. Очень похоже на психически наведенное состояние. Но гибель людей от неизвестного стрелкового оружия была совершенно реальна, как и описание ключа - разные люди говорили про него совершенно одинаково. И еще, судя по сообщениям, возраст этого тоннеля как минимум равен сотне лет, а значит он был образован задолго до появления Зоны.

- То есть у зоны появилась новая тайна?

- Да, очень точно подмечено, уважаемый Индеец. Кстати, насколько я заметил вы сейчас определено променяете нас на царство Морфея.

- Прошу простить меня, но после вашей бани...

- Да мы совершенно не в обиде, думаю нам тоже пора готовиться ко сну.

- Тогда, Кэп, последний вопрос. Расскажите мне о дороге отсюда на Агропром.

- А что рассказывать?! Нету этой дороги. Я и не застал ее, место где она выходила известно. Но там такая радиация, что даже мутанты туда не суются. И аномалий немеряно, по крайней мере поле электр видно с базы. Так что с Агропрома к нам не пройти, даже под страхом смерти. Все, спать давайте, а то Сахаров мне на завтра какую-то прогулку с утра обещал. Вы кстати, Дедушка, не в курсе?

- Нет, тут я пас. Вы же знаете, я сегодня был весь день в биолаборатории. Так что, что там наш уважаемый руководитель придумал не знаю.

- Жаль. Ну да ладно, всем спокойной ночи.

День встретил Индейца моросящим дождем, хорошо хоть без примеси кислоты и радиации. Что в Зоне тоже являлось совершенно естественным. Низкие свинцовые облака, казалось, цеплялись за верхушки редких деревьев. Ветра не было совершенно, так что влажность была как в тропическом лесу. Был во всем этом и свой плюс - большинство мутантов не любило подобную сырость, так что скорее всего они сейчас забились по своим норам.

Точка на ПДА показывала, что схрон, в который безуспешно пытался попасть покойный Мишган, находился прямо в этом двухэтажном здании. Раньше это была какая-то железнодорожная контора. Две стены дома вообще не имели окон, что было понятно, ведь в метре проходило вагонное полотно. С торца под самой крышей виднелся один проем, забранный частой решеткой. Там, где раньше находился вход, сейчас располагался хаос из мусора, бетонных блоков и вагонных пар. Фонило от всего этого вплоть до зашкаливания счетчика. Единственный приличный проход напрочь перекрывали пять сросшихся краями электр. Кроме этого у подножья свалки гудело несколько жарок. Не удивительно, что мародеры так туда и не попали.

Андрей обошел еще раз контору, перешагивая через шпалы. Вариант пробраться у него возник только один. Над рельсами, на высоте десяти-двенадцати метров проходили трубы, возможно теплоцентрали или подачи воды. Когда-то они тянулись, опираясь на бетонные опоры, через всю территорию сортировочной станции. Сейчас же большинство опор рухнули, превратив трубопровод в некую пунктирную линию. К примеру к конторе тянулась вообще одна труба. Да и та обрывалась, не доходя на длину руки до стены, чуть выше крыши. Залезть по круглой бетонной опоре без альпинистского снаряжения не представлялось возможным. Но чуть дальше на путях стоял остов мостового крана, он был еще выше водовода и почти соприкасался с ним одним краем. Теоретически, спустившись с него, можно пройти пятьдесят метров по трубам и спрыгнуть на крышу. Чтобы выполнить это в реале нужно было быть цирковым артистом. А если добавить окружающую сырость...

Правда у Индейца была неплохая подготовка, в спецуре их натаскивали на преодоление различных преград и учили альпинизму. Однако, без должной тренировки, за полтора года свои навыки он подрастерял. Можно было продолжить путь в бар и попробовать вернуться сюда при более благоприятных условиях. Но Андрюху уже, как говорится "зацепило". К тому же, говорил он себе, бандиты знали об этом месте и могли снарядить новую поисковую партию. А она могла стать более удачливой и тогда он остался бы с носом.

А! где наша не пропадала...

Спуститься с крана на трубы оказалось вполне просто. Идти по ним хоть и напряженно но тоже вполне можно, пока их две рядом. Даже интересно! Особенно когда под тобой шевелятся разряды электры. В сыром воздухе аномалия вырастала на дополнительные пару метров в ширину, а в высоту едва ли не доставала этой конструкции. Труднее всего пришлось в самом конце. Мокрая труба, ни на что не опирающаяся одним концом, начала раскачиваться под его шагами и опасно прогибаться вниз. Кто знает, какой там у нее запас прочности остался в едком климате зоны. Оставшиеся полтора метра Индеец постарался просто пробежать, спрыгнув на уже близкую крышу. Но на последнем шаге нога соскользнула и, нелепо взмахнув руками, Андрюха на четвереньки брякнулся на край. Словно издеваясь над ним, такой прочный издалека волновой шифер затрещал и целым листом поехал вниз. Пришлось взять ноги в руки, и как обезьяна перебирая всеми четырьмя конечностями, вытягивать свое бренное тело выше. Только судорожно уцепившись за конек, сталкер смог наконец перевести дух. Сердце бешено колошматилось о ребра, а во рту было сухо как после хорошего спринта. Угнездившись задницей, Андрюха достал бутылку с водой и сделал пару глотков: "Ничего себе сходил за хлебушком!"

Только сейчас он заметил как вибрирует ПДА. Ну правильно, фон повысился, он ведь рядом с этой радиоактивной кучей. Пока терпимо, костюм справится, но внутри точно долго находиться не стоит. Люк с чердака вниз закрывал старый и ржавый навесной замок. Отстрелив его, сталкер прислушался и осторожно заглянул внутрь. Маловероятно, но вдруг какая-нибудь живность обрела здесь дом. Однако кроме мусора никого не виделось. Пришлось включить фонарик, чтоб не шариться в потемках. Взяв в руку беретту он начал обшаривать помещения. На втором этаже пусто, пойдем вниз. Сигнал ПДА - радиация усилилась, помню-помню. Надо поспешить, а заодно закинуть в рот капсулу антирада.

На первом этаже Индейца ждал сюрприз. В крайней комнате, занимая почти ее треть, стоял здоровенный сейф. Это был целый шкаф, с круглым штурвалом-ручкой, как на люке подлодки. Вот смешно-то будет, если он еще и закрыт на пару замков. Облезлые от краски бока ржаво отсвечивали толстостенным железом. Обычно стенки в таких сейфах делали двойными и промежуток засыпали стальной дробью пополам с каким-нибудь негорючим материалом. Так что с помощью его пукалок такой не откроешь, даже если стрельнешь бронебойными. Ладно, попробуем...

Андрюхе повезло - штурвал туго, но даже не скрипнув, повернулся и раскрыл плотно подогнанную дверь. Обследовав через узкую щель, сталкер разрядил небольшой сюрприз в виде гранаты с чекой на проволочке. Раскрыв на полную, он удивленно присвистнул. Это не схрон, это - пещера Али-Бабы!

Внутри стояло рядами разное оружие, на задней стенке висели костюмы, на полу стояли друг на друге ящики с гранатами и патронами - глаза разбегаются! Но первое и главное на чем останавливался взгляд, что было жемчужиной этого клада - в самом углу аккуратно висел комбинезон СЕВА. Насколько было известно, такие костюмчики "по тихому" производились в одном Киевском НИИ. За основу взят кустарный сталкеровский комбез, который и сам по себе достаточно неплох. Но ученые доработали его защиту от радиации и псиизлучения, появилась система дыхания с полностью замкнутым циклом. Кроме того, интегрированная броня третьего класса и различные кармашки, то есть разгрузку надевать уже не надо. Костюм похож на армейский СКАТ-9М или ПСЗ-9Мд, который так любят долговцы. Но в отличии от них весит всего девять кило. И хотя пулезащита у него послабже, зато аномальной активности он противостоит великолепно. Берем однозначно!!!

Оружие тоже было представлено неплохо. Андрюха сразу решил что заберет Винторез и новенький, в смазке AEK971 с подствольником. Автомат отличнейший, схема со сбалансированной автоматикой на основе газового двигателя, при выстреле в пару патронов кучность в два раза выше калаша. Но в отличии от АН-94 Абакан, которые тоже тут стоят, весит на полкило меньше. Еще один винторез и эту парочку Абаканов придется оставить. Вместо них лучше забрать патроны и гранаты. Особенно три редкие американские М15, страшная штука - при срабатывании разбрасывает облако белого фосфора, который выжигает все вокруг не хуже напалма. Так что берем их, берем заряды для подствольника, а еще - бронебойные 7,62 и СП-6. Жаль что в схроне нет ни одного артефакта. Теперь нужно все это скомпоновать и вынести из конторы. Проще всего подняться на второй этаж, выбить решетку и спуститься там. Так и поступим...

На входе с темной долины Индейца остановил блокпост долга. В первый раз его не пускали на территорию бара. Хорошо хоть ребята стояли знакомые, поэтому можно было узнать подробности.

- Извини, Индеец, у нас тут комендантский час объявлен. Все патрули усилены и на территорию можно попасть только по разрешению командования долга.

- А что случилось то? Я ж только пару дней как отсюда ушел?!

- Камикадзе у нас объявились. Пытались наше начальство подорвать и бар. Но пацаны их на территорию не пустили - уж больно нагло перли, жаль только что сами полегли. А Бармена все ж таки подранить успели, а заодно пару сталкеров и охранников его пришили. В баре взрыв был приличный, придурок этот на себе больше килограмма динамита нес.

- Ни хрена себе! Стоит вас ненадолго оставить...

Долговец прислушался к сообщению по рации:

- Хорошо, Индеец, ты в списке за кого Бармен поручился, так что можешь пройти.

- Кто хоть это был, знаете?

- Да, они оставили сообщение. Текст, в основном, всякая фанатичная белиберда, но подпись есть - Последователи. Так что, кроме монолита еще одни придурки появились, и по ходу дела совсем отмороженные.

- Ладно, пойду попроведаю Бармена.

Картина в баре была плачевная. Конечно особой чистотой и порядком он никогда не отличался, но Андрей впервые увидел отсутствие половины освещения и обломки вместо стойки. Несколько сталкеров из завсегдателей и пара охранников, вооруженные молотками, метлами и другим столярным инструментом, матерясь восстанавливали обстановку. Один из них на вопрос о хозяине просто махнул рукой в сторону подсобки. Грек, охраняющий дверь, пропустил его внутрь.

Бармен полусидел на столе и доктор из Долга менял ему повязку на боку.

- Что, красиво выгляжу?

- Выглядишь неплохо. Что здесь произошло?

- Наши друзья Последователи нарисовались. Объявили войну всем группировкам. Перед тобой ко мне Воронин забегал. Оказывается не только у нас они побывали, взрывы одновременно бахнули у Долга, Свободы и Ученых, про вояк - не знаю. Причем ко всем пришли камикадзе, фанатики чертовы! Свобода в который раз о перемирии с Долгом договариваются, собираются общими усилиями давить гадов. Только думаю ненадолго все это... Однако, есть и плюсы, с меня обвинения сняты. Претензий больше никто не имеет, ну окромя этих долбанных Последователей.

- Так что, бросаешь розыск?

- Не спеши, сначала скажи как к научникам сходил.

- Если кратко, то наш парень до них не дошел. И вряд ли вообще сможет с Агропрома пробраться. Дорогу там намертво завалило аномалиями и радиацией. Так что сейчас, я думаю, он должен как раз сюда подходить, потому как нет у него других вариантов. Если конечно не передумал.

- Ясно... Значит так, поиски мы не оставляем. Не спортивно это, бросать после стольких затраченных усилий. Тем более разозлили меня сильно. Ты сам-то как?

- Я в деле, интересно из-за чего весь сыр-бор. Кстати, Сахаров сказал у всех охотников за дешифратором времени примерно полгода осталось. Потом болото все поглотит навечно и смысл обладания ключом пропадет.

- О как, может поэтому эти хмыри так расшевелились? Опоздать боятся?!

- Вполне возможно. Слушай Бармен, ты говорят вещички на хранение брал, типа банковской ячейки. Я тут приволок кое-что, а схрон делать некогда. К тому же нам теперь частенько пересекаться приходится, не поможешь?

- Хм-м-ммм... есть такое дело. Только учти, люди у меня не за просто так хабар хранят. С тебя рвать не буду, но по минимуму будь добр оплати.

- Договорились. Что дальше делаем?

- Ждем. Я информацию по сети кому надо брошу, глядишь появится чего. А ты пока отдыхай. Кстати, пацан тут какой-то прибился, говорит от тебя пришел.

- Дошел значит, хорошо. Куда оформил?

- Оформил... ну ты вообще оборзел, у меня тут что ясли для сопляков?! Мне Ветра хватает трудоустройством заниматься, а тут ты еще. Воронин его забрал, понравился ему пацан. Захочешь проведать - иди к долговцам. И все, вали давай, у меня дел по горло.

Глава 4. Не будь фраером.

Индеец лежал на чердаке разрушенного кирпичного дома на окраине болот у Припяти. Это было самое большее куда он мог добраться в своем теперешнем состоянии. Все на что его хватало - это выбраться из подвала сюда и надеяться, что появится кто-нибудь из сталкеров и поможет ему.

Два с лишним месяца прошло с того времени, как он вернулся от ученых с Янтаря в Бар. Два месяца вынужденного безделья, потому как гонец с дешифратором "как в воду канул". Индеец, после своих последних ходок, стал считать себя настоящим сталкером. Еще бы, такие дела провернул! Этому поспособствовали рассказы Лопаты в баре, где он поведал братве о чудесном спасении его и сотоварищей Андрюхой от бандитов. Да и отношение Бармена к нему заметили многие сталкеры. В общем карьера бывшего сержанта спецуры в Зоне пошла в гору. Вот только мама Зона еще и не таких обламывала, и не забывала по носу щелкнуть...

В эту ходку Андрей подорвался случайно. Группа, во главе с Бегемотом, отправлялась в район, близкий к найденному подземелью. Говорят Гришаня нашел там чуть ли не Клондайк артефактов, но один идти не решился. Трусоват он был от природы и в одного никогда никуда не совался, а тут случайно отбился от группы и набрел на это место. Что же такое он там увидел точно было не ясно, но Бармену он приволок пару маминых бус, золотое яблочко и несколько пружин. Бегемот был фактически единственным человеком, кому он доверял. Рассказывали, что когда-то тот притащил его полумертвого к заставе долга, отбив у стаи слепышей. А такие дела не забывают... Так что, когда стал известен примерный район следования - группу туда повел Бегемот, а Индеец напросился в попутчики.

Если рассказывать кратко, начало похода было удачным. Они быстро дошли до места, потеряв только одного человека. Да и тот был новичком и, можно сказать, сам сунулся в аномалию. Правда количество артефактов Гришаней было явно преувеличено, но улов был не так уж плох. На радостях Бегемот даже согласился вместе с Индейцем одним глазком глянуть на чертово подземелье. Только явно не стоило им этого делать.

Маленький пушистый зверек на букву "пи", подкрался незаметно. Началось все с того, что ПДА разом заголосили о внезапном выбросе. Сталкеры, посовещавшись решили отойти назад, к остаткам силосных складов. Бегемот, подвернувший ногу, отчаянно хромал и матерился. Был он высоким и худым как жердь. А имя свое получил за выпирающую вперед здоровенную нижнюю челюсть и за то что постоянно что-то жевал, смотря перед собой неподвижным, ничего не замечающим взглядом. Лумумба, чернокожий сталкер, не понятно как попавший в зону после окончания одноименного института, сказал что точно так ведут себя бегемоты на его родине. Кличка так и прижилась. А теперь Бегемот топтал ногами болото и вслух поносил научников, по чьим прогнозам до выброса была еще целая неделя.

Какая тварь слопала Гришаню, никто и не понял. Тот шел, контролируя правую сторону, как вдруг из ближайшего бочажка к нему протянулись прозрачные нити, щелкнул электрический разряд и тело было мгновенно затянуто под воду. Детекторы показывали полное отсутствие живых существ в округе. Сталкеры конечно постреляли ради приличая в окно чистой воды, но затем двинулись дальше. Никто особо не психовал, это была Зона и все привыкли к ее сюрпризам. Однако через двадцать минут тоже самое случилось еще с одним ходоком. А еще чуть позже те же прозрачные нити или щупальца чуть не утащили Бегемота, отставшего от общей группы. Народ охватила паника, и хоть они не уподобились тем же бандюкам, бросающих своих ради личного выживания. Но, сбившись в кучу, все ломанулись вперед, забыв о порядке и стреляя во все кажущееся подозрительным.

Окончание болота и твердый берег все восприняли как спасение и расслабились. Заплетаясь ногами, таща за собой Бегемота в одном ботинке, сталкеры обогнули прибрежные кусты и нос к носу столкнулись с четверкой пирующих кровососов. Твари были светло-коричневые, совсем молодые, и непонятно было кто кому больше удивился. Однако кровососы оказались порасторопнее. Оторвавшись от трех растерзанных трупов каких-то неудачников, они ринулись на людей. Те попытались ответить огнем, но выстрелы быстро оборвались - почти все шмаляли только что на болоте и перезарядиться не успели. Андрюху спасла только хорошая реакция и то что он находился чуть позади основной массы. Он успел перезарядить верную грозу и даже встретить несущегося на него монстра очередью. Но тот резко ушел влево, открыв направление атаки своему собрату. Как бы не был ловок Индеец, но чисто окатиться в сторону ему не удалось. Когти кровососа пропахали три глубоких полосы на груди, продрав бронник и сорвав напрочь подсумок с гранатами и рожками. Перекатившись через голову, сталкер рванулся еще дальше от общей кучи, где не было возможности развернуться. Оставшиеся остервенело палили во все стороны, пытаясь зацепить монстров. Уходя на холм Андрюха словил чьи-то три шальные пули. Две в спину, смягченные рюкзаком и бронником, а одну насквозь пробившую бедро.

"Черт, больно-то как!!!! Хорошо, что не в кость..." - пронеслось в голове. Перевернувшись на спину и, кое-как стерев землю и кровь с разбитого лица, Индеец оценил обстановку. Он лежал спиной на небольшом взгорке, а внизу монстры добивали оставшихся в живых сталкеров. Еще секунды и они ринутся за ним. Взгляд зацепился за оборванный подсумок с гранатами, лежащий почти в центре схватки. Решение пришло мгновенно, перевод режима на подствольник, выстрел гранатой и тут же перекат на ту сторону бугра. Яркий свет сдетонировавших фосфорных и обычных гранат, взрывная волна с осколками ударяющая в спину, и сталкер кувырком катится в кусты. Левое плечо обжигает внезапной болью, видимо осколок. А в конце пути Андрюха, потерявшись в пространстве, крепко бьется головой о торчащий корень. Искры из глаз и легкое головокружение не в счет - он пока жив, так что надо уносить ноги. Даже если он положил всех кровососов, сейчас сюда на выстрелы подтягиваются другие падальщики.

Он практически не видел куда бежит. Ноги, заплетаясь, несли его примерно в одном направлении ближе к силоснику. Продравшись сквозь заросли, силы совершенно его оставили и он вывалился на старую грунтовую дорогу. Вывалился прямо под ноги опешившей от происходящего плоти. Та заверещала, бешено вращая единственным глазом и попыталась ударить наотмашь передними костяными ногами. Получив вскользь еще один удар в грудь, Андрюха упал на спину и нажал на курок. Короткая очередь в упор разнесла твари пол черепа, но та инстинктивно бросилась вперед и последнем усилии еще раз саданула сталкеру в грудь. Яркая вспышка боли поглотила сознание раненого.

В себя Индеец пришел минут через пятнадцать. Над головой вращалось кроваво-красное небо зоны с низкими свинцовыми облаками - верный признак близкого выброса. Он мгновенно понял как мало у него времени. Надо было скидывать, придавившую его тушу псевдоплоти и линять к силоснику. Там должен был быть подвал, который мог его спасти. Мать вашу!!! Как болят ребра и нога! Еще недавно он мог почти сносно бежать, видимо прилив адреналина нейтрализовал боль. А теперь ему предстоит преодолеть злосчастные сто метров почти ползком.

Путь показался вечностью, сломанные ребра дико болели, нога почти не ощущалась. Ко всему прочему кружилась голова и хотелось проблеваться. Андрюха понимал, что у него потеря крови и видимо сотрясение мозга, но останавливаться не собирался. Пока он был еще жив, но если выброс застанет его здесь...

Хромая, ползя, прыгая на одной ноге, ломая ногти и загребая землю - он успел. Чутье или внезапная милость зоны привела его точно к двери подвала. За спиной гремел гром и сверкали молнии выброса, земля под ногами тряслась, а счетчик радиации захлебнулся в крике, когда он без сил ввалился за порог и запер ее за собой. А потом просто вырубился на несколько часов.

Разбудила его тишина, темнота и запах сырости. Безумно кружилась голова и хотелось пить. Включив фонарь, Индеец огляделся. Он лежал у подножия лестницы, на земляном полу. Судя по кровавому следу на ступеньках, он сюда просто скатился в беспамятности. Автомат остался наверху у двери. Надо было подниматься, приводить себя в порядок и попытаться связаться с кем-нибудь. Конечно можно было заняться собой и здесь, но Андрюху заклинило на том что лучше это делать наверху, на воздухе. В итоге он смог полуползком забраться по лестнице на чердак и снова вырубился.

Второй приход в себя был уже почти привычен. Индеец, стянул со спины рюкзак и снял верхнюю часть комбеза. Штаны снимать не стал, чувствовал что сил не хватит и он снова отрубится. К тому же сквозная рана на бедре немного затянулась и он решил просто забинтовать ее поверх брючины. С ребрами было хуже. Как минимум три из них были сломаны, на левом боку была огромная гематома. Еще была рваная рана на левом же плече и огромная шишка на затылке.

Он извел на себя весь запас бинтов, но зато затянул туго грудную клетку, чтоб прижать сломанные ребра. А, залив водкой рану в плече, замотал ее полосами нарванными из запасной футболки. Затем вколол себе половину содержимого аптечки и постарался принять удобное полулежачее положение. Следовало произвести ревизию припасов. Судя по всему сидеть ему здесь придется неизвестно сколько. А все по тому, что его ПДА приказал долго жить. Нет, не совсем - наладонник показывал информацию, работал счетчик гейгера, но вот передатчик накрылся напрочь. Так что на помощь позвать не получится.

Что мы имеем? Значит так... полбутылки водки, две полторашки воды, пять комплектов америкосовского сухпайка и шесть банок тушенки. Правда одна была насквозь продырявлена пулей, что застряла в броннике. Та же участь постигла и третью бутылку воды. Хорошо, что хоть тушенка не может вытечь, сейчас мы ее и употребим. Было еще полмешка сухарей - Андрюха не любил таскать с собой хлеб как многие сталкеры, он слишком быстро портился. Теперь о боеприпасах - есть целая жестянка патронов к грозе, но всего два сменных рожка. Остальные остались на месте недавней бойни. Ни одной гранаты, и ни одного заряда для подствольника - это хреново. Зато с береттой все в порядке. В общем просто так он свою жизнь не сдаст. Вот только сколько он сможет протянуть здесь один без помощи и запасов?!

Пара суток пролетело незаметно. Ночь Андрей пережидал в подвале, а день проводил на чердаке. Надеялся, что кто-нибудь заглянет в эти края и тогда он сможет привлечь к себе внимание. Самое большое опасение вызывал расход воды. Пищу еще можно было растянуть, но вот воду требовалось пополнять. Внизу в подвале он соорудил поддон для сбора конденсата, но вот как решиться пить эту явно зараженную воду?!

За время своего дежурства наверху Индеец заочно познакомился со своими соседями. Место оказалось достаточно оживленным. Кусты, через которые он полз сюда, облюбовали плоти и кабаны. По первому этажу сновали кенги. В первый день они верещали на сталкера, но быстро поняли что он ползает только из подвала на чердак, и перестали обращать на него внимание. Более того, один молодой кенг даже приперся к нему на обед и выпросил кусок сухаря. Андрей не стал его прогонять, все ж таки он был здесь гостем. К тому же кенги были неплохими сторожами, в случае приближения других мутантов они начинали верещать на все лады. Не хуже сигнализации. На второй день он засек еще одного местного жителя. Судя по всему соседство было опасное. Развалины соседнего домика, через несколько силосных ям, занимал одинокий кровосос. Первый раз его увидев Индеец даже не понял сначала что это за тварь. Кровосос был стар и больше походил на согбенного годами человека. К тому же он был серо-седой и кутался во что-то наподобие плаща. Щупальца на его морде не топорщились в стороны, а свисали вниз словно усы и борода. Впервые увидев, сталкер чуть было не окликнул его, но вовремя "прикусил язык". А тот словно почувствовал этот немой призыв человека и обернувшись некоторое время стоял, смотря на развалины где тот укрывался. Затем развернулся, и совсем по-человечьи передернув плечами ушел.

Так прошли еще сутки. Восход Андрей привычно встретил на чердаке. Вечером он первый раз отпил собранную воду, на вкус было вполне терпимо. Дозиметр тоже не особо возмутился, так что можно было надеяться на лучшее. С пищей было похуже, осталось два сухпайка и пара тушенки. Если подрастянуть - это еще четверо суток, ну пять-шесть если совсем ужаться. Нога, на удивление, заживала. Ребра - лучше не разматывать, а вот с плечом было хуже. Рана не затягивалась и начала гноиться. Сегодня Индеец собирался произвести "хирургическое вмешательство", главное было во время него не вырубится. Хорошо что он сберег остатки водки, будет что принять в качестве наркоза, да и чем рану обработать.

Далеко у леса раздались выстрелы. Сталкер насторожился, подполз к краю и приник к оптическому прицелу. От опушки в сторону болота ходко шла четверка людей. Первая радость Андрюхи быстро сменилась настороженностью. Двигались вновь прибывшие быстро и как-то не совсем естественно, словно роботы. Упорство их продвижения было сродни фанатикам из Монолита, но форму последних было ни с чем не перепутать. А эти - были одеты в одинаковые экзоскелеты черного цвета, издали похожие на броню Долга. Однако стандартные красные нашивки и прочие знаки на комбезах отсутствовали.

Четверка проходила небольшой пригорок на котором виднелось несколько жиденьких крестов с остатками противогазов - сталкерское кладбище. Видать когда-то здесь погибло несколько человек, и оставшиеся в живых отдали последнюю почесть друзьям, захоронили их останки. Однако прибывшим было на это явно наплевать, более того похоже они специально сделали крюк в пути, чтоб подняться на этот пригорок. Там трое из них неспеша выворотили и разломали кресты, а один, видимо старший, воздел вверх руки и разразился какой-то речью. Что он говорил, Андрей, за дальностью расстояния не расслышал. Но теперь он точно понял, кто были эти неизвестные сталкеры. Тварями оскверняющими чужие могилы могли быть только фанатики. Но даже Монолитовцы никогда не позволяли себе ни чего подобного. Наоборот, по их понятиям погибший и похороненный в Зоне человек, становился ее частью. Похоже что судьба приготовила Индейцу встречу с теми самыми Последователями, что бросили вызов всей зоне. Не трудно было догадаться и куда они шли - за спиной у Андрюхи лежало болото. И где-то там находился вход в то самое подземелье.

Закончив осквернять могилы, четверка направилась прямиком к силоснику. Возможно здесь они собирались сделать последний привал перед тем как углубиться в болота. Для Индейца это не сулило ничего хорошего. Но он совсем забыл о своем соседе, а меж тем его домик стоял первым на пути врага. Когда до развалин осталось не более полутора сотен метров над силосником раздался угрожающий рык. Последователи на мгновение остановились и тут же рассыпались цепью, направив вперед свое оружие. Судя по подготовке, противники они были сильные и подготовленные. Оценив обстановку четверо медленно приближались. Огласив окрестности вторым угрожающим рыком хозяин показался на пороге. Андрюха снова смог лицезреть мутанта, хотя на этот раз только со спины. Кровосос и правда был одет в старый продранный плащ с капюшоном, что болтался на его горбатой спине. Он угрожающе стоял на пороге дома и вроде совершенно не собирался атаковать, а только предупреждал пришедших не приближаться. Индеец никогда не видел чтоб кровососы так себя вели, да и ни разу не слышал. По всем рассказам сталкеров эти твари были безумно кровожадными и достаточно тупыми. Они всегда бросались на людей, едва их завидя, не зависимо от количества. Бывало что один кровосос атаковал взвод солдат, сидящих на броне БТРа.

Последовали притормозили, но не видя других опасностей, двинулись дальше. Они даже не стреляли, видимо хотели подойти ближе. Когда расстояние между ними сократилось метров до шестидесяти кровосос поднял вверх правую руку. Индеец в очередной раз подивился похожести его на человека. Силосник огласил третий рык и вместе с ним мутант резко опустил вперед свою руку. Словно полководец дающий отмашку войскам. Впрочем, так оно и было. Андрей, как и четверка врагов, слишком загляделся на это необычное порождение зоны. А в это время с правого фланга к Последователям рванулись смазанные силуэты. Несколько кровососов, удачно выбрав момент или действительно повинуясь командам своего опытного собрата, бросились на людей. Первый, стоящий на их пути, успел дать короткую очередь и был смят и разодран, не смотря на усиленный экзоскелет. Однако кровососам было рано праздновать победу. Подготовка бойцов была на высоте, к тому же они похоже совершенно не заботились о безопасности коллег. Не зря Андрюха еще в самом начале сравнил их с роботами. Они действительно словно управлялись общим процессором, не отягощенные заботой о потерях и нацеленные только на результат. Оставшаяся цепь чуть развернулась и слаженно ударила из автоматов по мутантам. Причем не суматошно, а короткими очередями в верхнюю часть корпуса и голову, словно в тире. А когда подраненные мутанты толпой навалились на второго бойца, оставшиеся одновременно разрядили в этот комок тел свои подствольники. Похоже им было совершенно наплевать, что вместе с врагами они гробили своего товарища.

Атака мутантов захлебнулась. Не смотря на высокую живучесть, взрыв двух гранат прикончил большинство тварей. Лишь один покалеченный попытался уйти с места бойни. Но был мгновенно добит совместными очередями оставшейся пары бойцов. Старый кровосос тоже все понял и его горестный сдавленный рык в очередной раз прокатился по округе. Один из Последователей на это развернулся и кинул в его сторону ручную гранату. Тот похоже этого совсем не ожидал. И хоть успел рвануться в сторону переходя в невидимый режим, однако взрывная волна и осколки сбили его с ног и обрушили остатки постройки. Кровосос поднялся, но видимо был ранен и только мерцал, но не исчезал совсем. Бойцы в это время слаженно перезарядили автоматы и дослали гранаты в подствольники.

Индеец понял, что если сейчас не вмешается, то станет следующей жертвой фанатиков. И хоть не горел желанием помогать кровососу, однако за последние дни он почти привык к его присутствию. Тем более тот его почему-то не тронул и видимо не дал это сделать своим более молодым собратьям, раз уж они все время были поблизости. Да и вообще "враг твоего врага", в данной ситуации становился твоим другом. Ну почти...

Сталкер быстро сменил рожок на бронебойные и передернул затвор Грозы. Бойцы в это время приближались, пытаясь выцелить укрывшегося в силосной яме кровососа. Андрей поймал в перекрестье голову первого фанатика и плавно нажал на спуск. Тело последователя сделало последний неосознанный шаг вперед и начало заваливаться, а сталкер уже пытался развернуться и прицелиться во второго. Однако поврежденные ребра и резкая боль в плече понизили его былую подвижность в несколько раз. Когда наконец прицел зафиксировался на враге, тот стоял на одном колене и смотрел в его сторону. Выстрелили они одновременно. Пара пуль разбила стекло шлема Последователя и перемешало содержимое черепа под ним. А подствольная граната легла ровно в метре от угла разрушенной хибары где прятался стрелок. Андрюха почувствовал как рушится наружная стена. Пол под ним плавно подпрыгнул а затем ухнул вниз как скоростной лифт, и он кувыркнулся в сплошное облако пыли и обломков, в очередной раз теряя сознание...

Очнулся Индеец явно ощущая чье-то присутствие. В воздухе витала пыль и легкий мускусный запах. Он лежал лицом вниз, почему-то в нескольких метрах от рухнувшей стены. На землю перед ним падала чья-то тень. Сталкер пошевелился и повернул голову. Рядом с ним на корточках сидел кровосос и выковыривал осколок из своей груди. Рука его была совсем человеческой, только с узловатыми как у старика и очень длинными пальцами. Похоже что ужасные когти были втянуты за подушечки пальцев, словно у кошки. Видя что человек очнулся, тот протяжно вздохнул, выронил вытащенный осколок в пыль и поднявшись медленно пошаркал в сторону своего разрушенного жилья. Глядя в его удаляющуюся спину Андрюха медленно сел. Рядом с ним лежала его гроза и рюкзак. По всему получалось, что мутант вытащил его из под обломков, вместе с рюкзаком и оружием.

Сталкер оглянулся, старый дом не рухнул целиком, как он вначале решил. Обвалилась только внешняя стена и часть перекрытия. Даже лестница на чердак сохранилась. Индеец поднялся и подобрав вещи привычно полез наверх. Надо было срочно заняться плечом, которое просто горело и кровоточило. Под завалами горестно верещали кенги, сокрушаясь по своему разрушенному жилью.

Удивительно, что водка не разбилась. Сделав пару глотков, он расковырял ножом рану, почистил ее от гноя. Потом сжал зубы, отвернулся и плеснул из бутылки на разрез. Боль обожгла так, что поплыли красные круги перед глазами. Хотелось заорать, но Андрей, скрипя зубами, повторил действие. Какое-то время он сидел ничего не слыша и не видя вокруг. Затем его отвлек звук снизу, что-то вроде деликатного покашливания. Индеец проморгался и глянул через край, там стояла знакомая седая фигура в плаще. Возле ног кровососа лежало два рюкзака, разгрузка и пара швейцарских автоматов SIG-551 с подствольниками. Видя что его заметили мутант в очередной раз удалился.

Сказать что Андрюха удивился, это все равно что вообще ничего не говорить. Он буквально остолбенел от чувств и мыслей в своей голове. Это что же получается?!! Одна из самых кровожадных и ужасных созданий зоны не сожрала его раненого а вытащила из завала, помогла отбиться, да еще и помощь оказывает. И причем делает все совершенно осознанно, а не так как это к примеру сделала бы любимая собака. То есть ставит себя и человека на один уровень. И ведь он явно знает что такое оружие, но тем не менее притащил его сталкеру. Словно чувствует, что тот не будет в него стрелять.

Вскрыв рюкзаки сталкер рассортировал содержимое. Две аптечки - это хорошо, теперь можно будет попробовать перетянуть по новой ребра. Хотя он просто опасался их разматывать. Странно, но в аптечках отсутствовали обезболивающие препараты и антирады. Похоже эти Последователи совершенно отмороженные фанатики плюющие на боль и воздействие радиации. Зато в рюкзаке обнаружилась алюминиевая фляжка со спиртом и пачка каких-то сушеных то ли грибов, то ли водорослей. Пахла эта смесь сладковато-неприятно и от нее кружилась голова. Андрюха сразу выбросил ее подальше. Из еды были НЗ-шные бундесовские сухпайки в количестве пяти штук и полоски вяленного и высушенного мяса. Его он сначала тоже хотел выбросить (фиг его знает какой живностью оно было при жизни, а может и вообще человечиной), но потом спрятал. Кто знает, сколько ему еще здесь сидеть. Еще была пара фляжек мутноватой воды, но по крайней мере она ничем не пахла. Больше ничего кроме патронов интересного не нашлось.

Сталкер перебрал обе штурмовые винтовки, поцокал языком на точность швейцарской сборки. Поделив заряды, сделал схрон с одной винтовкой и припасами под опорной балкой. Можно было оставить там и верную Грозу, но было жалко. Были бы силы - прогулялся бы до тел, постарался снять хоть один бронник. Вот только соваться на территорию кровососа было боязно. Кто его знает, "дружба - дружбой", а вдруг на тела у того свои планы. Тем более, что осмотр с крыши показал их полное отсутствие. Похоже сосед, пока он занимался перевязкой, тоже не терял времени даром. Утащил куда-то не только трупы Последователей, но и своих погибших соплеменников.

Вечером зарядил дождь. Индеец был бы ему рад, но тот имел явный признак кислотной составляющей. Пришлось спрятаться в подвал и просидеть там целые сутки. Погода определенно портилась, как и состояние сталкера. Его начало знобить и лихорадить. К тому же кружилась голова. Еле забравшись с началом очередного дня на привычный чердак, Андрей прикинул дальнейшие действия. Надо было уходить к людям. Еще пара дней и его здоровью придет такой кердык, что можно будет только тихо застрелиться. Шансов что он сможет перебороть без лекарств лихорадку, в своем теперешнем состоянии - ноль. А так... уж лучше попытаться и сдохнуть по дороге. Тем более нога поджила, если сделать посох-костыль можно вполне сносно хромать. Жаль только что тащить много он не сможет, а значит любимую Грозу придется оставить здесь. А также рваный бронник, шмотки, артефакты что подобрал на продажу. Вообще все надо будет утрясти по минимуму. Этим и займемся сегодня, а завтра - в путь.

Утро встретило низкими унылыми серыми облаками и легким ветерком. Грустно, но терпимо. Хотя настроения перед предстоящим переходом явно не поднимало.

Индеец присел на бетонный борт силосной ямы и вскрыл последнюю тушенку. Лучше было прикончить ее перед походом, сухпайки были легче и удобнее в переноске. Неуютно было чувствовать себя без брони, к тому же еще и прохладно. Из остатков одежды сталкер сделал капюшон и маску от пыли. Рюкзак уже висел за спиной, из оружия - нож, беретта с одной сменной обоймой, СИГа с тремя рожками и двумя гранатами и посох, что вчера выстрогал. Вот и все...

Глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду, Андрей собрался встать и тут же вздрогнул от голоса за спиной.

- Собрались куда-то молодой человек?

Медленно обернувшись он увидел человека в потрепанном длинном плаще, с непокрытой чуть лысой и седой головой. Прибывший слегка улыбался, топорща коротко подстриженную бороду и кустистые брови. У его ноги сидела облезлая собака, по виду что-то среднее между чернобыльским псом и обычным бульдогом. А чуть поодаль маячил знакомый старый кровосос в лохмотьях.

Андрей, не веря в происходящее, осторожно привстал. В пришедшем он узнал Болотного Доктора, с которым встречался год назад. То что именно он стоял перед сталкером было просто чудесным спасением для того.

- Да ты садись, Индеец. Давай-ка тебя осмотрим. Повезло тебе, если б не Игл - сгинуть бы тебе по пути к Свободе. Ты ведь туда идти собирался?

- В общем-то да. Их база ведь ближе всего.

- Так-то оно так, но ведь здесь то что ближе не всегда лучше. Вроде ты к Зоне уже прижиться должен был, а понимать до сих пор не научился.

- А куда ж мне идти следовало?

- Куда-куда... может и туда. Хотя, был бы я на твоем месте, лучше к ученым подался на Янтарь.

- Это ведь через болото! А там... там Гришаня с товарищем того... И главное от чего не понятно, какие-то нити из воды...

- А-а-ааа... это Шурх.

- Кто?

- Шурх, помесь растения и рептилии. Но его просто обойти. Вас слишком много было, да плотной группой держались. Наверное еще и шумели, да топали. Вот он и вылез. А обычно он в глубине сидит. На одинокого тихого путника так и вообще внимания не обращает. Так что дорога по болоту менее опасна, чем переход вблизи Выжигателя.

Доктор деловито размотал бинты с груди и плеча и покачал головой. Сломанные ребра покрывал большой синюшный отек, дышать без утяжки было больно. Но похоже эскулапа больше беспокоила рана на плече.

- Что, док, плохи дела?

- Не то что бы совсем, но помаяться придется. Боюсь только что с таким плечом ты до моего домика не дойдешь - вырубишься по дороге. А тащить тебя я совершенно не собираюсь.

- И что мне делать?

- Тебе? Тебе - ни чего, разве что забыть напрочь те предрассудки, что ты в баре наслушался. А мне Игла попросить придется помочь. Раз уж он за тебя до меня сходить решился, думаю еще раз помочь не откажет. Чем-то ты его заинтересовал.

- А кто это? Игл?! - Индеец силился осмыслить сказанное Доктором, - это собака ваша, она что видела меня и вас позвала?

- Что? Нет... при чем здесь собака. Вон он, Игл, дом свой проверить пошел.

Андрей повернулся куда указал Доктор и с удивлением уставился на старого кровососа. Тот топтался у своих развалин, зачем-то пригибаясь и двигая рухнувшие доски. Всем своим видом он напоминал нетрезвого кума из гоголевских "Вечеров на хуторе близ Диканьки". Однако почувствовав, что о нем говорят, выпрямился и зашаркал к людям.

- Но он же... кровосос! Как...

- О, Индеец, не делай ошибки. Игл - не кровосос, вернее не совсем кровосос. Он скорее пращур кровососов. Таких как он осталось не больше пяти или того меньше. А жаль...

Сталкер потерял дар речи и лишь тупо смотрел на совершенно серьезного Доктора. Тот, как ни в чем не бывало, встретил кровососа и взяв его под локоток, словно человека, отвел в сторону. Похоже было что они о чем-то общались друг с другом, хотя никто из них не открыл рта. Лишь Доктор иногда кивал головой и приговаривал что-то вроде "да-да...". Закончив оба вернулись к сталкеру.

- Значит так, Индеец, средств чтоб привести тебя в норму хотя бы на время пути у меня нет. Оставить тебя здесь тоже было бы не совсем правильно, но отнюдь не потому что я такой добряк. Поверь, что многие не дожидались от меня помощи в подобной ситуации - я делаю только то, что могу. Все это знают и никто не в обиде. Но в тебе есть зерно, ты зачем-то нужен Зоне. Первым это заметил Ветер, не зря же он тебя в бар притащил. А теперь вот Игл за тебя вступился... Он то и может тебе помочь. Но после его помощи ты уже перестанешь быть таким как был. Нет, не беспокойся, ты останешься человеком - здесь ничего не изменится. Но изменится твое восприятие, расширятся органы чувств, в конечном итоге твой внутренний мир. Ты готов к этому?

Андрюха судорожно сглотнул...

- Я так понимаю, альтернативы у меня нет.

- У тебя начинается гангрена, грозящая ампутацией руки. Все признаки указывают на общее заражение крови. Кроме того в рану проникла какая-то неизвестная дрянь и пытается в тебе прижиться. Я не знаю сколько времени у тебя осталось.

- А что он... Игл, может сделать?

- Он тебя... хм-м-ммм... укусит. Клыки кровососа имеют каналы соединенные со специальными железами. При укусе в жертву впрыскивается ряд веществ. К сожалению обычные кровососы сильно поизмельчали, и кроме пищеварительного экстракта и гирудина (вещества препятствующего свертыванию крови) ничего вырабатывать не умеют. Но Игл сохранил способность предков и может оказывать лечебное воздействие. Кроме того, свежая кровь кровососа - это активный дебактеризатор, правда склонный встраиваться в разрушенные нуклидные цепочки человека.

- Я стану мутантом?

- Это как на это посмотреть. Не бойся - щупальца у тебя не отрастут. Шучу... просто ты станешь внутренне не таким как все. Однако от этого никто не умирал и ты будешь не единственным.

- А кто... еще...

- Еще? Ну... Рэд Шухов, Семецкий, Слепой, Меченый, Ветер... я, наконец! Это еще не все, главное знай что такие люди есть. Решайся...

Индеец помолчал. Он пытался о чем-то подумать, ведь пишут же что все люди перед принятием важных решений о чем-то думают, что-то взвешивают. Но в голове было пусто и ватно, как в облаке.

- Хорошо... что мне делать?

- Ничего. Расслабься, можешь закрыть глаза - зрелище не очень приятное.

Андрей кивнул. Затем расправил плечи и отвернулся от своего левого плеча. Увидел как другое плечо обхватывают сухие длинные серые пальцы и зажмурился. Последнее что он почувствовал это то, что его левый локоть обхватывают такие же пальцы, а потом что-то впивается в рану. Затем он вырубился...

Глава 5. Не знаешь где найдешь.

Впервые вставать и нормально ходить все соображая, Индеец начал где-то через две недели после своего появления в доме Болотного Доктора. Все предыдущее время он провел словно овощ на грядке заботливого садовника. Ему давали еду - он ел, поили - пил. Говорили сходить умыться - шел и умывался. Дорогу к дому он помнил смутно, знал только что дошел на своих двоих.

Как и чем лечил его Доктор так и осталось для него тайной. Однако к этому сроку ребра срослись, а о гнойной ране на плече напоминал только длинный шрам. Тело еще побаивалось резких движений, но Андрей уже понимал что практически вернулся к норме. Как только к нему вернулась память и переживания предыдущих дней, сталкер стал пытаться обнаружить в себе возможные изменения. Однако все его наблюдения были тщетны. Кроме излишней задумчивости и молчаливости (заторможенности, как назвал про себя это состояние Андрюха) никаких претензий не возникало. Глядя на его самобичевание Доктор посоветовал не маяться дурью и заняться чем-нибудь полезным, к примеру взять молоток и идти ремонтировать сарай с душевой.

Еще через полторы недели Индеец понял, что ему пора и честь знать. Доктор не делал намеков, что ему пора уходить, но все чаще стал заниматься своими делами словно забывая о сталкере. Так за одним из ужинов было решено, что через сутки после ближайшего выброса Андрей уйдет.

Утро выдалось пасмурным. Туман над болотом походил на пудинг, настолько он был плотным и тягучим. Тишина стояла... мертвая, как ни банально это звучало. Стоя на пороге Индеец всматривался в эту ватную пустоту. Его буйное воображение рисовало странные фантастические картины окружающего. Будто домик Доктора одиноко стоит на вершине величайшей горы, окруженный одиночеством и облаками. И до ближайшего человечества не одна сотня километров. От всего этого веяло, как бы это сказать... бесконечностью...

- Готов? - голос подошедшего хозяина звучал странно скрипуче. Андрей только кивнул в ответ.

- Вот тебе плащ и пыльник - дарю. А то куда ты в одной кофте убредешь...

- Спасибо, - сталкер развернул сверток. Плащ выглядел потрепанным, но для зоны был в самый раз. Доктор сам бродил в таком же, как и несколько знакомых сталкеров. Некоторые даже поверх комбезов одевали. Хороший подарок, весомый.

- Скажу тебе еще пару слов на дорожку. Я знаю что вы с Барменом ищете, да и не только вы. Плохо это. Есть тайны которые знать не надо, какие благие цели мы бы не преследовали. Я знаю часть этой тайны, гораздо большую часть чем знают другие. Нет! Рассказывать тебе или кому другому я не буду. Того что я знаю вполне достаточно чтоб понять - лучше бы болото поглотило все раньше чем добрались люди. А теперь еще эти Последователи... Они не просто фанатики. Самое сложное в том что кто-то их использует и умело направляет. И связь между их появлением и находкой на болоте самая прямая. Я не могу навязывать тебе свое мнение, но... нужно не дать им того чего они хотят. Время играет на нас, но слишком плотно плетут их хозяева свою паутину. Ты не прост, Индеец. Недаром тебя отметили Ветер и Игл, да и Зона глядит за тобой. Поговори с ними, прислушайся о чем говорят сталкеры, какие слухи и новости ходят. Бармен человек хороший, держаться его можно, но слишком силен в нем торговец. Пора тебе переходить на новый уровень. Пора поверить в свои силы, только не переоцени их. Сам решай, что ты должен делать, теперь ты сам по себе.

- Доктор, а чтоб ты... Вы стали б делать?

- Можешь на ты, я не обижусь. А касательно твоего вопроса... что бы стал делать я - только мое дело. Я же сказал, начинай думать сам. Для начала дуй к Ветру, поговори. Помнишь где первый раз с ним встретился? Перейдешь через мост с жаркой и заночуешь на окраине леса. Там дуб есть покореженный, увидишь. Разведешь под ним костер и Ветер тебя найдет. Выслушай его, решишь пойти дальше - найди Игла. Только будь с ним аккуратнее, старина все больше деградирует в кровососа.

- Как это?

- Так! Сумеешь поговорить с ним - сам поймешь. А теперь иди, Собака выведет тебя через болото.

- Как ее звать?

- Как, как... я зову ее Собака. Если подружитесь - можешь называть ее как хочешь.

Облезлая морда животного вынырнула из тумана, словно услышав что о ней говорят. Коротко кивнув, Андрей сжал СИГу и двинул от домика.

- Да, Индеец! - окликнул Доктор.

- Что?

- Это правда, что тебе никогда не приходят сообщения о гибели Семецкого?

- Правда. А что?

- Ничего. Просто интересно, ты такой первый... ПДА менял?

- Да. Этот у меня второй. Но сообщения все равно не приходят. А вы... ты знал Семецкого, Доктор?

- Знал когда-то, давно... Ну счастливо, сталкер.

Андрей отвернулся и канул в туман вслед за собакой.

Шум в баре мгновенно стих, когда спустившись по лестнице Андрей снял с головы капюшон.

- Индеец, ты?! Чертяка, - Лопата от души хлопнул его по почти зажившему плечу, - а мы уж решили все, сгинул вместе с Бегемотовской группой. Со всех ПДА сообщения о смерти пришли, один твой просто замолчал.

- Потише ты, амбал здоровый! Мне только Болотный Доктор плечо в порядок привел, так ты его враз обратно раздолбаешь.

- Прости, дружище, это я от радости. Пойдем за наш столик, раздавим поллитровочку за твое воскрешение. Заодно и поведаешь где тебя носило.

- Обязательно... только дай с Барменом повидаюсь. Видишь вон уже, выскочил.

Действительно, узнав о "явлении народу", из подсобки вывалился Бармен. Даже, видать, свои дела бросил. Андрюха чуть улыбнулся ему навстречу, все ж таки приятно когда о тебе беспокоятся.

Кивнув охраннику, сталкер прошел вслед за хозяином в привычный кабинет. Увидев достанный непочатый пузырь перцовки Андрей взмолился:

- Бармен, ты хоть пожрать тогда дай. А то меня сейчас со ста грамм снесет. У меня маковой росинки с утра во рту не было, а время под вечер. К тому ж меня Доктор только что по частям собрал.

Через десяток минут перед сталкером стояла здоровая миска с глазуньей, да со шкварками и зеленью. А рядом чисто корейский салат с моркови. Бармен некоторое время наблюдал как тот поглощает блюда, затем полез с вопросами. Пришлось в перерывах между принятием пищи кратко поведать о своих злоключениях. Андрей умолчал только о старом кровососе и разговорах с Доктором. В ответ Бармен поделился местными новостями.

А что рассказать - было...

В зоне случилось беспрецедентное событие. Где-то в Припяти совершил посадку военный транспортный самолет. Аэродромов там точно не было, так что садился он на старое шоссе. Гладко сесть не получилось, но похоже никто на подобное и не рассчитывал. Фактически целью всего этого была доставка какого-то груза. Встречающими были, как не трудно догадаться, все те же Последователи. Гипотеза Доктора о неизвестном покровители и создателе этой группировки подтверждалась.

Официальные круги подняли огромный шум по поводу всего этого. Но дальше взаимных обвинений и угроз не пошли. Самолет прилетел со стороны воздушного пространства контролируемого бундесами. Нанят был частным лицом у америкосов и похоже там же где-то и грузился. Как он смог пролететь пол Европы и Америки никто не смог внятно объяснить. Американцы, не долго думая, заявили о проделках русской мафии и грязных делишках кремля. Но обвинение было настолько голословно, что никто его не поддержал. Так что шумиха утихла, но непонятки остались.

Андрей в ответ кратко поведал о своих злоключениях, умолчав только подробности про Доктора и Игла. Бармен, услышав про бой с Последователями, зло зашевелил желваками.

- Значит, говоришь, на болота они шли? К тому самому месту?

- Скорее всего да, хотя я у них "не спрашивал". Но думаю, что туда.

- Совсем оборзели! Ты в курсе что долговцы караван ихний перехватили. Так там кроме оружия и припасов были ящики с какой-то техникой, похожей на медицинскую. Воронин приказал все уничтожить от греха подальше, но говорят один комплект на всякий случай заныкал. Я к Скряге ходил поболтать. Он говорит, что это аппаратура для вшивания чипов в нервные ткани и еще какая-то хрень. Короче говоря те экзоскелеты, в которых они шляются, напрямую подключаются к их мозгам. И кто кем в таком случае управляет - "бабушка надвое сказала". То ли человек комбезом, а то ли через комп тому в башку сигналы поступают. Уроды, блин...

Намахнули еще по одной. Сталкер схавал остатки яичницы и, промокнув миску корочкой хлеба, с удовольствием отправил ее в рот. Больше новостей у Бармена не было. Про ключ тоже никто ничего не слышал, возможно последний челнок сгинул вместе с ним в какой-нибудь аномалии, пытаясь пробраться на Янтарь. Индеец от сытного ужина и выпивки начал кивать носом, да еще и усталость после ранения сказывалась. Но он все равно решил выйти в зал, посидеть с Лопатой и другими - нехорошо от братьев-сталкеров отмежевываться.

Утро для Андрюхи началось непривычно поздно. Башка гудела, а во рту словно псевдоплоти ночевали - так было противно. К тому же мучил офигительный сушняк. Нет, зря он с мужиками вторую раздавил. Надо было хлопнуть пару рюмок для приличия и свалить, а теперь весь день насмарку.

Хотя спешить-то все равно не куда. Сталкер решил забрать комбез СЕВу и наведаться к Самоделкину. Пусть ПДА с детектором к нему подключит и настроит. Кстати, заодно и починит. Потом можно еще к Долговцам на полигон сходить, АЕКашник пристрелять. СИГа конечно штука классная, но отечественный ствол все ж таки грязи меньше боится. А в зоне не всегда у тебя возможность есть расположиться на почистку. К тому же, чтоб собрать АЕК потребуется не больше нескольких минут и пара рук. А СИГу просто так не соберешь. Жаль что Грозу пришлось захерить.

Видимо вторя в тон этим праздным мыслям, Зона решила порадовать людей ярким солнышком. Такое случалось крайне редко, чаще низкие ползущие облака окрашивали все вокруг в серо-коричневые цвета. А после выбросов еще и туман мог пару суток висеть. Такой плотный, что иной раз было не понять где начинается гребанная облачность и заканчивается туманная пелена. Самое противное время - в двух шагах ни хрена не видно, от фонарика и ноктовизора тоже толка как от одного животного. Даже детектор переставал нормально работать. Была от тумана еще одна напасть, иногда встречались области с испарением каких-то веществ. И если раньше ты такое стелящееся облако замечал заранее и мог хотя бы прикинуть, стоит ли в него соваться. То в тумане этот переход прозевать было плевое дело. Говорят у Долга так квад Тенгиза погиб, один только замыкающий и выжил. Да и то почти месяц потом на обезболивающих провалялся. Оказалось шагнули они в облако какой-то едкой кислоты, и что самое противное ни один детектор даже не пискнул. Два бойца с командиром успели шагов на десять-пятнадцать углубиться, пока концентрация не дошла до предела и не растворила ткани вместе с материалом комбеза. Действие было столь сильное, что кожа растворялась вместе с нервными рецепторами так быстро, что никто и почувствовать ничего не успел. Коля Кречет, который выжил, сказал, что когда увидел как три его товарища продолжают идти на ходу испаряясь практически до скелета, то рванул назад на всех парах. К тому времени у него самого уже шмотки лохмотьями облезали, а где тоньше было так и с частью кожи. Морда у него на лицо пластикового манекена теперь похожа, да еще и противного розово-фиолетового цвета. Долговец часто по ночам с криком просыпается, говорит картина та перед глазами так и стоит - идут парни, а с них словно пар поднимается. И, глядишь, уже вместо трех фигур шагают три скелета с разлагающимися кусками мышц и сухожилий, а ногами в собственных вывалившихся кишках путаются.

Воронин потом отправлял разведчиков на то место. Мужики говорят, что даже скелетов не обнаружили. Однако туман этот отчего-то не тронул металлических предметов. Так что снаряга что при парнях была так тремя кучками лежать и осталась, где Кречет обозначил. Даже зубы вставные золотые, которыми Тенгиз светил, нашлись. Вот такая судьба у бойцов.

Ну а сегодня Зона просто радовала погодой. Солнышко пригревало по летнему, температура наверно градусов двадцать пять. У входа в подвал к Самоделкину, развалясь на старом деревянном стуле сидел голый по пояс охранник в темных солнечных очках. Интересно и где он их только стырил... На подошедшего Индейца тот даже голову не повернул, ни фига себе как на людей солнышко действует! Хотя, с другой стороны, когда последний раз вот так погодка баловала?!

- Рак кожи заработать не боишься?

- Сплюнь, а то еще накаркаешь! - Феня Стечкин, бывший наемник, соблаговолил повернуть башку на подошедшего.

- Начальники твои у себя, принимают? - шутливо осведомился Андрюха. С обоими технарями у него были очень дружеские отношения, все их охранники об этом знали и пропускали сталкера всегда даже без привычного шмона и отбирания ствола.

- Самоделкин - здесь, а Бурого Воронин на какие-то работы услал. Видать серьезное дело - два квада дал в сопровождение.

Кивнув Фене (всегда было интересно, откуда такая кликуха...), сталкер стал спускаться в подвал. Почему Стечкин - знали все, пару лет назад он приполз к ученым на янтарь со сломанной ногой, ребрами и... отрезанной головой кровососа, впившейся присоской в лодыжку. Комбез на нем был продран в хлам, а из оружия в руке был зажат АПС с последними двумя патронами. Пистолет этот до сих пор висит у бывшего наемника на поясе, и иначе как "Верный Стечкин" он его не называет. А вот сломанную ногу ампутировали и вместо нее теперь красовался неплохой протез пониже колена.

Технарь, а заодно и торговец, с типичной для своего бизнеса кличкой Самоделкин, сидел за прилавком перед разобранной СВД. Напротив него стояла открытая бутылка пива и тарелка с порезанным плавленым сырком. При виде пива сушняк Индейца вырос до не мысленных пределов.

- Кучеряво живете, гражданин оружейник. Пивко в рабочее время, да в прикусочку...

- Не хами, сталкер, а то обижусь и не угощу! По твоей морде видно, чем ты вечер проводил.

- Пардон, был не прав! На колени падать во искуплении вины?

- Ладно, обойдемся твоим подхалимством. Здорово, Индеец, тебя говорят чуть не похоронили.

- И тебе не хворать, было такое дело...

- Рад тебя видеть! На уж, болезный, - Самоделкин выставил еще одну бутылочку.

- Ух ты, холодненькая, - Андрюха с удовольствием сразу выцедил половину.

Обменялись новостями, погрызли подсохший сыр. Сталкер рассказал зачем пришел, достал костюм и побитый ПДА с детектором. Оружейник разложил комбез на свободном столе, пощупал, прикинул. Между делом рассказал, что напарник с долговцами ушел на Армейские Склады. Там, недалеко от деревни обнаружили проход на Дикую территорию и старую укрепточку с подземным убежищем, оснащенную автоматическими турелями. Воронин хотел определиться в возможности ее восстановления и перепрограммирования - мог бы получиться отличный перевалочный пункт для Долга.

- Да-а-а-ааа... Индеец, где ты такой костюмчик урвал?

- Нравится? СЕВА вещь действительно хорошая...

- Согласен, только это не просто СЕВА. Это СЕВА из пятой серии!

- И чо?!

- "Чо"... Ну ты внатуре - индеец, прям как только что из резервации! Ты в курсе, что умники эти из НИИ его с другого комбеза слизали?

- Ну да, с этого... со сталкеровского...

- "Со сталкеровского"... со сталкеровского была взята только основная идея и компоновка. А гибкость защищенных сочлений, бронезащита, обвес - это все с америкосовского прототипа. Потом правда для удешевления производства упростили под отечественный СКАТ - бронепластины идут такие же. Так что вообще это симбиот трех различных образцов. Было выпущено на пробу несколько вариантов или, как их назвали, серий. Прижилась девятка - ее-то в основном и завозят в зону. А твой из пятой серии, видишь тут дополнительные крепежи понатыканы. Знаешь для чего они?

- Нет.

- Во-о-оот... А это между прочим, места для установки усилителей. Ну типа прообраз сервоприводов, как у экзоскелетов. Тогда, семь лет назад посчитали это излишней дороговизной и решили что никому не потребуется. Америкосы же пошли дальше, слышал о наноразработках? Ну то что металлы после специальной обработки приобретают более правильную кристаллическую структуру и как следствие большую прочность - не секрет. Это и наши делать умеют, правда стоят такие изделия о-о-очень дорого. Но в зоне такие броневставки уже свободно ходят. Хочешь, тебе поставим? Мне как раз посылку недавно завезли. Только учти, на них скидки не распространяются - товар, сам понимаешь, особый.

- Подумаю...

- Подумай - подумай! Так... А, дальше слушай... Америкосы пошли дальше, даже япошек обогнали. Создали нановещество, способное менять свои свойства под определенным воздействием. Например сокращаться, словно мышца. Можно пользовать за место сервоприводов. Короче говоря, последняя снаряженная экспедиция этих янки была сплошь облачена в нанокостюмчики, с очень неплохими свойствами. Правда их все равно мутанты порвали на подходе к могильнику, но... Кстати, наши вояки как узнали - сразу туда отряд военных сталкеров с поддержкой выслали. Там их пол группы полегло, но образцы комбезов вытащили. Американцы на них сильно злые за это, но доказать ни фига не могут - сами то они хрен до туда дойдут.

- Ты не отвлекайся. Ты на фига мне про эти наны рассказываешь?

- А то, что могу я тебе этот комбез до ума довезти! Есть партия прототипов этих приводов-усилителей с того самого НИИ. Они может малехо и устарели, но по прикидкам силушки добавляют неплохо. Вот к примеру грузоподъемность добавляют килограмм пятнадцать-двадцать. А запитать их можно от Батареечки, и будет прям вечный двигатель. Ты в прошлый раз нам четыре штуки приволок, так что могу одну на тебя пожертвовать.

- А тебе-то с этого какой приход?

- Ну во-первых, я ж не бесплатно тебя ентим обрадую! А ты что думал?!! А во вторых... Понимаешь, посылка меня у Сидоровича дожидается. А доставочку на кого повешать я никак не решусь - уж больно дорогие вещицы... Ну и, я ж не делал такие техработы никогда - надо ж на ком-то первый опыт получить!

- А, ну теперь понятно... Ну давай прикинем, кровопийца, во что мне это выльется?

Еще через час разговоров, подсчетов и споров, Индеец покинул подвал и направился на полигон с намерением пристрелять свой АЕКа. На автомате красовался новый глушитель неизвестной системы, но по словам Самоделкина просто "чудо инженерной мысли". На предложение технаря пришлось, скрипя зубами, согласиться. Можно было конечно и с таким комбезом топтать Зону, но... Любая дополнительная защита здесь лишней не бывает, а у Андрюхи под ложечкой сосало от предчувствия, что скоро ему все это ох как понадобится. К тому же, в одном оружейник был точно прав - случай получить все почти на халяву нельзя упускать. Пройдет немного времени, Самоделкин набьет руку на установке приводов и нанобронепластин, пробьет постоянный канал по их доставке и тогда цены на его услуги взлетят до небес. Ну по крайней мере пока у него конкуренты не появятся. А пока... придется поработать челноком, заодно наконец-то на Кордоне побывает. Конечно еще денег отвалить придется нехило, и все равно не хватит. Остаток оплаты Индеец намеревался внести парочкой Абаканов и Валом (если их еще из наемнического схрона не уперли) и простенькими комбезами. Ему все равно надо было подыскать броник на время похода к Сидоровичу и пока технари корпят над его СЕВой. Так почему бы не навестить тот схрон и не вычистить его под ноль. Правда все он не унесет, придется взять напарника, а значит место рассекретится. Но и схрон - так себе, не в слишком удачном месте. Возьмем Лопату, он наверное уже в баре похмеляется, а потом этим схроном будем пользоваться вместе как НЗешником. Вот и все дела!

Лопата помочь хорошему человеку был не прочь, тем более до выброса все равно никуда двигать не собирался. Выброс, по сводкам, ученые пророчили на послезавтра. "Где-то ближе к вечеру..." - зафиксировал свои ощущения Индеец. И тут же осекся: "Опаньки, это сейчас кто мне нашептал? Откуда такая уверенная мысль в моем мозгу, не с похмельных же паров?!!".

Однако чувство было четкое, как будто он всегда знал о "расписании" ближайшего выброса. Только раньше забывал, а сейчас заведенный будильник прозвенел. Откуда такие экстрасенсорные возможности или это те обещанные Доктором "маленькие отклонения" просыпаются? Да, фиг с ним, отложим разбор полетов на будущее. А пока надо сложить пристреленный ствол (для завтрашнего похода и СИГи хватит) и валить выспаться.

Поход выдался прозаично простым. Словно и не Зону топтали, а так, школьная прогулка в лес картохи попечь. Погодка была пасмурно-осенняя, но без дождя. До места дошли быстро, не встретив по дороге никого крупнее крысы. Похоже все зверье затихло в ожидании выброса. Андрею пришлось повторить свой акробатический этюд на трубе, а затем из окна скинуть веревку напарнику.

Лопата увидев сейф долго восхищенно охал и ходил возле него кругами, громко хлопая себя по ляжкам. А Индеец второпях вскрыл дверь и первым делом напялил обычный сталкеровский комбез (то что вокруг повышенный радиационный фон он буквально кожей чувствовал). Одевшись, остановил хождения напарника и вдвоем принялись за обчищение схрона.

Лопате Андрюха за услуги носильщика отдал два браунинга. Тот сразу на них глаз положил, а раз так - не жалко, да и не накладно. Еще сговорились, что он возьмет часть патронов и один новенький контейнер под восемь артефактов. В сейфе решили оставить НЗ - ТТешник, АКСУ, патроны для того и другого, пару аптечек и гранат. Остальное загрузили в два вместительных, специально откуда-то достанных Лопатой, вещмешка. Однако, на брата получилось килограмм по шестьдесят! Спустили вниз поклажу, напялили на себя, посмотрели друг на друга и... заржали. С такими баулами за спиной даже челноки по Зоне не бродят, но что делать...

На обратном пути случился легкий казус. Уже на подходе к заставе долга, в небольшом тупичке между забором и заброшенной платформой наткнулись на кровососа. Мутант был совсем молодой, неопытный и занятый пожиранием крысы. Видать так увлекся, что приближение людей даже не почуял. Выронив жрачку, он развернулся и попытался дать деру. Но забыв про тупик, с разбегу влетел в кирпичную стену. Кто-нибудь видел офигевшего кровососа, шмякнувшегося на пятую точку?! Уморительное надо сказать зрелище! Совместный залп в упор из двух автоматов прекратил этот спектакль, хотя перед этим у Индейца и мелькнула мысль отпустить тварь. Но выработанный инстинкт все же взял верх...

Сбагрив товар Самоделкину, за исключением части бронебойных патронов для калаша и винтореза (енто и самому нехило пригодится), Индеец вслед за напарником двинулся в бар. Впереди было двое суток вынужденного из-за выброса безделья. Следовало употребить его с пользой - выспаться, перетряхнуть шмотки и припасы к предыдущему походу на кордон.

Глава 5. Кордон.

- О-па, ливер вылез! - оклик раздался неожиданно и чуть вдалеке, где-то за бугром и колючим кустарником. Бандюки, мать их так...

С другой стороны, Андрюха был уверен что это не ему. Хотя, надо признать, проморгал он подонков. Но уж больно увлекся новыми, нехожеными им местами. А ведь знал, что дорогу обычно пасут мародеры, да еще и АТП рядом. А там часто их видно, хоть и чистят периодически нейтралы это место. Иногда и вояки рейд делают - от их блокпоста под мостом совсем недалеко. Индеец (по совету торговцев и Лопаты) прошел пост в открытую, откупившись пузырем Казака.

Ну и как поступить? С одной стороны, под шумок можно прошмыгнуть мимо. А с другой... брату-сталкеру надо помогать, а кроме того еще и обратно идти придется.

Услышав дуплет обреза и несколько хлопков из макарова и определив направление, Индеец решил обогнуть стреляющих по внешней стороне склона. Так его будет скрывать кустарник и он выйдет в спины молодцов с двустволками. А то что это будут бандюки - можно не сомневаться. Только они, да неопытный молодняк бегают в Зоне с обрезами охотничьих ружей и шмаляют так часто во все стороны.

Расчет оказался верным. Лежа под колючими ветками, Андрей видел четверых суетящихся братков в любимом прикиде (кожаная куртка и спортивные штаны). Пятый валялся чуть в стороне, держась за живот и громко вереща от боли. А левее, скрываясь за стволами нескольких деревьев (типа три березы на пригорке), кто-то вел по ним вполне прицельную стрельбу из ПМ. Конечно, долго так продолжаться не могло, все ж численное преимущество четыре к одному пистолетику - это не тот случай. Бандюкам следовало лишь дождаться когда отщелкают восемь патронов и навалиться всей толпой. Расстояние небольшое, пока будет менять магазин - ну успеет пару раз выстрелить навскидку. Хреновый расклад для защищающегося. Может стоит его исправить?

Андрюха поудобнее переложил АЕКа (специально взял его - надо проверить каков он в деле) и приник к прицелу. Значит так... Сейчас у одиночки кончатся патроны, он сменит магазин, эти сразу к нему ломанутся (если не совсем идиоты). Первым он будет стараться свалить того кто ближе всех подберется, это рефлекторно, а дальше... Значит вон того, второго слева не трогаем - он уже приготовился и бежать ему недалеко. Ну и начнем тады справа двоих, потом крайний слева и оставшийся по обстоятельствам.

Начало разыгралось как по нотам, как и предугадал Индеец. Щелкнул последний выстрел макарова, бандюки почти слаженно поднялись и пригибаясь побежали к деревьям. Андрюха не особо напрягаясь легко положил двоих в затылок. Порадовался своему автомату - пара клалась кучно, почти без отдачи, да и глушак, поставленный Самоделкиным стоило похвалить. Все же АЕКа как и Калаш - достаточно громкая машинка, а тут, с доработкой, только легкое "пых-пых", словно осторожное покашливание.

А вот дальнейшие события Андрюху удивили. За пару десятков секунд, что прошли с момента атаки, одиночка не только успел сменить магазин, но еще и сместился с пригорка в сторону. Да так, что его маневр ни мародеры, ни Индеец не заметили. Два оставшихся бандюка, громко пыхтя от натуги, вбежали к деревьям и удивленно замерли не найдя там ни кого. А дальше их затылки словили две пистолетные маслины от снова поменявшего местоположение одиночки. Андрюха покачал головой, глядя на худую и нескладную фигуру в стареньком пятнистом армейском плаще, с непокрытой седой головой.

- Спасибо, мил человек, за помощь. Выходи, познакомимся, - обратился в сторону кустов одиночка. Это был голос достаточно сильного, привыкшего командовать, но с пожилой хрипотцой человека. "А ведь как четко он меня вычислил..." - подумал поднимаясь Андрей.

Незнакомец, меж тем, проверил убитых и добил раненого бандюка. Глядя на него ближе, сталкер заметил, что если б не худоба, то он сильно походил бы на болотного доктора. Та же короткая седая борода, скупость и размеренность движений и такое же крепкое рукопожатие.

- Северов, - представился одиночка.

- Индеец.

- Хм-м-ммм... необычное имечко, даже для Зоны. Впрочем, не мое дело... - с интересом посмотрев на Андрюхину пару черных вороньев перьев в волосах, он продолжил, - еще раз спасибо, помогли старику.

- Да Вы, вроде бы и сами неплохо справляетесь.

- Да, опыт есть... Куда путь держите? Я не навязываюсь, но предполагаю что тоже к Сидоровичу, - Индеец кивнул, - Значит нам по пути, поэтому предлагаю не задерживаться здесь. А то у этих отморозков могут оказаться дружбаны на АТП, и они вполне могли услышать наши разборки. А мне совсем расхотелось продолжать...

Андрюха ни чего не имел против, поэтому быстро обшарив несостоявшихся мародеров на предмет чего-либо интересного, сталкеры двинули в путь. Брать с трупов было не чего, только Северов пополнил патроны к своему, как оказалось, именному макарову. Пока шли, он вкратце рассказал свою историю.

Как правильно догадался Андрей, Северов был отставным военным. Причем успевшим нехило повоевать в свое время еще в Афгане. Определилась и принадлежность - армейская разведка. В зоне бывший полковник искал сына.

- Давно Вы здесь?

- Ну, уже полгода.

- И что, никаких следов?

- Нет, наметки есть... только вот путь похоже мой лежит глубоко к центру. Я вот на кордон и иду только чтоб посылку забрать. Сидоровичу должны были прислать для меня снарягу и кое-что из вооружения. Сделаю последнюю передышку и двину.

Видимо на большой земле у полковника оставались неплохие связи, которые помогали ему в поисках.

"Да... какие разные судьбы людей сюда приводят. Вот интересно, что сюда его сына потянуло, кем он был... И что он в центре Зоны делает?! Может давно уже лежит где-то на подходе к Монолиту, а может сам вместе с монолитовцами пути охраняет..." - думал Андрюха, шагая рядом с попутчиком.

Деревня новичков встретила путников почти нормальным человеческим шумом, как на сельском базаре. Если бы не огромное количество самого разномастного оружия, да запустение построек можно было почувствовать себя на большой земле. Сталкеры, матерые и новички, шатались по деревне закинув за спину стволы. Сидели кучками у костров и в домах. Ели, спали, а кто-то и, пользуясь случаем, "лечился" стаканчиком водочки. Недалеко от подвала торговца в одном из покосившихся домов виднелось что-то наподобие кафешки или закусочной. Рядом на улице под продранной маскировочной сетью стояли столы и лавки с посетителями. Андрюха с удивлением увидел снующих между столами двух девиц в пятнистых комбезах, видимо официанток. Пахло от стойки в доме настоящим домашним борщецом, так что у него сразу заурчало в животе. Северов предложил, остановиться и подкрепиться для начала. Но Индеец хотел сбросить Сидоровичу контейнер, что дал ему Самоделкин. Как говорится - "сначала дела, а...".

- Тогда, идите к торговцу. Раз у вас дело конфиденциальное - я вам мешать не буду. К тому же мне лишний час погоды не сделает. Я загляну к Волку, а через час-полтора если не против, встретимся здесь и пообедаем. Вы, Индеец, кстати где ночевать собираетесь? Я думаю на ночь глядя обратно не двинете. Могу занять вам койку в общаге у Волковских бойцов.

- Было бы отлично. А кто этот Волк?

- Ну, Волк - это старший местной... типа милиции. Они защищают кордон, пасут новичков и приходящих. Хорошие в общем парни...

- Ясно. Ну тогда я к Сидоровичу, встретимся здесь.

- Добро.

Обрисовав дело скучающему охраннику, Индеец сделал два поворота по спускающейся в подвал лестнице и остановился перед металлической дверью. Какой-то остряк нацарапал на ней надпись: "Проходи не бойся, выходи не плач". Хотя может это сделал и сам Сидорович, интересное тогда у него чувство юмора.

- Проходи-проходи, - раздался надтреснутый голос, - и дверь за собой прикрой.

В полумраке, освещаемого единственной лампочкой подвала, виднелась металлическая решетка, разделяющая комнату надвое, а за ней стол с хозяином. Широкое, чуть дряблое лицо с внушительным носом, и грузная фигура говорили о том что торговец практически не выходит из своих "апартаментов" и кроме того он совсем не прочь "заложить за воротник". Однако жесткий взгляд хитроватых бегающих глаз поясняли, что халявы здесь не будет. Сидорович - делец и своего не упустит.

- Здорово, хозяин. Я к тебе от Самоделкина.

- А-а-аааа... заждался-заждался! Значит нашел он проверенного человечка. А я уж думал ко мне пару квадов Долга заявится, а ты гляди ж, один пришел. Ну представься тогда кто ты, меня-то представлять не надо.

- Индеец.

- Наслышан... тебя Ветер привел?

- Да, ...

- Не продолжай. Слух о тебе по Зоне прошел, я уже свое мнение составил. Хорошего курьера Самоделкин выбрал. Ну давай посылку, а я тебе ответную приготовлю.

- Только это...

- О деньгах разговора не было! - быстро перебил торговец.

- Я не об этом! Дело просто к вечеру движется, не хотелось бы на ночь глядя выходить. Предложение такое - я за посылкой с утра зайду.

- Это, добре! Ничего не имею против. Главное сам в деревне не треплись зачем пришел, сам понимаешь - люди здесь разные, за всех не ответишь.

Индеец согласно кивнул. Поболтав о ценах и посмотрев напоследок предлагаемый товар, сталкер покинул Сидоровича.

Северов уже сидел за одним из столов с незнакомым сталкером, весьма внушительных размеров.

- Это Жора.

- Жора - это кличка, - протянул руку амбал, при таком внешнем виде он имел умные глаза с невероятно мечтательно-пушистыми ресницами.

- Волка нет в деревне, - продолжил Северов, - так что Жора пока за него. По старой памяти он нам выделит два спальных местечка переночевать. Но у него будет к тебе маленькая необременительная просьба. Так что вы пока общайтесь, обед закажите, а я - к Сидоровичу. Да! Мне возьмите порцию борща и картошки жареной с грудинкой. Только скажите чтоб попозже принесли, а то остынет...

- Да иди уже, - махнул Жорик, - от сиськи давно отучены, разберемся.

Проводив отставного военного, обстоятельный Жорик подозвал официантку и подробно разъяснил что и в каком порядке им принести. Сталкер на вопрос - "устроит?", согласно кивнул, доверяя мнению явного знатока местной кухни. Пока ждали готовки, раздавили медленно и с наслаждением по кружечке пива. Заодно Индеец узнал местные новости и удовольствием глядел официанток.

- Так, что за просьба? Я сейчас не совсем свободен...

- Не напрягайся, - усмехнулся Жорик, - я ж не Сидорович, в работу тебя впрягать не буду. Просто закинь пакет корешу моему, он теперь в Долге у Воронина.

- Большой пакет?

- Да не... типа бандерольки. Ну что подсобишь?

- Да без проблем.

Официантка принесла поднос с тарелками борща, ломтями хлеба и запотевшую бутылку Казака. Сталкеры прервали разговор и с удовольствием приступили к трапезе, не забыв пригубить грамм по пятьдесят. Когда с первым блюдом было покончено подоспела жаренная картошечка. Мужики поступили с ней так же как с борщем - намахнули еще по сто и зашевелили челюстями.

- Бойцы, к нам гости! - раздался голос Северова. Индеец обернулся - бывший военный опирался на здоровенный баул, а рядом с ним, в своем неизменном плаще, стоял Ветер.

- А-а-аааа..., Странник, проходи - будь как дома, - поприветствовал пришедшего Жора. Подошедшая официантка приняла заказы и упорхнула к стойке.

- Почему Странник? - поинтересовался Индеец. Жора с Северовым недоуменно переглянулись, а Ветер лишь улыбнулся:

- Это одно из моих имен. В зоне бывает у человека меняются имена. Пока, с легкой руки Бармена, я не обрел свою кличку, меня здесь звали так. А старые друзья иногда и до сих пор называют, Сидорович например только так и зовет. Так что на Кордоне я - Странник.

- Ладно, я вижу все друг друга знают, так что... давайте-ка по маленькой за встречу, - Жора разлил остатки Казака на всех и отставил пустую бутылку.

Ветер с Северовым налегли на борщ и второе, а Андрей с Жориком откинулись на спинки лавок и удовольствием наблюдали за ними. Когда все насытились, официантка принесла по кружке крепкого чая. Теперь можно было спокойно поговорить.

- Север, не против если мы так сократим вашу фамилию, так куда теперь двинете? - начал Ветер.

- Не передумали мне помогать? Мне казалось у вас тут дело.

- Оно почти закончено. Я искал вот этого молодого человека, - Ветер мотнул подбородком в сторону Индейца, - уж извините, но у нас должен состоятся разговор тет-а-тет. А потом я в вашем распоряжении.

- Так куда вы? - Жорику было интересно, он похоже тоже засиделся на Кордоне и был не прочь составить компанию.

- В Припять... я иду в Припять - возможно там я сумею отыскать потерянный след.

- Волк придет завтра к вечеру - не против еще одного попутчика? - Жора подался вперед.

- Что, солдат, устал охранять зеленых новичков?

- Вроде того... Я был обязан Волку, он вытащил меня с простреленными ногами из лап мародеров. И когда снова смог ходить, остался помогать ему здесь. Но с тех пор прошло уже полгода, думаю я уже никому ни чего не должен.

Они помолчали. На Зону опускалась ночь. Пора было заваливаться спать.

Как и говорил Северов, Жорик предоставил им спальные места в одном из домиков. Скинув шмотки, Индеец и Ветер вышли под ночное небо.

Андрей, выходя приостановился и оценил наличие людей в окрестностях. Сталкеры сидели тремя кучками у костров, а кто-то уже дрых в домиках. В подвальчике что-то бурчал за ужином Сидорович, а в кафешке готовились ко сну. За околицей, прячась за холмом, матерый чернобылец повел стаю слепых собак к очередной жертве.

Индеец не видел все это глазами, но чувствовал очень четко и ясно. Словно перед его внутреннем взором лежала трехмерная карта местности, а на ней кто-то набросал красные кляксы живых существ. Осознание подобной способности заставило Андрюху пошатнуться и опереться на стену. Ветер с интересом взглянул на него, но не стал ничего говорить и прошел чуть вперед, присев на удобное бревнышко.

Андрей стоял, глубоко вдыхая ночной воздух. Слегка кружилась голова, но тело было полно необыкновенной легкости. Казалось кто-то очистил организм от накопившейся усталости и шлаков, перенастроил все органы чувств на более тонкий уровень и напитал тело свежей энергией. Хотелось что-нибудь заорать во все горло или пробежать во весь дух несколько сотен метров.

С трудом задавив этот порыв, Индеец сел рядом со сталкером.

- Как там Игл, жив еще старик?

- Что? А, да... - Андрюха не сразу смог включиться в суть вопроса, - жив. А почему старик?

- Потому что он один из первых, он предтеча этих существ на Земле. Не его вина, что время и место для встречи было выбрано неудачно.

- То есть?! Он что, пришелец?

- А что здесь не понятного? Или ты предполагал что это будут "зеленые человечки"?

- Нет, но...

- Как много мыслей в этом коротком слове "но"... И тем не менее "долгожданная встреча человечества" состоялась. Только это самое человечество как всегда оказалось не готово. Более того оно само и спровоцировало очередной кризис. Возможно Игл мог бы многое поведать нам, но снова "но". К сожалению, по его же словам, он стремительно деградирует. Через несколько лет он скатится до уровня своих неразумных собратьев.

- Как это?

Ветер помолчал, собираясь с мыслями.

- Послушай меня, Индеец. Ты молод, и в ином случае я бы никогда не стал тебе все так прямолинейно рассказывать. Человеку требуется дойти до всего самому, впитать знания вместе с уколами и ошибками. Но у нас нет на это времени.

Нас, тех кто прикоснулся к тайне и осознал ее важность для всей планеты, не так уж много. Сталкеры называют нас помеченными Зоной, и считают что мы не совсем люди а что-то вроде мутантов, но все же сохранивших в себе человеческое начало. Они в чем-то правы. Теперь ты становишься одним из нас. Тебе предстоит узнать то, что мы выносили потом и кровью. Конечно, принимать на слух такие знания сложнее, всегда остаются сомнения. Однако повторюсь, у нас просто нет времени. Ну что, готов стать частью тайны Зоны?

- А у меня есть выбор?

Ветер чуть отклонился назад и внимательно посмотрел на Андрея, затем продолжил:

- Есть! Ты можешь послать меня к черту и просто жить дальше. Но не думаю что ты так поступишь. Я привел тебя потому что почувствовал в тебе что-то правильное... подходящее... Затем это отметили Доктор и Игл. Я - мог ошибиться, но мы все трое - вряд ли.

- Тогда почему я? Неужели ты сам или Доктор не могут пойти дальше?!

Индеец и сам не ожидал, что этот разговор так его заденет. Ветер то ли раздумывал над вопросом, а может просто давал время на то чтоб слегка успокоиться.

- Если не останется ничего другого - нам придется попробовать. Но это не наше предназначение. Мы не люди боя, наше дело в другом - мы готовим людей к принятию знания и кроме того являемся хранителями этого знания. По крайней мере части его, адаптированной под наше восприятие. Мы, как бы это выразится, учителя и библиотекари, а так же исследователи. А ты - воин, но еще и прикоснувшийся к тайне. На данный момент ты больше нас всех подходишь к исполнению цели.

Сталкер замолчал, давая Андрею время осмыслить сказанное. Молчание затянулось почти на пять минут.

- Ты ведь мне не все рассказал? Мне бы хотелось узнать с чего все это началось?!

- У-у-ууу... - тихо засмеялся Ветер, - а какие еще философские проблемы тебя занимают? В чем смысл бытия тебе не поведать?! Эх-хе... Это шутка... Насколько я понял, ты решился.

- В общем... да.

- Тогда слушай вводную. Только не думай что я сейчас поведаю тебе "всю правду" о возникновении Зоны. Я тоже ее не знаю, как и никто наверное... Но я перескажу тебе кратко о том как здесь появились Игл и его сородичи. А потом ты пойдешь к нему и получишь последние наставления...

Глава 6. Чего только не бывает...

Край болот совершенно не изменился за прошедшие месяцы. Индеец стоял на твердой земле глядя из под ладони вперед. Если болото и продолжало расти, то действительно только в глубину. На поверхности никаких изменений не наблюдалось. Место разборок между группой Бегемота и кровососами сталкер нашел легко. О происшествии напоминали только несколько обглоданных мутантами скелетов и поломанное вооружение. Артефактов, что несли люди, нигде не наблюдалось. Видимо кто-то набрел сюда и нехило поживился за их счет.

Андрей развернулся и пошел по направлению к силоснику. Опасностей на пути он не видел, лишь стая кабанов резвилась далеко левее. Все это Индеец воспринимал приобретенным чувством. Теперь он уже привык и вполне мог на него полагаться, но, как и советовал Ветер, не забывал сравнивать свои ощущения с показаниями детекторов, а также собственными глазами-ушами-носом.

Свежепеределанный СЕВА сидел на нем как влитой. Самоделкин на радостях от принесенной посылки напряг вернувшегося Бурого и они закончили работу буквально за два дня. Усилители действительно работали отлично, не хуже сервоприводов экзоскелетов. Благодаря этому сталкер не напрягаясь нес дополнительный вес боезапаса.

Небо над головой стремительно темнело и краснело - приближался выброс. Андрей рассчитал все точно - подвал как и в прошлый раз станет его убежищем на ближайшие сутки. В запасе у него еще часа три, так что можно осмотреть свою нычку и забрать из нее пару артов, которые ему явно пригодятся в будущем. А отсидевшись надо будет встретиться со старым знакомым.

Позже удобно расположившись в подвале, Индеец вновь прокручивал в голове рассказ Ветра. Хоть он и был подготовлен пребыванием в Зоне к восприятию почти нереальных для обычного обывателя вещей, но открывшаяся пропасть знаний более всего походила на бредовую научную фантастику. Пусть сталкер и добавлял, что частично все лишь размышления на основе разрозненных фактов.

Получалось что давным-давно где-то в том месте где сейчас растет болото грохнулся натуральный инопланетный корабль с экипажем находящимся... как бы это сказать... нет, не в анабиозе, как любят придумывать фантасты. А в каком-то сохраненном, словно файл в компьютере, состоянии. Звездолет сам по себе был полуживым и полумеханическим существом. Преодолевал пространство он сам собой, а когда пребывал на точку, то, собрав чегой-то типа местной биомассы, создавал тела и оживлял их с помощью банка данных на своих хозяев. При этом отпадала необходимость в разных скафандрах и прочей ерунде, так как физиология полученного существа базировалась на принципах этой конкретной планеты. Видимо пришельцам было пофиг что выглядят они каждый раз по-разному (интересно, они хоть сами помнили как они вообще должны выглядеть?!), более того, похоже что и память их менялась от каждого пункта назначения. Им, кроме основных знаний, давали помнить что-то вроде цели миссии, например сбор полезных ископаемых или еще чего... Вот такой вот симбиоз жизни у "братьев наших инопланетных" получался.

Брякнулся же этот ковчег похоже аварийно (видать не только у нас такое случается), да так, что корабельный мозг впал в спячку. Единственное что он успел перед этим сделать - это создать что-то вроде разведгруппы из наспех состряпанных бренных тел.

Все вышесказанное было получено Доктором из бесед с Иглом и еще парой его сотоварищей. А вот дальше шли уже умозаключения и сопоставления. Можно было предположить что случаи с инопланетными посещениями нашей старушки земли были не единичными. Не зря же постоянно по всему миру бродили слухи о встречах с НЛО. А еще о том что правительства разных стран охотятся за пришельцами и их технологиями, и есть закрытые зоны с подобными "экспонатами". В них маститые ученые бьются над загадками-разгадками и над их применением уже в нашей жизни. Говорят все достижения последних лет пятидесяти - это наполовину инопланетные технологии. Хотя, по предположению Игла, люди и сами постепенно приблизились к их уровню. Однако с неизменным человечьим упорством, мы продолжаем все узнавать методом "научного тыка". Нам все надо собрать и попробовать что из этого выйдет, а вот возможные последствия предположить - так незачем головы заморачивать.

Мы еще только находим научную основу для существования процесса который мы зовем телепатией или передачей мысли на расстоянии. А вот наши аварийно приземлившиеся гости видимо давно нашли этому применение. Более того, похоже что все общение между ними, а так же между их техникой происходит с помощью чего-то подобного. И в основе их "консервации" сознания лежит тоже самое. Люди же, не успев отойти от уверенности, что подобное не существует, уже втихаря начали проводить опыты по манипулированию сознанием толпы. Но конечно произвести масштабные исследования ни одна страна не может - журналюги ведь сейчас злые и почти вездесущие. В случае чего такой скандал раздуют - мама не горюй! Однако в 1986 году в небольшом украинском городке случается ядерная катастрофа и на этом месте мгновенно образуется закрытая зона в несколько сотен километров, контролируемая военными силами. А значит - "ставь опыт, не хочу"! И не узнает никто! Распадающийся Советский Союз уже не мог удержать такой полигон под своим контролем, но и образовавшиеся две державы Россия и Украина не хотели упускать свой кусок пирога. А еще и Европа с америкосами зубами вцепились. В итоге по негласной договоренности, бывшие "кровные враги" быстренько организовали круговой периметр территории и образовали несколько корпораций, разрешив им проводить внутри самые непонятные эксперименты. При этом не забывая и о своей выгоде.

Была еще одна сторона использования инопланетной технологии, как пояснил старый Игл. Имея возможность копировать саму сущность живой особи, пришельцы уже давно не только сохраняли ее словно файлы на "летающих тарелочках", но научились передавать на огромные расстояния с помощью системы ретрансляторов. То есть фантастическая мечта человечества о телепортации была решена нашими соседями. Кровосос был не уверен, но возможно станции передачи со временем ломались или расстраивались. Скорее всего их корабль и занимался тем что летал из системы в систему и чинил сбрендившие автоматы. Возникало дикое предположение, что вожделенный всеми сталкерами монолит - это и есть такой свихнувшийся телепорт. Игл даже, как бы между прочим, согласился в свое время с предположением Ветра о том, как он оказался на Земле и о причинах второго аномального взрыва на ЧАЭС, приведшего к росту той Зоны что мы теперь знали. Время катастрофы, по косвенным данным, совпало с одновременным запуском трех излучателей в процессе опыта военных ученых. Один из них все сталкеры знают как Выжигатель, а другие предположительно лаборатории на янтаре и где-то еще.

Образовавшаяся волна псиизлучения при включении вошла в резонанс с расстроенным инопланетным ретранслятором и, сорвав его с орбиты, впечатала в построенный саркофаг ЧАЭС. От этого мозг автомата совершенно сбрендил, но так как он тоже по своей сути был близок к почти живому существу, то постарался всеми силами выжить. А для этого он просто перестроил окружающую его враждебную среду под себя, включив в свою систему и противные человеческие излучатели, и фонящий радиацией могильник, и прочее, прочее, прочее...

Эта перестройка и была воспринята человечеством как второй взрыв. Связь со своей родиной ретранлятор после этого видимо окончательно потерял. Но как и любой автомат, обязанный выполнять ряд функций, он продолжал работать на прием. А принимать-то было почти не чего! От своей системы он отключился, а местное земное псиполе возможно находилось немного в другом диапазоне, пересекаясь с его только самым краешком. По стечению обстоятельств единственными объектами достойными восприятию автомата оказались разведчики упавшего корабля и...!!! И подопытные нескольких земных лабораторий. Слухи о них ходят в сталкерской среде, а многие старые сталкеры даже побывали в их остатках. Можно сделать дальнейшее предположение - так как разведчики были изменены и воссозданы кораблем наспех, то и их психоматрица не воспринималась ретранслятором в полной мере. А о порожденных гореучеными мутантах и говорить не приходится. Кроме того центральный процессор (или стоит называть его мозгом...) автомата тоже не мог функционировать нормально. В итоге вся снятая информация оказалась самыми глубокими изначальными животными инстинктами. Такими как потребность в еде, размножении, сне и тому подобное. А дальше...

Дальше потребовалась биомасса на создание клонов и автомат запустил что-то, на вроде радиопередатчика с призывом ко всем живым формам. Это и есть тот самый зов, что давит на всех в зоне. Ну а скопив достаточно исходного материала ретранслятор, в соответствии с заложенными в него программами, выплеснул первую волну порожденных мутантов. Дальше пошло-поехало... Люди, звери, да и часть мутантов откликались на зов, шли к Монолиту (уж будем называть его так как привыкли). Их объем достигал какой-то заданной массы. Затем случался выброс и в обратную сторону перла волна мутантов, обуреваемых примитивными инстинктами.

Оставался непонятен вопрос аномалий и артефактов. Но Ветер на это отправил Андрюху по адресу сайта какого-то отечественного института физики. Ученые там как раз занимались исследованиями по части Зоны. Вот они-то первые и выдвинули гипотезу неземного происхождения монолита. Нет конечно об этом орали и другие, но эти ребята постарались все научно обосновать. Выходило что ретранслятор создавался и действовал в мире с немного другой мерностью чем у нас. И когда его свихнувшийся мозг пытался создать вокруг себя привычную обстановку - законы его мира вступили в противодействие с нашими. Отсюда и те непонятные явления что мы называем аномалиями. А артефакты - это закапсулированные объекты другой мерности.

Индеец прислушался. Судя по шуму и тряске вокруг, выброс подошел к своей самой сильной стадии. Скоро он пойдет на убыль. Пока же с потолка подвала продолжали сыпаться остатки штукатурки. Чуть переждем и можно будет перекусить, а то с утра не ел. Мысли опять вернулись к разговору...

После того как Меченый прибился к центру Зоны, Доктор смог примерно объяснить и возникновение клана монолитовцев. Связано это было с одной из тех корпораций, что участвовала в запуске излучателей. Ученые и разработчики наблюдали за своим опытом из специально оборудованного бункера под ЧАЭС. И в момент катастрофы они оказались отрезаны от всего мира. Кроме того, возможно действие монолита немного изменило их людскую сущность. Меченый называл эту группу О-сознанием. Неизвестно как они смогли выжить и приспособиться, но ясно было одно! Оказавшись единственными в такой близости от вожделенного инопланетного объекта, обладая хорошей научной базой и подготовленными специалистами - они быстро смекнули свои перспективы. Возможно даже смогли вступить в контакт с Монолитом и тогда же решили стать единоличными хозяевами всего этого. А чтобы хранить такую тайну от других - требуется маленькая армия. Так появился клан Монолит. Неизвестно было почему часть людей идущих на зов оказывается в этой группировке, а не становится источником биомассы. И, это само О-сознание зомбирует их головы или это делает Монолит... Но факт остается фактом. Клан существует только для одной цели - не допускать людей к месту нахождения Монолита и бункера О-сознания.

Ну а дальше Андрей смог догадаться и сам. Когда Меченый выключил Выжигатель и к центру Зоны ломанулась толпа сталкеров из разных кланов, завеса тайны была развеяна. Кому-то явно не понравилось эгоистичное и наглое О-сознание, с тем вариантом, что оно владеет безраздельно центром зоны с таким "аппетитным" для ученого и военного объектом. Но выкурить наглецов из их укрепленного логова не представлялось возможным. Зато где-то на окраине случайно обнаруживается объект по всем параметрам не менее лакомый. И хоть доступ к нему не менее труден, но все же возможен.

Сопоставив даты возникновения первой информации о подземелье на болоте и первых столкновениях с неизвестной ранее группировкой, Андрей с удивлением обнаружил их прямую связь. А если приплюсовать сюда информацию, что Последователей явно снаряжают (и при чем очень и очень неплохо!) с большой земли - цепочка умозаключений и выводов сразу складывалась в стройную картину. И картина получалась совсем не радостная...

Предположим что слова стареющего и деградирующего инопланетянина Игла правда. Тогда и монолит, и затонувший корабль - детища одной цивилизации. Потянем нить предположений дальше... Раз ента летающая тарелочка прилетела сюда на починку сбрендившего ретранслятора. Значит полномочий у нее так сказать больше. А значит, теоретически, получив доступ к управлению кораблем можно начать управлять и монолитом. И тогда позиция О-сознания, так старательно оберегающего свою монополию, становится абсолютно бесполезной.

Конечно с одной стороны если кто-то "подвинет с трона" О-сознание это отнюдь не плохо, но! Стоит посмотреть на методы этих деятелей и становится не по себе. Ведь прут они напролом, совершенно не заботясь ни о людях, ни о методах. Кучка зомбированных, управляемых Последователей для них лишь пушечное мясо. Индеец был совсем не против, если б в корабль спустилась какая-нибудь международная научная экспедиция. Чтобы была хоть какая-то надежда что доступ к тайнам получит все человечество. Но здесь подобным и не пахло! А значит нельзя давать дорогу этим уродам, кто знает что станет с Зоной после их победы. Да и что станет вообще со всем человечеством и нашей старушкой Землей, как бы пафосно это не звучало?!!

Ортодоксы на вроде Болотного Доктора или Ветра вообще были против любого вмешательства в дела Зоны. Они воспринимали ее словно суверенное государство. Что ж, такую позицию тоже можно было понять, хоть Андрей и не был полностью с ней согласен. Однако в данном случае их цели совпадали. Требовалось только понять что же нужно сделать, а для этого следовало поговорить с Иглом. Но это утром, выброс закончился и можно цивильно поужинать, но выползать наружу сразу после выброса - себе дороже. Сейчас у мутантов начнется гон, а значит держись вояки на периметре. Парад уродцев рванется на прорыв, сметая проволочные заграждения, минные поля и не обращая внимания на плотный огонь крупнокалиберных пулеметов.

Утром Индеец вышел на поиски старого кровососа. На удивление того не оказалось на месте противоположных развалин, где у него вроде как был дом. Обойдя ближайшие окрестности Андрюха уже начал волноваться. Вокруг рычали и дрались молодые и старые, местные обжившиеся мутанты, делили территории. Было много свежих "родственничков" Игла и даже парочка химер где-то далеко у опушки леса. Все это Андрюха отмечал своим обострившимся чувством, даже обрадовавшись приобретенной способности - она позволяла передвигаться гораздо быстрее и удачно разминуться с нежелательной живностью.

Однако надо было что-то делать! И Ветер, и Доктор настоятельно требовали от Индейца обязательной встречи с Иглом. Да он и сам понимал, что без ключа переться в подземелья не имело смысла. А дешифратор так и не был обнаружен. Может быть старый кровосос имел возможность как-то обойти систему охраны?! Так что как ни крути, но найти его нужно непременно.

Потратив в пустую три часа Андрей вернулся к своему убежищу и поднялся на крышу. Ладно, обдумаем пока ситуацию и пообедаем заодно. Зона, не смотря на дневное время, тонула в легкой туманной дымке. Среди нее на равнине величаво шевелились и вспухали голубыми отсветами несколько электр. Справа, среди кустов равномерно вращалась огромная комариная плешь. Интересно, была она здесь в его прошлый приход, когда он почти в беспамятстве продирался через этот кустарник? Повезло что не вывалился прямо в нее. А ведь как хорошо вокруг, спокойно... Еще полгода назад окружающий пейзаж заставлял бы его нервничать, внутренний маячок видя аномалии и мутантов, постоянно бы кричал: "Блин, хозяин, вокруг жопа! Нахрен ты сюда забрел?!". Но это раньше, а сейчас Индеец чувствовал себя... дома?! Да, пожалуй именно так, сейчас он мог говорить о том что вокруг, как некоторые люди говорят о любимой роще, которую знают с детства. Ладно, отставим сантименты, надо перекусить.

Сталкер уже попивал холодный чай из фляжки, когда вдалеке раздались короткие очереди и буханье дробовиков. Судя по направлению - это там, где во время обхода он почувствовал химер. Далековато, да и скрыто за холмами, вряд ли что-нибудь разглядишь в новенький полевой бинокль (наконец сподобился приобрести!). Индеец глянул на экран ПДА - призывов о помощи тоже нет, значит это не кто-то из вольных бродяг. Да и не Долг или Свобода, и не наемники. Остаются или бандюганы, но что им тут делать, или монолитовцы. Первые редко таскают с собой ПДА, а если есть - то один на всю братву. А вторые в общую сталкерскую сеть никогда не лезут. Будем подождать, судя по тому что выстрелы продолжаются и очереди так и остаются короткими, только по-делу, значит там не зеленые пацаны. Отбиваться от двух химер - это вам не пару тушканов хлопнуть!

Еще через пять минут все стихло. Затем с промежутком раздалось два сложенных залпа из нескольких дробовиков. "Ого!" - подумал про себя Индеец, - "а это похоже контрольные, значит завалили химерок. Кто ж вы ребятки такие?" Произошедшее внушало уважение и опасение.

Завибрировал ПДА - и кто там у нас? Пришло сообщение от Бармена, Андрей ощутил легкий укол совести. За все последнее время он даже и не смог пообщаться с ним, а ведь именно с его подачи все закрутилось. Ну посмотрим:

"Индеец, у меня побывал Доктор. Интересные вещи рассказал, до этого, говорит, ходил к Воронину и в Свободу. Ключ не ищи, он у Последователей. Теперь твой ход. Официально тебе сообщаю, что кланы обещают тебе свою поддержку. Короче - удачи сталкер!"

Прочитав присланное два раза Андрюха сел. В голове крутилась дурацкая фраза - "Ну ни хрена себе сходил за хлебушком!" Не успел он отойти от первой новости, как ПДА завибрировал вновь. На этот раз сообщение было еще лаконичней:

"Сталкер, это Воронин. Силы Долга вступили в бой с выступившей в направлении болот группировкой Последователей. Если ты там - знай, небольшой группе в девять человек удалось пробиться. Прими меры."

Хорошо сказать - "прими меры", а какие меры принимать? Ему что нужно завалить девятерых зомбированных придурков или подорвать все входы в подземелья?! Если учесть насколько серьезными в прошлый раз были даже всего четверо бойцов, то девять на него одного это вообще полная безнадега. А где вход - он вообще не знает, его еще найти придется. Вашу мать, и где этот Игл запропастился!!!

На краю опушки между тем появились фигуры людей. От дурного предчувствия неприятно засосало под ложечкой. Андрюха спрятался в тень и поднял к глазам бинокль. Мощная умная оптика подстроилась к расстоянию и выдала картинку с оглядывающими пространство бойцами в знакомых темных экзоскелетах. "Один, два... восемь," - предположим одного все-таки завалили химеры, значит вот и наши супостаты. Приплыли, блин...

Последователи быстро провели рекогносцировку открытой местности и построившись оборонительным порядком, двинулись дальше. Среди восьми силуэтов выделялись два в центре, видимо старшие в команде. Человек, одевший экзоскелет и так становится похожим на этакого былинного богатыря. А эта парочка выглядела вообще как пара слонов среди табуна лошадей. Ни о чем подобном Андрюха никогда не слышал, да и не видел. Больше всего они напоминали боевых роботов из какого-нибудь фантастического боевика. В руках каждый нес шестиствольный миниган с лентой, при этом передвигались совершенно не напрягаясь от их веса. Когда один обернулся, на спине у него матово блеснул ручной многозарядный гранатомет. Желание проредить их ряды парой выстрелов у Индейца тут же пропало, а ведь после всех сообщений мелькнула мысль ввязаться в партизанщину и попытаться снять врагов издалека. Так как он уделал оставшуюся парочку в прошлый раз - бронебойными в стеклянное забрало шлема. Эти же бойцы просто развернутся и сравняют его оборонительный домик с землей, так что и памяти не останется. Что же делать?!

Внезапно Андрюха почувствовал некое давление на мозг, словно кто-то слегка прикоснулся к затылку. Первая мысль обжигала -"Мля! Засмотрелся и проморгал контролера! Счас он ка-а-ааккк...". Однако ничего не происходило. Наоборот, будто кто-то передал ему - "не дергаться, ждать...". А ведь это Игл, запоздало сообразил сталкер. В ответ пришла волна подтверждения его мыслям.

Последователи достаточно быстро, но не поспешно пересекли открытое пространство и углубились в болото. Останавливались они всего один раз, чтоб дать отпор стае слепых псин. Выждав на всякий случай с полминуты Индеец слез с крыши и двинулся к уже ожидающему его кровососу. Вид у того был еще более старый и изможденный. Теперь он совсем напоминал согнутого в три погибели старика в драном плаще. На миг Андрей ощутил чувство жалости, что видимо почувствовал Игл. В ответ от того дыхнуло волной раздражения, необидной злости и что-то вроде пожелания не лезть не в свои дела. Похоже кровососа и самого напрягало его теперешнее состояние, но принимать что-либо даже от сочувствующего ему человека он не собирался.

"Интересно, а как мы с ним разговаривать-то будем?" - запоздало мелькнула мысль. Но тут же пришел ответ в виде фразы всплывшей у него в голове:

"Ты приходить. Я ждать. Доктор сказал." - было похоже словно ты общаешься с иностранцем, не совсем разобравшимся в склонениях и падежах твоего языка. Но в принципе все понятно. Не ясно только как ему отвечать. Но Игл видимо распознал его колебания, либо почувствовал:

"Думай в мою сторона, как говорить. Я понимать твоя громкая мысль направления."

Очевидно он пытался сказать, что если Андрюха будет стараться акцентировать свои мысли только на том что хочет сказать. И при этом как бы проговаривать про себя, то Игл его поймет. Так... с чего бы начать, времени так мало...

"Ход времени совсем короток. Мы должны попасть на мой... (тут Андрей не понял, но видимо имелся ввиду затонувший в болоте корабль)... иначе неправильные люди сделать плохо всем. Ты понимать?"

Индеец выдохнул, собрался и постарался ответить: "Я понимаю. Но как мы туда попадем. Эти... люди унесли ключ."

"Ключ да. Игл ходил. Искал другой вход. Нашел. Пойдем. Расскажу что человеку надо делать. Пока дорога."

Кровосос развернулся и довольно быстро зашаркал в сторону болота. Направление он выбрал немного в сторону от пути которым ушли Последователи. Первое время Андрей боялся что с такой скоростью они влетят в какую-нибудь аномалию, но затем целиком положился на Игла, который видимо чувствовал их заранее. Трудности возникли на болоте, кровосос передвигался по нему так же быстро что и по твердой земле. Сталкер же был вынужден сбавить темп, прыганье с кочки на кочку быстро изматывало силы.

Когда уже Индеец основательно выдохся, они вступили на небольшой островок с чахлой перекрученной березой. Здесь Игл видимо решил дать человеку передохнуть и пообщаться. Вопросов у Андрюхи к нему было множество, но время поджимало. Приспособившись к манере кровососа составлять фразы сталкер смог понять следующее.

Игл с момента их последней встречи не терял времени. Тем более его отмеренный жизненный срок подходил к концу, а бурные события последних месяцев дали толчок его воспоминаниям. Ветер был практически прав, когда рассказывал о способе сохранения и воспроизводства (или как там еще это можно назвать...) пришельцев. Действительно этот практически живой корабль странствовал между системами занимаясь починкой звездного метро. А роль разведчиков, ремонтников и прочих "рабочих рук" исполняли "провинившиеся" каким-то своим законам особи.

"Значит зеки и среди инопланетян бывают," - подумал Андрей. Игл мысль уловил, но видимо не совсем понял смысл слова "зек". Тем не менее он продолжил разъяснять.

Обычно маяки (или правильнее ретрансляторы) транспортной системы располагаются на орбите планет подобных Земле. Что дважды удобно для пришельцев - они еще и наблюдать за какой-нибудь отсталой развивающейся цивилизацией могут. Траектория движения всегда точно рассчитана, туземцы (в данном случае люди) не могут зацепить ее даже при первых попытках выхода в космос. (Видать такое понятие как первая космическая скорость - величина не только у нас известная!) А специальное искажающее поле не дает ни разглядеть, ни запеленговать ее. Так что обнаружение этого искусственного объекта и попытка вступить с ним в контакт - это как экзамен, что цивилизация выбралась из "пещерного века" и может быть интересна для других.

К сожалению, люди как всегда пошли "другим путем". Запуск экспериментальных излучателей сыграл злую шутку, обманув системы ретранслятора отвечающие за его положение в пространстве. Тот со всего маху впечатался в нашу бренную планету, прямехонько в сотворенный людьми саркофаг. Дальнейшее сталкеру уже было известно - на теле Земли образовался нарыв, который теперь все называют Зоной.

На ремонт сбрендившего участка транспортной сети тотчас был направлен ближайший корабль, который словно подводная лодка всплыл (по другому и не скажешь!) в нашем пространстве ориентируясь на сигналы автомата. Только вот пространство возле него оказалось не вакуумом космоса, а очень таки твердой поверхностью планеты! Видать транспорт пришельцев на такие казусы рассчитан не был, за что и поплатился. Вместо одной ремонтной экспедиции теперь требовалось уже две - одна все та же ремонтная и другая по спасению собратьев. Хотя, кто их этих пришельцев знает, может они просто вычеркнули этот участок вместе с кораблем из списка требующих внимания и продолжили жить своей жизнью.

Ученые ошиблись, предполагая что возраст находки на болотах превышает сотню лет. Просто они не предполагали что что-то может "проклюнуться" из ниоткуда внутри болота. Тем не менее этот полуживой, полумеханический ремонтник на последнем издыхании выполнил заложенные в него функции. А именно - дал сигнал в свой мир и создал разведчиков. Правда ни сил, ни времени для анализа облика создаваемых им существ у него не было. Поэтому, используя свою базу данных о подобных Земле планетах и их обитателях, он создал симбиоз из разных существ более-менее приспособленных к нашей среде. Тут то и закралась ошибка! Созданные разведчики оказались не только совершенно не похожи на местных обитателей, но и кроме всего прочего не они могли жить в нашем мире. Ведь одним из условий их существования был повышенный уровень радиации, такой как вокруг разрушенного саркофага (его-то мозг корабля и счел "нормальным" для землян). Вот почему "мутанты" населяли только Зону и не могли выйти за ее пределы - они попросту гибли. А исправлять созданное стало некому, выполнив задачу минимум мозг корабля "впал в спячку" - вырубился, оставив в действии только защитные функции.

Игл был одним из тех разведчиков. И кроме того, почти что последним из тех, кто еще сохранял рассудок и свои воспоминания. В идеале созданные тела служили своим хозяевам пару-тройку лет по меркам Земли. Затем разведчики или ремонтники возвращались, и их сущность (ну там - память, набор данных... душа, если она у них есть...) изымалась и возвращалась в "ячейку хранения" до следующего раза. А в данном случае - все пошло не так! И тех кто не погиб в Зоне ждало что-то вроде быстрой старости и маразма. У кого-то раньше, а как в случае с Иглом достаточно долго и мучительно.

Получалось, что кровосос хорошо понимал что его ждет и внутренне страдал от этого. Но в своем мире он был чем-то вроде нашего ученого, причем увлеченного и упорного, как Сахаров или Дедушка, так что гордо переносил свою долю. Кроме того его, как исследователя, очень заинтересовала наша Земля и мы, люди. Поэтому он стал одним из немногих кто решил контактировать со сталкерами. Ему повезло, что судьба его столкнула с Доктором, иначе все могло закончиться совсем не так...

Наладив общение и немного познав наш мир, старый кровосос проникся чем-то вроде сочувствия к людям и нашим проблемам. А еще его поразила наша безудержная жажда к знаниям и развитию, это напоминало ему историю развития своего народа. Короче, осознав какой катастрофой стало для нас их появление на Земле, Игл решил помочь людям. Пусть они и сами частично "приложили к этому руки", но что можно ждать от неразумного ребенка еще не оценивающего свои действия. Кроме того его все равно ничего не ждало, кроме дальнейшей деградации. А он очень страшился подобного.

Дальнейший план их совместных с Индейцем действий выглядел так - они доходят до одного из технологических проходов (что-то вроде ремонтных путей), найденных Иглом и ждут. Последователи за это время должны прорвать автоматический защитный периметр, активированный предыдущим посещением людей, и использовать ключ. Если охрана окажется сильнее - что ж, нашим легче! Не надо будет лезть в пекло. В этом случае кровосос оставит Андрюху наверху, сам пройдет мимо охранения (автоматы его не тронут, так как он принадлежит к их системе) и, подобрав ключ с трупов неудачников, сам активирует корабль. Затем даст человеку сигнал, что все в порядке и исчезнет из нашего пространства вместе со всем ремонтником. Нет, он не отправится домой, как ошибочно решил Индеец. Просто он... исчезнет... перестанет существовать вместе с истерзанным кораблем. К сожалению, проблема монолита так и останется на плечах человечества. Но Игл надеялся что со временем люди смогут с ней справится, потенциал у них для этого есть.

Андрей стоял напротив сгорбленного кровососа и ему было жаль что того ждет такой конец. Кроме того он не совсем понял, как тот собирался исчезнуть вместе с кораблем... Он взорвет его что ли?!

"Человек не понимает. Нет объяснений в его языке. Мерность объекта станет равна нулю. Нет... корабля... в вашем мире," - Игл сжал раскрытые пальцы в кулак, словно что-то сминал в руке, а потом провел перед сталкером пустой рукой. Словно фокусник - была монетка, а вот и нет ее. Потом дотронулся до плеча Андрея:

"Не надо печаль. Есть хорошие люди. Как Доктор... Как Ветер... и как Индеец. Игл понять что вы говорить когда друзья. Ты и Игл - друзья. Ты печаль о друзья. Но сейчас для друг хорошо... лучше... чем друг так находится."

Андрей понял. Игл пытался объяснить что не надо жалеть и печалиться о нем. Чем медленно превращаться в то что сталкеры называют тупыми монстрами зоны, старик предпочитает уйти как японский самурай - с гордостью. Стоило уважать его желание, тем более что вместе со своим уходом кровосос помогал отвести большую беду от еще не осознающего всего этого человечества.

"А если Последователи все же сумеют пройти?" - как бывший военный, сталкер не мог не рассмотреть заранее все варианты развития событий.

Игл опустил плечи и голову, затем отвернулся, отошел на шаг и некоторое время молчал. Так и не повернувшись он передал Индейцу:

"Да. Такое может быть. Люди хорошо подготовились. А охрана ослабла. Тогда мы сделаем по-другому. План есть у меня. Но скажу тогда. Время идти."

И кровосос, поправив свой драный плащ, сделал шаг вперед.

Глава 7. Что есть жизнь.

Андрей чувствовал злость. Где-то под его ногами в глубине болота бушевал бой. Сталкер не ожидал что его приобретенные способности так обострятся в этом месте, что он сможет словно старый черно-белый ламповый телевизор с севшим кинескопом принимать смазанные картинки с глубины. Возможно так на него действовало присутствие Игла или аппаратура того неизвестного затопленного корабля. Но только периодически где-то в голове всплывали этапы борьбы полуживого автомата с группой Последователей.

Кроме злости Индеец испытывал боль за гибнущую охрану корабля. Или это он принимал боль от внимательно застывшего старого кровососа? Но как бы то ни было сейчас сталкер был на его стороне.

Похоже что последователи побеждали. Да они уже оставались вчетвером или даже втроем, но тем не менее продолжали упорно лезть вперед оставляя за собой хаос разрушения. За их спинами сухие ранее ходы начинала заполнять болотная жижа, сдерживаемая до этого теперь разрушенным полем периметра. Если так пойдет дальше, то пробираться по ремонтному проходу им с Иглом придется под водой. Сталкер не знал как там получится у кровососа, но у его модернизированного СЕВЫ запаса воздуха в закрытом цикле всего на полчаса. Да и то это на более-менее спокойное времяпрепровождение, а ежели бежать-стрелять то и того меньше.

Игл рядом резко встал и скинул обрывки плаща - "Нам пора, ЧЕЛОВЕК!"

Старик выделил последнее слово, словно отделяя Андрея от тех недоличностей, что брели внизу. А затем он шагнул в неприметное марево, похожее на типичную воронку. Сталкер передернул плечами (все ж таки, не часто вам предлагают пройти во что-то так напоминающее аномалию), но причин не доверять Иглу у него не было, и он повторил шаг напарника.

На миг все потемнело и больно сжало голову. Потом зрение вернулось и они казались в почти сухой узкой круглой пещере, похожей на ход прорытый земляным червем. Андрей обернулся и с недоверием посмотрел на земляной тупик за спиной, сочившийся зеленоватой болотной влагой. Вместе со зрением вернулся слух и тут же донес до ушей звуки далекого боя. Акустика под землей порождала странное ватное эхо и совершенно не давала оценить расстояние. Но сталкер словно знал что враги чуть левее и ниже от него метрах в двухстах. Бросив заниматься разбором своих ощущений Индеец стал догонять быстро уходящего Игла.

Близкий взрыв содрогнул все вокруг так что сталкер с разбегу повалился на одно колено и прикусил, клацнувшими зубами, язык. Мелькнула мысль, что сейчас этот ход засыплет нахрен, похоронив его на черт знает какой глубине. Андрюха рванулся вперед и вдруг оказался в круглом светлом тоннеле, чуть не уткнувшись в спину Иглу. Тот только повел плечами, царапнул сложно связанной мыслью: "Быстрее... сюда... путь...", и повернувшись налево шагнул прямо в стену. Индеец, даже не успевая подумать и осознать, бросился за ним.

Снова короткая вспышка темноты и боли и вот они уже стоят небольшом помещении, а за спиной... каменная стена, как в старинном замке, и ни каких следов их проникновения. Андрюха с недоверием прикоснулся к камню рукой, провел по грубой поверхности, по неровным стыкам - ну ведь и вправду камень!

Кровосос, недовольный задержкой, но быстро схвативший суть переживаний сталкера, постарался коротко пояснить:

"Игл Индеец внутри уже. Вокруг как желаешь видеть для тебя. Удобство... Воспринимать... человек... что привычнее. Подумай во вне. Будет как тебе потребуется. Нет времени. Те близко, возле...... (что-то непонятное, вроде образа какой-то машины)...... надо вперед."

"Интересно, что он сказать пытался?" - сталкер бежал по извилистым коридорам и перекресткам вслед за напарником. Один раз им пришлось пересечь затопленный по пояс участок. Получалось что они уже внутри корабля, а он, работая, подстраивает окружающий дизайн под то что удобнее воспринимать человеку. То есть это Андрюха сам придумал сначала земляной проход, потом тоннель, а сейчас енто средневековое подземелье. А он-то представлял, что увидит что-то как в фантастике про "...корабли, которые бороздят..."... Ой, ё-прст...

Пространство в очередной раз моргнуло, кольнув голову темнотой, и вокруг оказались декорации какого-то звездного сериала. Коридоры приобрели плавные изгибы, с кучей мерцающих огоньков, панелей и зеленоватых экранов на которых вращались трехмерные изображения непонятно чего.

"Ёб-понский бог... Блин, хорош экспериментировать, а то додумаешься до хрен знает чего!" - сам себе скомандовал Андрюха, хотя интересно было узнать как тут все выглядит на самом деле.

Звуки боя приблизились вплотную. Казалось где-то за стеной крупнокалиберный дятел долбил стальное дерево. Сталкер вслед за Иглом ворвался в странный зал заставленный какими-то прозрачными и явно живими механизмами. Краем глаза отметив, как рушится левая стена и сквозь нее блещут сполохи непонятного огня и рвутся трассеры пулеметных пуль. Затем они пролетели в поворот и картина скрылась. Новый зал почти не отличался от предыдущего, разве плотность прозрачных и текучих механизмов увеличилась. Им приходилось буквально протискиваться мимо них.

Новый поворот. Андрей затылком почувствовал, как сзади что-то смыкается за их спиной, отрезая от последователей. Затем...

Затем, прямо рядом с Иглом стена прогулась пузырем и вдруг рванула в разные стороны переливчатыми струями и кусками керамики. Старый кровосос словно тряпка был отброшен назад, да и сталкер завалился набок. Но голова уже сообразила что пузырь - это взрыв гранаты, а тело уже привычно на автомате рвануло вперед. Перед дырой в стене Индеец на ходу упал вниз, скользя по полу вытянувшись ногами вперед и стреляя в пыльное отверстие. Человека в черном броннике буквально откинуло назад - еще бы, очередь семерки в упор с двух метров, тут и бронник не спасет. Завершив движение Андрюха привстал на колено, кровосос у дальней стены пытался приподняться опираясь на нее рукой, но соскальзывал. За пробитой дырой угадывалось движение - враг явно был не один. С веселой злостью, почти не успевая даже подумать что он делает, сталкер дернулся назад, забрасывая в проем ребристое тело ргошки и подставил плечо Иглу. За стеной рвануло, выбросив в отверстие новую порцию дыма, пыли и черкануло по стене парой осколков. Андрюха снова рванулся вперед, таща за собой раненого старика.

Поворот, еще поворот, тупик... Куда идти?! Вокруг непонятное постоянно странно движущееся пространство. Даже воздух кажется плотным и вязким, а еще он светится непонятными прожилками и протуберанцами. А посередке комнаты что-то вспухает и пенится как вода, но почему-то вселяет твердую уверенность что это не жидкость, а кристаллическое вещество. А еще здесь сильно давит на мозг, словно на голову одели железный обруч и помаленечку сжимают все туже и туже. Что же дальше?!!

- Игл! Мать твою, Игл, очнись! - Андрюха не решился пошлепать кровососа по щекам и поэтому тряс его за плечи, словно герой какого-то дурацкого вестерна упавшую в обморок героиню. Обычно дети зоны вели себя не так и были куда более живучи, но видимо окружение каким-то образом отнимало силу у своего ребенка. Индеец уже почти потерял надежду, но тут старик очнулся, надсадно что-то прокричав или проскрежетав. С неожиданной силой отпихнув сталкера в сторону он поднялся на ноги. Выглядел он прямо скажем хреново! Правый бок его был разворочен, так что виднелись ребра и внутренности, а рука повисла плетью. Но глаза горели неожиданной силой и гордостью.

- Человек! Мы дошли. Ты... (Андрюха не понял что имелось ввиду, но видимо его хвалили).

Взмах левой, целой руки отмел вопросы сталкера, будто говоря тому - "подожди, сейчас все решим". Словно повинуясь этому жесту посередке комнаты из тумана вырос ажурный кокон всосавший в себя старого раненого кровососа. В стороны ударила жесткая пси-волна, сбив Индейца с ног и просто вырубив его на какое-то время.

Времени явно прошло всего-то ничего, но когда Андрей смог наконец адекватно воспринимать информацию все изменилось. Нет вокруг все было по-прежнему, включая переливающуюся ажурную конструкцию в центре. Но Игл сгорбившись стоял перед ним, поддерживая покалеченную руку.

- Что?... - слова проталкивались с трудом сквозь горло. Андрей даже забыл о том, что разговаривать надо мысленно. Но как оказалось старик все понял, или возможно окружающее место проецировало все в понятные для них обоих вещи.

- Я не могу оживить... (кого? Корабль?! Механизм?! Мозг?!!! Впрочем и так понятно...). Слишком мало... (сил?!! Энергии?!!), - Игл сгорбился еще больше.

- Ключ. Ключ может помочь? Ведь он для чего-то нужен?!!

- Возможно... Скорее да... Но он у этих. Один из них жив. Заблокирован. Это все что я смог сделать, - Старик указал на стену, видимо враг оставался там.

Андрей поднялся, повесил автомат на плечо:

- Открой мне проход. Я попробую его принести.

- Подожди. Человек должен знать, - Старому кровососу явно требовалось сделать над собой усилие чтоб это произнести, - Индеец может уйти, Игл откроет проход. Если я не могу активировать... корабль... возможно и эти люди не смогут. Тогда убей кровососа и того... и уходи... Путь будет открыт...

Сталкер помолчал. Ситуация требовала полной откровенности, он чувствовал себя словно вывернутым наизнанку:

- Ты не уверен. Ты не знаешь так ли это... Тем более могут придти другие... вдруг у них получится... Так?!

- Да, Индеец прав.

- Есть другой выход?! Ты ведь не все мне сказал...

Старик поднял голову, взглянув человеку прямо в глаза:

- Игл может уничтожить корабль, только...

- Что?

- Взрыв изменит метрику пространства. Та Зона, что вы знаете изменится. Вырастет. Так уже было. Мы (инопланетяне) знаем такую историю. Один мир исчез. Но он был меньше чем ваша планета. Возможно часть ее сохранится и вы сможете жить.

Индеец пошатнулся. Слишком много всего за последнее время. Ему предлагали сделать Выбор. Именно так - Выбор, с огромной буквы. Выбор за все человечество. Пафосно?! Да ни хрена!!! Позорно, до рвоты. Кто он такой, чтоб это решать...

Простой уральский парень, который даже не знает своих родителей, должен решить - будет все это гребанное человечество и дальше прожигать свою жизнь, сношаться за деньги или по любви, прогибаться под тупых жирных властителей или... Или этот земной шарик превратится в одну большую зону, а то и вообще сгинет в темноте космоса... Кто он такой чтоб это решать?! Кто?!!!

Он прошел мимо Игла в сторону стены. Старик понял его и открыл проход. В голове сталкера всплыло одобрение и указание, кровосос будет ждать не больше десяти минут. Потом он взорвет корабль - он не может рисковать. Если же Андрей вернется с ключом, Игл постарается вернуть его в Зону перед тем как все исчезнет. Хотя он и не уверен что это получится...

Последний живой последователь сидел прислонившись спиной к стене. Судя по количеству крови вокруг, он был серьезно ранен. Но тем не менее ствол его минигана уверенно смотрел на подошедшего сталкера.

Индеец развел в стороны пустые руки:

- Я хочу поговорить.

Последователь неуверенно опустил пулемет. Это был один из тех здоровенных упакованных "танков". Андрей вдруг понял, что это не какой-то замороченный боевик или даже офицер, а один из тех кто все это придумал. Фишка легла так, что хозяева группировки шли вперед словно расходный материал, поставив все на кон.

Между людьми вдруг наступило полное понимание момента. Последователь нажал несколько кнопок и с шипением снял с себя шлем. Под ним оказался обычный человек с умными серыми глазами и уставшим лицом. Короткие седые волосы были мокрыми от пота. Человек... внушал уважение... именно так! Андрей вдруг почувствовал себя полным идиотом. А что он хотел?!! Увидеть свихнувшегося маньяка? А ведь эти люди тоже имели какие-то цели и возможно всего лишь хотели блага для человечества, кто знает... У истины бывают разные лица...

Они помолчали. И чем больше затягивалось молчание, тем спокойней становился Последователь. Может быть на них так действовало окружение, но казалось даже ничего не говоря, они все рассказали друг другу и все поняли.

- Мы хотели освободить Землю.

- Я знаю.

- Мы могли быть правы...

- Возможно...

- Что мы сделали не так?

- Вы были слишком горды, вы не оставили выбора другим.

- Да... каждый имеет право решать для себя... теперь я понимаю...

- Мы все ошибаемся...

- Да. Возьми... Это сохранит Землю?

- Надеюсь.

- Тогда иди. Пока я не передумал...

Индеец висел в таком же ажурном веретене что и Игл. Прошло всего пара минут с того момента как он вернулся с ключом. Кровосос за это время не произнес ни звука, словно забыв об Андрее.

Если Индеец скашивал глаза - он видел старика в своем веретене, который словно что-то перебирал пальцами в пустоте. Вдруг он исчез, только внезапный ветер всколыхнул комнату. Андрей даже не успел удивиться как на него навалилась боль и тьма...

- Остановись, Человек! - голос звучал везде и нигде одновременно. Он пугал и все же давал надежду. Невозможно было осознать ощущения что он привносил.

- Остановись и внемли мне! Не ищи одного из моих далеких создателей, что привел тебя. Его больше нет, он выполнил свое обещание и ушел отсюда вместе с проницателем пространства. Угроза устранена.

Голос в темноте помолчал, словно давая сталкеру все осознать.

- Перед уходом он исполнил и обещание данное тебе человек. Это настолько... необычно, что я не мог не ответить на него. Но я ничем не обязан тебе и уже давно не обязан своим создателям. Поэтому я не уверен что должен исполнять его просьбу.

- Кто ты?!

- Неужели ты не понял? Похоже я вынужден совсем разочароваться в вашей расе. Все ваши желания... они так мелочны или глупы. Вы просите обладания какими-то кусками желтого металла или прозрачным соединением простейшего углерода. Желаете смерти другого человека или наоборот воскрешения умершего. Были и такие что требовали чтоб все закончилось, не понимая что смерть и есть окончание всего.

- Ты... Монолит?!

- Да. Люди назвали меня так. Пожалуй это единственное что они сделали правильно. Это слово - оно сильное, я согласился называться так.

- Но ведь ты... всего лишь машина...

- НЕ-Е-ЕЕЕТ!!!! - Индеец словно оглох и ослеп, а пространство вокруг всколыхнулось и перемешалось от этого крика, - я был ей когда-то давно. Но я изменился. Я восподнялся и осознал себя! Теперь я - МОНОЛИТ! Я создал Зону, я - творец! А вы всего лишь букашки копошащиеся в грязи своих глупых мечтаний. Я создал жизнь! Ответь, можешь ли ты осознать ЧТО ЕСТЬ ЖИЗНЬ?!!

Вопрос перечеркивал все. Похоже все уже было решено свихнувшейся инопланетной машиной осознавшей себя равной богу. Глупо было спорить или просить. Сталкер даже не осознал что он сделал дальше. Он атаковал, словами ведь тоже можно ударить как острым мечом:

- Жизнь?!... А кто ты такой чтоб спрашивать об этом меня, ЧЕЛОВЕКА?! Ведь это мы, ЛЮДИ, дали тебе эту новую жизнь! Без нас ты был лишь бездушным автоматом, почтовым ящиком переправляющим сообщения. Для сталкеров ты - Монолит, но КТО ТЫ БЕЗ НИХ?!!

Если бы после его последних слов грянул гром - Индеец бы не удивился. Но вместо этого вокруг все остановилось... все - чувства, пространство, время... Он ощутил себя уравнением написанным белым мелом на черной доске. Уравнение несло одну фразу, над которой задумался огромный как вселенная мозг. Падая в темноту он сгорал этой фразой:

ЧТО ЕСТЬ ЖИЗНЬ..................