С наступившим утром ведомые незримыми богами ветров путники снова отправились навстречу восходящему солнцу. Лес становился все реже и реже и, наконец, вдалеке, показались убранные поля, а за ними первые избы неизвестного села. Разухабистая сельская дорога, грязная, кое-где испещренная глубокими отпечатками лошадиных копыт, вела к огромному замку, завидев который маг поменял мрачное выражение своего лица на радостное:
- Я знаю! Мы находимся в селе Нижгоры! Дыра дырой, но главное, здесь нет ловушек Караггана.
- Значит, теперь ты сможешь исцелить мою ногу? - спросил страдающий от боли сын поляра.
Белозор без лишних слов, закатал его штанину и, сцепив пальцы обеих рук, принялся выплетать заклинание. Таль закусил губу - ладони мага стали горячими словно огонь. Ему совершенно не нравились исцеляющие заклинания Белозора, но он молчал и терпел.
- Кажется все, - сказал он, критически осматривая покрасневшее колено своего незадачливого наемника. - Сейчас поедем в замок и попросимся переночевать.
- Если вы собираетесь сидеть здесь из-за меня, то не надо, - Таль окинул гордым взглядом собравшихся вокруг него друзей. - Когда кость срастется, я вас догоню.
- Зря сотрясаешь воздух, - Северин с удовлетворением отметил, что заклинание начало действовать. - Отныне это село будет нашим временным пристанищем.
- У тебя здесь еще один знакомый поляр? - поинтересовался у мага Растрепай.
- Почти, - туманно ответил тот.
- Я ногу не чувствую, - прохрипел Талька.
- А ты хотел сразу вскочить и побежать? - Белозор помог ему взгромоздиться на лошадь. - Да не суетись ты, малый. От моих заклинаний даже раздробленные кости за неделю срастаются.
Северин благоразумно пользовался заклинанием отвода глаз и занятые своими делами люди не обратили ровно никакого внимания на прибывших в село необычных гостей. Когда они въехали в ворота полярского замка и остановились во дворе, спешившийся Белозор громко крикнул что-то на западном языке и занял выжидающую позицию.
Замок местного поляра мало чем отличался от замка Ледяна: похожие ворота, такие же башни, колодец, подсобные постройки во дворе. Разве что оконных проемов в стенах было больше, а во дворе присутствовала идеальная чистота.
Не прошло и десяти минут, как из деревянного сарая навстречу магу выбежала невысокая женщина. Из ее длинных рыже-каштановых волос торчали сухие стебли соломы, ее фигуру облегал скроенный по последней моде сарафан, а на шее висело ожерелье из маленьких, светло-розовых ракушек. Незнакомку можно было бы назвать симпатичной, если бы не портящие все впечатление маленькие, близко посаженные глаза и писклявый голос.
- Добро пожаловать, благородный господин! - Такими словами она приветствовала Белозора.
- Он, что, правда, благородный? - шепотом спросил Талька у находящейся рядом Ястребинки.
- Похоже на то. - В ее душе нарастало чувство неприязни к обладательнице писклявого голоса.
Северин изящно поклонился и сказал:
- Позволь представить тебе, госпожа Румелия, своих спутников. Это дети одного знакомого поляра: Ястребинка, Таль и Растрепай.
"Небось моему бате детей лишних придумал!" - подумал Талька и по примеру остальных вежливо поклонился.
Из сарая вышел немного помятый конюх. Флегматично отряхнув со штанов солому, он повел вверенных ему лошадей в конюшню.
Хозяйка замка по имени Румелия являлась женой поляра Пепелюги, носящего прозвище Борода. И пока поляр находился в постоянных разъездах "по делам военным да безотлагательным", Румелия безраздельно властвовала над селом Нижгоры. То есть в этом случае, ответственность за порядок в селе полностью возлагалась на ее плечи, хотя селяне и без жены поляра вполне мирно справлялись со своими мелкими проблемами. Впрочем, дела селян были ей глубоко безынтересны, поэтому большую часть времени жена поляра проводила в замке и развлекалась как могла. Например, по возвращению в родные пенаты, Пепелюгу всегда ждала очередная порция скандалов, упреков в частых отлучках и, как следствие, горы битой посуды. В такие дни слуги старались не попадаться этой милой супружеской чете на глаза.
И все же Румелия, не смотря на подобные претензии к мужу, жила в достатке, который, по ее мнению, выражался в сундуке украшений и семи сундуках нарядов, и поэтому даже не допускала мысли о том, чтобы уйти от благоверного. Что касается Пепелюги, то поляр на фоне, мягко говоря, не блещущей умом дражайшей половины выглядел эрудитом, и это очень льстило его мужскому самолюбию. Поэтому и он пока что не задумывался о том, чтобы отослать Румелию обратно в отчий дом.
- Пепелюгочка уехал, - сообщила хозяйка замка, метнув красноречивый взгляд в Белозора. - Сказал, что приедет... Как это?.. Сейчас вспомню!.. Приедет когда рак на горе свистнет. Это старинное ругательство, да?
Яська и наемники дружно засмеялись.
- Так и знала! Пускай только на глаза покажется! - вспылила жена разнесчастного Пепелюги. - Добро пожаловать в мой замок.
Казалось, что гостевая комната, в которую их пригласила Румелия, состоит сплошь из рюшек и кружев, которыми были обмотаны даже висящие на стенах лубочные картины с изображение незамысловатых летних пейзажей. Помимо этого, в комнате находилось большое количество разнообразных поделок, в том числе и гончарных. К слову, местный гончар, у которого отоваривались супруги, сколотил себе неплохое состояние, а все потому, что когда Румелия и Пепелюга выясняли отношения, то гончарные изделия страдали первыми.
Жена поляра повернулась к Северину, провела рукой по своим волосам и кокетливо пискнула:
- Я на минутку.
Призывно покачивая крутыми бедрами, хозяйка замка направилась к выходу.
- Это значит, что мы увидим ее не меньше чем через час, - пояснил своим спутникам маг. Он плюхнулся на стул и с удовольствием водрузил на стол ноги.
- Мы, что, поселимся здесь? - Ястребинка помрачнела. - Заявляю сразу, мне здесь не нравится!
- А вот я за хороший обед даже у Ринн-Хасса в печенках останусь! - сын мельника "тонко" намекнул на свой пустой желудок.
- Яська, первое впечатление, как правило, обманчиво, - глубокомысленно изрек ее учитель. - Самое разумное не воротить нос от гостеприимства Румелии. Или вы наивно полагаете, что в любом сельском доме нас готовы встретить с распростертыми объятиями?.. Так что не препирайтесь с ней, а главное говорите, что вы полярские дети от разных жен.
- Господин маг, ты часом не на моего батю наговариваешь? - перебил его Талька.
- Ну какая разница? - отмахнулся Белозор. - Хозяйка, как вы уже, наверное, заметили, слабого ума и вряд ли заинтересуется именем поляра.
Обложенный пустыми мисками Таль (к слову, опустошенными его же стараниями), полулежал, полусидел на пышной перине и наслаждался долгожданным отдыхом. Его нога покоилась на сложенных горкой мягких подушках. Что касается его друзей, то они в это время находились в общей столовой: Растрепай уплетал за обе щеки четвертую порцию жареного мяса, а Яська с постным выражением лица перекидывала из одной ладони в другую красно-желтое яблоко. Сидящая во главе стола Румелия не сколько ела, сколько пожирала голодными глазами Белозора, который с невозмутимым видом рассказывал про то, как сильно изменился Перелог с началом правления узколобого правителя-западника по имени Руиз.
- Дети, может вы разойдетесь по опочеваленкам? - предложила писклявая хозяйка, когда Северин закончил свой монолог.
- Чего? - с набитым ртом спросил Растрепай. Он явно решил наесться на два дня вперед и поэтому то и дело шарил глазами по заставленному разнообразными яствами столу, примечая самые большие ломти пирога и самые сочные куски мяса.
- Когда рак на горе свистнет, тогда и разойдемся! - огрызнулась Ястребинка, надкусывая сочное яблоко.
- Раков у нас нет! Но если я распоряжусь, то наловят! И что бы все без меня делали? - скороговоркой прощебетала Румелия, отодвигая в сторону пустую миску. - Я же здесь... Как это?.. Главный ум!
- Она действительно так думает? - спросил сын мельника, обращаясь к магу, но тот лишь безразлично пожал плечами.
Румелия поднялась из-за стола и, кокетливо одернув подол своего сарафана, принялась убирать со стола грязные миски, хотя прежде ничем подобным она себя не утруждала. Убираться молча ей было скучно и она стала отвешивать магу весьма сомнительные комплименты:
- Какой ты... Это... Осанистый. Так и смотрела бы!
Поперхнувшись куском мяса, Белозор взял наполненный бродилкой кубок, подошел к окну и прохрипел что-то вроде: "Ну, спасибо!".
- И глазки! Глазки!.. Такие все... Беленькие да в черном ободке.
Маг повернулся к ней спиной и, делая вид, что рассматривает висящую на стене вышивку, беззвучно рассмеялся.
- А какая у тебя крепкая...
- Что за чушь ты несешь? - нахмурился он, резко повернувшись к осекшейся Румелии.
- Чего это у господина Северина "крепкая"? - ехидно поинтересовался Растрепай.
- Рука, конечно же, - мрачно ответил тот.
- Мы так и подумали, - сказала юная чародейка, давясь от смеха.
После обеда любопытной Ястребинке захотелось немного осмотреться. Походив по пустынному замку, она удивилась тому, что не встретила ни одного слуги. Может они чего-то опасались или может Румелия запрещала им покидать специально отведенную для прислуги территорию. В детстве, дочка знахаря не раз бывала в замке Ледяна и сейчас в ее голову приходили невольные сравнения, причем, не в пользу данного замка - слишком безрадостного, а местами даже мрачноватого. Пытаясь найти путь к ступеням башни, ученица мага забрела в сырой коридор, в конце которого светлым пятном выделалась приоткрытая дверь чулана. На самом же деле, комната оказалась ни чем иным как хранилищем бродилки, приготовленной по разнообразным, передающимся из поколения в поколение рецептам. При скудном освещении нескольких подсвечников, Яське удалось разглядеть то, что чулан был заполонен бочками, разнообразными кувшинами и даже кое-какими солениями. Причем, количество выпивки значительно превосходило количество разносолов. Внезапно, среди пестрящих плесенью каменных стен раздался писклявый голос:
- Куда я этот кувшинчик спрятала? Не тот... Опять не тот... Какой здесь холод! А я-то, молодец, накидку надеть не забыла.
- Я вона тож тулуп надела, а иначе и околеть недолго, - вторил женский бас.
Эхо разнесло по коридору звуки возни, что-то зашуршало и зазвенело. Иногда раздавались писклявые возгласы, призывающие поторапливаться:
- Ищи, Милуша, ищи любовное зелье! Северинчик уж заждался... Только б найти... Это не то, ищи дальше!
Раздался глухой звон разбитых черепков:
- Ай! Разбила!
- Не жалко! - басила тучная Милуша. - Да ты поспешай, не поспешай, а все ж полюбовник твой, госпожа, так скоро не уедет. Он сначала с месяц посидит тутова, а потом не упредив - фи-и-ить! - она присвистнула, - с глаз долой!
- На этот раз не уедет, - весело пропищала Румелия, - а, наоборот, женится на мне. Пойдем мы с ним в священную рощу, обойдем восемь раз священное дерево и станем жить душа в душу.
- Да нешто оно так! - послышался звон еще одного упавшего на пол кувшина. - Господин Пепелюга-то расстроится.
- В этом я его видела... Как его? ... В гробу! - капризно топнула ногой Румелия. - От него вечно конским потом несет! А еще он изменщик! А я б ему не изменяла, когда б он первый не начал! И только вздумай доложить ему!
- Не доложу, госпожа, не боись... Но пораздумала б ты сперва. Муж-то какой-никакой, а муж. А у полюбовника твоего вона глаз нехороший. И дитев куча.
- Да не говори ты так много! Голова от тебя трещит! Заколдовала его глаза ведьма. В младенчестве еще! И дети чужие! А замуж за Северина все равно выйду, он богатый!
Стоящая возле двери дочка знахаря была возмущена до глубины души. Сжав кулаки, она обдумывала то, каким заклинанием ей следует угостить вероломную хозяйку. Внезапно ее взгляд упал на дверь, точнее на висящий на двери тяжелый замок с торчащим из него ключом. Грохот захлопнувшейся двери прервал секретный разговор госпожи и служанки. Впрочем, пленницы так и не поняли что именно произошло и, приписав сей шум сквозняку, продолжили сдобренные праздным щебетом поиски. Благодаря толстым стенам и не менее массивной двери, бас Милуши канул в небытие и слышался лишь приглушенный писк Румелии.
Яська бежала по лестнице наверх, ее сердце бешено колотилось, однако, на душе было скорее радостно, чем мерзко. Она то и дело перекладывала ключ из одной руки в другую, как будто он жег пальцы точно вытащенная из горячей золы картофелина.
"Замуж эта кикимора, видите ли, захотела! В таком случае кто меня учить будет?.. Поделом ей! Ха-ха-ха!" - мысленно глумилась юная чародейка.
Чем больше Ястребинка обдумывала свой поступок, тем больше убеждалась в своей правоте и в том, что таким образом она спасает учителя, и может быть он даже будет благодарен ей за проявленную смекалку. Правда в следующую минуту Яське пришлось усомниться насчет "будущей благодарности", потому что возле гостевой комнаты, дочка знахаря натолкнулась на Белозора, пытающегося завести разговор с одной из служанок. Юная чародейка поспешила прошмыгнуть мимо. В гостевой комнате она застала спящего Тальку и мающегося бездельем Растрепая, который обстреливал сливовыми косточками развешанные на стенах берестяные пейзажи.
- Где была? Чего делала? - спросил он, увидев юную чародейку.
- По замку бродила. Ничего особенного не делала.
Через какое-то время Северину удалось поймать другую, более понятливую служанку Румелии и на его счастье, служанка оказалась бойкой и словоохотливой:
- Где госпожа? Она недавно говорила, что дело у нее важное. А какое не сказала. Да ты не бойся, господин. Они с Милушей, видать, в село пошли. К вечеру, глядишь, и обернутся.
Немного раздосадованный маг вернулся в гостевую комнату. Он намеревался продемонстрировать Яське очередное боевое заклинание. Но прикинув, что этак они и камня на камне от замка не оставят, поставил перед ней задачу освоить заклинание светопрозрачности.
- Это очень нужная вещь, - комментировал Северин. - если тебе понадобиться пройти сквозь стену или из темницы, допустим, вылезти... Но, надеюсь, что до темницы у тебя дело не дойдет.
"Хотела б я знать, подметили ли эти клуши, что дверь заперта?" - подумалось в тот момент дочке знахаря.
- Что еще сказать? Хм!.. Действует исключительно на людей, - продолжал он. - А это значит, что с точки зрения боевой магии, заклинание совершенно безобидное. Сама посуди: человек просто неосязаем, а способность мыслить и говорить остается... Яська, ты чего такая хмурая?
- Скажи, Румелия знает, что ты - маг? - она исподлобья посмотрела на Белозора.
- Хм... - замешкал с ответом ее учитель. - Нет, конечно. Если бы я каждому встречному говорил о своей принадлежности к магической братии, то сейчас вряд ли находился бы в этой комнате.
- Опять ты отвлекаешься от дела? - добавил он, и, разминая руки, вперил взгляд в ночную вазу хозяйки замка. - Смотри и запоминай заклинание светопрозрачности.
Ястребинка послушно закатала расшитые незатейливыми узорами рукава своей рубахи и, подражая учителю, размяла пальцы.
Вечер того дня, по сравнению с предыдущим, выдался на редкость теплым. Укутанные в тулупы селяне подолгу смотрели на безоблачное небо, недоверчиво качали головами и не спешили облегчать жизнь своих костей, которых, как известно, пар не ломит.
Наспех освежившись в бочке с теплой водой, Яська помчалась в комнату наемников, решив поделиться своим секретом насчет запертой Румелии. На ее пути возник Растрепай, который что-то старательно пережевывал. Он поперхнулся, когда на него наскочила дочка знахаря, а она изо всех сил хлопнула Трепу по спине. Наемник кивком дал понять, что этого достаточно.
- Я Румелию в чулане заперла, - без всяких предисловий заявила юная чародейка.
- Кху! - снова подавился он.
- Да не перебивай ты! - Яська снова постучала по его спине. - Эта кикимора болотная задумала пустить в ход приворотное зелье.
- Вот это да! А как на магов зелья действуют?
- Обыкновенно действуют!.. Она моего учителя вздумала на себе женить! А я заперла ее вместе со служанкой, чтобы посидела, подумала!.. Кто меня учить-то будет, если господин Белозор на ней женится?
- Служанку жалко, - глубокомысленно изрек Растрепай. - Госпожу Румелию - нет. По-моему у нее душа гнилая. А с голода они не помрут?
- Там есть еда, - заверила его ученица мага. Только теперь, увидев, что Трепа полностью на ее стороне, она окончательно успокоилась.
- Молодец, Яська! Поделом ей! Только вдруг господин Северин догадается о том, что это сделала ты.
- Проболтаешься - тогда догадается.
- Да чтоб мне лопнуть, если проболтаюсь! Айда, посмотрим, что он делает.
- Это можно.
Белозор был обнаружен в гостевой комнате, он сидел возле пылающего жаром камина и с задумчивым видом смотрел на огонь. По всей видимости, маг недавно вернулся из бани: его волосы были мокрыми, а из одежды на нем красовались одни лишь исподние. Его правая рука сжимала увесистый кувшин с бродилкой. Точно такой же, но пустой, валялся рядом, на каменном полу.
- С легким паром! - весело гаркнул, подкравшийся сзади Растрепай.
- Сгинь! - отмахнулся он.
- А мы в гости пришли. И еще хотели спросить надолго ли мы здесь? - Ястребинка подняла пустой кувшин и поставила его на стол.
- Дней на пять. - Белозор зевнул и потянулся.
- Откуда у тебя шрамы на спине?.. - Растрепай обходил мага полукругом и с завистью глазел на его шрамы. - На ребрах?.. На плече?
- Идите отсюда, - он отхлебнул из кувшина и снова уставился на пылающий в камине огонь.
- Близ села, говорят, есть священная роща. Очень красивая. Расскажи нам про нее! - потребовала Ястребинка, сердито взглянув на своего учителя.
- Да. А то не уйдем, пока не расскажешь, - пригрозил Растрепай.
- Вам-то зачем?.. А впрочем, так уж и быть! Роща как роща и примечательна лишь своим постоянно трезвым хранителем. Дело в том, что давным-давно в роще произошел хоть и небольшой, а все же неприятный инцидент. Одна прилично захмелевшая парочка, пошатываясь, ходила вокруг священного дерева битых два часа. Видите ли, оба - и жених и невеста - были настолько пьяны, что постоянно сбивались со счета, путали направление и даже умудрились "перепутать" священное дерево. В итоге, эти неугомонные люди решили обойти все деревья в роще. Чтоб наверняка, так сказать. Скандал, однако, был немалый... Все, рассказ закончен! Теперь идите отсюда, живо! - С этими словами он выпроводил своих гостей за дверь.
- Тебе не кажется, что господин маг ждал Румелию? - с заговорщицким видом спросила Ястребинка у взъерошенного друга, а тот гадко захихикал.
Тем временем, осипшая от беспрерывных стенаний Румелия "уступила место" Милуше. Как и следовало того ожидать, крики служанки тоже не привели к желаемому результату и все, что оставалось пленницам - это прикладываться к бесчисленным кувшинам и уповать на чудо. Помощь пришла под утро, причем, в лице Северина, которому понадобилась еще одна порция бродилки. Кладовая оказалась заперта, но для мага это не являлось преградой. Отперев дверь заклинанием, он вошел внутрь и с удивлением обнаружил сидящих в обнимку Румелию и Милушу. Обеих изрядно покачивало.
- Белозорчик! У нас дверка захлопнулась! - повисшая на маге Румелия хотела облобызать его, но ей помешал неожиданный приступ икоты.
"Да уж! И ключ повернулся сам, а затем по собственной воле затерялся в чьем-то кармане!" - подумал он, заключая в свои объятия хозяйку замка.
- Госпожа Румелия, я пойду что ли? - У пробирающейся к выходу пьяной служанки двоилось в глазах и если бы не отменная реакция Северина, то она наверняка бы свалила с ног находящуюся на ее пути парочку.
Что касается кувшина с приворотным зельем, то он так и остался в кладовой на самом видном месте, чем в будущем не побрезговала воспользоваться дочка знахаря.
По утру, рано проснувшаяся Ястребинка пришла к мысли, что воспитательные работы пора заканчивать. Однако прежде чем спуститься вниз по лестнице, она долго собиралась с духом. И как оказалось, зря. Потому что настежь открытая дверь указывала на то, что "две птички выпорхнули из клетки". Яська, будучи по природе не глупой особой, сразу смекнула, что освобождение Румелии и ее служанки произошло не без помощи магии, потому что и дверь и замок пребывали в целости и сохранности. Тут же ей пришла другая мысль, от которой по спине пробежали мурашки. Белозор мог догадаться о том, кто причастен к этому заточению.
"Нет, не может этого быть! Никто не видел, а Трепа обещал молчать", - успокаивала она себя, раздумывая над тем, стоит ли зайти в кладовую. Но когда Яськин взгляд упал на кувшин, вся нерешительность куда-то испарилась, а в голову пришла весьма оригинальная идея.
"Так и есть!" - подумала она, завладев емкостью с зельем.
"Интересно, кто его варил? - Дочка знахаря заглянула в кувшин и осторожно принюхалась. - Все понятно, разбавленное и слабое. Здесь чар всего на день, не больше!"
Теперь она с благодарностью вспомнила немного странного "господина Веста" и "его" разнообразные рецепты отворотно-приворотных зелий.
- Было зелье слабо приворотным, станет сильно отворотным, - с ухмылочкой произнесла она, благо, что кроме мрачных стен в тот момент ее никто не слышал.
Забаррикадировавшись в одной из замковых комнат, Яська, следуя одному из рецептов экс-ведьмы, на скорую руку довела обнаруженное зелье до требуемого состояния. Конечно же, за слишком короткий срок обучения Веста не могла передать своей временной ученице все те обширнейшие познания в приворотах и отворотах, которыми владела. Но талантливой чародейке хватило даже тех крупиц, которые она успела усвоить благодаря беспрестанному контролю Северина.
"Уж теперь-то его так отворотит, что страшно представить", - подумала она, ставя кувшин на место.
- Доброе утречко, маленькая госпожа! - За ее спиной прозвучал знакомый голос. Это была Милуша, которая после ужасной ночи проснулась лишь к полудню и теперь, насколько ей позволяла комплекция, суетливо бегала по замку и отдавала слугам всевозможные распоряжения. Она спустилась в злополучную кладовую, потому что решила подать к столу самых лучших солений.
- Доброе, - пролепетала Ястребинка и тут же, напустив на себя горестный вид, прохныкала:
- Я заблудила-ась!
Потом подумала и добавила:
- Есть хочу!
- Бедняжечка! - простодушная служанка поспешила ей на выручку. - Чародейство прям, а не кладовая! Пойдем, маленькая, выведу тебя.
Впрочем, если бы только Милуша знала, что за обедом не будет ни хозяйки, ни Северина, то ни за что не пошла бы за солениями. Зато уже после обеда, бодрая нарумяненная Румелия на минутку забежала в прокопченную комнату, где стряпалась еда и что-то пылко зашептала своей поверенной служанке на ухо.
Белозор проснулся от невыносимой жажды. Сначала он немного полежал, смутно припоминая то, как Румелия потчевала его приворотным зельем.
"Поить меня приворотами все равно, что поить водой рыбу! - Маг еще раз убедился в слабоумии Румелии и тихо икнул. - Интересно, я его выпил?.. Кажется да... Ну, не страшно!" - решил он, даже не предполагая насколько опрометчивы подобные выводы.
Северин посмотрел на лежащую перед его носом подушку, на которой, горделиво выпячивая тусклые бока, разместился опустошенный кубок со следами пролитой бродилки на массивной ножке.
Покинув ложе, Белозор сгреб со стола кувшин, в котором красовался букетик желтого золотарника и, отшвырнув цветы в сторону, жадными глотками выхлебал всю воду. Затем, слегка покачиваясь, маг долго бродил по комнате в тщетном поиске своих исподней, которые, как открылось позже, были выкинуты в окно.
Споткнувшись о торчащие из-под кровати ноги крепко спящей Румелии, он упал на белую, небрежно скомканную тряпку. Тряпкой оказалась ночная рубаха, которая жалобно затрещала по швам, когда в нее попытался втиснуться Северин. Обычно, он не имел свойства беспокоиться о том, что своим нагим видом может шокировать слуг. Но на этот раз маг явно постеснялся. Присутствие в замке юной компании пробудило в нем некоторую стыдливость.
Когда покинувший комнату Белозор добрел до середины коридора, откуда-то сверху раздался громоподобный женский смех. В глазах мага потемнело так, словно его ударили по затылку.
- Неужели пора завязывать с бродилкой? - Первая за все утро фраза пробила себе путь в пересохшем горле Северина и эхом прокатилась по сумрачному коридору.
Внезапно перед ошеломленным Белозором появился Вискол, который принялся медленно качать перед его носом указательным пальцем и на разный лад повторять одно и то же слово:
- Сра-мо-та!
- Сгинь, дурное предзнаменование! - Северин поморщился и выплюнул прилипший к языку лепесток золотарника. - Что со мной?.. Умопомрачение какое-то!
Всерьез опасаясь повтора только что увиденной галлюцинации, маг еще немного постоял в коридоре. Он прислонился щекой к прохладной стене и настороженно косился по сторонам. К счастью, Вискол больше не объявлялся.
Сославшись на плохое самочувствие, Белозор перенес обучение Яськи на завтра, а сам продолжил возлияния. Правда, на этот раз в сопровождении хорошей закуски.
Между тем, выпитое зелье все сильнее укоренялось в его хмельном сознании, подчиняя его волю и заставляя тихо ненавидеть Румелию.
- Не подходи, презренная! - завопил он, когда вышеупомянутая заглянула к нему на огонек.
- А? - Она оторопела от подобного обращения.
Впрочем, подумать над такой резкой переменой в их отношениях не оставалось времени - на нее мчался вооруженный мечом Северин, его взгляд не сулил ничего хорошего.
- Совсем ошалел? - Жена Пепелюги неуклюже развернулась и бросилась прочь из гостевой комнаты.
Никак не отреагировав на сей вопрос, маг продолжил свое преследование.
Через минут пять из-за дверей начали выглядывать обеспокоенные лица слуг, да и юная компания Белозора не осталась в стороне. Всем им стало любопытно, отчего это в коридоре раздается громкий, то удаляющийся, то приближающийся топот, сопровождаемый нервными женскими визгами. К всеобщему удивлению за прыткой женой Пепелюги гонялся, благородный гость и злобным шепотом грозился наподдать ей еще больше, если преследуемая сейчас же не остановится. Меча в руках Северина уже не наблюдалось, по той простой причине, что он успел обронить его где-то в районе южной башни.
- Да остановите же вы этого идиота! - хрипела находящаяся на последнем издыхании Румелия.
Она забежала в комнату юной чародейки, подсознательно чувствуя, что от "сидящей на хвосте" темной силы ее спасет сила светлая. Высадивший дверь маг, изловчился и схватил свою жертву за подол сарафана. Пронзительно завизжавшая Румелия умудрилась вырваться и когда она подбежала к Ястребинке, то та бросила в нее наспех сплетенным заклинанием светопрозрачности.
- Со мной все х-хорошо, - хозяйка замка с опаской посматривала на разорванный подол сарафана и прерывающимся голосом успокаивала слуг, столпившихся возле лежащих плашмя дверей. - Не пяльтесь на меня, идите уже! Видите, все х-хорошо.
Но, так или иначе, белоглазый буян вовсе не собирался отказываться от преследования, он всего лишь устроил себе короткую передышку. Забившаяся в угол Румелия заметно потускнела, что, как подумал Талька, объяснялось либо сильным волнением, либо плохим освещением в комнате.
- Попридержите-ка господина Северина. - Ястребинка вспомнила, что у нее в мешке есть сушеный мох, смягчающий действие отворотных зелий.
Зашедшие с разных сторон наемники, словно по команде, прыгнули на тяжело сопящего Белозора. Впрочем, пока что он сидел смирно, вперив полный ненависти взгляд в недавний предмет своей симпатии. Румелия тоже смотрела на него, но скорее как кролик на удава, а не как страстно влюбленная женщина.
"Интересно, съест ли он это добровольно?" - Ястребинка задрала голову и, вертя в руках мешочек со мхом, тоскливо посмотрела в бесцветные глаза мага.
- Быстрее! - нервными голосами подгоняли ее наемники. Они опасались того, что их пленнику надоест затянувшееся бездействие, и он начнет вырываться.
- Вообще-то мох лучше заварить, - голос юной чародейки был полон сомнений.
- И так сойдет, - не растерялся хитрый Талька.
- Если ты это съешь, то я тебе свой меч принесу, - пообещал он Белозору, высыпав в его ладонь пригоршню мха.
Увлеченному игрою в гляделки Северину очень понравился посул наемника и вскоре ото мха осталось одно лишь воспоминание.
- Ждем, пока подействует, - облегченно выдохнула Яська.
- Я не удержу его так долго! - простонал вихрастый наемник, возведя глаза к потолку.
- Не страшно. Госпожа Румелия сейчас в безопасности.
- Как это? - Ничего не понимающие наемники разом посмотрели на молчаливую жертву мага.
- Я прочитала заклинание светопрозрачности, - пояснила дочка знахаря, - теперь она прозрачная как воздух и ей ничего не грозит. Но лучше, конечно, не отпускать господина Белозора, а то мало ли что.
Действие мха, на которое так уповали наемники, не принесло особенных результатов.
"Сразу видно, что эта кикимора не пожалела зелья! - пришла к неутешительному выводу Яська. - Иначе сразу помогло бы".
И действительно, тройная порция отворотного зелья оказала на мага самое пагубное воздействие. Во-первых, он был глух ко всем увещеваниям. Во-вторых, он без особого труда вырвался из плена наемников. В-третьих, Северин помчался на Румелию с высоко поднятой вазой.
Наемникам, бросившимся вдогонку Белозору, не удалось изловить дебошира, зато они успешно вырвали вазу из его рук. Глядя на то, как он пытается задушить жертву, Таль и Растрепай начали громко хохотать, потому что пальцы мага проходили мимо шеи пребывающей в оцепенении хозяйки замка. Яська, единственная кому было не до смеха, с подозрением смотрела на застывшую Румелию и раздумывала о том, как вернуть все на свои места.
Вспышки гнева, вызванные отворотным заклинанием, постепенно угасали, и уже через каких-то десять минут Северин преспокойно ограничивался скверными словами.
Тем временем, его писклявая "симпатия" постепенно переходила из прозрачного состояния в плотное. Странным являлось то, что при этом Румелия оставалась неподвижной, то есть была похожа на истукана.
- Яська, я же просил не испытывать на мне новые заклинания! - Маг потряс головой, пытаясь быстрее придти в себя.
- Это не я! - отнекивалась дочка знахаря, сделав большие глаза. - Больно надо!
- Что здесь произошло?
- Ты хотел убить Румелию, - без обиняков выпалил Растрепай. - Мы ее спасли. А что она сделала?
- Без понятия, - честно признался Белозор, пряча лицо в ладонях.
- И часто у тебя это? - с подозрением спросил Талька, опасаясь того, что в следующий раз на месте писклявой хозяйки замка может оказаться он или кто-нибудь из его друзей.
- Впервые. - Северин поскреб свою загорелую шею и подошел к обездвиженному телу Румелии. - Заклинание светопрозрачности?
Ястребинка утвердительно кивнула головой.
- Какое странное заклинание, - хмыкнул ее учитель. - Это я сделал?
- Нет, я, - честно призналась юная чародейка. - А что мне еще оставалось?
- По-моему ты что-то неправильно произнесла, - маг склонился над бывшей жертвой, чтобы пощупать пульс.
- Ну, - протянула она, - наверное. Зато ты не убил ее.
- Принесите мне воды, пить очень хочется, - Северин сел на пол и облокотился о каменную стену.
- Я мигом, - Растрепай бросился исполнять его просьбу.
- Все более чем ненормально... Я смутно помню то, как она подсунула мне приворотное зелье! - закрыв глаза, изрек Белозор. - Ну так что ж! Меня и раньше поили приворотами, однако тщетно! Потому что на таких как я они действуют от силы минут десять... Кто его изготовил?.. Древний маг?..
Дочка знахаря продолжала хранить молчание, решив, что чем меньше будет знать ее учитель, тем будет лучше.
- Яська, расколдуй ее, - велел он, указывая на Румелию.
- Не получается, - с горечью произнесла она после четырех не увенчавшихся успехом попыток.
- Отойди, - за это нелегкое дело взялся окончательно пришедший в себя Белозор.
Время шло, а Румелия оставалась хоть и живой, но к своему несчастью безмолвной и неподвижной. Заинтересованно наблюдающие за происходящими событиями наемники, искренне надеялись на удачный исход и сопереживали каждой неудачной попытке расколдовать хозяйку замка.
- Яська, вспомни, как именно ты произносила заклинание! - взмолился выбившийся из сил маг.
- Я же говорю, что не помню!.. Все происходило так быстро.
- Считай, что я этого не слышал! Вспоминай!
- А я говорю - не помню!
- Славная мне ученица досталась, - проворчал он, - беспамятная!
- Скорее злопамятная! - огрызнулась юная чародейка.
- К чему ссориться? - примирительным тоном сказал Таль. - Лучше подумаем, как нам поступить, если вы не расколдуете ее.
- Верно! - поддакнул Растрепай, помахав рукой перед широко распахнутыми глазами Румелии, дабы еще раз убедиться в ее отрешенности от бренного мира. - Чего слугам скажем?
- Предупреждаю сразу: за правду вас повесят, - безапелляционным тоном заявил Белозор, - а нас с Яськой, предварительно поджарив на костре, сошлют в иной мир. Хотя, в принципе, нам уже будет все равно, на чьей земле развеют наш прах.
От подобных слов у сына мельника пересохло в горле.
- Скажи, что ты пошутил.
- И не подумаю! - Северин был серьезен как никогда. - Предлагаю такой план: я делаю фантом Румелии, благодаря которому слуги будут думать, что с ней все в порядке. Вы же молчите как рыбы, а Ястребинка денно и нощно, с перерывами на сон, вспоминает заклинание, будь оно трижды неладно!..
Откровенно говоря, фантом получился неважный. А все потому, что Белозор не имел тех качеств, которые попадали бы под определение "талантливый ваятель". Впрочем, он нисколько не тяготился отсутствием подобного таланта, а, напротив, часто говорил о том, что творческий дар никому не идет на пользу.
- Если б вы знали как много одаренных ваятелей, сложников и музыкантов умерло в нищете и забвении, - авторитетно заявил Северин.
Зато по части боевых заклинаний ему не было равных. А фантомами он пользовался крайне редко, в основном, в давно минувших военных делах, где, как известно, не до красоты и продумывании мелких деталей.
Время от времени наемники подходили к неподвижной Румелии и придирчиво сравнивали копию с оригиналом. Маг, честя все на свете, седьмой раз переделывал лицо фантома, а Таль с Растрепаем в седьмой раз хором утверждали, что оно напоминает лошадиную морду.
Поначалу, Ястребинка действительно силилась выудить из памяти то злополучное заклинание, потому что, вспомнив его, она могла бы сотворить контрзаклинание, которое позволило бы вернуть Румелии подвижность. Но с таким же успехом юная чародейка могла бы дрессировать комара поэтому, осмыслив тщетность своих действий, она стала делать вид, что вспоминает недавно сказанные слова и пасы, а сама, вонзив испепеляющий взгляд в спину учителя думала невеселую думу:
"Вот и делай людям добро!.. Знать бы, что на него привороты не действуют, ни за что бы не подменила зелье!.. А еще лучше, если б он на ней женился! Помучался бы, леший ему в ребро!"
- Яська, я знаю, о чем ты думаешь, - не оборачиваясь, сказал Северин.
- О чем? - она испуганно съежилась и зажмурила правый глаз, готовясь выслушать очередную строгую отповедь.
- Тебе не терпится рассмотреть фантом.
- Верно! - облегченно выдохнула ученица мага.
Фантом Румелии смотрел на мир близко посаженными к переносице глазами, еще ближе, чем у оригинала. В глазах подлога почему-то застыла откровенная похоть. Одно ухо было слишком оттопырено, другое находилось ниже всяких допустимых человеческих пропорций. В общем, лицо являлось великолепным наглядным примером того, какие дети рождаются у отпетых бражников в третьем поколении. Белозор поспешно взмахнул рукой, и неудавшиеся уши двойника скрыли всклокоченные рыже-каштановые волосы.
- Слуги испугаются, - констатировала Яська, при этом гадко хихикнув.
- Если настоящей не боялись, то и такой не испугаются, - возразил Северин.
Ему порядком надоели бесконечные переделки фантома и такие же нескончаемые препирания с наемниками по поводу сходства двух Румелий.
- А говорить она сможет? - забеспокоился Растрепай, переводя взгляд то с оригинала на копию, то наоборот.
Белозор откашлялся, произнес короткое заклинание и для пущего эффекта щелкнул пальцами.
- Рак на горе уже свистел? - спросил фантом мужским голосом.
- И нечего так радоваться! - маг кусал губы, стараясь не смотреть в сторону хохочущей компании. - Сейчас этот небольшой, но досадный изъян будет исправлен.
- Я здесь главный ум! - хрипло пропищал фантом, по очереди хлопая похотливыми глазами. Брак был на лицо: хлопать двумя глазами одновременно у фантома не получалось, впрочем, Северин не придал подобной "мелочи" какого-либо значения.
Так как Румелия любила поздние ужины, не в меру старательным заговорщикам тоже пришлось засидеться за столом практически до ночи. Пока все шло как нельзя лучше: слуги не обнаружили ничего странного ни в поведении, ни во внешности подлога, сидящего во главе стола. Для придания еще большей убедительности, сын мельника откусил от всех яств, которые находились в миске фантома.
Время от времени Белозор бил по рукам юных наемников, пытающихся добраться до кувшина с бродилкой. На возмущенные крики по поводу того, что они уже не маленькие, маг резонно отвечал:
- Кто-то же из нас должен оставаться в трезвом уме. Да и вообще, раз ко мне нанялись, извольте подчиняться!
Апогеем затянувшегося ужина явилось прибытие незнакомого всадника - во дворе замка послышались приветственные крики слуг:
- Господин Пепелюга вернулся!
Заговорщики все как один бросились к окну. В руке выбежавшего во двор конюха находился один-единственный витень, но даже такого освещения было вполне достаточно для того, чтобы увидеть квадратную фигуру поляра Пепелюги. Впечатлительные наемники испуганно вскрикнули, Ястребинка в ужасе отпрянула от окна, а Северин вернулся за стол и схватился за кувшин бродилки. Ему захотелось напиться. В идеале, до бесчувствия.
- А может у меня галлюцинации? - спросил маг, тыкая перстом в сторону окна.
- Галл... Чего? - не понял Таль. - Но то, что у него рога - с этим не поспорить!
- Знамо, твои проказы! - вихрастый наемник с осуждением воззрился на Белозора. - Мне папка рассказывал, отчего у мужей рога нарастают!
- Это не я! - попытался отпереться он, и сразу же сник под устремленными на него, полными порицания взглядами.
- Сейчас он придет сюда! - в ужасе прошептал Трепа, сползая под стол.
- Я спать хочу. - Ястребинка направилась к двери, предварительно стянув из миски с фруктами большую желтую грушу.
- Стоять! - маг поймал ее за локоть и водворил обратно на стул. - Вы же взрослые люди, а верите в сказки! Сидите как ни в чем ни бывало, жуйте булки!
- Лично я привыкла верить своим глазам, - запротестовала она.
Но Северин был непреклонен и Яська послушно села за стол, и даже положила в свою миску еще одну порцию солянки.
- Тс-с-с! - шикнул на них перепуганный Растрепай. - Слышите, ид-дет!
- Ну, кто мне тут не рад? - в гостевую комнату, чиркнув рогами по притолоке, зашел поляр. - Мелочка, поцелуй своего Пепелюгочку.
Фантом с отрешенным видом мигал глазами и не сводил взора со своей миски. Далее последовало тягостное молчание, которое могло бы продлиться до утра, если бы не Ястребинка. Она изловчилась и лягнула ногой сидящего напротив учителя.
- Пепелюгочка! - прохрипел очнувшийся фантом Румелии, воздевая руки в сторону поляра. - Я хворь страшную подцепила. Кашляю жутко! И вообще... Перед гостями стесняюсь!
"Чего-то в толк не возьму, - подумалось Пепелюге, от его острого взгляда не укрылись слишком оттопыренные уши жены и уж тем более ее лошадиное лицо, - чего это она так чудно глядится?.. Подурнела!.. А, понял! На тещу, на мать свою, похожа делается!"
- Мое почтение, поляр! Меня зовут Северин, - маг поспешил переключить внимание на себя. - Это дети моей покойной сестрицы: Яська, Таль и Трепа.
- А чего они лицами разные? - удивился обладатель шикарных рогов.
- Так потому что... отцы разные, - наврал Белозор, раскланиваясь с Пепелюгой.
- Ух, плутовка, сестрица твоя! Хоть о покойных и не говорят худое, - хрипло рассмеялся хозяин замка, занимая свое почетное место, находящееся за другим концом стола. - А что, Мелочка моя знакома с тобой?
- Да, Пепелюгочка, - запищал фантом, часто подмигивая ему похотливыми глазами. - Господин Северин под предводительством папеньки моего воевал с соседями. Они друг друга очень уважали! В смысле, папенька мой господина Северина уважал. Светлая ему память! В смысле, папеньке светлая... К-хм!.. память.
- Ага! Воевал, значит? - Пепелюга хлопнул себя по коленям и, получив утвердительный ответ, радостно взвыл: - Да ты свой! Эй, слуги, не копайтесь! Сливовой бродилки тащите! Встречу двух вояк завсегда обмывать надлежит!