Утро вставало в белом молоке тумана, тихое и для осени тёплое. Эет, выбравшись из своей палатки, с наслаждением потянулся и замер, запрокинув голову, слушая тишину, напоённую смолистым запахом сосен и терпким - влажной коры берёз.
Он с друзьями вернулся вчера в лагерь спустя два часа, когда Ригнир уже спал, и все сразу разошлись по палаткам. А сейчас Эет стоял, чувствуя невероятное облегчение. Словно с его плеч свалился огромный груз.
Он выполнил свой долг.
Молодой государь прикрыл глаза, наслаждаясь безмятежным белёсым безмолвием. В ветвях над головой коротко пискнула и заворочалась какая-то птаха.
Эет вздохнул и пошёл по тропинке вниз, умываться. Усыпанная палым листом стёжка просматривалась лишь на несколько шагов, да из тумана иной раз выныривали смутные силуэты деревьев и кустов.
И было радостно, было волнительно. Столько всего предстояло!
Неужели через девять месяцев Ариэлла родит его сына?.. Или дочь? Немыслимо! Каково это - быть отцом? Надо ведь что-то делать, как-то воспитывать и учить... А как?..
Где об этом узнать?
В библиотеке Храма таких книг нет.
Ладно, воспитала же его как-то мама, не обращаясь ни к каким справочникам и пособиям!
А ещё чудесно, что у его наследника... или наследницы... будет брат. Или сестра?.. Ребёнок Вирлисса.
Невероятно - и так здорово! Разве такое было бы возможно с любой другой женщиной?..
Правитель Атариды улыбнулся уголками губ. Да, он сделает Рири советницей по делам демонов - а кем ещё быть законной супруге-демонессе первого советника?
И, конечно, признает её членом правящей семьи, как признал таковым Вира - даже без кровной связи.
Чёрт... Когда эта парочка устроит свадьбу? Вот к ней-то и надо приурочить все полагающиеся торжественные церемонии с жалованием Ариэлле и титула, и должности. Как там говорил Сегерик? Подданные должны время от времени веселиться на торжествах? Это шанс правителей показать свою щедрость и заботу о народе?
Вот тоже - головная боль.
Эет усмехнулся уголками губ. Ну нет, все эти организационные вопросы он повесит на виновников предстоящей праздничной кутерьмы. Вир такие мероприятия любит, а у принцессы Пятого Круга и опыт их устройства наверняка имеется - вот пусть и развлекаются.
Юноша посерьёзнел и вздохнул. В каждой бочке мёда есть своя ложка дёгтя. И тут остаётся открытым вопрос с Фрей, который решать уже его другу. И вряд ли тот бросит свою первую возлюбленную погибать без крови, беспомощную - или Эт совсем не знает его. Да и Рири сказала, что ничего против Фрери не имеет. В любом случае он, государь, плохого отношения к бедняжке не допустит.
Кроме всего прочего Фрей - подруга Ларинны.
Подруга Сили.
О, Сили...
Эет невольно мечтательно прикрыл глаза и остановился.
Любимая...
Он вновь увидит Силинель!
Услышит её голос, коснётся нежной кожи... Скажет, как скучал...
А потом придёт время обдумать дальнейшие шаги по поискам Скипетра. Отрицательный результат - тоже результат. Теперь, по крайней мере, версия дварфов отработана и закрыта. Остаётся вариант мерфолков.
Туманная дымка поредела, и сквозь неё золотыми полосами пробилось солнце. Возня птиц в ветвях стала сильнее: прутики берёз вздрагивали и раскачивались, всё чаще раздавалось попискивание и пересвист. Когда Эет вернулся по тропинке в лагерь, туман стал совсем прозрачным, да и солнце поднялось достаточно высоко.
Навстречу вниз протопал Ригнир, почему-то подмигнув, - и Эт, слегка покраснев, улыбнулся в ответ.
Вирлисс уже стоял у костерка, колдуя над завтраком, а Рири лежала на животе, наполовину высунувшись из палатки.
Эет приветливо помахал ей рукой.
- Как ты? - спросил он у демонессы, направляясь к Виру.
Ариэлла, сонная и довольная, сложила пальцы в жесте "всё хорошо".
- Получилось, - только и проронила она, сладко жмурясь.
Эет ответил таким же жестом и бросил уже через плечо:
- Ригнир вернётся, и умываться иди. Привет, - улыбнулся он, подходя к другу.
- Привет, - с какой-то светлой грустью улыбнулся в ответ Белый Тигр.
- Всё в порядке?
- Да.
Эет внимательно посмотрел на Вира. Ну да, "в порядке". В полном, чёрт побери! Ладно, что уж теперь... Выбор сделан, и отступать некуда.
- Давай! - хлопнул он тариллина по плечу. - Завтракаем и сворачиваем лагерь.
- Домой?
Лицо Эета посветлело.
- Домой!
- Надолго?
- Не думаю. Но посмотрим. Это зависит от кое-чего, - улыбка государя стала шире и проказливей. - Скажи мне, когда вы с Рири свадьбу планируете?
Вир поперхнулся и закашлялся.
Лич приподнял бровь.
- Что?
- Мы это пока не обсуждали...
- А когда собираетесь? Сейчас, я думаю, для торжества самое подходящее время. Неизвестно, сколько мы ещё потом с тобой этот Скипетр проищем, а дети родятся в срок, они ждать не станут, уверяю тебя.
Вирлисс медленно кивнул.
- Ты прав, - тихо сказал он. - Я скажу Рири, чтобы определилась с датой.
- Ох, теперь вот и насчёт подарков вам голову ломать, - с деланным сокрушением вздохнул Эт.
Вир чуть улыбнулся:
- Только, я тебя умоляю, не дари постельное бельё или бытовую технику.
- Набор кастрюль и сковородок? - невинно приподнял бровь молодой лич.
- Ну, если хочешь, чтобы в итоге какая-нибудь кастрюля из того набора у тебя на голове оказалась, или чтобы Рири тебя сковородкой огрела - тогда вперёд, - смешливо фыркнул вампир.
- Придётся у Сили спросить, - хмыкнул Эт. - Мы с ней наш общий подарок придумаем. А ты-то сам что невесте подаришь?
- Что-нибудь точно подарю, - безмятежно проронил Вирлисс и, прищурившись, устремил взгляд в прохладное небо.
Эет со смущённой улыбкой поскрёб пальцем висок. Ну не доводилось ему никогда прежде бывать на свадьбах! Все его познания о них сводились к фильмам и книгам.
- И чего обсуждаем? - бесшумно подошла сзади Ариэлла.
Друзья вздрогнули.
- Рири... - смущённо кашлянул Вирлисс. - Эт интересуется датой нашей свадьбы.
Суккуб смерила государя взглядом смеющихся глаз и изогнула бровь.
- А не рановато ли? - осведомилась она.
Эт пожал плечами.
- Дело, конечно, ваше, но я подумал, что надо бы на днях.
Взгляд принцессы Пятого Круга стал совсем уж скептическим.
- А что? - удивился Эет. - Что тебя не устраивает? Дети же должны родиться в законном браке!
Рири сдерживала смех из последних сил.
- Эт, вот я не могу понять: если у тебя взгляды как у здешних князьков, застрявших в Средневековье, то тогда неужели до тебя не доходит, что дети, родившиеся в браке, считаются детьми мужа их матери?
- Так, а что... - Эт внезапно запнулся, закусив губы.
Рири усмехнулась.
- Ну, слава Вельзерену. Вижу, дошло. Ты не сможешь признать своим кровным наследником ребёнка, если его законным отцом - по браку - будет считаться Вир.
- А тогда как...
Ариэлла пожала плечами.
- Все знают, что я суккуб. По крайней мере, все твои подданные-демоны. И, поверь, никого из них не волнует, с кем и как спят суккубы, если те не связаны узами брака или какими-то личными обещаниями-обязательствами. Все знают о нашей способности контролировать зачатье. И если дети родятся вне брака, мы легко сможем объявить, что у них разные отцы. Что вот это - дитя государя, а это - дитя его советника. И никаких вопросов ни у кого не возникнет. Тогда и можно будет подумать об официальном браке между мной и Виром. А вот если ты настаиваешь на скорейшей свадьбе, тогда тебе придется юридически вводить на Атариде многомужество... и многожёнство, - демонесса усмехнулась. - Чтобы иметь возможность тоже жениться на мне и объявить одного из детей своим. - Ариэлла прищурилась. - Что скажешь, государь? Потом ты официально женишься на Сили, Вир - на Фрей...
Она смеялась.
Эет, покраснев, отвёл глаза.
- Гм... Тогда давай повременим с вашей свадьбой, - сказал он наконец.
Ариэлла весело хмыкнула - и хлопнула его по плечу.
- Будь проще, Эт. Я за официальным браком не гонюсь. - И невинно уронила: - А вот от какого-нибудь официального титула - из самых высших - не отказалась бы...
- Можешь не сомневаться: титул принцессы Атариды и признание членом правящей семьи тебе обеспечены, - твёрдо ответил Эет. И столь же невинно, как прежде и сама Рири, добавил: - Ещё и работой могу нагрузить. Будешь советницей по делам демонов?
- Легко, - с неземной улыбкой пожала плечиками Ариэлла.
Сзади послышались шаги, и друзья обернулись. К ним по тропинке поднимался Ригнир.
- Ну всё, я умываться, - очаровательно помахала парням ручкой суккуб - и упорхнула к палатке за полотенцем.
Государь, решив не дожидаться Рири, вытащил из продуктового мешка, стоявшего тут же, на "кухонной" площадке, хлеб, сыр и мясо, и озаботился приготовлением бутербродов: присев на землю, аккуратно нарезал продукты на положенной прямо на камни террасы доске, смахнув с них рыжую опавшую хвою, крылышки кленовых семян и засохшие берёзовые серёжки. Ригнир подал ему тарелку, и вскоре на ней образовалась горка из немудрёных "шедевров".
- Выглядит не так изящно, как у нашей мастерицы, но, думаю, вполне съедобно... - смущённо улыбнулся золотоволосый маг.
Вирлисс широко ухмыльнулся, показав клыки:
- Не волнуйся. Когда ты не улетаешь в свои недоступные простым смертным и бессмертным интеллектуальные выси, твою стряпню можно даже рискнуть положить в рот.
Лич фыркнул от смеха и шутливо погрозил приятелю кулаком.
Ветер прошумел в кронах берёз, и золотые листочки закружились в прозрачном воздухе. Крышка на чайнике издала первое дребезжание и чуть подпрыгнула.
- Закипает, - поднявшись на ноги, кивнул Эет Виру, и тот снял чайник с огня, дабы водрузить на большой плоский камень возле костра, служивший подставкой.
- О, какие молодцы! - улыбнулась вернувшаяся Ариэлла, промакивая чуть влажные пряди полотенцем. - Времени даром не теряли.
- Ну что, молодежь? - потирая руки от предвкушения, прищурился дварф. - По бутербродику - и на Атариду? Достаём кружки под чай?
Эет хотел уже улыбнуться и кивнуть... но тут его взгляд упал на коней, и государь чуть нахмурился.
- Вир, а нам ведь придётся открывать портал к конюшням, - бросил он обеспокоенный взгляд на своего советника. - Иными словами, псу под хвост пойдут все усилия скрыть наше отсутствие на Атариде. Ладно бы, если бы мы возвращались насовсем, но ведь ненадолго...
- А коней оставлять здесь неразумно, больше таких нигде не найти, - чуть нахмурился Вирлисс.
Ригнир озадаченно переводил взгляд с одного немёртвого на другого.
- Так слушайте... - поскрёб он в затылке. - Мы же можем тогда сейчас быстренько открыть портал к Феллбергену. Коней там оставим, вещи распакуем, Старейшинам доложимся, опять же... На эльфов заодно жалобу подадим. А вечерком из моего дома прямиком переместимся на Атариду.
Эет в задумчивости потёр подбородок.
- Так-то оно так, но...
- Но?..
- Я тревожусь за Кристалл Запечатления. Пока мы решаем все наши дела, он остаётся без присмотра в вашем доме. А учитывая, насколько умён и опасен тот последний архангел с записи, боюсь даже предположить, что он выкинет. Ваш дом не защищён от проникновения с астрального уровня. Мы можем не найти Кристалл, вернувшись. А оставлять кого-нибудь, чтобы присматривать за ним... - Эет покачал головой. - Вряд ли Старейшины оценят эпичную битву в центре города.
- И что ты предлагаешь? - скрестила руки на груди Ариэлла.
- Пока мы решаем у дварфов текущие дела, кто-то из нас, один, должен незаметно переместиться на Атариду, в Храм, не привлекая лишнего внимания, и положить Кристалл в Сокровищницу. Она не только закрыта от порталов, как я теперь понимаю, но её астрал под присмотром богини. Каким бы дерзким ни был тот архангел, вряд ли он рискнёт вломиться в святилище самой Мортис, да ещё и в другом мире. А даже если рискнёт, ему не поздоровится. Только надо поставить Сили в известность.
Лицо Ариэллы погрустнело:
- Я тогда не смогу... Да и не пустит меня ваша Сокровищница.
Эет кивнул.
- Ты, Рири, нам понадобишься в Феллбергене, точнее, твоё умение торговаться. Всю нашу добычу нам придётся оценить и сдать за половину стоимости дварфам. И тут твоё искусство совершать сделки будет просто незаменимо, - молодой маг улыбнулся, вспомнив первую встречу с этой очаровательной бесовкой. Нет, спорить с ней он никому бы не пожелал...
- А вы нам понадобитесь, чтобы документы заверять, как глава экспедиции, - вставил Ригнир. И лукаво добавил: - Ну и на телевидении интервью давать тоже...
- Тогда остаюсь только я, - с шутливой покорностью судьбе развёл руками Вир. - Я закину эту вещицу в Сокровищницу и предупрежу Сили, чтобы присматривала за ней.
"А заодно проведаешь Фрери", - мысленно добавил Эет, но, конечно, не стал этого озвучивать. Он прекрасно понимал друга.
- Что ж, решено! - подвёл итог глава экспедиции. И подмигнул: - Тогда не станем терять время, завтрак ждёт!
Они быстро перекусили и, запив бутерброды крепким чаем, принялись сворачивать лагерь. На это ушло ещё минут тридцать, и в конце концов площадка перед вратами древнего забытого города стала чиста. Осталось лишь тёмное пятно от кострища да примятая трава там, где стояли палатки.
Беззвучно перед магами разверзлись два огромных портала, разрушая защитный контур бывшего лагеря, и Вирлисс, пожав руку Эету и Ригниру, исчез в одном из них вместе с небольшой сумкой, а остальной отряд, ведя за собой коней со всей поклажей - в другом.
В последний момент Эет обернулся, бросив прощальный взгляд на осыпанные золотом осени врата мёртвого забытого города, - и портал закрылся за его спиной.
Он не мог видеть, как, едва успокоилась рябь потревоженного Пространства, в опустевший лагерь, на место, где только что замкнулись порталы, беззвучно спикировал на огромных чёрных крыльях молодой статный демон и встал на тропинке, задумчиво теребя короткую бороду.
Он сканировал направление пространственных разрывов.
- Очень интересно... - наконец пробормотал принц Эртил - и ещё один портал, вспыхнув, раскрылся перед вратами Таримии. Демон шагнул в него - и возле входа в древние подземелья остались только осень и тишина...