Глава отряда открыл глаза, когда через ткань палатки уже пробивался рассеянный свет утра. В лагере царила тишина, только попискивали синицы. Молодой лич улыбнулся - от ночного плохого настроения не осталось и следа, - потянулся и выбрался наружу.
Солнце ещё не взошло, рассвет блеклой белизной заливал небо. Лёгкий прозрачный туман цеплялся за ветви берёз, смешиваясь с дымом остывшего костра.
Эт снова потянулся, взъерошил волосы, встряхнул головой, прогоняя остатки дрёмы, и, прихватив с собой полную воды баклажку, пошёл вниз по тропке, умываться.
Надо будет приготовить завтрак, пока все спят...
Закончив с умыванием, молодой лич возвращался в лагерь, когда столкнулся на тропке с Виром - судя по перекинутому через плечо полотенцу, вампир тоже шёл умываться.
Сонный, немного помятый - и абсолютно счастливый.
- Привет, - проходя, с улыбкой хлопнул Эт друга по плечу.
- Доброе утро, - как-то рассеянно пробормотал в ответ Вир, явно витая в каких-то своих розовых облаках.
- Я смотрю, у тебя всё хорошо, - хмыкнул лич.
Вирлисс расплылся в уникальной, данной только счастливым влюблённым улыбке.
Эет покачал головой - и пошёл дальше.
- Эт! - донеслось в спину.
Молодой лич остановился, обернувшись.
Вирлисс смотрел чуть виновато и, как показалось другу, в замешательстве.
- Мы можем поговорить?
- Конечно.
Вирлисс, покосившись на свою палатку, кивком указал вниз по тропе и продолжил спуск.
Эет пошёл рядом.
Они дошли до места, где стёжка к Таримии сливалась с большой тропой, и, перейдя через неё, остановились под берёзами.
Эт уселся прямо на укрытую палым сухим листом землю.
- Я тебя слушаю.
Вирлисс отвернулся, встав лицом к лесу, и смотрел, как, кружась, падают в своём невесомом танце листья... Волосы струились вдоль его спины.
- Эт... - наконец, не оборачиваясь, заговорил он. - Помнишь, ты как-то спрашивал, не приходилось ли мне любить двоих одновременно?
Эет усмехнулся уголком рта. Он прекрасно помнил. И помнил, что Вирлисс первым делом спросил, не стукнулся ли он головой.
- Да, - просто ответил молодой человек.
- Я... не знаю, что мне делать. Я счастлив как никогда... и мне больно. Я наконец могу не сдерживать своих чувств к Рири, но... неужели я потеряю Фрей? Или мне придётся причинить ей боль? Или... причинить боль Ариэлле? Смею ли я предложить каждой из них, чтобы она была не единственной?.. Что мне делать, Эт? - Вирлисс резко обернулся к другу. - У меня душа надвое разрывается!
Эт обхватил колени руками.
- А выбрать ты не можешь?
Вирлисс опустил голову.
- Выбором моего сердца всегда будет Фрей, Эт, - тихо сказал он. И вздохнул. - Выбором моей чести и моего долга... Не знаю. Рири - это моя страсть, моя нежность, моя боль... и моя вина. Но Фрей... Фрей - это сама любовь.
- Зачем же ты тогда?.. - Эт приподнял бровь.
- Я не мог иначе, - едва слышно вздохнул тариллин, не поднимая взгляда. - Если бы я не сделал этого, Рири сломалась бы. Ты же и сам знаешь. Сначала смерть Сегерика, а потом - Эрушалия... Я не мог иначе, Эт!
Молодой лич потупился. Вот они, издержки невероятной доброты божественных спутников... Во всей красе.
"Я не приму жалости, - вспомнились вдруг слова Сили. - Люби Ларинну".
Сколь мудра и милосердна к нему была Силинель в пору его сомнений...
Рири приняла жалость Вира.
Впрочем, она, как и он, не могла поступить иначе... В конце концов, она же не богиня. Как можно требовать от неё столько силы?
И сейчас с Рири не поговорить. Любовь Вирлисса - всё, что удерживает бедняжку на краю какой-то немыслимой пропасти, сорвись в которую - и исчезнешь.
Перестанешь быть собой.
Вир просто держит. Держит её, жертвуя уважением к себе в собственных глазах.
Не только потому, что любит. А ещё и потому, что он - её друг.
Эет вздохнул.
- Знаешь, Вир... Если Фрери не поймёт, значит, она никогда не была достойна тебя. И ты с чистой совестью сможешь остаться с Ариэллой.
Вирлисс криво улыбнулся.
- При чём тут совесть? Просто... просто я люблю Фрей. И не хочу её терять...
- И при всём том не хочешь, когда мы вернёмся на Атариду, чтобы Ариэлла решила, будто ты просто пользовался её несчастьем?
Вир молча кивнул.
- Вирлисс, нельзя угодить всем, понимаешь? - вздохнул Эет, с сочувствием глядя на друга. - Нельзя для всех оставаться хорошим. Так, к сожалению, устроен этот мир. Кого-нибудь мы обязательно, вольно или невольно, но обижаем. Я всё понимаю, ты тариллин, но... Знаешь, как жалко выглядят со стороны эти метания? Весь этот лепет "я не могу, я не хочу, я не знаю"? Не унижай ни себя, ни девчонок. Ты выбрал Ариэллу - неважно, по каким причинам! - значит, забудь о Фрей.
Вирлисс скептически приподнял бровь.
- "Мы всё равно кого-нибудь обижаем"? Помнишь, давно, в пространстве снов... Ты обещал, что никогда не будешь обижать тех, кому ты дорог, и тех, кто дорог тебе, - вместо ответа обронил тариллин.
Государь Атариды улыбнулся - и упруго поднялся с земли.
- Ну тогда, мой дорогой, какого совета ты от меня ждёшь? Тебе остаётся только одно: убедить своих дам, чтобы они подружились. Другого выхода я не вижу. Поговори с ними. С Рири - не откладывая, как только она будет в состоянии выслушать такое и не сломаться. Если они примут этот вариант - мои поздравления. Если кто-то откажется... всё же придётся выбирать. И знаешь, за тебя делать этот выбор я не собираюсь.
Вирлисс закусил губы и медленно кивнул. На его серебристые волосы, кружась, легко упал одинокий золотой лист.
- Надеюсь, они поймут...
Эет хлопнул друга по плечу.
- Если тебе потребуется моя помощь...
Вирлисс вздохнул.
- Спасибо...
Чем уж тут поможешь... Он прекрасно понимал, что Эет прав. Решить тут могут только Ариэлла с Фрей - и он.
- Ладно, давай умывайся, а я пойду, завтрак надо готовить. Сегодня идём в Таримию! - государь Атариды подмигнул и быстро направился вверх по тропе.
Ригнир уже встал. Он, покряхтывая и придерживаясь за крестец, разводил огонь на остывшем кострище, а рядом уже стоял полный воды котелок.
- О-ох, старость не радость, - приветствовал он главу отряда. - Когда-то ночевал и на голых камнях, и ничего, а тут на спальнике - и нате пожалуйста, поясницу прихватило!
Эет покачал головой. Мгновение - и немёртвого окутало едва заметное при свете дня призрачное мерцание щита Смерти.
- Где болит, тан Ригнир? Тут? - он положил свою руку поверх руки гнома, которой тот держался за больное место. - А так?
Всплеск лёгкой тошноты, и бело-золотистое свечение слетело с ладони мага, накрыв больную поясницу дварфа. Тот с изумлением распрямился.
- Ишь ты... - протянул он. - И ведь больше уже не болит...
Эет улыбнулся.
- Иногда магия всё же может пригодиться.
- Так вы что, выходит... целительством хорошо владеете? - приподнял брови горняк.
- Я владею магией Жизни, - просто ответил златокудрый некромант. - И знаю строение организма. Поэтому да, я могу лечить.
- А что ж вы тогда... подружке-то вашей сами помочь... - смущённо пробормотал Ригнир.
- Потому что природа её недуга заключалась не в болезни тела, - вздохнул Эет. - Всё же я не столь опытный целитель, как многоуважаемая Тьёла. Да и вообще как маг специализируюсь на другом...
- А на чём же? - с любопытством осведомился Ригнир.
- На боевых заклятьях, - лич улыбнулся. В самом деле, не рассказывать же почтенному дварфу о некромансии!
Он щёлкнул пальцами - и костёр ярко вспыхнул. Пламя рванулось вверх радостным жарким порывом, и по площадке сразу разлилось живительное тепло.
- Ну вот, можно кипятить чай, тан Ригнир. Да и мясо разогреть не помешает. Где там наша сковородка?
Горняк только головой покачал.
- Вот ведь человек... - пробурчал он себе под нос. - Бывают же таланты...
Пиная палую листву, к ним не спеша поднялась Ариэлла. Прядки её чёрных волос на висках и надо лбом были мокрыми, и на них блестели кое-где прозрачным стеклярусом капельки воды.
Тоже уже умылась...
- Когда выходим? - с энтузиазмом осведомилась девушка, непринуждённо подцепляя двумя пальцами со сковородки один из сочных мясных кусочков.
- Эй! - шутливо возмутился Эет, делая вид, что пытается выхватить у похитительницы добычу - и, конечно, "не успевая". - Ещё не разогрелось!
Ариэлла проворно запихнула кусочек в рот и, дразня, показала кончик язычка.
- А вшё равно вкушно! - прожевала она в ответ.
К ней сзади тихо подошёл Вирлисс и приобнял.
- Эт, не жадничай! - заявил он, глядя на друга с такой скорбной укоризной, словно тот отобрал конфетку у ребёнка.
Лич закатил глаза.
- Берите всё. Устроит? - шутливо протянул он парочке снятую с огня посудину.
Вирлисс нахмурился.
- Ты хочешь, чтобы моя девушка располнела?.. - грозно вопросил он.
- А ты за меня не решай, сколько мне есть! - тут же отбрила демонесса тариллина и немедленно отправила в рот ещё один кусочек.
- Эй, эй, эй, молодёжь! - вмешался, опомнившись, голодный дварф. - Вы не одни тут!
Все трое, переглянувшись, грохнули от смеха. Эт чуть не уронил сковородку...
Завтрак прошёл весело и душевно. Наконец, закончив, все поднялись и, набив рюкзаки под чутким руководством гнома всем, что, по его мнению, могло пригодиться в подземелье, протиснулись через узкую щель ко входу. Ригнир, запалив факел, отправился за ними: "Хоть провожу вас да гляну одним глазком, что там и как".
Вскоре отряд стоял на уже знакомой Эету площадке.
Ариэлла, запрокинув голову, тихо выдохнула:
- Ух ты! Какая высота...
- До дна ещё больше, - Вир глянул вниз, стоя рядом с низеньким ограждением.
Ригнир, неодобрительно крякнув, кивком указал на валявшийся в центре площадки скелет, уже обследованный Эетом.
- Лучше бы вот на этого парня посмотрели. Что его убило?
Эет опустил голову и решил промолчать. Расскажи он о ночных событиях при гноме, и вопросов у того сразу возникнет очень много...
Ригнир нагнулся, а потом и присел над останками. Смола с его факела огненными каплями падала на песок.
- Ишь ты... - пробормотал дварф. - А я-то думал, что огненные лучи - легенда...
Он поднялся, всматриваясь в темноту. На той стороне смутно темнела громада поднятого моста.
Ригнир покосился на куб в центре площадки, а потом посмотрел на Эета.
- Вот и хорошо, что я с вами сюда залез. Знаете, что это такое? - он кивнул на устройство, так неосмотрительно активированное Эетом прошлой ночью.
- И что же? - внимательно глядя на гнома, спросил лич. Ариэлла и Вирлисс, подойдя, встали чуть сзади, за его спиной.
- Это, скажу я вам, охранный куб! - воздев указательный палец, объявил дварф. - Устройство такое. На него руку надо положить. Если оно посчитает, что ты один из подгорного народа, то есть принадлежишь к одному из кланов, мост должен опуститься, а если нет...
- То активируются огненные лучи, - закончил Эет.
- Так и есть, господин маг, - кивнул горняк. - Так и есть. Во многих брошенных городах такие вот кубы находят, и ещё ни разу не бывало, чтобы они против нашего брата срабатывали. Говорю же, думал даже, что лучи - легенда. А оно вон как... - Ригнир задумчиво глянул на останки безвестного искателя приключений.
Эет опустил голову, чтобы скрыть невольную улыбку. Видел бы достопочтенный Ригнир, что тут творилось...
- Сейчас покажу! - провозгласил их проводник.
Он подошёл к постаменту и возложил ладонь в углубление.
Эет невольно напрягся, но ничего плохого не произошло. Подъёмный мост, издав пронзительный скрип, дёрнулся - и тяжело, с визгом и скрежетом, опустился на песок площадки.
- Прошу! - приосанившись, сделал Ригнир широкий жест.
Юный лич покачал головой.
- Что ж, тан Ригнир... Если не передумали, до уровня второй Таримии можете идти с нами. Лучше нейтрализовывать ловушки, чем прорываться через них с боем.
Ригнир просиял.
- А я о чём и толкую, господин маг! Спустимся мы с вами до шестого яруса, и нескольких часов не пройдёт, слово даю! А я ещё и сокровищницы местные гляну... А то вместе, а? - с надеждой посмотрел гном.
Эет улыбнулся.
- Ну, если говорите, что с вашей помощью мы за несколько часов управимся, то можно и на сокровищницы глянуть.
- Верно, - добавил Вирлисс. - Мы должны осмотреть всё, чтобы исключить даже малейшую вероятность ошибки.
- Вир прав, - тут же поддержала Ариэлла. - Далеко сокровищницы от шестого яруса?
- Насколько я помню карту, совсем рядом, на седьмом, - ответил Эет. - И это логично. Когда гномы выбрались из замурованного эльфами города и начали строить новый, то все сокровища, какие они смогли вынести с собой, требовалось надёжно укрыть. Нынешний шестой ярус был тогда почти на поверхности, поэтому, когда горняки прорыли вниз ещё один уровень, на него сразу и перенесли все ценности.
- Ну вот и отлично; значит, и решено! - воодушевился Ригнир. - На том, значит, и порешили! Спускаемся до седьмого, а потом и на шестой вернёмся!
- Ведите, тан Ригнир, - Эет улыбнулся гному и кивком указал на подъёмный мост.
Их шаги глухо прогрохотали над пустотой пропасти, и небольшой отряд вошёл во тьму неширокого коридора.
Лампы, что должны были гореть под потолком, давно вышли из строя, а их плафоны осыпались. Сами осколки века назад превратились в стеклянную пыль, а ту смыла вода, что однажды прорвалась из проржавевших труб, покорёженные остовы которых торчали из разрушенной кладки стен. Ядерный удар, некогда сотрясший подземный город, заставил его камни потрескаться, со временем некоторые выпали, и сейчас стены щерились на незваных гостей глубокими дырами, сквозь которые торчали не только остатки отопительных труб, но и виднелись толстые жгуты мёртвого высоковольтного кабеля и истлевшая паутина мелких проводов непонятного назначения. На полу валялись обломки кладки, проступали тёмные потёки и грязные разводы. Пару раз отряду попадались фрагменты скелетов.
Тяжёлый застоявшийся воздух пах сыростью и плесенью.
С ладошки Ариэллы вспорхнул шарик белого света, и в его лучах запустение, царившее повсюду, стало ещё очевидней и омерзительней.
- Всё, что могло тут гнить, давно уже сгнило, - фыркнула демонесса. - Удивительно, что работал мост. Наверное, больше в этих руинах ничего и не работает...
- Ещё как работает, - обронил Эет.
Рири только хмыкнула, поведя плечами:
- Что же, интересно?
- То, что гнить не может, - невозмутимо ответил глава отряда.
Он прекрасно помнил, как заклятье гниения не подействовало на лазер.
- Рири, умоляю тебя, будь осторожнее, - добавил Вирлисс. - Не время и не место для легкомыслия!
- О, я сама осторожность, дорогой! - шаловливо рассмеялась девушка, посылая вампиру воздушный поцелуй. - Не переживай!
- Он верно тебе говорит, - буркнул Ригнир.
- Ах, ах! - широко распахнула глаза Ариэлла. - Боюсь, боюсь! Мальчики, опомнитесь. Я демон! Я вас всех здесь ещё спасать буду.
- Лучше до такого не доводить, - улыбнулся Эет.
Они дошли до высокой решётки, преграждавшей дальнейший спуск.
- Эк! - недовольно крякнул Ригнир. - Вот как они тут... И ведь рычаг где-то там, ниже. Придётся как-то гнуть... - Он обернулся на спутников. - Отойдите-ка, молодёжь!
Те послушно отошли. Ригнир снял со спины огромный молот, скинул рюкзак с плеч, поплевал на ладони, размахнулся...
Гулкие металлические удары раскатились по мрачному жерлу тоннеля. Они неслись вниз, в темноту, метались в сырых закоулках, отскакивали от стен - и терялись далеко в пустоте мёртвого города.
На решётке не появилось и вмятины.
- Погодите, тан Ригнир...
- Дайте я!
Эти слова Эет и Ариэлла произнесли одновременно и, переглянувшись, рассмеялись.
- Ну, и чего предложить хотите? - подбоченившись, обернулся дварф.
Ариэлла жестом попросила главу отряда говорить первым.
- Если наложить на металл заклятье ржавчины, то он станет более хрупким. Ржавые прутья не выдержат удара и сломаются. А у тебя, Рири, какая идея?
- Я хотела раскалить решётку, - пожала плечами демонесса. - Тогда её и не потребуется ломать. Раскалённый металл станет гибким, и уважаемый Ригнир сможет молотом изогнуть прутья - так, чтобы между ними можно было протиснуться. Быстро остудить, думаю, ни мне, ни вам труда потом не составит...
Гном хмыкнул.
- Ну, коль вы такие все могущественные, то прошу, - скептически поднял он брови.
Эет подошёл к решётке и слегка прикоснулся к прутьям. Пальцы ощутили холодные влажные грани. Прочные... За столько лет... да что там лет! тысячелетий им ничего не сделалось. Интересно... Что это за материал? Сплав? Обычное заклятье ржавчины рассчитано на железо, но тут явно не тот случай. При работе со сталью в заклятье уже вносится поправка. Знать бы молекулярный состав... Если это "радужный металл", например, то всё очень печально. Более прочного и устойчивого к коррозии в природе просто не существует. Конечно, воздействиям он поддаётся - сделали же из него решётку, в конце-то концов! - но сколько придётся затратить сил, чтобы, например, нагреть его до нужной температуры, при которой он станет пластичным? Хватит ли у Ариэллы магии, чтобы поддерживать столь мощное пламя на протяжении... хм... очень долгого времени?
- Рири, - через плечо глянул он на подругу. - Ты как демон можешь увидеть строение кристалла?
Девушка понимающе усмехнулась, подошла и, прикрыв глаза, прикоснулась к прутьям.
- Так... - прошептала она. - Это сплав. В составе есть железо... есть... я не знаю, как он у вас называется, но это довольно мягкий металл... у нас его зовут ложной медью. А девяносто процентов сплава... Сейчас разберусь... Структура кубическая... объёмоцентрированная... Ковалентный радиус сто семьдесят... так... Энергия ионизации семьсот шестьдесят девять и...
Температура плавления куртлия ещё выше, чем у радужного металла. Устойчив к химическому воздействию. При этом очень ковкий. Относительно лёгкий и при том хорошо поглощает радиацию. Неудивительно, что гномы использовали его. А его сплавы относятся к сверхпрочным.
- А если преобразовать? - спросил, подойдя, Вир. - Если удалить из сплава железо и ложную медь? Куртлий сам по себе в обычных условиях достаточно хрупкий.
Эет задумчиво нахмурился. Вирлисс предлагал дельный совет... но опасный. Они никогда не изучали алхимию и магическую трансмутацию веществ. Совершенно не их профиль. А если допустить ошибку при работе с атомами...
Ещё одного атомного взрыва Таримия точно не перенесёт.
- Ты разве знаешь заклятья алхимических трансмутаций? - удивлённо спросил он у Вира, приподняв бровь.
Тот помотал головой.
- Возможно, Ари... - вампир запнулся, покосившись на Ригнира. - Ксирина? Рири, сможешь удалить примеси... или вообще преобразовать один металл в другой?
Демонесса закусила губы.
- Может... и могла бы... но предпочла бы поискать другой вариант.
Эет нахмурился. О Мортис, как давно он всё это изучал! Школьный курс физики и химии... Надо вспомнить свойства этого металла.
- Вир, поправь меня, если я ошибаюсь, но, мне кажется, куртлий становится хрупким при сильном охлаждении?
Вирлисс нахмурился.
- Прости, Эт... Я правда не помню, - опустил голову вампир.
- Да, именно так, - кивнул золотоволосый маг. - Если использовать магию Воды...
Ариэлла усмехнулась.
- Было бы прекрасно, если бы мы прихватили с собой парочку её кристаллов.
Эет с досадой стукнул кулаком о ладонь.
Да, так не получится.
Надо придумать что-то ещё.
С охлаждением всё понятно. А что происходит при нагревании?
- Стойте! - воскликнул он. - А ведь куртлий начинает окисляться - а значит, становится подвержен и заклятью ржавчины - при нагревании!
Ариэлла приподняла бровь.
- Температура его плавления, знаешь ли...
- Нам не нужно его плавить, - азартно мотнул головой лич. - Только разогреть. Там нужна какая-то определённая температура... Вы не знаете, тан Ригнир? - спросил он у гнома.
Тот только хитро хмыкнул.
- Добро б я, господин маг, знал, что вы под куртлием понимаете... А сплавы-то... разные делаем, да...
Молодой маг посмотрел на лукавую усмешку дварфа и понял - не скажет. Даже за все сокровища Таримии. И дело даже не в том, что ему хочется магов "поддеть", а в том, что наверняка эти технологии - секрет подгорного народа.
Что ж, тогда придётся вспоминать школьный курс.
Богиня, как же давно это было!
Эет сосредоточенно закрыл глаза и сжал ладонями виски.
Куртлий, куртлий... Окислы куртлия... Коричневая плёнка... появляется при нагревании до... до... Мортис! до...
Мир исчез для Эета. Осталась только предельная концентрация на вопросе.
И ответ пришёл. Откуда? Эт прекрасно отдавал себе отчёт, что не из памяти. Скорее, из того серого тумана, что был его Силой...
До четырёхсот градусов!
- Рири, - повернулся он к подруге, - сможешь нагреть до четырёхсот градусов?
- Что принимаем за ноль? - приподняла брови девушка.
- Температуру таяния/замерзания воды.
Ариэлла кивнула.
- Легко. Приготовься, я скажу, когда будет готово. А что потом? - с интересом полюбопытствовала демонесса.
- А потом я накладываю заклятье ржавчины, - пожал плечами маг.
- Всю решётку греть?
- Не обязательно. Достаточно трёх соседних прутьев, чтобы мы смогли протиснуться. На твой выбор, - Эт улыбнулся, отходя чуть в сторону.
Девушка отступила назад, вытянула руки - и с её раскрытых ладоней сорвался поток ослепительно-белого пламени, вокруг демонессы заструился от жара воздух, пол возле ног начал менять цвет, светлея на глазах: испарялась давно пропитавшая древний камень вода. Под кожей принцессы Пятого Круга проступили и засияли огненные дорожки, будто сама кровь в сосудах превратилась в огонь, рога налились рубиновым жаром, и уже не понять: то ли это поток пламени бликами отражается в чёрных глазах, то ли там тоже танцуют жгучие золотые язычки.
Цвет трёх центральных прутьев начал изменяться, становясь из синеватого коричневым - медленно, словно нехотя, и, когда он окончательно налился тёплым шоколадным оттенком, Ариэлла кивнула:
- Есть!
- Продержи эту температуру хотя бы пять секунд! - бросил девушке Эет - и с его Жезла Власти сорвалась зелёная молния, опутавшая раскалённые прутья.
- Как скажешь! - рассмеялась Ариэлла.
Её глаза сияли, волосы бурным потоком кипели на плечах, блики огня танцевали на бронзе расправленных крыльев. Как она была прекрасна в это мгновение!
Зелёное мерцание магии несколько секунд плясало на металле, погружаясь в него всё глубже и глубже - и прутья, будто обычное железо, изъеденное ржой, начали истончаться и крошиться, трескаться и расслаиваться.
- Сработало! - выдохнул Вир.
- Рири, можешь перестать, - сказал Эет. - Побереги силу. Уважаемый Ригнир, теперь дело за вами, - обернулся он к гному. - Думаю, сейчас этот участок не выдержит хорошего удара.
Лич вместе с демонессой вновь отошёл в сторону, уступив место горняку. Тот размахнулся - и мощный молот превратил повреждённые прутья в порошок, проделав в решётке огромную дыру.
- Эх, легко пошла! - с удовольствием крякнул дварф. - Вот с самого начала бы так!
И он, подхватив свой наплечный мешок, протиснулся в проделанное отверстие. Эет, повернувшись боком и чуть наклонившись, последовал за проводником, следом скользнула Ариэлла, а замыкающим, повторив манёвр Эета, залез Вирлисс.
Здесь, в этой части коридора, словно было ещё темнее, и откуда-то издалека доносился едва слышный металлический лязг. Словно что-то шло, тяжело ступая по каменному полу - и от этих шагов вздрагивал коридор.
Всё ближе и ближе.
- Что это? - тихо спросил Эет, ни к кому конкретно не обращаясь. - Вы слышите?
Ригнир нахмурился. Вирлисс попытался мягко завести Ариэллу себе за спину, но девушка, метнув гневный взгляд, сбросила руку молодого человека со своего плеча.
- Не надо меня опекать! - жёстко прошептала она. - Никогда больше не смей!
Глаза тариллина расширились от изумления, и глубоко в них проскользнула боль.
- Прости, я просто хотел как лучше... - пробормотал он.
- Ты хранитель Эета, вот за ним и присматривай! - рассерженно бросила демонесса.
- Ксирина, - тихо, но жёстко осадил девушку государь. - Будешь демонстрировать свою независимость в другое время и в другом месте. Итак, тан Ригнир? - посмотрел он на дварфа.
- Не знаю я! - раздражённо буркнул горняк. - Никак, мы своим грохотом стража пробудили. Слышал я байки, будто в заброшенных городах стражи какие-то есть...
- Попробуем под невидимостью, - прошептал Эет, щёлкнув пальцами.
Вокруг отряда на миг вспыхнула, замерцав, зеленоватая сфера.
- Всё. Мы видим друг друга, а чужаки нас увидеть не должны, - прошептал лич.
- Эт, заклятье основано на иллюзии, - негромко заметил Вирлисс. - Если страж - это машина, то не подействует.
- Попробуем, - одними губами ответил государь. - Спустимся ниже. Судя по звукам, что бы это ни было, оно далеко. Надо найти укрытие и спрятаться. Попытаемся пропустить мимо. По крайней мере, увидим и поймём, с чем нам придётся столкнуться.
Вирлисс кивнул, чуть выходя вперёд.
- Мне развоплотиться? Я могу посмотреть, что там. Или поискать подходящее укрытие.
Эет задумался лишь на секунду, а затем согласился.
- Давай. Минута. Время пошло.
Вирлисс быстро лёг на пол, затем от его тела отделился призрачный силуэт, в ту же секунду исчезнувший. Лич взял друга на руки и движением головы велел отряду идти вперёд. Ригнир, с трудом захлопнувший рот после увиденного, только крякнул, пошамкал губами, но так ничего и не сказал.
Коридор неуклонно спускался, иногда достаточно круто. Лязг и скрежетание приближались - причем скорее, чем хотелось бы Эету.
Наконец Вирлисс открыл глаза.
- Что-то вроде гигантского металлического голема, - ответил он на вопросительный взгляд Эета, вставая на ноги. - Приятного мало. Несколько автоматических ружей разного калибра и один боевой лазер.
- Лучше не связываться, - заключил лич.
Вирлисс усмехнулся.
- Да уж...
- Впереди есть где спрятаться?
- В одном месте труба идёт под потолком, причём достаточно широкая. Можно попытаться туда залезть - и пропустить голема под собой.
- Веди!
Отряд быстрым шагом последовал за Виром. Коридор начал петлять, делая крутые изгибы, и эхо от поступи приближавшегося металлического гиганта металось от стены к стене, заполняя уже, кажется, всё пространство. Эет обнажил один из мечей Сегерика, а в другой руке сжал Жезл Власти.
Одно утешало - их шаги терялись в этом грохоте.
Вирлисс, остановившись, беззвучно указал наверх.
Там, под потолком, тянулась та самая труба - толстая и широкая. Эет, взяв за руку Ригнира, прошептал заклятье левитации, и они взмыли вверх, через секунду мягко опустившись на древнюю теплоцентраль. Вирлисс и Ариэлла последовали за ними.
Ригнир хотел что-то сказать, но глава отряда только прижал палец к губам и знаком велел дварфу присесть. Все приникли к сырому ржавому металлу. Демонесса и гном старались даже не дышать. Немёртвые и в самом деле попросту перестали это делать, остановив даже сердцебиение.