Высокое, удивительно чистое небо полнилось утренним солнцем. Полуоблетевшие берёзы стояли, одетые сиянием - так наполнял свет их пожелтевшие кроны. В прохладном воздухе разливался терпкий запах увядающей листвы и влажной земли. Широкая утоптанная тропа, вившаяся меж валунов и деревьев, уводила всё ниже и ниже в долину, и отряд вновь шёл по землям, где всё ещё царила осень.
Покрытый снегом перевал остался позади.
Эет с удовольствием вдохнул полной грудью и окинул взглядом отряд.
Первым, показывая дорогу, ехал Ригнир, и лич следовал за ним. Третьим держался Вирлисс, а Ариэлла, блюдя реноме охранницы-наёмницы, замыкала их группу. Хотя... Смешно даже сказать: бандиты напали бы на немёртвых и демонессу. Бедные бандиты...
Эет не смог сдержать улыбки.
Здесь, среди гор, царило поразительное, вековечное спокойствие, а их далёкие вершины в синей дымке словно воплощали само безмолвие, которое только подчёркивал пересвист птиц в ветвях берёз и шелест листьев под ветром.
И размеренный, глухой стук копыт по мягкой земле.
Лошади иногда пофыркивали, встряхивая гривой, но шли неспешно. Ригнир навьючил их до предела и не заставлял мчаться галопом. Поскольку - "Спешить нам некуда, через три дня у Таримии будем. Тропы этой никто, кроме гномов, не знает, так что будьте спокойны - обошли мы ваших конкурентов!"
Эет вновь улыбнулся. Ригнир славный горняк, простой, немного наивный - зато честный. Откуда ему знать, что Эртилу и дела нет до горных троп? Наверняка принц Четвёртого Круга уже возле врат Таримии. Только это ничем ему не поможет. Сразу он не нападёт, ему выгодней наблюдать. А значит - они успеют подготовиться.
Если же Эртил сваляет дурака и всё же попытается напасть - что ж...
Так даже проще.
На сей раз улыбка государя Атариды могла напугать кого угодно, такой жёсткой и беспощадной она получилась. К счастью, её никто не видел.
Эет вздохнул и покачал головой. Не время для самонадеянности. Да, конечно, они сильны... но и Эртил наверняка полон сюрпризов. Противника никогда нельзя недооценивать.
Его конь резче, чем обычно, встряхнул головой и фыркнул. Эет, успокаивая животное, ласково похлопал жеребца по шее - и, насторожившись, вскинул голову. Брови его чуть нахмурились.
Вокруг по-прежнему разливалась удивительная тишина, полная спокойствия. Только пересвистывались птицы...
Птицы.
Эет невольно прищурился.
Таривил как-то, во время одного из ежевечерних чаепитий в Храме, продемонстрировал друзьям, как могут эльфы подражать голосам животных и птиц. Идеально, что тут скажешь. Практически разницы-то и нет. Только, в отличие от эльфов, настоящие птицы не подают условных сигналов, и потому их трели разнообразней эльфийских.
Эльфы?
Во владениях гномов?..
Впрочем, следовало ожидать...
Молодой лич придержал коня, делая остальным знак остановиться.
- Тан Ригнир, - негромко окликнул он.
Горняк обернулся - и в это время тонкий слух насторожившегося немёртвого уловил почти неразличимый скрип натягиваемой тетивы.
Нескольких.
Молодой лич вскинул руку, призывая Щит Оружия - и накрывая им весь отряд. Стрелы выдержать должен.
Следующим движением маг набросил на попутчиков ещё два Щита: Воздуха и Воды.
С обеих сторон тропы, спереди и сзади, уже летели стрелы с пылающими, как расплавленное серебро, наконечниками.
И почти сразу - разряды молний.
Как в руках Ригнира оказался огромный молот, Эет даже не заметил. Он видел только, как дварф, взревев, ринулся вперед на врага, держа своё тяжеленное оружие наперевес - куда-то к берёзам справа.
Сзади полыхнуло - и Эет услышал злой, азартный смех Ариэллы.
Оглядываться было некогда, лич только мог надеяться, что Вирлисс и демонесса удержат тыл.
Солнечное небо вспыхнуло звёздным дождём - это сгорали в Щите стрелы, пущенные в отряд.
Кони - его и Ригнира, - заржав, промчались мимо, вломившись в кусты: один - справа, другой - слева от тропы. Там послышались выкрики - скорее всего, проклятья и ругань... Боевые лошади Сегерика кусались и топтали врагов, вставая на дыбы и обрушивая копыта на головы.
Гном разбушевался не на шутку - из кустов ветки летели только так, а за Ригниром оставалась широкая просека.
Бить туда Эет не мог - не видя противника, он рисковал попасть в Ригнира - поэтому молодой маг, выхватив Жезл, ударил Смерчем Смерти влево.
Ригнир всё равно ни черта в магии не смыслит, так что ничего объяснять проводнику не придётся...
А эльфы, если что, в курсе.
Над кустами вспыхнуло зелёное зарево - и поглотило заклятье.
Эет даже замер на мгновение.
Двенадцать тысяч лет прошло! Защиты от атак, основанных на магии Смерти, должны были затеряться в архивах.
Чёрт! Быстро же эльфы их снова отыскали...
Мимо просвистела синей молнией ледяная стрела - Эет едва успел отбить её порывом ветра. Встряхнув головой, молодой лич кинулся вперёд - вверх по тропе, выхватывая сияющие под солнцем как стекло мечи Сегерика. Вперёд, к левым кустам - туда, откуда летели стрелы...
Воздух вокруг вспыхивал то красным, то золотистым, то фиолетовым заревом - это Щиты, поставленные им самим и его друзьями, отражали эльфийские заклятья. Вокруг Эета, призванный магом, закрутился вихрь - ломавший и отбивавший стрелы.
Справа раздавался медвежий рёв Ригнира, сзади - азартные выкрики Ариэллы и звон мечей - видимо, тариллин и демонесса уже вступили в ближний бой.
Один мощный удар способен расколоть Щит Оружия вдребезги. Впрочем, они это знают.
Земля под ногами вспучилась - и огромный корень, вырвавшись из-под камней, захлестнул ноги.
Падая, Эет сгруппировался и взмахнул мечом Сегерика. Клинок сверкнул, словно молния - и, неожиданно для Эета, по лезвию пробежал огненный всполох. Корень опал пеплом.
Перекатом уйдя от второго, Эет снова вскочил на ноги и в пару прыжков оказался у кустов - посылая в растения заклятье Гниения.
Эльфы, может, и защищены от некромагии, а вот кустики - вряд ли... А тратить на бой с растительностью силы и время - слуга покорный!
Справа выскочил воин в лёгких кожаных доспехах - по крайней мере, они такими казались - и обрушил на молодого мага удар тонкого прямого клинка, сияющего, словно лунный луч.
Принимая удар на свой первый меч, Эт взмахом другого заставил отшатнуться второго нападающего, слева - с луком за плечами. Парень с искажённым от ярости лицом размахивал кинжалом, выкрикивая что-то.
Эет даже не стал применять телепатию, чтобы понять. Он мог догадаться - это не поздравления с каким-нибудь эльфийским праздником.
Спину пронзила резкая боль - и сердце замерло, прекратив сокращаться. Эет, отключив болевые ощущения, прыжком ушёл в сторону - и увидел третьего воина, который подкрался сзади и сейчас стоял, будто громом поражённый.
Глаза этого мальчишки, судя по жезлу - мага, раскрывались всё больше и больше, а лицо становилось всё белее и белее. Его товарищи тоже замерли, словно парализованные.
Эет криво усмехнулся.
- Нехорошо бить со спины, - только и сказал он - и его меч пронзил сердце эльфийского чародея.
Ещё взмах - лучник так и не успел опомниться.
Мечник наконец справился с собой. Он отступил на пару шагов и вскинул оружие навстречу немёртвому - сам белый, как полотно.
Эет наслаждался.
Наслаждался свободой, предельной ясностью боя, когда не надо сдерживаться, когда перед тобой простая и чёткая цель. И от собственной силы захватывало дух, от лёгкости, с какой танцевали мечи в его руках, парируя выпады эльфа и обходя его защиту...
Шаг вперёд - отбить удар.
И второй меч - под рёбра открывшемуся врагу.
Развернуться, описывая сияющий полукруг, и встретить ударом второго подбегающего мечника, из тройки, засевшей напротив. Бедолага, дёру дал от Ригнира - и решил прорваться через Эета.
Непростительная ошибка...
Звон сшибшихся клинков, отвод в сторону, взмах... Голова эльфа катится в траву у тропы...
И тишина.
Эет, не выпуская из пальцев меча, поднял руку и неловко провёл предплечьем по лбу, убирая упавшие на глаза волосы, и медленно опустил оружие. Из кустов напротив, громко матерясь, выбредал Ригнир, тяжело ступая под весом своего молота. Побрякивая уздой и нервно встряхивая гривой, возвращались из зарослей кони - с окровавленными копытами. Снизу по тропе, словно танцуя, поднималась довольная Ариэлла, помахивая алым от крови фальшионом, а за ней - ставший очень строгим Вирлисс.
Его "бастард" уже вернулся в ножны.
А в уголке губ вампира лич заметил небольшое тёмное пятнышко...
Что ж, поесть во время боя - святое дело.
Эт, чтобы Ригнир не заметил торчащего у него между лопаток кинжала, повернулся спиной к демонессе и тариллину, встречая дварфа приветливой улыбкой.
- Рири, посмотри, у меня там в куртке что-то засело, - через плечо бросил он. - Царапает. Убери, пожалуйста.
- А, ерунда, - весело бросила принцесса Пятого Круга. - Кинжал застрял. Кольчугу под курткой не пробил, конечно...
Почувствовав, что Ариэлла выдернула эльфийское оружие из его спины, Эет с облегчением вздохнул - и наконец нагнулся, чтоб сорвать пучок пожухшей травы. По ране уже бежали "мурашки" - она затягивалась.
- Как вы, тан Ригнир? - спросил молодой лич, протирая травой первый меч, пока второй стоял, прислоненный к камню.
Дварф с раздражённым рычанием резко опустил молот на землю - вбив на добрых полвершка.
- Эльфы совсем страх потеряли! - рявкнул он. - Где это видано, чтобы банды длинноухих засады устраивали на наших тропах!
Ариэлла только хихикнула. Ригнир наградил её гневным взглядом.
- Это не бандиты, - вздохнул Вирлисс, пытаясь успокоить проводника. - Взгляните - на нас напали только эльфы. Разбойничьи банды более... - он чуть усмехнулся, - разнообразны.
- Да не важно, кто! - фыркнул дварф. - Тем хуже, что не бандиты! Конкуренты, что ль, ваши? Это ж совсем страх потерять надо - без разрешения Совета Старейшин вооружённой толпой по нашим землям разгуливать да ещё и на честных прохожих нападать!.. Вы вон, поди, честь по чести в Феллберген явились да власти наши о своих исследованиях уведомили - а эти что?.. Нет, так дела не делаются! Совет узнает, и эльфам мало не покажется! Ни чести, ни совести! Совсем из ума выжили, дурни ушастые!..
Эет невольно улыбнулся, порадовавшись про себя, что тут нет Таривила. Ариэлла тоже хихикала в ладошку, и даже Вирлисс скупо усмехнулся.
Он вообще, как заметил лич, как-то ушёл в себя - и отнюдь не походил на счастливого влюблённого, наконец-то воссоединившегося со своей возлюбленной. Хуже того - в глазах Вира потух его вечный весёлый огонёк, та искорка, что делала Вирлисса - Вирлиссом...
Он был нежен и заботлив с Ариэллой - но во взгляде его притаилась боль.
Видела ли это Рири?
Эет вздохнул - и решил серьёзно поговорить с демонессой при первом удобном случае.
Без Вира.
Девушка между тем, просмеявшись, согласно выдохнула:
- Эльфы - они такие...
Ригнир снова фыркнул.
- Ладно, что теперь! Отбились - и хорошо. Давайте-ка по сёдлам - и в путь. Чего теперь воздух сотрясать? А вот когда в Феллберген вернёмся - тогда и сообщим кому надо...
- Их похоронить нужно, тан Ригнир, - мягко возразил Эет.
У дварфа глаза на лоб полезли.
- Что-о? Чтоб я... да этих мерзавцев... Звери растащат - и вся недолга! Чтоб я ещё им могилку копал, пф!
Златокудрый маг покачал головой.
- Нехорошо это, тан Ригнир - даже врага оставлять на поругание зверям. Это раз. А два - если отряд действительно здесь оказался неслучайно - в чём я практически уверен - то наверняка есть и другие отряды. Думаю, эльфы тайком от Совета все тропы в округе перекрыли, нас выискивая... - Юноша невольно улыбнулся, заметив, как налились кровью глаза честного горняка и задёргалось веко. - Они умеют это делать. Не стоит оставлять им дополнительных следов. Пусть они как можно дольше не знают, что отряд на этом направлении погиб. Мы обезопасим себя, похоронив их. - И, жестом остановив готового возражать дварфа, добавил: - К тому же есть и третий довод: если вдруг Совету Старейшин потребуются доказательства нападения, то могилу куда легче найти, чем растасканные зверьём кости. Вы не согласны?
Ригнир насупился, скрестил руки на груди и, фыркнув, отошёл в сторону.
- Делайте как хотите! - буркнул он. И, помолчав, добавил: - Сейчас лопату с киркой дам, не руками же рыть будете... Или что, опять магией какой воспользуетесь?..
- Вы предусмотрительны, тан Ригнир, - покачал головой Вирлисс. - У вас даже кирка и лопата с собой...
Дварф фыркнул.
- А как иначе? В подземелье идти - и копательных инструментов с собой не захватить? Это чокнутым быть надо... или совсем уж неопытным! А я столько всего за свою жизнь навидался, что!..
- Всего всё равно не предусмотришь, тан Ригнир, - со вздохом прервал ворчание гнома Эет. - Где там ваша лопата?
- "Моя лопата!" - недовольно пробурчал горняк. - "Моя лопата"! Сами вот только со своей магией...
Пока проводник отвязывал с коня нужный баул, Эет чистил второй меч, краем глаза наблюдая, как Вир с Ариэллой, отойдя под берёзы, о чём-то тихо разговаривают между собой. Вампир смотрел на демонессу с такой нежностью и любовью, что Эет невольно усомнился в данном себе обещании поговорить с девушкой. Вот Вирлисс заботливо взял руки Рири в свои ладони и, поднеся к губам, осторожно подул - и поднял глаза, с улыбкой глядя, как она, запрокидывая голову, смеётся...
Такая счастливая...
"А не пошло бы оно всё к чёрту! - внезапно подумал молодой лич. - Мне-то какая разница?! Пусть сами разбираются!"
- Вот, - подошедший гном сунул командиру отряда лопату. - Дивный волшебный инструмент, позволяющий горы с места на место переносить! Ройте, коль так надо, а я для этих ушастых гадов и пальцем не пошевелю! А с влюблённой той парочкой... чего ж... вы с ними вот и чередуйтесь. А то вы, значит, копать будете, а они пусть воркуют?
Эет улыбнулся.
- Пусть пока воркуют. Если что, позову.
Дварф ещё больше насупился и, совсем уж помрачнев, буркнул:
- Ладно, подсоблю, так уж и быть.
Лич покачал головой.
- Я справлюсь, тан Ригнир. Вы уж лучше, если на то пошло, запалите-ка костерок да вскипятите чаю, пока я тут вожусь.
Гном крякнул, посмотрел на влюблённых - Вир и Ариэлла отошли ещё дальше, за берёзы, на залитую солнцем полянку, где оставались последние осенние цветы - и сейчас Вирлисс, бродя в высокой траве, собирал букет для своей принцессы. До оставшихся на тропинке Эта и Ригнира долетал их смех.
- И то верно, - с досадой буркнул дварф. - Пойду, чаю сделаю.
Эет вздохнул.
- Ангел долго сопротивлялся, но демонесса всё же добилась своего, - прошептал про себя он. - Вот эта конкретная - уж точно всегда своего добивается.
...Яма получилась глубокая и просторная. Немёртвый копал быстро, сноровисто, изредка помогая себе магией - убирая подвернувшиеся булыжники и корни, - и вскоре могила была готова.
Аккуратно сложив на дно всех убитых эльфов, лич, убедившись, что Ригнир его не видит, закатал рукав у одного из трупов - тело ещё не остыло - и молниеносно срезал кинжалом у него с руки полоску мяса.
Должно хватить. В конце концов, во время боя не так уж и долго пришлось пользоваться способностями неумершего. Только получив кинжал в сердце...
И даже если могилу откопают гномы в поисках доказательств нарушения их границы и нападения на гостей, этот срез вряд ли вызовет подозрения. Хороший удар мечом в бою мог оставить такую же рану. А повреждения, нанесенные в течение получаса после смерти, от прижизненных даже лучшие врачи не отличат!
Собственно, именно поэтому личу поедание только что убитого человека даёт ту же силу, что и живого...
Так, невозмутимо жуя, размышлял немёртвый, неспешно закапывая тела врагов.
Вир молодец, он прекрасно понял, что после раны в сердце другу потребуется еда,потому они с Ариэллой и ушли. А останься они тут да начни суетиться и помогать - и Ригнир волей-неволей остался бы тоже.
И Эет не смог бы поесть у него на глазах.
Так что вампир с демонессой всё сделали правильно...
Закончив, молодой лич прищурился, оценивающим взглядом окинув тёмный рыхлый холмик - и скрыл могилу пространственным карманом.
Так оно будет надёжнее...
Ополоснув руки из фляжки, он не спеша направился к гному, вверх по тропе.
Ригнир, облюбовав свободное от травы местечко, развёл там небольшой костёр, и сейчас над огнём уже булькал котелок, а поленья, потрескивая, пускали искры ввысь, к покачивающимся прутикам берёзовых веток, к золотым в свете солнца листьям.
Искры не долетали. Гасли на полпути.
Вода в котелке оставалась ещё холодной.
- Долго задерживаться не будем, тан Ригнир, - сказал Эет, подходя к дварфу. - Сейчас чаю попьём - и в путь.
- Найдут они... могилу-то... - не глядя на командира отряда, хмуро пробурчал гном. - Следопыты у них - сами знаете какие.
Эет покачал головой.
- Не найдут.
- Давайте, надейтесь, - хмыкнул горняк. - Чтоб ушастые - да не нашли!
- Кроме меня, её теперь никто не найдёт, - проказливо улыбнулся лич, подбирая с земли сухую палку и с треском переламывая её о колено. - Если только очень сильный маг Пространства... но это знать надо, где искать. - Молодой человек подмигнул Ригниру - и бросил обе хворостины в огонь.
Гном покачал головой.
- Хороший вы человек, господин учёный. И работы никакой не чураетесь, и в бою не из пугливых, и знаете много всего. Только вот добрый очень. Нельзя всё на себе тащить, - он хмуро покосился туда, откуда доносился смех Ариэллы.
Эет махнул рукой.
- Рири и Вир всегда придут на помощь, - примирительно сказал он. - И вы об этом сами прекрасно знаете, тан Ригнир. Просто мне и правда помощь не требовалась, - он улыбнулся. - Пусть побудут наедине. Они воистину очень долго и трудно к этому шли!
Ригнир вздохнул.
- Ну... Вам виднее, конечно! - махнул он рукой. И, чуть смутившись, добавил, меняя тему: - А вы, господин маг... где это вы такие мечи раздобыли?..
- Это подарок, - просто ответил лич.
- А... Ага... - протянул гном. - Хм... А вы знаете, из чего они сделаны? - вдруг спросил он. - Я, когда рассмотрел... вот когда вы их чистили... глазам не поверил!
Эет приподнял бровь.
- Это, господин маг, демоническое стекло! - выдал горняк. - Мы его вот уж сколько столетий воссоздать пытаемся, ибо оно такие температуры выдерживает - сами, поди, понимаете, какая жара в Преисподней стоит! А удар как оно держит! Э-эх! А даже если и расколют чем, само затянется. Не знаете, что ль? Вон, подружка ваша не даст соврать!
- А что же у демонов не спросить?
Ригнир насупился.
- Шутить изволите, господин маг? Ничего они не скажут, секрет это ихний. А вот... - он запнулся. - Ежели б вы... дали нашим инженерам да кузнецам... ну... чуток поисследовать... Мы б вернули, не сомневайтесь! Знаете, сколько бы пользы оно принесло? Экраны защитные для работы в вулканических разломах, например... Формы, опять же, оружейные... Это такие горизонты открылись бы! Наш народ памятник вам поставил бы! Одолжите мечики-то, а?.. - дварф с надеждой взглянул на Эета.
Лич вздохнул.
С одной стороны, Сегерик дарил ему это оружие не затем, чтобы секреты демонов весь мир узнал. С другой...
Если удастся их предприятие, народ Вельзерена вместе со своим Владыкой оставит Невенар, и то, пользуются ли гномы их секретом, демонам будет уже безразлично.
- Я подумаю, тан Ригнир, - кивнул государь Атариды.
Дварф просиял.
- Господин маг, подумайте! - аж подскочил он. - Всеми богами, сколько их ни есть, клянусь: не пожалеете! Мы вам...
- Я понял, понял, - улыбнулся Эет. - Там видно будет.
Негромко переговариваясь, к костру подошли Вирлисс и Ариэлла. Девушка несла в руках букет полевых цветов.
- Как раз и котелок вскипел! - приветствовал их Эт. - Давайте, по кружечке чая - и в дорогу!
- Давайте уж тогда и по бутерброду с сыром, - предложила Ариэлла. - Что пустую воду хлебать?
Она вытащила из баула, притороченного у своего седла, уже готовые бутерброды и тут же раздала всем присутствующим.
- Сегодня утром приготовила, как раз для такого вот перекуса, - пояснила девушка.
Гном, принимая свою пайку, немного смущённо крякнул - и благодарно кивнул демонессе.
И, похоже, сменил гнев на милость.
Через несколько минут, потушив костёр и прикрыв пепел с золой иллюзией, все снова были в сёдлах, и отряд отправился дальше.
Заночевали в какой-то уютной неглубокой пещерке под негромкий разговор пробегающей чуть ниже по камням горной речки. Ригнир устроился почти у самого выхода, Эет - поближе к костру, а Вир с Ариэллой сделали себе лежанки чуть подальше, у самой стены.
Конечно, на вход накинули охраняющий контур, но спали не раздеваясь и держа оружие под рукой.
Пытаясь заснуть, Эет слышал негромкий, нежный шёпот влюблённых, прерываемый иногда поцелуями - но не вслушивался в разговор.
Он просто радовался за друзей.
С рассветом снова отправились в дорогу.
- Сегодня к полудню, ежели всё будет хорошо, как раз и до Таримии доберёмся, - пообещал дварф.
Горная тропа петляла среди чёрных валунов над невероятным обрывом, в щелях меж камней, куда не доставал ветер, кое-где ещё покачивали головками последние цветы, в холодное чистое небо повсюду вздымались заснеженные пики гор, а далеко внизу, лучась под солнцем, лежало ледниковое озеро - Ирдин. Отсюда, с высоты, когда левая стена валунов изредка прерывалась, оно открывалось во всём своём великолепии - кубок, созданный Всеблагим Отцом для богов.
Только в одном месте отбит краешек.
Там дрожала радуга - над незримым отсюда водопадом.
Эет даже придержал коня, невольно залюбовавшись открывшимся видом. Только шумный нетерпеливый вздох дварфа вернул государя Атариды к действительности и заставил тронуть повод скакуна, чтобы ехать дальше.
А к полудню отряд выехал на широкую, залитую солнцем каменистую площадку в окружении всё тех же берёз. Дальше тропа круто карабкалась вверх и упиралась в невысокую серую скалу, изрезанную глубокими трещинами. В одной из них что-то блестело.
- Вот они, врата Таримии, - с кажущейся небрежностью заявил Ригнир, кивая на то место, где что-то поблёскивало. - Сказал, что к полудню будем - значит, будем.
Воцарилась тишина.
Отряд замер, глядя туда, вверх, и тишину нарушали лишь попискивания синиц в ветвях берёз, шелест ветра в пронизанной солнцем осенней листве, да фырканье коней.
- Ну, чего стоите-то? - удивился гном. - Говорю же, приехали!
- Ой, мамочки... - неожиданно совсем по-детски выдохнула Ариэлла. Эет не удержался от улыбки, хотя вполне понимал демонессу. Там, за этими вратами, возможно, скрыта судьба целого мира...
Вдруг вспомнилось, как целую жизнь назад он стоял перед дверями в зал приёмной комиссии. Чёрт возьми, конечно, то, что ждёт их там, в Таримии, несопоставимо с поступлением или провалом на экзамене... но ощущения возникали абсолютно те же!
Он спешился, легко спрыгнув с коня. Сапоги глухо стукнули по пыльной тропинке.
Где-то тут наверняка поблизости Эртил, но принц Четвёртого Круга достаточно умён и искусен в магии, чтобы замаскироваться...
На всякий случай Эет просканировал магией ближайшие скалы и лес - и, конечно, ничего не обнаружил. Вполне возможно, сын Эрмеба наблюдает за ними с астрального уровня.
Ну что ж...
Значит, всё так, как и предполагалось с самого начала. Либо их атакуют внутри Таримии, либо дождутся, когда они вернутся с результатом. У них будет время подготовиться к атаке.
Молодой лич поднялся по тропе и осмотрел небольшую площадку перед самым входом. Края оплавлены, даже с потёками - неудивительно, учитывая, что город испытал на себе мощный ядерный удар во время Катастрофы. Тогда тут кипели даже скалы...
Сейчас здесь ничто не напоминало о том давнем ужасе. В ветвях над площадкой пересвистывались синицы, солнце золотило листву, в прохладном воздухе растекался терпкий запах берёзовых листьев и - горной свежести. Шершавая потрескавшаяся скала чуть нагрелась под ласковыми лучами, а ветер, что шевелил волосы Эета, бросая выбившиеся из косы пряди на лицо, покачивал и прутики веток, негромко шуршал засохшими облетевшими листьями, которых довольно много намело к скале, как и кленовых семян. Сверху, со скалы, где росла молодая сосна, насыпалась рыжая хвоя.
Похоже, здесь очень давно не было ни людей, ни эльфов, ни дварфов.
А что до демонов...
Если они тут недавно и были, то постарались не оставить следов своего присутствия.
Молодой маг вздохнул.
- Ну что ж, - с улыбкой повернулся он к отряду. - Разбиваем лагерь!
Это словно послужило неким сигналом. Все сразу спешились, и закипела работа: рассёдлывались кони, снимались и распаковывались баулы, разбивались палатки и разворачивались спальники. Разгружались инструменты. Затем Вир и Ариэлла отправились выстраивать вокруг лагеря защиту против демонов, что пропускала бы лишь одну-единственную демонессу, которая принимала непосредственное участие в её создании.
Да ещё демонических коней их отряда.
Для этого парочке пришлось облазить все скалы, что прикрывали врата с трёх сторон, и только с четвёртой, откуда поднималась тропа, всё обстояло достаточно просто. В конце концов вокруг их лагеря возник незримый барьер, делающий их стоянку неприступной твердыней для любого демона, не вписанного создателями в контур - даже с астрального уровня.
Закончив, Ариэлла остановилась на тропе и, встав лицом к лесу, с неземной улыбкой прокричала:
- Ау-у!.. Привет, Эртил! Удачи-и!..
И, рассмеявшись, послала воздушный поцелуй.
Ещё и рукой помахала.
Вир только смешливо фыркнул и покачал головой, но ничего не сказал.
На площадке места хватило лишь для одной палатки, в которой разместился Ригнир. Две другие разбили чуть ниже, на тропе, напротив друг друга. Одну занял Эет, во второй устроились влюблённые. Костёр развели перед вратами и приготовили вкуснейший ужин, пожарив вяленое мясо - и с помощью магии придав ему сочности.
За всеми хлопотами никто не заметил, как подкрался вечер, и тени сгустились в ложбине. Все собрались вокруг огня, устроившись на мягких седушках, и молча глядели на танцующие языки пламени. Эет, подтянув колени к подбородку и обхватив их руками, задумчиво глядел на огонь, погрузившись в свои мысли, Ригнир, смачно рыгая и облизывая пальцы, поглощал жареное мясо, Ариэлла лежала, вытянувшись и положив голову на грудь сидящего Вирлисса, а вампир нежно перебирал её пряди, устремив взгляд на пламя.
- Ну что вы такие скучные? - наконец не выдержал горняк. - Всё молчите и молчите! Как завтра-то действовать будем?
Эет наконец вздохнул и поднял голову, взглянув на гнома.
- Вы останетесь здесь, тан Ригнир, - ответил он. - А мы с самого утра, как позавтракаем, пойдём внутрь. Для начала нам нужно будет спуститься до шестого яруса и там отыскать запечатанные врата, ведущие в штольню ко второму городищу. Надеюсь, это не займёт много времени.
- Сокровищницы-то верхней Таримии будете осматривать? - блеснул глазами гном.
Эет покачал головой.
- Не они являются нашей целью. Может быть, на всякий случай мимо пройдём - ощутим или нет нужный артефакт. Но вообще - нет. Сокровища верхней и второй Таримии нас не интересуют. Только нижней.
Ригнир крякнул.
- Так, может, я... ну... с вами бы спустился? До шестого-то яруса? Мне сокровища никак не повредят! А вам бы подсказал чего. Сами же видите - тут никого нет. От кого лагерь-то сторожить?
Эет покачал головой.
- Нет, тан Ригнир. Вы должны оставаться здесь, наверху. Если с нами что-то случится, вы на помощь сможете прийти. Больше ведь нам рассчитывать не на кого. Да и здесь, наверху, старайтесь без особой нужды лагерь не покидать. Еда и вода у вас есть.
- А как я узнаю, что с вами случилось чего? - вскинул брови горняк.
- Если мы через три дня не вернёмся и никаких вестей о себе не подадим... - Эет вздохнул. - В верхней мы собираемся спускаться до шестого яруса, а там искать запечатанные врата. Карты вы видели. Во втором городище спускаемся до его штолен - и там ищем замурованный левый штрек номер три... Ориентиров по нижней Таримии я дать, к сожалению, не могу...
Ригнир серьёзно кивнул.
- Искать пойду.
- Благодарю, тан, - Эет склонил голову. - Ну что ж, кто как - а я спать. Завтра у нас очень насыщенный день.
Рири изящно и соблазнительно потянулась, с улыбкой глянув в лицо своему недавно обретённому возлюбленному.
- Мы тоже... спать? - мурлыкнула она.
Вирлисс вздохнул - как показалось Эету, чуть печально.
И нежно ткнулся носом в макушку Рири, за рогами.
- Обязательно, - мягко ответил он.
- Спокойной ночи, - Эет поднялся и ушёл к себе в палатку. Спать на самом деле не хотелось, но Рири и Виру надо было дать время наконец побыть вместе наедине, а гному действительно необходимо выспаться.
Вытянувшись на мягкой гномьей лежанке, под тёплым одеялом, молодой маг закинул руки за голову и молча смотрел на синюю непромокаемую ткань потолка. Он слышал, как мимо по тропинке в обнимку прошли Вирлисс и Ариэлла, как бурчал, укладываясь у себя, гном - и понимал, что сна нет ни в одном глазу. Странная тревога поселилась в душе - тревога, которой он, маг и учёный, не мог найти логического объяснения.
Медленно тянулась минута за минутой. Странное тянущее чувство не отпускало.
Государь Атариды тяжело вздохнул и перевернулся на бок. Ерунда какая-то! Что за глупое беспокойство?
Глава экспедиции начал анализировать не дающее покоя ощущение, прислушиваясь к себе.
Его тревожит Эртил?..
Нет. Лагерь окружён стенами, через которые не пройти ни одному демону.
Эльфы?
Эльфы их ещё нескоро найдут... а даже если и нашли бы, то разобраться с новым отрядом ушастых так же, как с их незадачливыми товарищами, ничего не стоит. Только эльфам наверняка Эртил глаза отведёт, чтобы те их лагерь не обнаружили и планам его высочества не помешали.
Тогда что? Отчего так сжимается холодом сердце?
Что-то иррациональное...
О Мортис, да есть ли тут в радиусе тысячи миль хоть что-то более иррациональное и опасное, чем они сами - два немёртвых и демонесса? Вот что за ерундой он мается?
Эет крутился на своей лежанке, как на раскалённой сковороде.
В конце концов, не выдержав, он резко отшвырнул одеяло и выбрался наружу.
Ясная осенняя ночь дохнула ему в лицо свежестью и прохладой. Над головой раскинулся звенящий от звёзд небесный купол - и лич невольно утонул взглядом в этой бездонной глубине, прошитой тонкой серебряной строчкой кружащих далёких светил. Тёмный лес дремал, лишь сонно иной раз вздыхали под ветром вершины берёз, да откуда-то издалека донеслось уханье совы - и вновь воцарился покой.
В палатке напротив раздался тихий томный вскрик Ариэллы - и негромкий стон. И звук поцелуя...
Эет вздохнул и, повернувшись, пошёл к каменной площадке, на которой ещё рдели угли костра.
Встав над ними, он аккуратно, носком сапога, поправил головёшку, подвинув её в золотой жар, и смотрел, как несмелые ростки огня начинают пробиваться сквозь золу, тянуться ввысь, выхватывая из темноты трещинки на камне и столбики палатки Ригнира - гном вколотил их, не мудрствуя лукаво, прямо в монолит - и блестящую полоску металла в скале.
Лич покосился на палатку дварфа. Оттуда доносился мощный храп.
Государь Атариды вновь вздохнул - и протиснулся в узкую щель, ведущую ко входу в Таримию.
Высокие металлические врата, представшие перед ним, вздымались вверх, теряясь над головой в темноте расщелины. Белый неизвестный сплав, покрытый некими узорами - то ли письменами, то ли диковинным орнаментом - тускло поблёскивал в проникающем сюда слабом свете костра. Кое-где виднелись потёки - похоже, в тех местах через трещины защитного камня всё же проник жар давнего ядерного удара.
Створки врат намертво прикипели друг к другу... а вот петли, державшие их в камне, с левой стороны оплавились и выпали - и сейчас валялись под ногами Эета бесполезными блестящими цилиндрами. Ударная волна - а может, и усилия неизвестных, давно умерших грабителей - сдвинули вглубь пострадавшую створку, и сейчас между ней и скалой легко можно было пробраться внутрь - в Таримию.
Лич щелчком пальцев призвал крохотный шарик света, повисший над головой - и шагнул в узкий проход между стеной и вратами.
В конце концов, если снаружи он не смог обнаружить ничего опасного, значит, остаётся проверить только подземелье...