Вряд ли кто-то обратил внимание на небольшую группу людей, торопливо забравших свои вещи и устремившихся скорее покинуть многолюдную пристань.

Виарт - довольно крупный город на западном побережье "Диких" земель, ранее населённых исключительно местными племенами, но уже долгое время, находящихся в составе Драмийской Империи. Именно Империи город и принадлежал, состоя, по большей части, из колонистов, причем, не только из столицы и сердца гигантского государства, но и из множества её частей, в том числе, даже других колоний, многие из которых хоть и считались полноценными областями Драмии, но оставались более зависимыми.

Расположение города стало стратегически важным местом, находясь на берегу Великого моря, позволяя поддерживать связь с континентом и Империей в частности, а также отрезая от лесов дикарей скалистым ландшафтом. Ничего удивительного, что местное население не сильно любило захватчиков и вынужденных соседей, поэтому, дикари, они же зарешты, оставались на своих территориях, стараясь почти не контактировать с поселенцами и избегать столкновений, которые, к сожалению, происходили довольно часто.

Не оставалось сомнений, что спорные территории были опасны и сами имперцы старались обживаться исключительно на давно отвоеванных участках.

Однако множество выходцев из низших слоев общества быстро сообразили, что жить в таких местах хоть и опаснее, но земля продавалась почти даром и, довольно быстро образовалось множество общин, некоторые из которых поддерживали весьма мирные отношения с местными, хоть и часто навлекали на себя гнев военных.

Тракты и дороги, соединяющие города и поселения драмийцев, были едва ли не единственным способом перемещения по землям Зарешты.

Пока жизнь в Виарте кипела, чужеземцы, сошедшие с корабля, искали торговцев или любой другой караван, с которым можно было бы отправиться южнее.

На удивление, таких почти не оказалось и многие, сетуя на неспокойное время и напряжение со стороны обеих сторон, говорили, что будут ждать, пока военные вернуться с севера, после захвата одной из долин, чтобы вместе с ними отправиться в путь.

- Дикари совсем озверели, недавно ещё одних убитых нашли на Гневном тракте, ничего из вещей не забрали, только людей перебили. Такие же ремесленники как и мы, на продажу что-то везли, - жаловался коренастый бородатый мужчина молодому парню, - Не держите зла на меня, но не поеду я в такое время один. Сейчас никто не согласится ехать туда, куда вы мне сказали, если по большим дорогам, то еще можно.

Из-под капюшона его собеседника выбивались огненные пряди волос, а сам обладатель такого пожара на голове только недовольно цыкнул, возвращаясь к двум своим спутникам, а точнее, спутницам, разводя руками.

- Еще одного спросил, но тоже отказался, - парень насупился, нервно оглядываясь, - Можно пойти с кем-то не из имперских, но таких мало и искать будем долго, поселения почти никто не покидает, так еще и внимание солдат можем привлечь, если нарвемся.

- Тогда, берём лошадей и едем одни. В целом, не заблудимся, даже если без провожатых пойдем, - предложила одна из девушек, чуть ободряюще держа за руку вторую, слишком бледную и, видимо, не отошедшую от длительной морской поездки.

- Все же говорят, что опасно, - чуть раздраженно заявил рыжий, - Мы только приехали сюда, по рассказам местных леса опасны, повсюду военные, которые пытаются удержать какие-то земли, за нас с тобой я не волнуюсь, но госпоже будет тяжело.

- Я справлюсь, Зарьян, не стоит за меня так переживать, - бледная "госпожа" успокаивающе положила руку на плечо своего защитника, отчего тот сразу же притих.

Решение все нашли приемлемым. В целом, независимость в пути от кого-либо добавляла мобильности, но небольшая группа путников также легко могла попасть в засаду зарештов, пытающихся задержать наступление имперцев. Незнание местных земель могло бы стать проблемой, но в своих силах чужеземцы были уверены.

- Тогда, пусть Имира найдет лошадей, а я побуду с вами, она явно лучше меня в них разбирается.

- Хорошо, скоро вернусь, можете пока пойти немного припасов в дорогу купить, встретимся здесь же, - девушка чуть улыбнулась, из-за чего можно было разглядеть её излишне выдающиеся клыки и хитрый блеск раскосых светлых глаз.

Когда все согласились, группа разошлась, растворяясь в незнакомом городе, пусть он был и не очень большим. Было видно, что живут тут не так давно, многое только строилось, дома, по большей части, были довольно просты а из-за того, что здесь было собрано приличное количество людей из разных частей Империи, заметно смешивались стили. Даже здание имперского управления смотрелось необычно среди построек южных народов, также недавно прибывших на неосвоенные земли.

Ничего сильно примечательного в Виарте не обнаружилось, церковь и ту до конца не достроили, поэтому, выйдя на рынок, удивляло только разнообразие этнической составляющей и необычные товары на прилавках, ввозимые разными народами Драмии и добываемые непосредственно на главном острове и небольших островах южнее, составляющих атолл.

Так, встретились редкие плодовые, которых на этом огромном острове было предостаточно, но, решив сильно не экспериментировать, странники выбирали простую снедь для долгого пути и некоторые мелочи, которые могли понадобиться в дороге.

- Госпожа, давайте я понесу, не надо вам тяжести таскать, - Зарьян суетливо забрал сверток с припасами из рук своей спутницы, которая была на голову его ниже.

- Не так уж я и слаба, зря ты столь сильно меня опекаешь, - устало проговорила девушка, чью внешность было трудно разглядеть из-под тёмно-синего плаща, ведь даже руки ее были в перчатках.

- Мы с Имирой волколаки, нам гораздо проще справляться с физическими нагрузками, так вы ещё и не оправились до конца, - казалось, рыжеволосый парень довольно грозного вида засмущался, - в этом нет ничего плохого, не вините себя, просто дайте нам позаботиться о вас.

Он ободряюще улыбнулся, а девушка рядом кивнула, стараясь выглядеть чуть радостнее и идти прямо, почему-то казалось, что последнее доставляет ей дискомфорт.

- Тогда, пойдем отыщем нашу дорогую подругу и поскорее уедем отсюда, у меня плохое предчувствие, - задумчиво сказала она, словно обращаясь к самой себе.

- Вы правы, уезжать в любом случае нужно быстрее, чтобы совсем не в ночь ехать, а на постоялых дворах нам лучше не мелькать, много военных.

Когда они подходили к месту встречи, Имира уже ждала их, держа поводья трёх лошадей. Смотря на высокую девушку с весьма дорогими животными, особенно в этих краях, госпожа уже попрощалась с одним из своих колье, о котором совсем не жалела, понимая, что так оно явно принесет своей хозяйке больше пользы.

- Если вы всё купили, то лучше не медлить, кто знает, сколько у нас времени, - даже не смотря на улыбку волколака, присутствующие ощущали её напряжение.

- Правильно, помоги, ей забраться на коня, - Зарьян легко запрыгнул на своего гнедого, дожидаясь, пока остальные последуют его примеру.

Имира, подвела бледную девушку к пегой лошадке, осторожно поддерживая её, пока она садилась. Когда она убедилась, что все в порядке, то, оседлав свою кобылу, направилась к городским воротам, оставив роль замыкающего рыжему.

Стража у ворот что-то неодобрительно высказала, но уходящим было все равно, их пропустили без лишних вопросов, а большего им и не требовалось.

Стоило покинуть городские стены, как еще некоторое время встречались небольшие домики, вспаханные поля, которые скоро полностью засеят и, казалось бы, совершенно знакомый быт, словно никто и не покидал материк и родные земли.

Однако стоило лишь подумать об этом, как возникали совершенно незнакомые виды и пейзажи, давая понять, насколько далеки сейчас драмийские владения. Да, империя хоть и заявила свои права на остров, но ни о каком полном захвате речи и не шло, только видимое напряжение между местными и военными колонистами.

На удивление, коренные жители - смуглые и высокие зарешты, хоть и не отличались таким сильным техническим прогрессом, но имели в своих рядах достаточно одаренных неизвестной островной магией. Да, Империя также знала множество тех, кто обучен магическому искусству, но с каждым годом таких становилось все меньше и они явно не могли соперничать с колдунами Зарешты, которые, как казалось некоторым, использовали едва ли не ярость природы, защищая свои земли.

Более того, вид самих дикарей явно дал понять, что они не просто люди с темной кожей, как это было с выходцами с юга континента, а едва ли не что-то мистическим само по себе, о чем свидетельствовали их жёлтые глаза, уши необычной формы, выдающиеся клыки и нечто, напоминающее рога у некоторых животных.

Кто-то решил предположить, что местное население - просто необычный вид волколаков, встречающихся по всей империи и уже давно привычных всем, но к оборотничеству они не имели никакого отношения.

Из-за всего этого, взаимная настороженность захватчиков и аборигенов была еще сильнее, не давая никому идти на уступки.

Возвращаясь к трём путникам, явно осведомленных о ситуации в данных местах, можно было сказать, что спорная земля была им лишь на руку, хоть и каждый из них и опасался встретить кого-либо в своем пути на юг.

Через пару часов своей поездки, они уже успели проехать некоторое по дороге из Виарта, приближаясь к Гневному тракту. На удивление, других людей они почти не встречали, хоть иногда им кто-то и попадался.

- Скоро доедем до перекрестка с трактом, надо будет уйти ближе к ущельям, на восток, - осведомила своих спутников Имира, полуобернувшись к девушке на пегой лошади и ехавшему сзади Зарьяну.

- Мы даже один патруль встретили и все пока хорошо, никому нет дела до случайных прохожих. Видимо, три недели на корабле приличное расстояние даже для Империи, слухи еще сюда не дошли, значит, все в порядке, - начал говорить счастливый волколак, уже успевший снять капюшон плаща.

- Не забывай, что существуют магические вестники, - тяжело отозвалась их госпожа, сохранявшая прежде молчание, - он мог побояться огласки, мог решить, что мы сядем на другой корабль или и вовсе не зайдем настолько далеко, но ничего из этого не является абсолютной правдой, ибо мы не знаем наверняка.

После её слов парень поникшее опустил голову, понимая, что данную тему пока лучше не поднимать. Он время от времени оборачивался, выжидающе смотрел, но продолжал сохранять тишину, больше наблюдая за сохранением безопасности.

Будьте осторожнее, тут спуск не очень удачный, но дальше тропы должны быть попроще, - предупредила идущих вслед за ней волколак, слезая с лошади. Она осторожно провела лошадь на еле заметную тропу, уходящую от дороги, - вряд ли даже кто-то из наших или местных станет пользоваться этим путем без лишней нужды.

Под "нашими" Имира, очевидно, понимала других меняющих облик, ведь те умели лучше обычных людей находить незаметные пути и тропы.

Неужели настолько длинная и опасная? - спросила её девушка в синем плаще, пока Зарьян взял под уздцы её пегого скакуна, помогая тому преодолеть небольшой спуск.

Если я правильно понимаю, то дорога заворачивает ближе к землям зарештов, мы можем не сойти за мирных земледельцев. Либо отметимся в каждой деревушке и нарвемся на какой-нибудь гарнизон, либо зайдем чуть дальше и нарушим границы, - пояснил рыжеволосый.

Казалось бы, обширные территории, даже если не брать мелкие острова рядом, а везде рискуем наткнуться на кого-то, - задумчиво продолжала она, созидая раскидистые ветви какого-то незнакомого, но от того не менее удивительного и красивого дерева, заслонявшего их от жестокого солнца.

Империя большая, много желающих разбогатеть, заполучить новую сферу влияния или просто начать жизнь заново, сбегая от чего-то. Для такого большого мира Зарешта слишком мала, - немного философски заметил наездник, последним преодолев маленькое препятствие.

Когда стало совсем тихо и кроме них звуки исходили только от лесной живности, девушка сняла синий капюшон, неуверенно поправляя черные волосы, собранные в довольно простую и немного потрепанную прическу.

Лёгкая небрежность её совсем не портила, а сильная бледность не казалась болезненной. Возможно, кому-то она бы показалась красивой, кто-то бы сказал обратное, заметив, что девушка и слегка полновата, и недостаточно фигуриста, но впечатление она производила благоприятное.

Наверное, ожидаемо было увидеть, что путешественница крепко держится в седле, сидя в мужской дорожной одежде, чувствуя себя уверенно, она сама читала о таком в книгах. К сожалению, реальность была немного другой и, та, из-за которой началась вся эта история, со страхом вздрагивала каждый раз, когда её конь делал излишне резкое движение. Наряд же её говорил скорее о том, что его хозяйка любит одеваться со вкусом, хоть и многочисленный гардероб в нынешних условиях был ей недоступен. Хлопковая блуза, тёмно-бордовая курточка, из-под которой виднелся камзол, полосатая синяя юбка, добротные аккуратные сапоги.

На контрасте с явно привыкшей к изысканной жизни девушкой, её спутница наоборот казалась, а может и не только казалась, воительницей из книг. Та была одета куда проще и практичнее, даже светло-русые волосы были собраны в одну тугую косу.

Госпожа, если вы почувствуете усталость, то мы остановимся, - обернувшись сказала Имира.

Мы проехали всего ничего, солнце сядет не скоро, нам ни к чему терять столько времени, - уверенно ответила черноволосая, тут же слегка обиженно добавив, - и прекратите меня госпожой называть. Уже ведь говорила вам, я Иона, Иоанна, в конце концов.

Всё равно, вы нашей госпожой остаётесь, если дурно станет, то и впрямь лучше остановиться, мы не так сильно торопимся и, после всего, что было предпринято, нас почти невозможно отыскать, - с плохо скрываемой гордостью заметил Зарьян, - Имира со мной согласиться.

Вы и так сделали для меня слишком многое, неправильно, если в нынешнем положении мы сохраним прежние титулы и обращения, - голос Ионы стал ещё тише, норовя затеряться в шуме листвы.

Никто из её спутников ничего не сказал, очевидно, оставаясь при своём мнении, а спорить ни у кого желания не было. Все уже были порядком измотаны долгой, даже чересчур, дорогой, хоть и старались этого не показывать, точно боясь потерять решимость и видимость контроля.

Стараясь меньше думать о плохом и не нагнетать обстановку, все трое предпочли тихо созерцать незнакомые экзотические пейзажи, в которых явно чувствовались тропики, столь непохожие на родные для путешественников северные земли. Сейчас, после сезона дождей, воздух был непривычно влажным, даже после того как они ушли от прибрежных территорий, идя вглубь острова. Переплетения корней гигантских деревьев и валуны, некогда являющихся часть скал, часто мешали идти напрямик, заставляя время от времени обходить их. Волколаки же и вовсе предпочли спуститься с лошадей и идти пешком, оставляя на тех лишь тяжёлую поклажу.

Скоро темнеть начнёт, нужно устроиться на ночлег, - заявил парень, забравшись на небольшую скалу и рассматривая открывающийся оттуда вид.

Есть что-то? Не хочу возиться с костром и прочим, когда уже не разглядишь этих мелких ползучих гадов, - Имира недовольно смахнула какую-то букашку с плеча, упавшую на неё с куста.

Да, чуть дальше можно правее свернуть. Там поляна небольшая, рядом руины какие-то.

- Что за руины? - Иона, на удивление, оживилась, выходя из своей холодной задумчивости.

Кто же его знает? - Пожал плечами он, - Раньше эта часть острова тоже принадлежала зарештам, видимо, теперь сюда они не суются, нам только на руку.

Почему-то эти земли слишком уж часто заставляли задумываться о каких-то слишком древних вещах, которым, казалось бы, не должно быть места в этой истории и ситуации. Однако Иона раз за разом ловила себя на мысли, что здешние леса не казались такими мрачными и пугающими, как это было в Драмии.

Приближаясь к той самой поляне, оказалось, что брошенными постройками были белокаменные колонны и арки, покрытые растительностью, которая была тут везде. По всей видимости, раньше здесь проходила дорога, ведущая к одному из святилищ местных, ныне заваленная стоявшими рядом сооружениями. Понять, что это святилище было не сложно, если знать о том, как Наместники Императора приказали разрушать подобные места, если дикари отказывались принимать их условия. Более того, рядом сохранились разрушенные статуи местных богов. Зрелище удручало, хоть и все присутствующие выросли в Великой Империи.

Варварство. - Недовольно и коротко высказалась Имира, подойдя ближе.

Радуйся, что нас здесь никто не слышит, - поспешил прервать её спутник, сгружая вещи с лошади, - не следует так высказываться о тех, кто отвергает веру в Спящего.

Отец говорил, что храмы Первых тоже разрушили, а тех, кто продолжал молиться нашим предкам, казнили. Нам, волколакам, должно быть стыдно, что мы сдались, а не продолжили борьбу, как это сделали зарешты, - было видно, как глубоко задевало происходящее в этих землях девушку.

Волколаки добились того, что они полноправные члены Драмии. Теперь мы не следуем дикому учению предков, а идём по пути... - видно, слова спутницы искренне задели его, он даже успел забыть про сумку с вещами в своих руках, но договорить Зарьяну не дала Иона.

Мне кажется, вопрос веры мы можем обсудить позже. Знаю, вам меньше времени требуется на сон, но мне хотелось бы поспать сегодня.

Очевидно, парень хотел сказать что-то еще, об этом говорили его рыжие нахмуренные брови, но он замолчал. Волколак глядел на ссутуленную спину своей госпожи, которая пыталась расплести волосы и устроиться на ночлег, постепенно приобретая спокойное выражние лица. Сделав вид, что ничего такого в этом нет, он решил развести костер, тихо отметив, как холодны здесь ночи. Их спутница лишь хмыкнула.

Можешь тоже поспать лечь, я пока посижу, - снисходительно заявила Имира, смотрящая на него в этот момент, - или ты ближе к утру хочешь отдохнуть?

Без разницы, пойду тогда себе тоже одеяло достану.

Рыжий, уже закончив с костром, направился к лошадям, а в это время девушка обернулась к спутнице.

Вы точно хорошо себя чувствуете? Конная езда не очень полезна бывает. Мы можем немного задержаться тут завтра.

Иона устало смотрела на вечернее небо, отмечая про себя, что звезды тут ярче. От слов собеседницы ей стало немного грустно, но она понимала, что дело скорее в заботе.

Всё худшее позади, не волнуйся.

Она легла на бок и закрыла глаза, надеясь уснуть.

Имира ей почему-то не верила.

***

Кто ты вообще такой? - Это были первые слова, которые услышала Иона, не успев открыть глаза. Говорил Зарьян, при этом, сильно возмущаясь.

Интонации спутника призывали подняться и узнать в чем дело, но холодное, даже в южных краях, утро, это сделать не давали.

Какая разница, кто я? Послушайте меня и уходите, здесь небезопасно. - Голос был незнакомым, это отрезвило и заставило встать.

Стараясь тихонько подняться, девушка нащупала заколку и накинула курточку. Оба волколака не спали и о чем-то настороженно разговаривали с непонятным человеком, которого было трудно рассмотреть из-за яркого солнца. Рассветное светило заставляло жмуриться и давало увидеть лишь высокий силуэт.

С чего бы нам слушать какого-то мутного типа из леса? Да и может все наоборот обстоит, а ты тут про опасность на никому не нужной дороге заливаешь.

Взъерошенная светлые волосы Имиры говорили о том, что та тоже только поднялась. До чего же чуткие, а она все спит.

Что происходит? - Обеспокоено решила узнать Иона, все еще сонно протирая синие глаза.

Проходимец какой-то, шёл мимо, увидел дым костра, решил проведать и сказать нам, что отсюда надо уходить. Тут дороги нелюдимые, что он забыл непонятно, еще и дым разглядел, ишь, глазастый какой. - Зарьян сплюнул на землю, злобно смотря в сторону чужака.

Сейчас, девушке наконец удалось увидеть нарушителя спокойствия, которым были так недовольны волколаки. Им оказалсяя высокий плечистый мужчина со смуглой кожей. Его внешний вид смутил Иону, ибо сложно было определить откуда он и кто. Если в неё самой угадывался человек купеческого сословья из сердца Империи, а в её спутниках северные наемники, то незнакомец мог бы походить на охотника из местных поселенцев. Ключевое здесь "мог бы". Странная прическая, представлявшая собой косы, чуть ниже лопаток, с вплетенными в них кольцами, и мелочи, вроде ремня с красивой пряжкой, не сочетающейся с простоватой темной одеждой.

Как бы то ни было, про себя она отметила, что мужчина был красив, хоть и слегка грозен. Наверняка, какие-нибудь сплетницы из столицы бы уже говорили о странно дикаре, слухи про необычное и красивое всегда популярны.

О какой опасности идет речь? Это потому что мы близко к землям зарештов?

- Мы знаем, что эта дорога не самая безопасная, но почему вы идете ей же, так еще и нас предупреждаете случайных путников уходить отсюда?

- Сюда идет отряд военных, рядом могут быть стычки. Просто так вас бы вряд-ди тронули, драмийцев здесь нет, только поселенцы, им это ни к чему. Проблемы с зарештами возникают только у солдат, наемников и некоторых торговцев, - пояснил незнакомец, - я просто иду на юг, как и вы, судя по всему. Предложил бы идти вместе, видно, что вы не отсюда, дороги не знаете, но что-то мне подсказывает, что моя помощь вам не нужна.

Он улыбнулся широкой теплой улыбкой. Про себя Иона отметила, что для такого громадины он очень плавно двигался.

- Думаю, господин прав, спутники нам не нужны, спасибо за предупреждение. - Имира приобняла девушку за плечи, собираясь увести чуть в сторону, но та неожиданно спросила:

- Может, лучше и впрямь найти проводника? Понимаю, нам лучше ни с кем не связываться, но если он прав, то эта дорога нам закрыта, а другой искать времени и сил нет.

Волколак посмотрела на нее с удивлением, но спорить не стала.

- Зарьян, прекрати рвать и метать, подойди сюда, - шикнула в сторону Имира и, дождавшись рыжего, пересказала спутнику решение Ионы.

- Вы можете объяснить, куда нам идти? - поинтересовался у незнакомца парень, насупившись.

Путник, занятый тем, что смотрит куда-то в даль, обернулся. Он переступил с ноги на ногу, точно огромный зверь.

- Могу, но это тропы зарештов. - Мужчина мягко улыбнулся и отвел глаза.

- Мы весь день будем спорить? - поинтересовалась черноволосая госпожа у своих провожатых.

- Сущее безумее доверять проходимцу вести нас через эти дебри. Мы запланировали идти здесь еще в столице, еле нашли информацию об этих дорогах,