Утром следующего дня, только к работе я приступил - закрепить фигуры каменных святых, к лесам снова Варг подошел. Нетерпеливым жестом, спуститься показал.
- Ночью в телескоп Ной рассмотрел в пустыне далеко костры и людей подозрительных вокруг. Придется, кому-то сходить, разузнать: кто они, и могут ли Дому угрожать? В случае опасности, предупредить. Вот, карта-план. Обозначено на ней, где огни заметил, - говоря и протягивая карту, Варг старался взгляда моего избегать.
- Понимаю так, что этот, "кто-то", я? Но в пустыне, одному не выжить. Могу я, помощь взять?
- Нет! Отправишься один. Люди все на стройке. Отвлекать их, незачем. В положенный срок Дом закончить надо. Но главное, умеют делать что-то... От тебя, в отличие! - не удержался Варг.
- Хоть лошадь, можно?.. - спросил, уже не надеясь.
- Дважды, нет! Сегодня тоже, заняты... за продуктами. Кто, за чем, - отрезал однорукий.
- Может и оружие, нельзя?.. - не выдержал я.
С радостью бы подтвердил, но снизошел.
- Возьмешь, то ружье... Из грузовика. Надеюсь, хорошо его высушил?
- Установку каменных святых, надо закончить?.. - не унимаясь, кивнул я наверх. В попытке время оттянуть, чтобы попрощаться с Авой.
- Надеюсь, глас твой в пустыне они услышат и помогут! - язвительно бросил однорукий, добавив: - Выходишь немедленно. Подозрительные люди возле костров могут с места сняться. Неожиданно. Тогда придется догонять, или встречать...
Глаза Варга не скрывали тайное желание хозяина: меня, больше не увидеть. Но доставлять однорукому радость не собирался, показывая озабоченность или испуг. Непременно расскажет Аве, если заметит, что хоть немного боюсь.
- Тогда... собираться пошел, - нарочно бодро мой ответ прозвучал, - Постараюсь разузнать и к завтрашнему утру... вернуться.
- Я провожу, чтоб в галереях не заблудился, и входные двери за тобой, сам закрою, - очередной насмешкой закончил Варг разговор.
Загрузив рюкзак небольшим запасом продуктов и воды, я взял патроны, куколку-талисман, которую подарила Ава, закинул за плечо то самое ружье, и в сопровождении Варга к выходу из Дома направился. Как обещал, однорукий провожал лично, захлопнув за моей спиной двери собора. Без слов.
Высокая трава под стенами Дома сразу обняла. Свежий запах слегка кружил голову. Выбрав улицу, вела мимо развалин в пустыню, по ней направился. Под ногами мелькали распуганные мелкие зверьки, мимо неслось стадо диких антилоп. Внешний мир, после соборного полумрака, звуками наполнен был, чудными запахами и ярким светом.
Так, шел некоторое время, а когда нагнулся, поймать юркую ящерицу, над головой пули просвистели. Первая срезала траву впереди. За ней, вторая сразу. Кувыркнувшись, мне удалось за ближний угол дома спрятаться. Прижимаясь к стенам, осторожно до окраины добрался и тогда оглянулся только.
Дом величественно плыл по зеленому морю-джунглям из растений, возвышаясь над городскими развалинами. Крест главной башни, протыкая небо, возносился тучам серым навстречу. Туда хотелось вернуться, там Ава жила. Вспомнились ее глаза, страх повседневности отражать не желающие. Пока брожу по пустыне, ими Варг будет любоваться, и ухаживания продолжит. Стрелял наверняка он, или из людей его, кто-то. Однорукий сделает все, чтобы не вернулся...
Черта города границей была между зарослями и пустыней, что раскинулась впереди. Раньше, по словам Ноя, где теплое море плескалось.
До вечера просидел я в траве, не рискуя ступить на раскаленный песок. Когда сумерки опустились, вдали замигал огонек костра. Я поднялся и прямо на него отправился. Так мотылек безумно в пламя летит, неожиданно подумалось от жалости к себе.
Долго потом брел по вязкому песку, пока фигурки людей у пламени различать стал. За ними темнели непонятные силуэты. Похоже, больших машин, накрытых брезентом. Присмотревшись, понял, что незнакомцы вооружены хорошо, но решился подойти ближе. Терять мне нечего - одному, завтра днем в пустыне раскаленной, не выжить.
Они заметили чужака в бинокль. Один в мою сторону ружье направил. Подняв руки, пошел на встречу.
- Кто ты, и откуда?!.. - спросили из темноты.
- Из Дома. Зовут Атом... - ответил я просто, махнув рукой в сторону башен, различимых едва. - Жил там недолго. Потом уйти решил. Посмотреть, что за стенами твориться.
- Проклятое место, Дом. Эй, Сао, кажется, в чертовом соборе обитал и ты?!.. - крикнул один из незнакомцев в темноту, и приказал мне: - Оставь, Атом, на песке винтовку, подходи к огню. Не бойся.
На его окрик к костру вышел мужчина, которого назвали Сао. Желтолицый с узкими, раскосыми глазами.
- Атом, как звучит символично!.. - усмехнулся он, узнав мое имя. - Присаживайся...
Остальные, понимая тайное значение его слов, засмеялись. Причину насмешки я не знал, но возле костра уселся охотно. Ночью в пустыне становилось холодно.
- Как и ты, я прожил в Доме пару месяцев. Но строить, жрать и дрожать за толстыми стенами, зная, что вокруг мир рушится, занятие не для меня. Потому, ушел. Присоединился к тем, кто доказать хочет: на Земле хозяин - человек, а не поля зеленые или свет безжизненный! Ваш Ной, еще верит, что генераторы Помутнение сдержат?.. - посмеиваясь, спросил Сао.
- Разве, не так?! - сорвалось у меня.
- Только иллюзия. Безумный, непризнанный гений живет в ней, заставляя других верить. Допускаю, что скорее эти или подобные генераторы, бездарных таких же сумасшедших, Помутнение вызвали, а не останавливают.
- Но почему, Дом не трогает... и... вокруг?.. - настаивал я.
В разговор вступил мужчина с биноклем, коротко стриженый. Звали его, Гар. Облаченный в полувоенную форму, был у незнакомцев главным.
- У Помутнения потому что, ре-ко-гносцировка. - Гар с удовольствием выговорил трудное слово. - Почему ведет себя так, не ведомо... Возможно, причина есть, а в чем - неизвестно. Но будем пробовать, снова и снова остановить его!.. Слышишь меня... дьявол!?..- крикнул он вдруг в пустыню так громко, что я вздрогнул.
- Ной, напротив, считает, что бедствие запустили Лунные. Так же, мне представляется. Потому что, раз столкнулся с ними... - защитил хозяина Дома.
- Как-то, мой отряд тоже, чудом не попал в плен к пришельцам. - Явно бывший военный, Гар привычно военные термины использовал. - К счастью, тогда у нас пушки крупнокалиберные стреляли еще, и победа за мной осталась. Кораблю их здорово всадили - не уверен, что до лунной базы дотянул.
- Куда же, идете... сейчас? - спросил я осторожно главное, о чем просил однорукий разузнать.
- На границу с Помутнением... - махнул рукой военный в черноту пустыни. - До нее полсотни миль. После привала марш-бросок последний и к утру на месте окажемся. Завтра у Лунных день воздействия на Оранжевый Свет, как артобстрел. Неизвестно, что будет... и хотя, сил у нас немного, но слово ему свое, попробуем сказать! - закончил он угрожающим тоном.
Не понимал, про какое Гар "слово" говорит, и попросил разъяснить.
- Там, - военный указал на темные силуэты, закрытые брезентом, - собственные наши генераторы. Осталось только включить их в правильный момент. Завтра утром наступит. Хочешь, Атом, можешь с нами идти. Если слабым окажется наше слово, никому Свет не остановить, - он выругался, злобно погрозив пустыне кулаком, и тут же скомандовал: - Все! Привал окончен. Собираемся и выходим, немедленно. В пустыне, не жарко стало.
Рывком, Гар вскочил на ноги. За командиром остальные поднялись.
Я решил пойти с ними, а пока, пользуясь суетой, приблизился к силуэтам под брезентом. Скрывались под ним большие военные тягачи.
Неожиданно, рядом со мной Сао оказался и я спросил:
- Что, они перевозят?
- Ракеты, много ракет... - гордо ответил, многозначительно добавив: - Время есть, передумать и вернуться, Атом!
Тогда догадался, почему имя мое усмешку вызвало. Удостовериться в догадке, брезент приподнял и под него заглянул. На борту тягача красовался известный предупреждающий знак и яркие буквы желтые: "Радиация".
Варг прав - Дому и его обитателям воинственные люди угрозу представляют. Если ракеты взорвут, то погибнут сами, от собора пыль останется и... Ава исчезнет. Вот только, что дальше с правдой делать, которую узнал? Полсотни миль до края пустыни одолеют тягачи уже к утру. Не успею вернуться, даже, если по песку бежать буду, чтобы Дом предупредить.
Тут вспомнил про телескоп Ноя. Если военных видит, значит, нужно показать Дому знак какой-то, опасности. Верить хотелось, что и Ава спросит отца, пропал, куда? Я стал размышлять, что делать, какой сигнал Ной поймет? Ничего, кроме знака тревоги для Авы, на ум не приходило. Тогда, куколку-талисман вытащил, решительно голову ей оторвал и в карман сунул, а тельце подвесил за ноги к рюкзаку сзади.
Постараться теперь надо так идти, чтобы окружающие куклу обезглавленную не заметили и вопросы лишние не задавали.