В зимнюю светящуюся от переливающейся на снеге луны ночь сквозь сугробы пробирался почти белый, словно всё вокруг, путник с серебристыми волосами, что отражали каждый луч света с небосвода. Путь его лежал в сторону крупной дороги, ведущей к единственному городу в округе - Мальву.
Среброволосый, дрожа от холода, а быть может и не от него, бурил снежные поляны, леденея с каждым шагом. Присмотревшись в даль, он заметил наконец тропу и с остервенением, как ледоход, пробивающийся сквозь льды, понёсся к ней. Как только белокожий вылез из снегов прямо на дорогу, он развалился на твёрдой, промёрзшей земле. До города оставалось немного, но ноги уже не держали промёрзшее тело путника. На одной лишь воле он двигался в город. И только среброволосый собрался с силами, а ноги перешли на более твёрдый шаг, как мимо него на лошади синим пятном пронеслась девушка в изрядно лёгких для суровой зимы одеждах, путник в момент отпрянул в сторону обочины и ругаясь смотрел на улетающую в ночь незнакомку.
На подходе к городу незнакомец заметил множество столбов дыма, но один из них выделялся своими размерами и насыщенностью. Пройдя сквозь каменные ворота, путник разглядел то, как на городской площади разгоралось чучело внушительной величины. На улицах толпились эттерны, громко кричали, безудержно веселились и что-то пели вразнобой.
- Что это за чучело? - не раздумывая спросил среброволосый стражника.
- Это Мальбона! - возмутился охранитель. - Тварь была такая, рушила всё, замораживала. Вон, на Севере пустыня. Её рук дело. Дык вот, Варамег наш её и сжёг...
Белокожий не дослушав шустро потопал в грязную, темную улочку с вывеской некой корчмы "Синий полурог". Обстановка заведения была особая, в силу исключительно человеческого контингента шум стоял ужаснейший, невыносимая концентрация алкоголя в воздухе заставляла воротить нос, а драка в углу могла довести отвращение к происходящему до предела. Когда путник заметил только лишь людское наполнение зала, было уже поздно. На его эттернские черты уже обратили внимание. Уши остриём назад, глаза цвета платины с вертикальными зрачками и белая как молоко кожа тут хорошо бросались в глаза, а военная форма только усугубляла дело. Никого, собственно, не волновало, что у эттернов не бывает такой белой кожи, столь широких плеч и низкого, чуть больше человеческого, роста, люди совсем не различали эсперов и остальных коренных жителей континента.
- Чего припёрся, эттернский приб**док?! - проорал пьяница.
- Не твоего ума дело, - буркнул путник и уже было ушёл, но подскочившие мужики кинулись к нему. Резко развернувшись, он блоком встретил кулак пьянчуги и прыгнул назад. Сбоку же в белокожего полетел стул, а за ним следом нёсся, точно бык, жуткий бугай. Пригнувшийся путник увернулся от стула, подхватил бутыль и, обходя гиганта, пнул его по ноге, а бутылка смачно ударилась о лоб здоровяка. С разбитой бровью и застланным кровью лицом исполин запнулся о стол, оказавшийся на пути, и рухнул в лужу дешёвого пойла, разнося всю мебель, оказавшуюся рядом, вдребезги. Немедля среброволосый выхватил меч из ножен, чем предупредил очередное нападение посетителей корчмы. Подавшись задом к двери он медленно вышел, сунул меч обратно и исчез.
Спустя мгновение эспер оказался на площади, что безудержно сияла огнями испещрённых узорами фонарей, догорающего чучела Мальбона и представлений безумных циркачей. Разодетые в шубы и шерстяные головные уборы эттерны шустрили между иноземными купцами, невероятными иллюзионистами и мелкими ярморочными играми. Распихивая толпу, среброволосый подбирался к заветной вывеске, гласящей "таверна Чёрная бригантина", он подтолкнул нетрезвого толстосума на встречу с землёй и, прихватив упавший небольшой кошель, двинулся к заведению, которое снаружи украшали две прекрасные, элегантные русалки, штурвал на двери, морские узлы да рисованные волны.
Безымянный путник вырвался из несметных толп и нырнул в приоткрывшуюся дверь, где пред ним открылся огромный зал, каждый уголок которого вмещал хотя бы одного эттерна. Дальняя стена располагала барной стойкой со своим лысоватым, пухлым трактирщиком, что принимал посетителей и разливал напитки сидящим рядом. Тут же, чуть поодаль развлекали публику артисты-музыканты плясками и песнопениями. Те зрители, кому интересно было такое действо, забили всё пространство перед сценой, следя за каждым словом исполнителей и изредка подпевая. У соседней стены, украшенной всяческими боевыми трофеями и морскими артефактами, сродни жутким тварям с глубин, разноцветным парусам, необычным мечам и щитам с занимательными гербами, ютились те, кому еда, питие и осмысленное общение были приоритетнее творящегося на подмостках.
Невероятно разнились обстановки в "Полуроге" и "Бригантине", и вроде бы такое же скопление не самых образованных слоёв населения и всё тот же алкоголь на столах, но публика эттернская была явно спокойнее и размереннее людской, хоть и отдавала снобизмом и высокомерием. И всё же этих посетителей тоже смутил по-солдатски одетый эспер, которого достигали сверлящие, недоумевающие взгляды, пока он шёл к стойке.
- Тащи палтуса и вина, - подойдя к трактирщику, крикнул путник и кинул 10 серебряных монет на стол.
- Да-да. Дора вино и палтуса дорогому гостю! - звонко крикнул на кухню эттерн.
- И вот ещё что скажи, есть какая работа в этом городишке? - не меняя спросил эспер и достал ещё монету.
- Ну-у. Время сейчас не очень. Сами понимаете. И человечешки тут уже третий год как лезут, - с недовольством проговорил трактирщик и даже фыркнул под конец. - И вообще зимой работы почти нет, можешь разве что в доках поискать.
- Понятно, - сунув монету обратно в карман, путник с угрюмым лицом ушёл за стол в углу.
Хорошенько развалившись на стуле, он раскидал рядом вещи и уткнулся взглядом в мельтешащую меж столами человеческую официантку, невысокую, но стройную и с пышной копной чёрных волос облачённую в платьице из какой-то жуткой, дрянной ткани с красовавшимся на нём белоснежным фартуком. Пока эспер разглядывал её, к нему прибежала ещё одна - русая, полноватая девица в грязноватом жёлтом фартучке и принесла здоровенного жареного палтуса и бутылку вина. Что-то пролепетала и поставила заказ на стол, уронив смятую бумажку.
- Эй! Ты уронила!.. - крикнул в спину убегающей официантке путник.
Спустя мгновение забыл об инциденте и принялся за еду. Но, отрезав кусок рыбы и отхлебнув вина, он не стерпел, развернул бумагу и обнаружил записку: "Дегар. В порту красное здание. Есть работа".
Ошарашенный Дегар посмотрел по сторонам, лицо его скривилось от неожиданности. Он быстро прикончил остатки палтуса, запил вином, собрал вещи и бурей полетел на выход. По пустеющим улицам эспер отправился искать доки. После попыток расспросить местных, которые указали на порт в три разные стороны, он получил хороший ориентир в виде двух башен с длинными шпилями от девушки в капюшоне, закрывший пол-лица, кроме правого яркого глаза цвета бирюзы и светлых, голубоватых губ. Башни Дегар заметил быстро и ринулся к ним. Вскоре он уже был там.
Искать красное здание долго не пришлось, оно выделялось на фоне остальных, серых. Дегар обрыскал улочки вокруг, но так ничего и никого не нашёл.
- Ты здесь. Я рада, хоть и ожидать иного было бы глупо, - раздался мягкий женский голос позади, и эспер обернулся. Тёмный аккуратный силуэт виднелся в шагах двадцати от него.
- Что тебе нужно и откуда ты меня знаешь?! - огрызнулся Дегар.
- Всему своё время, - усмехнулась таинственная персона. - Мне нужно то, что ты умеешь делать лучше всего, ничего более.
- А с чего я должен это делать? - лицо эспера посетила недовольная гримаса.
- Брось. Ты же искал работу, вот и она! А если хочешь больше мотивации, то могу добавить, что у меня есть и другая работа для тебя. Плачу я щедро. Также я слышала, ты пытаешься скрыться, могу помочь... Или наоборот помешать. Уж поверь мне, я могу, - на эти слова Дегар среагировал решительно и быстро двинулся к женщине, достав меч, в ответ эспер получил мощную струю воды в лицо. Он увернулся, но тут же у его горла появилась острая, как нож, льдина. - Но ближе к делу. Твоя цель Кройл Мейти, человек, залысина, рыжая борода, носит очки и весьма полон. Заметишь его. Важная шишка среди людских беженцев. На улице появляется редко. Завтра ближе к ночи со своим советником и охраной пройдёт по Левой улице, народу будет много. Нужна будет помощь после, приходи сюда. До новых встреч.
Облив водой Дегара, магичка исчезла за углом, эспер попытался её догнать, но она уже исчезла. Он тяжело вздохнул и побрёл в "Чёрную бригантину" отсыпаться, чтобы наутро начать подготовку к нападению.
- Да не может быть! Чтоб тебя! - воскликнул Дегар, когда увидел поднимающееся вдалеке Солнце. Сон был отложен до лучших времён.
Эспер не торопясь побрёл на некую Левую улицу. Искать долго её не пришлось, благо она была подписана, "Левая улица" - так и гласила надпись на одном из домов, на которую Дегар наткнулся взглядом. Пока ещё было пусто, но понемногу местные уже начали вылезать из домов. Улица была не очень большой, но обойти её целиком, каждый её закуток, заняло у эспера около часа. После осмотра Дегар уселся на деревянный ящик в подворотне и начал составлять план. Деталей того, как пойдёт Мейти, у него практически не было, даже куда человек двинется было неизвестно эсперу. Задержав взгляд на одной точке в стене, Дегар вдруг судорожно заворошил в своей сумке и после недолгих поисков достал мешочек с порохом, который, о чудо, не отсырел. Осталось понять, что с ним делать, но эспер долго не думал и побежал к дому, который приметил ещё при прогулке.
Забравшись по лестнице на крышу, Дегар рассмотрел её, ощупал, нарисовал на мешочке какой-то символ, отдалённо напоминающий человека, несущего доску. И положил порох под один из кусков черепицы. Теперь он расслабленный медленно спустился с крыши, зашёл в один из переулков и улёгся там за бочкой, ожидая процессии.
Постепенно город возвращался к жизни, улицы наполнялись людьми, а Солнце неуклонно поднималось на небосводе. Времени на сон у Дегара не было, когда точно появится, Мейти он не знал, потому достал небольшой кусок глиноподобного вещества, из которого в последний раз вылепил птичку. Примерно час эспер потратил на то, что бы смастерить щенка, а потом и ещё несколько часов на кота, всяких антропоморфных тварей, козу, палтуса и парочку лебедей. И наконец стемнело.
Долго Кройла Мейти ждать не пришлось, его лысина переливалась на свете огней, а ярко рыжая борода и очки точно подтверждали, что это именно тот, кто нужен эсперу. На улице, как и говорила магичка, собралась большая толпа. Как оказалось, он популярная личность, люди пытались один за другим к нему подойти и задать вопросы, иногда он отвечал, но чаще охрана вопрошающих останавливала на полпути. Дегар подобрался поближе к толпе, смешался с ней и продвинулся к Мейти. В один момент эспер закрыл глаза, сконцентрировался и начал повторять раз за разом "Сажимул". На него уже начали обращать внимание окружающие, но, когда раздался мощный взрыв и загорелся дом через полквартала отсюда, взгляды уже были прикованы к пожару.
Пока охрана замешкалась, а толпа разбежалась в стороны, эспер воспользовался моментом и достал меч. Быстрым движением он перерезал горло первому и проткнул второго охранителя Кройла. Тогда на Дегара кинулись оставшиеся бойцы, на вид их было шестеро, а может семеро, не до счёта было эсперу. Отбивая удар за ударом, он пытался контратаковать, даже получилось убить одного бойца, но потом заметил, как Мейти с советником и ещё одним охранником побежали прочь от него. Тут же Дегар рванул к Кройлу, еле уворачиваясь от мечей противников. Он уже было добрался до цели, как болт пробил его плечо на стыке брони. Тогда эспер выкрикнул "Илурби", вытянул руку в сторону убегавших, и они в ту же секунду загорелись. Дегар подбежал к бородачу, проколол его мечом, получил в спину ещё три болта, один из которых пробил бок, и скрылся в переулке. Там он перелез через забор, удрал в подворотню и без сил упал на землю. Последнее, что он увидел это тёмный силуэт, приближающийся к нему.
Было прохладное утро не самого тёплого лета. Дегар и четверо его друзей отправились в лес, чтобы убить местную тварь, квеяру, похожую на медведя зверюгу с густой, длинной, чёрной шерстью, вытянутой мордой, напоминающей ящерицу, с горящими красными глазами, гигантскими лапами, из которых торчали когти размером с кинжал каждый, и огромным хвостом. Все из группки охотников взяли оружие, какое смогли, кто - меч, кто - лук, ещё один с копьём, четвёртый - с палицей, а Дегар же принёс отцовский нож.
Начав поиски ещё утром, ребята не сильно преуспели, находя животных не больше обычного зайца. Но ближе к вечеру всё изменилось, мальчишки заметили следы крупной твари: отпечатки лап и когтей, расцарапанные деревья, шкуру какого-то мелкого зверька. Наконец была найдена берлога квеяры. Пока ребята только осматривались и готовились к засаде, она запрыгнула на паренька с палицей и загрызла его, отрывая части худого тельца, а Дегара откинула мощным ударом огромной лапы на несколько метров, разрезав его плоть на груди. Ещё двое попытались взять инициативу в свои руки, крича на окровавленную квеяру и окружая её, а малец с луком судорожно доставал стрелы, одну за другой пуская в тварь. Однако это ни капли не помогло, она в резком прыжке добралась до лучника, который, издав предсмертный хрип, был раздавлен её лапой, и ударила хвостом оказавшегося позади толстячка с копьём. К этому моменту очнулся Дегар и, увидев бойню перед собой, решил броситься наутёк, а вместе с ним и мечник. Но квеяра в мгновение ока развернулась в их сторону и стремительно понеслась. Юнец с ножом не мешкая толкнул друга навстречу гадине, а сам спрятался за деревом. Квеяра сильно увлеклась разрыванием и поеданием мальчика, пока что кричащего от боли, что забыла про ещё одного. Когда Дегар убедился, что тварь занята, он обошёл её сзади и ловко залез на спину. Зверюга начала сильно дёргаться, а потом истошно взвыла от боли, когда паренёк выколол ей глаза, но в итоге умолкла из-за перерезанного им горла. Дегар после этого вмиг сделал ещё несколько ударов для уверенности и, как столб, встал прямо перед квеярой. В его серебристых глазах смешались страх и ярость, ужас и злость. Весь в крови он неподвижно глядел на неё с каменным выражением лица ещё долго. Прождав так до заката, он устроил привал, разжёг костёр, отрезал большие куски кожи и мяса от животины и, поев, крепко укрылся шкурой квеяры и уснул.
Дегар проснулся с жуткой болью в правом боку и левом плече, раны жутко жгло от каких-то припарок. Он открыл глаза и заметил девушку в лёгком синем платье около себя, её бирюзовые глаза бегали по строчкам страниц небольшой мятой книжки, голубоватые губы жались друг к другу от холода, а поблёскивающие волосы облюбовали маленькие, острые ушки, за которые были убраны локоны.
- Кажется, я тебя помню, это ты про дорогу сказала, - прошептал эспер, пересиливая боль. - Что произошло?
- Да, так и есть. И я тебя помню на свою голову. А произошло что? Попали по тебе парой болтов арбалетных, но в целом ничего страшного. Повозиться пришлось, да жить будешь, как ни крути.
- Это радует, - выдохнул эспер с облегчением и слегка приподнялся. - Я так понимаю, ты работаешь с той магичкой. Неужели я вам ещё нужен?
- Лучше бы спасибо сказал.
- Спасибо, спасибо! А теперь может, скажешь, что ещё от меня нужно?!
- Вот ведь грубиян. Деньги на столе у окна. Жив ты по моей воле, но я уже жалею. Теперь ты ей опять нужен. Через три дня будет шхуна в порту, "Беляк" называется. На ней и уплывёшь, а пока поживёшь здесь, - девушка спешно начала собираться.
- И куда плыть?
- А какая тебе разница? На месте скажут. Удачи желать не буду, - одевшись, она вышла за дверь.
Дегар же остался наедине с собой. На столе он обнаружил порванные тёплую кожаную куртку и рубаху, что носил ещё недавно. Вскоре эспер оделся, обулся, захватил деньги и вышел на улицу. Не торопясь, ещё чувствуя боль от ранений, он двигался в сторону городской площади, где нынче, после уборки размещался рынок. Когда Дегар, в конце концов, доковылял до рынка, он отыскал кожевнику, у которого выкупил новую приличную куртку взамен старой. У портного закупился парой рубах впрок. А в таверне решил поесть. Быстро насытившись, он заметил, как множество эттернов бурно что-то обсуждают.
- Эй! Трактирщик! Что за бурные обсуждения? Что случилось? - крикнул Дегар.
- Ты где пропадал? Люди решили вдруг бунтовать. Отрезали их в Западной части, ждём вот войска королевские, а то зараза, как говорят, разрослась на ближайшие города ещё. И так с ними кров поделили, а эти скоты ещё и недовольны остались, - обозлённо оскалился трактирщик.
Эспер не стал отвечать, доел и ушёл прочь, зализывать раны и ждать "Беляка". Оставшиеся дни Дегар только и делал, что перевязывал бинты, заходил в трактир, отъедался и ждал. Время во время сна проходит очень быстро, особенно, если есть, что обсудить с самим собой.
В день икс уже веяло лёгким ветерком, извещающим о приближении весны. Подготовительные работы к насыщенным весне, лету и осени уже велись, а беспорядки в кварталах, где были заперты люди, не прекращались. Со дня на день должна прийти королевская гвардия, как узнал Дегар у, всё того же, трактирщика, которому эспер уже порядком надоел своим обществом.
В какой-то момент в порту Дегар заметил занятную девушку, которая таскала за собой странного карлика, который редко подавал какие-либо признаки жизни. Она задавала вопросы почти каждому про убитого Кройла Мейти, решила же подойти и к эсперу, что так пристально стал на неё смотреть.
- Добрый день, господин. Вы так пристально смотрели на меня и столь внимательно слушали, что во мне закралась мысль: может, вы что-то знаете об убитом. Так ведь? - подошла девушка и прострелила его своими тёмно-сиреневыми глазами и вопросами.
- Кхэм... Здравствуйте, - потерялся на миг эспер. - Что-то да слышал. Но я ничего не обязан вам рассказывать. Поспрашивайте лучше людишек, что заперты в западных кварталах.
- И их спрошу. Но сейчас вы так меня заинтересовали, что я не могла пройти мимо! - сказала девушка и мягко взяла Дегара за левое плечо и правую руку. - Я уверена, вы ответите мне на вопрос.
Эспера одолела сильнейшая боль, какой-то мощный разряд прошёл через его тело и раны. На мгновение он был готов рассказать девушке всё, но вдруг заметил шхуну "Беляк", что ждал последние 3 дня, собрался с силами и отцепился от пронизывающих объятий.
- Это был замечательный разговор, но я очень спешу! - после чего словил жутко подозрительный и жуткий взгляд, что заставило его бежать быстрее на корабль.
- Куда бежишь, дурень?! - раздался голос с палубы.
- Это же "Беляк"? Я пассажир, - отозвался эспер.
- А-а. Понятно всё с тобой. Помню, говорили про тебя. Залезай куда-нибудь на койку, где место найдёшь, я пока капитана позову.