Наконец фрегат, уже ставший почти родным, пристал к портовому городу Атлантиды. Пилар хотела сразу поехать в столицу Атлантиды, чтобы увидеть все самое лучшее, что есть в стране, собранное в одном месте - как в Ледяном Городе Гипербореи. Но оказалось, что столицы как таковой не существует... Есть Абертис, где находится резиденция трех консулов, управляющих Атлантидой, есть Филианна, где живет больше всего людей искусства и проводятся главные художественные показы, есть Оватера, средоточие науки...и дальше в таком же духе. Чтобы понять Атлантиду нужно было посмотреть все города, или хотя бы несколько самых главных. Джавика, город-порт, казался хорошим началом для "прогулки" Пилар. Он славился своими кораблями, прочными, легкими и быстрыми, здесь велась оживленная торговля, разводились дельфины, странные дружелюбные существа, джавийские вина и нектары были известны и любимы даже на родине Пилар, джавийские танцы зажигали сердца самых закостенелых прагматиков и реалистов... Пилар была околдована романтичными историями о Джавике, которые рассказывали ее друзья-моряки и ей не терпелось побродить по улочкам этого города, который как будто находился в другом мире. Она оставила вещи и драгоценности на корабле, который должен был стоять на якоре у пристани еще три дня, и взяла с собой лишь несколько изумрудов, для того чтобы расплатиться за еду или что-нибудь еще, что ей может захотеться купить. Уже на пристани было ясно, что здесь все другое. Люди оживленно кричали, толкались, шутили на каждом шагу, спешили куда-то, не то, что медленные гиперборейцы, которые так бережно хранили чувство собственного достоинства, что не могли позволить себе торопиться. Здесь был другой темп жизни. Сами атланты отличались от гиперборейцев даже внешне: темноволосые, брюнеты или шатены, с карими, или темно-зелеными глазами, загорелые. Гиперборейцы же были светлыми, с голубыми или серыми глазами...Хотя, Пилар не выглядела типичной гипербореянкой, впрочем и на атланту тоже не походила. Она поймала себя на мысли, что она особенная и на том и на другом континенте - красноватые волосы, которые становились огненными на солнце, ярко синие глаза, изящество и благородство гипербореянки и веселый нрав атланты... Занятые, деловые джавийцы оборачивались на необычную, если не сказать экзотическую, красавицу на улице, некоторые подмигивали. Девушка улыбнулась и вдруг почувствовала, что чья-то рука лезет к ней в карман, воспользовавшись плотной толпой. Она резко схватила руку, но карманник вывернулся с быстротой молнии, так что обернувшись, Пилар уже никого не увидела. Как обидно! Десять минут в чужом городе, а уже неприятности. Впрочем, все было не так уж и страшно - из кармана достали мешочек с засушенными цветами, которые Пилар использовала как духи, все время нося с собой. Не велика потеря. Карманник видимо решил, что в нем лежат деньги. Что ж, его будет ждать сюрприз. Девушка отдалилась от пристани и пошла гулять по Джавике, но ее ожидания от Атлантиды не оправдались. Везде ее ждало разочарование... Старые неприглядные покосившиеся дома, рядом с которыми бегали немытые дети, а прямо из окон на улицу выливали помои, которые запачкали подол ее юбки. Ни одной мастерской не попалось ей на пути, где она бы могла взглянуть на местные украшения, посуду или картины. Зато трактиры попадались на каждом шагу. Девушка уже хотела есть, но боялась зайти в какой-нибудь из них, так как оттуда доносились громкие пьяные голоса, звон бьющейся посуды, а иногда и звуки драки. Ни одного гостиного двора, где ей можно было бы остановиться. Один раз она остановила молодую атланту, чтобы узнать дорогу до ближайшего хорошего ресторана, где можно попробовать джавийское вино, но та взглянула на Пилар с такой ненавистью, что гипербореянка невольно отшатнулась и ускорила шаг. Везде бедность, нищета, грязь и болезни. Пилар уже решила вернуться к фрегату и переночевать сегодня там, заодно спросить у моряков в какую часть города ей лучше пойти, а, может быть, даже поехать вместе с ними дальше, в следующий... Она повернула к пристани и пошла по другому пути. Приглядевшись к домам, она поняла, что на этой улице они выглядят поприличней. Стали попадаться магазины, правда бесполезные для Пилар - в них продавали разные обывательские товары повседневного спроса. А вот и кафе "Девять хитрецов" - не назовешь шикарным, но публика вроде бы не враждебная и не пьяная, а девушка так проголодалась, что не смогла устоять и зашла в него. Официант мигом принес ей довольно обширное меню, и даже предложил свою помощь в выборе блюд. Разумеется, он советовал взять, что подороже. Пилар не понимала цен: 16 винтов, 22 винта 59 торов... -Это дорого? - официант загадочно улыбнулся. -Не дешево, но и не заоблачно дорого. Качество оправдывает цену. Ладно, она может позволить себе это, даже если и дорого. Потом она разберется в деньгах Атлантиды, а сегодня первый день ее пребывания здесь и она будет щедрой, даже накинет несколько драгоценных камней официанту в честь ее приезда. Сделав заказ, Пилар стала ждать и осматриваться кругом. Тут к ней подсел один обаятельный молодой человек с явным намерением познакомиться. -Прошу прощения, вы, наверное, богиня? - незнакомец одарил ее широчайшей улыбкой. Пилар улыбнулась в ответ, она всегда слышала комплименты в свой адрес, но никогда не уставала их получать, - Можно мне узнать ваше имя, чтобы знать, кому мне поклоняться? -Ах, что вы! Я Пилар, если вам так интересно. А вы? -О, светлейшая Пилар! Разве нужно Вам знать мое недостойное имя! - девушка несколько удивилась такой странной манере поведения, незнакомец явно перебарщивал. Может быть, так принято в Атлантиде, - Вероятно, вы чужестранка? -Да я из Гипербореи. Вы не были там? -О нет, но если все дочери Сонца и Ветра так же прекрасны, как и вы, то я обязательно туда поеду. -Вы меня обижаете, - Пилар не могла не пофлиртовать, - Разве может быть столько красивых девушек? Ведь тогда их не будут так ценить. -Ах, простите мою глупость, прекраснейшая Пилар, - незнакомец упал перед ней на одно колено, и, выхватив цветок орхидеи, стоявший в вазе на соседнем столике, преподнес ей с серьезнейшим видом. Девушка рассмеялась, усадила поклонника не место и продолжила выслушивать восторгания ею. Атлантида уже казалась ей гораздо милее, понятнее и ближе. День оказался не таким плохим. Незнакомец поднял ей настроение, развеселил и скрасил одинокий ужин. Он прямо таки растекался от умиления, выдумывал все новые и новые замысловатые эпитеты восхвалявшие Пилар. -Вам, Прекраснейшая, наверное, не раз говорили, что ваши глаза ярче всех самых ярким сапфиров земли, но я все же не могу не сказать вам этого еще раз. -Красивейшая, где мне можно увидеть вашу скульптуру? Ведь только с такого совершенства как вы ее нужно лепить. -Изящнейшая, скажите, сколько миллионов сердец вы разбили и добавьте мое в этот список.... Пилар закончила ужин, который действительно оказался довольно вкусным. Конечно, для более близкого знакомства с кухней Атлантиды ей нужно будет посетить настоящие рестораны, но для кафе, особенно после долгой прогулки, все было по высшему классу. -Благодарю вас за этот замечательный вечер, который вы мне подарили, но мне пора идти, - услышав эти слова, официант мигом показался радом с их столиком, прибежав аж из кухни, как будто боялся, что она уйдет не расплатившись, - Сколько я должна? - обратилась она к официанту. -50 винтов 99 торов за весь ужин. -Я прошу меня извинить, - официант насторожился и затаил дыхание, - я только сегодня приехала из Гипербореи и еще не... -Вы обязаны заплатить! - рявкнул тот, сразу же растеряв всю свою учтивость. -Не волнуйтесь, конечно же, я заплачу вам, просто я прошу принять драгоценные камни, вместо ваших денег. Вы ведь сможете их легко обменять. -Почему это я должен терпеть из-за вас такие проблемы? - атлант грозно сверкнул сердитыми глазами, а незнакомый ухажер как-то заметно сник и потерял свою улыбку. -Извините меня, - оправдывалась Пилар, - но я не знала, что у вас другие деньги. За причиненное неудобство я готова заплатить больше, - она достала крупный изумруд, - Этого хватит? -Вы что смеетесь надо мной?! - официант побагровел, - Этого хватит лишь за бокал вина, но не за весь ужин! Вы хотите, чтобы я вызвал соответствующие органы правительства? -Я, конечно, здесь только первый день, но не нужно меня обманывать! Таким изумрудом можно заплатить за три ужина в шикарнейшем ресторане. Не вздумайте воспользоваться моим незнанием вашей жизни! -Итак, вы расплатились за вино. Остался 41 винт, 27 торов. -Вы грабитель! - вскрикнула Пилар и достала еще четыре изумруда помельче, - Больше вы ничего не получите. -Эти я оценю в пятнадцать винтов. С вас еще 26 винтов 27 торов. -Так подавитесь! - девушка вытряхнула все драгоценности, которые были у нее с собой, - Это все, что у меня есть, так что вам придется удовольствоваться этим, во сколько бы вы ни оценили мои камни. -Позвольте, позвольте, - встрял обаятельный молодой человек, растерявший свое обаяние, - А чем же интересно вы будете расплачиваться со мной? -То есть как? - Пилар почти потеряла дар речи от удивления. -За мои услуги, естественно, вы должны заплатить. -Какого же рода услуги вы мне оказали? -Я говорил вам о том, что вы прекрасны и рассыпал вам комплименты два часа сорок минут. Прошу немедленно оплатить это время по установленному тарифу 45 торов за минуту. -Прекратите ваши шутки. Мне хватает и официанта. -Вы остаетесь мне должны 6 винтов 27 торов, - сказал тот, рассмотрев изумруды. -Я и не думал шутить, - молодой человек уже начинал говорить грубым тоном, - что вы думаете, раз вы чужестранка мои услуги бесплатны?! -Да кто же вас просил подсаживаться ко мне и говорить все эти глупости? Я не знала, что это так называемые услуги. И если уж на то пошло, вы должны быть мне благодарны, за то, что Я позволила вам наслаждаться моим обществом эти два часа сорок минут! -Нет, вы это слышали?! - обратился молодой человек к официанту. -Вы остаетесь мне должны 6 винтов 27 торов. -Да таких как вы, у меня каждый день по десять бывает! Отказывается платить, подумать только! -Так вы будете платить? - встрял официант. -Я уже заплатила в несколько раз больше, чем была должна! -Охрана, закройте дверь, чтобы она не сбежала, - распорядился тот. -Да, да и вызовете карательную службу, немедленно, - вскрикнул молодой человек, - Выискалась тоже красавица. Отказывается платить... ну подождите, я с вами разберусь. -Так! Прекратите немедленно! - громко приказал парень в стильной шляпе, сидевший в дальнем углу, перелистывая какие-то бумаги. - Как вам не стыдно? Она же гостья! -Соло, не вмешивайся! - официант сделал предупредительный знак рукой. -Получи свои семь винтов и убирайся, - парень в шляпе отсчитал своему знакомому семь маленьких красноватых монеток, - А ты проваливай, - небрежно бросил он "ухажеру". -Не уйду пока не получу свои заработанные деньги. -Я сказал - вон! - парень достал из сапога изогнутый клинок и направил в сторону настойчивого. - Или хочешь так разобраться? -Вы не имеете права! Уберите нож. -Во-первых, это не нож, а клинок, болван, во-вторых, я имею полное право, а в-третьих, это ты не имеешь права требовать денег с девушки, которая не знала, что твои комплименты платные. Так что лучше закончим этот спор. Шипя какие-то проклятия, молодой человек ушел, злобно оглядываясь на этого парня. -Сядь, милая. -Большое вам спасибо, вы настоящий мужчина, но я не останусь в этом месте ни секунды. -Вы слишком хорошего обо мне мнения, - усмехнулся парень, - но как это не грустно, оба были правы. Особенно официант. -И вы так считаете?! - Пилар изумленно посмотрела в глаза своего защитника, а красивые глаза... серо-зеленые, да и сам тоже, можно даже назвать красавцем. Но это, конечно, совсем не в тему... -Милая, ваши камни стоят здесь гроши. Я знаю, что в Гиперборее принято расплачиваться ими, но здесь так много месторождений драгоценностей, что они доступны каждому, и не могут заменить эти монетки - винты. -Неужели...что же мне теперь делать? -Нужно было думать об этом перед тем, как вы приехали сюда, - парень легко улыбнулся, а расстроенная Пилар медленно села на стул и задумалась. - Кстати, я представлюсь - Соло Лавэ, мастер по выделке кож и торговец ими в одном лице, владелец, куратор и рабочий компании "СОЛИКО" наравне с моим братом Лико. -Приятно...я. -Я слышал немного ваш разговор, вы - Пилар из Гипербореи. -Так вы подслушивали? - Пилар лукаво сощурила глаза. -Нет, просто слышал - это разные вещи. А тот проходимец верно подметил про ваши глаза, действительно ярче сапфиров, как ни банально это звучит. -Так! Учтите, вам я за комплимент платить не собираюсь! Так что лучше молчите, - у Пилар не известно от чего снова стало подниматься настроение. Хотя она поняла, что ее камней хватит на месяц, не больше. -И как вам Атлантида? -Честно говоря, пока впечатления только плохие...Меня уже обокрали на пристани, я увидела трущобы, вместо обещанных дворцов, узнала, что у меня почти нет денег и еще десять минут ругалась с атлантами... -Да уж, трудный выдался денек... Что ж, вам стоит быть повнимательнее, здесь народ такой - палец в рот не клади, откусят и руку. Насчет трущоб - ручаюсь, что вы гуляли по кварталу Форт. Это поворот налево и прямо по переулку? - Пилар кивнула, - Вы не сможете найти место хуже во всем городе! Вам определенно не повезло. Кстати, я бы не советовал вам гулять там одной...вы не видели настоящей Атлантиды. -Может быть, вы скажите мне, что нужно сделать, чтобы ее увидеть? -Хотите, я лучше ее вам покажу? -О, нет, нет, нет. Спасибо вам, но я не могу отнимать у вас время, я вообще-то приехала надолго, только вот не знаю, как мне быть с винтами. Здесь можно как-нибудь заработать? -Заработать...хм...думаю, те места куда вас бы могли принять вам не подойдут, - Соло многозначительно посмотрел на девушку, она поняла. - Но, я что-нибудь придумаю. -Вы? Я уже доставила вам столько хлопот, я вам не позволю... -Нет, никаких хлопот, понимаете, у меня сейчас вроде бы как простой в работе и делать особенно не чего, вот только в несколько городов нужно будет съездить по делам, я с удовольствием покажу вам, что такое Атлантида. -Спасибо еще раз, но помощь я не приму. -Какая гордая...Слушай, думаю пора переходить на Ты, у тебя ведь даже нет подходящей одежды, - он кивнул на ее меховую накидку и юбку из плотной тяжелой ткани, такие носили в холодной Гиперборее, а здесь на улице стояла жара, - в любом магазине, тебя обманут и сдерут втридорога как с глупенькой чужестранки, а денег у тебя и так в обрез. Ты ведь не знаешь ни одного постоялого двора. Ни одного атланта знакомого у тебя нет. Опять пойдешь не в тот квартал, а Атлантида бывает опасной, особенно для такой красавицы... -Так, что ты, значит, обещаешь меня защитить? -Ну, ты не совсем поняла... Защитить...смотря во что ты влипнешь, мне и своя шкура дорога...просто если ты будешь со мной у тебя будет меньше неприятностей, а мне твоя компания будет только в радость. Расскажешь мне об этой загадочной снежной стране, из которой ты приехала. Идет? - он протянул ей руку, где на каждом пальце было по кольцу, а то и больше. -Ну, хорошо, уговорил. На пару дней, ты мой проводник, а там посмотрим, - Пилар протянула ему свою белую ладонь. -Посмотрим, время часто меняет наши планы, - новый знакомый загадочно улыбнулся. ... ... ... * * *
В третий день ни одна группа не закончила раньше, чем через четыре часа, с каждой ступенью игры становились длинные и запутанные. Ни о какой четвертой ступени и речи быть не могло - все игроки были измотаны. Соло играл в веер с двенадцати лет, его можно было считать искушенным любителем, он прошел и в четвертую ступень. То, что в четвертую ступень прошла Пилар, было уже удивительно - ее класс можно было охарактеризовать как класс сообразительного новичка, скорее всего ей просто повезло с картами. Побродив немного по египетским улочкам, Пилар пошла спать, а Соло решил поговорить с Вензом. Ничего конкретного у него на уме не было, но спать еще не хотелось, а Венз относился к тем, кого Соло считал другом, не таким близким, как Мартиник, но все же неплохим. -Как сыграли? - вежливо поинтересовался Венз, хотя карты совсем не трогали его душу. -Мы прошли в четвертую ступень, завтра играем опять, - Венз что-то промычал в ответ. -Почему ты называешь Пилар Маcтрисс - разве она твоя невеста? -Нет, она же уже говорила тебе, что это шутка. Так на фрегате нас Чардж записал. -Кажется, вы оба не против такой шутки, - усмехнулся Венз. - Ты когда-нибудь думал о таком, Соло? -Я не знаю, - он пожал плечами, другу его реакция сказала о многом - задай он такой вопрос ему год назад, разговаривая про другую девушку, Соло бы захлебнулся от возмущения, принялся размахивать руками и кричать - нет, никогда, только через мой труп... - Знаешь, что меня волнует, у нее скоро закончатся деньги. -А у тебя? -Она не позволит мне оплачивать наши развлечения, ты же видишь - северная девушка - душа потемки, - улыбнулся Соло. -И тогда она уедет в свою Гиперборею? - Соло даже немного вздрогнул от вопроса, он никогда всерьез не думал о том, что она может уехать. Она приехала, чтобы остаться. -У нее был один браслет... Кто-то ей подарил, и те деньги, что у нее есть сейчас - это те, что она получила, заложив его. Без браслета она точно не уедет, она обещала что-то вроде никогда с ним не расставаться, а она всегда держит свое слово. Я бы даже сказал придает словам слишком большое значение. -Соло, так сделай все, чтобы у нее никогда не появились такие деньги, чтобы она смогла выкупить тот браслет! Это же проще простого. И она навсегда останется с тобой. -Нет, - Соло энергично замотал головой. - Так не пойдет, я не хочу, чтобы она оставалась из-за этого дурацкого браслета, это значит ограничить ее свободу, сделать выбор за нее. Если только браслет ее здесь держит, то я хочу, чтобы она его забрала. -Соло, я не верю своим ушам? Кто это научил тебя таким словам о свободе? -Она и научила. Знаешь, Венз, по-моему, она изменила меня. Я не представляю, что она может уехать, но дело как раз в том, что я хочу, чтобы ничто не мешало ей этого сделать и, тем не менее, она бы осталась ради меня. -Так не бывает, Соло. -Так должно быть. -Эх, ты стал прожженным романтиком, - Венз усмехнулся, - да к тому же еще и с садистскими наклонностями, ты послушай себя - "не представляю, что она может уехать, но дело как раз в том, что я хочу, чтобы ничто не мешало ей этого сделать". -Венз, ты меня не понимаешь. Как мне найти для нее достаточно винтов? -Сделай так, чтобы она выиграла турнир, - Венз сам улыбнулся своей шутке, встал и хлопнул друга по плечу. - Пора выпить местного красного чая. -Слушай, а ты подал мне хорошую идею... -Брось, тебе с сахаром? -Да отстань ты с сахаром, с чаем, - раздраженно отмахнулся Соло. Его мозги уже прокручивали тысячи вариантов. -Кто сдает карты на турнирах? -Нет, ты что серьезно? Хочу тебе напомнить, что за шулерство, махинации и подтасовку результатов игр, тебя ждет смертная казнь через укус ядовитой змеи. -Это не имеет никакого значения. Мне это не грозит, а игра стоит свеч. Расскажи мне про этот турнир все, что ты знаешь.
* * *
На следующий день четвертой ступени перед игрой Соло нашел того, кто сдавал карты для пятой группы, где была записана Пилар. Между прочим, эта информация стоила ему больших усилий, ведь имена сдавалищиков хранились в большой тайне. Ради этого пришлось разговаривать с владельцем площадки, на которой проходи соревнования. Соло умел отлично заговорить зубы, расположить человека к себе и вытянуть из него то, что его интересовало. Вот беда, толстый египтянин с короткими, но по всему видно загребущими, ручками никак не хотел обсуждать игры, всячески сворачивая на другие темы. -Дочь моя, Нефтид, тоже очень любит путешествовать, - Соло поднял глаза к небу, хорошо, что шляпа закрывала эту не очень то учтивую выходку от Каториса, владельца площадки. "Ну, хорошо же, старый прохвост, будем говорить про твою дочь" -О, неужели? - Соло изобразил полнейшее удивление и светлую радость. -Да-да, Мастер, она мечтает увидеть Атлантиду. -Ее любознательность очень похвальна, что же ей мешает?, "ведь у тебя, картофельный мешок, сундуки небось ломятся от винтов". -Ах, вот беда, у Нефтид нет спутника. -Как обидно, - Соло покачал головой. - Но неужели у милашки нет достойных поклонников? "хоть один на нее позарился? Если она в папашу, то вряд ли..." -Ни одного достойного моей Нефтид, взгляните на ее портрет, Мастер. Его делал очень хороший египетский художник, - Каторис провел Соло в соседнюю комнату своего "офиса", где, глянув на милашку, Соло чуть было не отпрыгнул. Даже комментариев у него не нашлось. -Мила, право, даже дар речи отнялся... - заставил себя проговорить Соло. Мимоходом он взглянул на часы, до начала турнира оставалось 20 минут. Он выругался про себя. - О, если бы я только был ближе знаком с вашей семьей, чтобы не оскорбить чудесную Нефтид своим предложением, я бы безусловно составил ей компанию в путешествии на мою родину, если бы вы только сочли скромного коммерсанта достойным этого, - Каторис расплылся в такой улыбке, что было абсолютно ясно - его восторг неописуем. -Голубчик! Мастер! - он обнял Соло за плечи. Лавэ потребовалось еще три минуты, чтобы вытянуть из него то, кто же сдает карты для пятой группы и поспешил покинуть Каториса, обещая заглянуть на днях, чтобы лично познакомиться с прелестной Нефтид. Со сдавальщиком все оказалось проще. Тот был совершенным пнем, которого непонятно как сюда заманили, и ему было ужасно скучно. -Приятель, давай покажу один фокус! - милостиво предложил рассеять его грусть Соло. Редкий египтянин устоял бы перед таким предложением. -Только побыстрее, Мастер, до начала совсем мало времени, - пугливо озираясь по сторонам сказал парнишка. Соло изобразил ему один из стандартных атлантских приемов, и тот пришел в полнейший восторг. - О, Мастер, научите меня как это у вас получается! Соло научил, разжевывая каждое свое действие - разделить колоду на две части, запомнить нижнюю карту. Перевернуть половину верхней колоды, а потом незаметно... Потом он показал еще один карточный фокус, не успев объяснить, как его нужно показывать, Соло и сдавальщик услышали гонг, означавший начало соревнований. -О, боги, я не успею перетасовать карты! -Ничего, приятель, у меня есть другая колода с такими же рубашками - она вся перетасована, честное слово. А ты как сдашь игрокам, возвращайся, я тебе еще пару обманок покажу. Только смотри, будь Мастером, сдавать начинай с девушки. Довольный сдавальщик, с запудренными мозгами, направился к пятой группе и сдал так, как сказал ему Соло, начав с Пилар. В руках девушки оказались такие карты, что дальше можно было даже не играть - у противников не осталось ни малейшего шанса. Она вышла в пятую ступень через 15 минут. ... ... ...
* * *
Была уже глубокая ночь, но на пристани царило необычное оживление. Помимо привычных для этого времени сторожей и часовых, команды фрегатов также не покидали причал. Люди толпились у группы скоростных кораблей, перевозящих ценные грузы, письма, документы. Эти корабли ходили гораздо быстрее обычных пассажирских, так как, во-первых, не были сильно загружены - им не нужно было везти провизию для пассажиров, их личные вещи, на борту присутствовало лишь несколько человек из команды. Во-вторых, фрегаты, перевозившие ценные грузы, были более совершенными в плане конструкции, но и во много раз более дорогостоящие, чем обычные корабли - отправители и получатели посылок готовы были платить большие деньги, чтобы корабль был более быстроходным и груз не попал к пиратам. Такие фрегаты, "стрелы", как их обычно называли, могли доплыть от Атлантиды до Гипербореи за неделю. Пилар подошла к "стрелам", куда стекался весь народ, находившийся на причале. Что-то произошло. -Мы так и не доставили груз по адресам, - сказал капитан одной из "стрел" своему товарищу, руководящему пассажирским фрегатом. - Это какая-то чертовщина, но мы не нашли берегов Атлантиды. Люди разом замолкли, повернули головы и стали напряженно вслушиваться в слова капитана. Обстоятельства вынуждали его выступить публично и объяснить то, что он предназначал для своего знакомого. -Говорите громче, мы тоже хотим слушать, - сказал один матрос, выразив всеобщее мнение. -Ни одна из одиннадцати "стрел" не причалила к берегам Атлантиды. -Как это могло случиться? -Сначала мы попали в сильную бурю, которая, как я знаю, разыгралась и здесь. Такого сильного шторма я еще не встречал за всю свою жизнь, а я ходил в море с десяти лет и многое повидал. Две "стрелы" из нашей группы пошли ко дну. После нескольких дней шторма мы продолжили путь. Мы избороздили океан вдоль и поперек, проведя еще две недели в поисках берега, который по показаниям наших приборов должен был находится всего в нескольких километрах. Мы не нашли Атлантиды и повернули назад. -Шторм скорее всего отнес вас слишком далеко и вы заблудились. Здесь нет ничего необычного, - со вздохом облегчения сказал кто-то. -Напротив, это очень необычно. Могу заверить вас, что показания приборов нас не обманывали. Устройства ориентировки не могли выйти из строя сразу на девяти "стрелах" и в сломанном состоянии давать одинаковые показания. К тому же домой в Гиперборею мы вернулись без всяких проблем, следуя привычному курсу, что доказывает, что мы с него не сбивались. -Не хотите ли вы сказать, что Атлантида просто исчезла? - с насмешкой спросил один матрос. -Я не хотел бы этого говорить. К тому же я ничего не пытаюсь вам доказать, я лишь привожу факты, которые могут быть подтверждены восьмью другими капитанами уцелевших "стрел" и нашими командами - Атлантиды нет на том месте, где она должна находиться. -Если даже предположить, что мы ошиблись в определении конечных координат нашего пути, то я хотел бы повторить еще раз, мы две недели искали берега. "Стрела" совершает путь из Атлантиды в Гиперборею за неделю. Мы пересекали экватор в нескольких точках, там где раньше была земля, еще немного и уверен, мы бы оказались у Авторы (Южная Америка), - взял слово еще один из капитанов быстроходных "стрел". -Шторм мог каким-то образом нарушить магнитную стабильность земли. Возможен вариант, что вы две недели ходили по кругу, считая, что продвигаетесь на юго-запад. Вы могли даже находится на линии экватора между Африкой и Атлантидой, - высказал вполне разумное предложение один владелец тяжелого грузового корабля. -Нам хотелось бы в это верить, - тревожно ответил на замечание первый выступавший. - Есть и еще одна странность. На восточном побережье Атлантиды было много островов, атоллов, рифов... Возьмем к примеру известную всем группу островов Иленас. Судя по нашим картам, острова протянулись цепочкой с запада на восток. От самого западного острова было всего лишь несколько километров до Атлантиды. Мы нашли какие-то острова крайне похожие на Иленос, они в точности совпадали с картами, но...только восточная половина. Вся западная часть группы, обращенная к Атлантиде нами не была обнаружена. -Это невозможно! В океане тысячи островов, как две капли воды похожих друг на друга, вы могла наткнуться на совершенно другую группу, возможно даже ту, которая не занесена на карты. -Один из матросов моей "стрелы" ручается головой, что это острова Иленос. Он провел несколько лет на одном из этих островов и утверждает, что знает их как свои пять пальцев. Я склонен верить своим людям. -Вы встретили на этих островах кого-нибудь? -В нашу цель не входило еще и прочесывание островов в поисках людей, к тому же Иленос довольно трудное для жизни место - из-за каменистой почвы там почти нет поселений. Немногочисленные жители кочуют с одного острова на другой вместе с косяками рыб. -Надо послать отряды боевых фрегатов! -Пусть другие капитаны проверят все еще раз! -Это просто байки для привлечения внимания. -Несерьезно. -Слишком невероятно, чтобы быть правдой. -А что нам делать? Мы должны завтра выезжать с грузом в Атлантиду? -Как вести товарообмен в таких условиях? Все стали говорить о своем, выражать свое мнения по поводу услышанного, поддерживать, протестовать, спорить... Пилар стояла немного в стороне, ее пальцы стали такими холодными, что она уже не чувствовала их. "Какая ерунда, просто сбились показания приборов..." - успокаивала она себя. -Господин, вы проводите запись на пассажирский фрегат "Сияние"? - встрепенулась она, увидев дежурного с блокнотом. -Да, - как-то растерянно произнес он. -Пилар Костафинарес, я должна завтра же сесть на корабль плывущий в Атлантиду. Надеюсь, у вас еще есть места? - она схватила дежурного за локоть и с испугом посмотрела ему в лицо. -Места есть, но...я не знаю, как все теперь получится, - неуверенно ответил тот. -Прошу внимания, граждане Гипербореи! - в поле зрения появился начальник порта, который держал в руке усилитель, для того, чтобы его было лучше слышно. - В связи с полученной информацией, вынужден объявить чрезвычайное положение и запретить выход любых фрегатов их порта Ледяного Города. Сведения будут проверены эскадрой поисковых кораблей, которую мы сейчас же направим к Атлантиде. Прошу сохранять спокойствие и извиняюсь за задержку движения, но мы не можем подвергать опасности наших граждан - пассажиров фрегатов и команды кораблей. Пилар бросилась к нему, но это было не так просто. Начальника порта уже обступила целая толпа. -Прошу вас! Мне нужно попасть в Атлантиду, это срочно! Позвольте ехать на поисковом корабле, - пыталась она докричаться до начальника. Он не слышал, или не обращал внимания. Чья-то рука легла на плечо Пилар. -Вы Пилар Костафинарес? - строго спросил незнакомый человек. -Да, в чем дело? -Вас вызывают в Совет. -Мне нужно записаться на любой корабль, плывущий до Атлантиды, - девушка не слышала слов незнакомца. - Это срочно, это срочно... -Вам выдвинуты серьезные обвинения. Совет требует вашего присутствия для расследования дела и вынесения решения. ... ... ...
* * *
До вечера еще было далеко, ведь летом дни очень длинные, хотя уже чувствовалось холодное дыхание осени, и Роксана вышла на улицу, так как ей нечего было делать в темном шатре. Идти ей в общем-то тоже было некуда, да и ноги болели от каждого шага. "Как я буду сегодня танцевать?" - она отогнала эту мысль, так как никаких вариантов выхода из сложившей ситуации она не видела, а волнение и страх ничем не помогут. Роксана просто села рядом с шатром и стала наблюдать за жизнью поселения. Днем почти все находились на улице. Шатры служили только местом ночлега и укрытия от дождя. Пространство вокруг хижин служило как бы продолжением жилища, часто над входом в шатер был установлен навес - та же шкура, закрепленная на нескольких ветках - там хозяйка готовила пищу, там же лежали многие вещи. (Как заметила Роксана, большинство предметов повседневного обихода были деревянными, из тяжелого в обработке металла делали только оружие, из костей - как правило, украшения.) Это было очень разумно, так как шатры приходилось возить с собой от стоянки к стоянке, поэтому выгоднее было делать их небольшими, тогда с помощью вынесения части вещей на улицу, которая защищались от непогоды простым навесом, в самом шатре становилось немного свободней. Кузнец восстанавливал разрушенные Кием конструкции, на которых лежали его инструменты, у следующего шатра две девушки выделывали волчью шкуру, дальше мужчина точил небольшой нож о камень, какой-то слепой старик на ощупь плел сеть для того, чтобы наловить рыбы в реке, женщина делала из заячьего меха шапку для своего сына, который пытался убежать вместе с товарищами и никак не хотел стоять спокойно и примерять головной убор... У одной из хижин Роксана заметила что-то необычное, что сразу привлекло ее блуждающий взгляд: какая-то девушка с красно-коричневыми волосами, совсем как у Роксаны. Она стала наблюдать за ней. Девушка вытачивала наконечники для стел из какого-то твердого дерева, рядом лежал лук, совсем небольшой, скорее всего принадлежащий ей же, весь испещренный мелкими узорами - необычно для варваров, которые уделяют мало внимания художественному оформлению. Ей было около шестнадцати лет, и она была поразительно похожа на Роксану, не только ярким цветом волос, но и овалом лица, и какими-то другими неуловимыми чертами, только глаза ее были не синими, а светло-голубыми. Девушка сидела в профиль и поэтому Роксана никак не могла разглядеть ее лицо целиком, ей захотелось подойти к варварке и поговорить. -Здравствуй, можно присесть? - варварка полностью проигнорировала ее приветствие и вопрос. Она даже не подняла головы, чтобы на секунду оторваться от своего занятия, Роксана почувствовала, что от нее так и веет холодом, тем не менее, она не могла заставить себя уйти, хотя было ясно, что ей не рады. - Мне просто показалось, что мы так необычно похожи... -В чем же сходство? - резко вскинула голову девушка. Роксана отпрянула от неожиданности, когда увидела вторую половину ее лица - она была испорчена широким шрамом, который шел через всю правую щеку, чудом не задев глаза, лицо казалось даже более узким с этой стороны, потому что часть щеки были просто срезана. По спине у Роксаны пробежал холод, было такое чувство, как будто она смотрится в зеркало и видит, что с ней случилось что-то ужасное. Она на самом деле "смотрелась в зеркало" - вблизи девушка была еще больше похожа на гипербореянку. Ей стало ужасно неудобно за свой вопрос, безусловно, их бы никто не смог спутать из-за шрама, изуродовавшего такое же прекрасное лицо как у Роксаны, половина которого была почти точной копией ее собственного. -О, прости...Я не видела, - это невнятное извинение еще больше разозлило незнакомку. -Что? Теперь не похожи? - прошипела она. Роксана не знала, что ответить. Повисло неловкое молчание. - Откуда ты? - уже более спокойно спросила варварка. -Я...танцовщица. -Это я знаю и без тебя! Я спросила откуда ты, а не кто ты? -Из Гипербореи, - нехотя ответила Роксана. -О, - варварка несколько удивилась, - и что же ты делаешь в этом богами забытом месте? -Оно вовсе не забыто богами, - возразила Роксана, скорее для того чтобы уверить в этом себя. - Но я попала сюда случайно. -Случайно? - девушка усмехнулась. - Еще никто не оказывался здесь случайно, тем более из Гипербореи. Значит, не хочешь рассказывать, - Роксана хотела что-то сказать, но незнакомка грубо ее перебила. - Я Айна, кто ты? -Роксана. -Говорят, что в Гиперборее все принадлежат к древним родам, к какому роду принадлежишь ты? -Я просто Роксана, мой род затерялся в истории, - по постановлению Совета она больше не была Костафинарес, да и не хотела говорить, что когда-то была. Этого не вернуть. -Зачем ты подошла ко мне? -Я просто... -Если у тебя нет никакого дела, можешь возвращаться к своему шатру и не мешать мне, - Айна снова говорила ледяным тоном, непонятно что за мысли крутились у нее в голове, которые заставляли ее одновременно интересоваться чужестранкой из Гипербореи и злиться на нее, и Роксана решила не продолжать этот бесполезный разговор. Вечером Роксана танцевала у Голов Великих Лошадей. Это племя поклонялось Лошади, они считала себя потомками лошадей и большинство их легенд и преданий было связано с великим животным предком и покровителем. Рядом со стоянкой паслась группа диких мустангов, как поняла Роксана, в племени было около сорока лошадей, на которых можно было ездить, которые принадлежали вождю и лучшим воинам, и в общем-то были большой роскошью. Остальные, около двух сотен, еще не позволяли оседлать себя. Варвары понимали, что яки - это слишком медленный транспорт, и пытались приручить лошадей, но сами их не разводили, а лишь держали под контролем группы диких мустангов, которых перегоняли от стоянке к стоянке. Пальцы на ногах так и не зажили, они пульсировали болью каждый раз когда она касались земли, это была пытка, которую она не имела власти остановить. Она была никем здесь, она не смела спорить, ей и так дали день отдыха. Она видела, что носки ее замшевых сапог стали темными - это текла ее кровь, но вождь приказывал ей танцевать снова и снова... пока она не упала от усталости и люди не разошлись. Кий донес ее до шатра Вавэ. ... ... ...
* * *
Через пару недель процессия была рядом с Меркуцией. Как Соло узнал от брата, в их группе теперь было больше тысячи людей, они все были выходцами из Джавики и ее пригородных сел. По одному, по десять, по пятьдесят человек они присоединялись к процессии, шли за теми, кто вел их куда-то, иногда даже не зная, куда они идут, кто прокладывает дорогу впереди...По правде говоря, у людей были большие проблемы - они еле нашли город, который некогда располагался посреди степи, был окружен цепочкой озер и горами - теперь здесь были джунгли. Самое удивительное, что долго смущало путников, так это то, что они не видели горных вершин, которые раньше всегда служили хорошим ориентиром. Тем не менее, по картам и приборам, которым каким-то чудом удалось сохраниться, выглядело так, как будто они идут правильно. Разумеется в буйном южном лесу не было никаким троп, перед основной процессией шла группа из двадцати мужчин, которая расчищала путь в зарослях с помощью ножей. Так как это занятие было очень утомительным, они постоянно сменялись. Конечно, они срубали только ветки, корни же огромных деревьев с серыми толстыми листьями, продолжали виться по земле, быки постоянно о них запинались, колоса повозок застревали, тогда всем, кто ехал сзади приходилось останавливаться и ждать, пока застрявшие не смогут продолжить движение. Соло на днях стало получше, но когда его телегу стало трясти по корням, он решил, что именно в этом лесу ему и суждено будет расстаться со своей жизнью. Людей не покидало чувство нереальности происходящего. Огромные деревья, с кожистыми стволами уходили так высоко вверх, что трудно было разглядеть их вершины, их оплетали розовые ветви лиан, на которых росли живые цветы - они были хищниками и ловили маленьких птиц, конечно, так же как и все вокруг не имевших никакого сходства с их земными прототипами. Между корней, которые повсеместно вылезали на поверхость, а иногда даже сплетались в довольно высокие арки и заграждения, которые путникам приходилось объезжать, росли пурпурные мхи. От любого прикосновения ко мхам они сразу же рассыпались, превращаясь в горку пурпурного песка... Такой сюрреалистичный пейзаж просто не мог, не имел права существовать. Однако - вот он - перед ними. И от этого им всем становилось жутко. В каждом необычной растении чудилось что-то зловещее, каждый новый звук настораживал, новые виды животных и птиц вызывали неприязнь, ведь у них у всех был такой странный вид... Все новое пугало уже одним лишь своим видом и заставляло думать о катастрофе снова и снова. Все то, чего не было раньше - было плохим. Эта мысль навсегда врезалась в их сердца. Совершенно неожиданно люди поняли, что они уже в Меркуции. Просто джунгли уже заняли город. Розовые и сиреневые камни афалита, из которых был построен город, которые когда-то так красиво переливались на солнце, теперь были оплетены лианами с живыми цветами. Посреди широких улиц выросли огромные деревья, которые разрушили своими мощными корнями фундаменты домов. Озера исчезли - или пересохли, или превратились в зловонные болота, из которых доносились леденящие душу звуки новых обитателей... Трудно сказать какой город был в более плачевном состоянии - Джавика, или Меркуция. Совершенно ясно, что тут никто не окажет им помощи. Единственное, что можно сделать, так это найти других таких же несчастных людей, надеявшихся, что другие города сохранились. -Нужно ехать дальше, в Руф, - предложил один из инициаторов похода в Меркуцию, к отряду которого присоединилась группа Соло и Лико и много других разрозненных групп. -Это бессмысленно, - возразил другой, который добавил к процессии с факелами пятьдесят собранных им людей. - Теперь ясно, что все города разрушены. -Все равно нужно что-то делать, - в разговор вмешался третий, который вышел из Джавики один, один же присоединился к группе, но стал проявлять большую активность и влиять на решения других. -Нам нужно держаться вместе. -Предлагаю остаться в Меркуции. -Больше нет Меркуции, как видишь. Что нам делать в этом лесу? Могу поклясться, что тропа, которую мы с таким трудом прорубали зарастет уже через пару дней. -И что? Предлагаешь нам всю жизнь бегать по Атлантиде, проверяя каждый город? -Это самое разумное. Может быть, более дальние части целы. -Давайте смотреть на вещи трезво. -Просто пришло время осесть на каком-то месте, и начать налаживать разрушенный быт. Почему бы не в Меркуции? -Зачем создавать себе трудности - тут все заросло. Лучше найти город, который стоит подальше от леса. -Тогда можно просто вернуться в Джавику. -Если вы предлагаете идти назад, то мы становимся похожи на компанию идиотов, которые не знают куда идти и мечуться туда-сюда. -У нас была цель и нужно было проверить догадку. -Послушайте, в городах теперь жить нельзя, нужно найти какое-нибудь озеро или реку, чтобы под рукой была вода и основать новое поселение. В городах полно трупов, здесь скоро начнуться эпидемии. Здания могут обрушиться в любой момент. -Я со своими людьми остаюсь здесь. -Начнем с того, что это не ваши люди. Каждый сам решит, что ему делать дальше. -Умоляю вас, будьте благоразумны! Главное не разъединять отряды. -Мы идем к Руфу и все пойдут за нами. Мы организовали поход к Меркуции, все вы только присоединились, поэтому извольте считать меня предводителем. -Давайте решать проблемы, а не рваться к власти. -Именно это я и делаю. -Помолчите. Без моих повозок вы никуда не сможете двинуться, поэтому все идут в сторону Миэ Лесте. -Просто в Миэ Лесте жила его любовница! Что мы все должны следовать за прихотью кого-то одного? Количество спорщиков уже достигало одиннадцати человек. Никто из них не собирался соглашаться с оппонентами, идти на компромисс, искать решения устраивающие всех. От реплики к реплике голоса повышались, "вожди" переходили на личности друг друга, на откровенные оскорбления... Итогом собрания на котором должны были решить дальнейшую судьбу группы был ее раскол на семь частей. Одни направились к Руфу, чтобы проверить, не сохранился ли он, другие - в Миэ Лесте, так как город был удобно расположен, и там когда-то жила чья-то любовница, другие - просто пошли на северо-запад, чтобы найти реку и основать новое поселение, кто-то остался в Меркуции, чтобы сдерживать натиск наступавшего леса, кто-то повернул обратно в город порт, другие - разбрелись так и не сказав точно, куда теперь они напрявятся ... Двое лидеров были убиты оппонентами, возникла настоящая драка за повозок, в которой пострадали простые люди, под шумок кто-то украл сорок единорогов и по-тихому скрылся со своими сообщниками, один из предводителей объявил другому, что будет мстить ему и его потомкам пока будет жив, за то, что тот ранил его сына, отбирая у него ящики с новейшими арбалетами... Люди разошлись врагами, обозленные друг на друга, проклиная других за дикость недостойную атланта, не замечая, что сами ведут себя как дикари. Обстановка стала более напряженной, чем при походе к Меркуции, люди теряли надежду, а вместе с ней и принципы, на которых стояла старая Атлантида. Началась эпоха Великого Разобщения и Междуусобный войн. Соло поехал в Руф, в числе сотни других. Отчасти, потому что он все еще лежал в повозке, и не был способен даже сесть на единорога, поэтому ехал туда, куда его везли, а Лико решил ехать в Руф, ведь город был у моря и там можно было встетить фрегаты Мэлвина, отчасти, потому что Соло надеялся встретить в Руфе Чарджа Чарро, своего партнера и приятеля, который помог им с Пилар отплыть в Египет, ну и потом большинство "их" людей тоже выбрали этот путь. ... ... ...
***
Соло бесшумно шел по лесу. И где он этому научился? Лико делал ту же работу, что и он, но он не умеет ходить так, чтобы под ногами не шелестела листва... Почему-то Соло всегда старался двигаться бесшумно, даже в центре оживленного порта Джавики, почему-то он думал, что это важно. Оказалось, и в самом деле важно. Где-то справа раздалась трель, за ней последовала другая. Это те птицы, которых он слышал ночью. Сейчас они примерно в четырехсот метрах от Соло, он уже научился приблизительно прикидывать расстояние по звуку. Этот лес был более редким, чем тот, через который они продирались, двигаясь к Меркуции. Точнее, то были настоящие джунгли, а сейчас это был лес. Здесь не было лиан, и вылезающих на поверхность корней. Гладкие стволы уходили высоко вверх, соревнуясь в том, кому достанется больше солнечных лучей, а у их подножий росли травы и раскидистые папоротники в рост человека. Папоротники закрывали вид, приходилось раздвигать их руками, но лес был светлый. Красноватые лучи чужой звезды, которая грела эту планету, струились сквозь ветви деревьев, пронизывали воздух, доходили до самой земли. В лучах летали большие стрекозы, с изумрудными крыльями. Пилар бы понравилось, мелькнула мысль у Соло. Он осторожно раздвинул папоротник и увидел тех, кто издавал причудливые трели: две большие птицы с перламутровыми перьями кружили друг перед другом, соревнуясь в мастерстве пения. Противники изгибали шеи, расправляли широкие крылья, трясли серебристыми хохолками. Следующим этапом соревнования по всей видимости станет поединок, за которым будут наблюдать безмолвные подруги, прячущиеся где-то неподалеку. Соло чувствовал, что рядом еще несколько птиц, но не видел и не слышал их. "Простите, вы так и не узнаете, кто из них был лучшим," - мысленно обратился к ним Соло. Ему действительно было жаль стрелять, но он не в той ситуации, чтобы позволять себе жалость. Одну за другой, он выпустил из арбалета две стрелы. Первая поразила перламутрового певца в грудь, его противник встрепенулся, собираясь улететь, но вторая летела сразу же за первой. Соло забрал их обоих и двинулся дальше по лесу. ... ... ...
* * *
Дальше местность действительно была пустынной и скалистой. Насколько хватало глаз тянулся однообразный серый пейзаж - холмы, покрытые короткой жесткой травой, которую не могли есть ни единороги, ни быки, перемежавшиеся с каменистыми уступами, которых становилось все больше, когда люди продвигались дальше. Вскоре и колючая трава почти исчезла, уступив место голым камням, сформировавшим насыпи, ущелья и скалы... Соло оторвался от группы. Маловероятно, что здесь он сможет удачно поохотиться, но в какой-то мере он уже привык ехать отдельно от их медленной процессии. Сегодня небо было в серых, низко висящих тучах. Наверное, погода специально постаралась, чтобы дополнить унылый пейзаж и погрузить путников в еще более мрачное настроение, не позволяя им порадоваться даже маленькому лучу красноватого солнца. Здесь было совсем тихо. И от этого как-то неуютно. Соло чувствовал опасность. Неудивительно, что здесь нет животных и птиц - тут негде жить и нечем питаться, тем не менее Охотник все равно был насторожен. Его острый взгляд заметил далеко в небе тени. Они сразу напомнили ему длинные флаги, которые иногда вывешивали из домов в праздники. Флаги медленно извивались на ветру всей своей длиной. Только здесь не было ветра. Еще мгновение и все пропало. Больше никаких теней. Показалось, наверное. Что не почудится уставшему напряженному человеку, который не знает, где он находиться, который недавно пережил катастрофу, что унесла с собой его привычную жизнь, его землю и его любовь? Соло это понимал. Но еще он знал, что у него крепкие нервы и ему никогда ничего не чудиться. Конечно, когда человек сходит с ума, он вряд ли об этом подозревает...но Соло решил, что не стоит находиться на открытом пространстве и направил своего единорога (иногда он уезжал на охоту на нем, иногда уходил пешком, если отряд шел по лесу, и продвигался медленней обычного) в сторону скал. Потом воздух сотряс такой неожиданный в этой тишине вопль, что парень покрылся холодным потом. Это кричал не человек. Что-то похожее на воронье карканье, только очень протяжное, с завыванием... Если какому-то звуку можно дать определение "леденящий душу", то это был именно он. Соло снова увидел Тени, теперь они были ближе. Их еще можно сравнить со змеями, которые ползут не по земле, а извиваются в воздушных потоках. Видимо, они были чем-то заинтересованы. К счастью, Соло не был предметом их интереса. Но он решил узнать, кто же был. Конечно, он за свою жизнь совершал немало глупых дурацких поступков, но этот наверное, можно было отнести к самым выдающимся из такого рода заслуг. Одна Тень пролетела совсем близко от Соло, направляясь к группе других, издававших вопли. Он не успел хорошо ее разглядеть, потому что тварь летела быстро, и при этом еще извивалась. Что он успел заметить, так это то, что она была полностью черной, с гребнем на спине, а в длину достигала около десяти метров. Единорог был совсем не в восторге от идеи Соло, приблизиться к Теням. Верный спутник, которого Соло поймал в Джавике, и который уже привык к новому хозяину, сейчас поднялся на дыбы, стал бить копытами и пятиться назад. -Нет, нет. Вперед. Тихо, не бойся, нас никто не тронет, никто не подойдет к моему арбалету, - успокаивал он единорога. Поверив своему хозяину, он, наконец, нехотя продолжил путь. Тени вились над одним из ущелий. Их было четыре. Периодически, они предпринимали попытки влезть куда-то, Соло не видел куда, но понял, что место слишком узко для них, и у тварей ничего не получается. После каждой неудачной попытки, они оглашали округу новым воплем. Эти ужасные звуки в буквальном смысле давили на психику, Соло захотелось развернуться и побыстрее уехать куда-нибудь как можно дальше. Но он остановил себя. Это было неразумно. В любом случае ему придется двигаться вперед, чтобы догнать свой отряд. Соло заставил единорога подъехать еще ближе. Их закрывала скала, к тому же твари были заняты своим делом и не обращали внимания ни на что другое. Приближаться дальше было бы опасно, а вот стрела из арбалета как раз долетит до Теней. Попытка оказалась неудачной - в них было очень трудно попасть, ведь Тени все время извивались, и пока стрела летела, они уже меняли свое положение. Но они безусловно заметили, что в округе появился кто-то посторонний. Парень снова выпустил стрелу. Она просвистела совсем близко от одной из Теней, и они с криками отпрянули в разные стороны. -Что? Вам не нравиться? - Соло осыпал их целым градом стрел, но ни одна не достигла цели. Несколько раз ему казалось, что она должна вонзиться в загадочное существо, но стрелы как будто скользили по ним, и пролетали мимо даже тогда, когда непременно должны были поразить. Однако, это все равно не нравилось Теням. Они покружили над недоступным ущельем еще некоторое время, а потом неожиданно унеслись прочь в разных направлениях. Соло быстро потерял их из виду, как будто их никогда здесь и не было. Тогда он поспешил к ущелью. Это были две скалы, которые стояли очень близко друг к другу. Снизу в них можно было попасть, а сверху они сходились так, что оставалась совсем узкая щель. -Эй! Есть здесь кто-нибудь? - крикнул Лавэ. Ответа не последовало. Но теперь он уже не мог сдаться хотя бы из любопытства, ведь что-то нужно было Теням. Конечно, ему не хотелось туда лезть... тем более, что там почти полностью темно. - Эй! - Соло выставил вперед арбалет и медленно двигался, придерживаясь рукой за одну из скал. Неожиданно он обо что-то споткнулся. Что-то издало стон. Соло отпрыгнул подальше. -Кто это? - прошептал голос, причем знакомый. -Соло Лавэ. -Соло? Не может быть...Что ты здесь делаешь? -Хорошо бы было сначала узнать, что делаешь здесь ты? И, между прочим, кто ты? -Да, точно, это ты, Соло. Слышу твою манеру разговора. Это же твой приятель Чардж, - с хрипотцой ответил неизвестный. Теперь Соло осенило, что это голос Чарро, но звучал он как-то странно. -Знаешь что, необычное ты выбрал местечко для отдыха. Давай-ка убираться отсюда. -Твари не дадут. -Они улетели. Я прогнал их стрелами. -Да...- прохрипел Чардж. - Они уже давно меня преследуют. Это такая Игра. Улетают, потом возвращаются. -Пошли, - Соло нащупал его в темноте и помог подняться. Когда они вышли из ущелья, он увидел, что Чардж весь в порезах и синяках. Видно, нелегко ему пришлось. - Садись, - Соло помог ему взобраться на единорога, затем запрыгнул сам и пустил белоснежного друга во весь опор. -Моего единорога они разодрали, - сообщил ему Чардж. - Я ехал из Руфа в Дашару Кор, со мной был еще один спутник. Мы с ним заблудились в этой пустоши. Потом нас стали преследовать эти Тени. Сначала они просто летели за нами следом, потом стали нападать. В общем, они порвали того беднягу на части и моментально проглотили, не оставив даже костей. Я тогда успел спрятаться в одном ущелье. Потом они отставали, и снова возвращались. Так продолжалось долго, - Чардж с трудом ворочал языком. - Вчера я лишь на минуту оставил единорога, их давно уже не было поблизости. И вдруг они появились, я так и не понял откуда. Задрали его. Они очень хитрые. Наконец я пришел сюда, одна из Теней ударила меня хвостом, и, наверное, я потерял сознание в этом ущелье. -Мне жаль твоего спутника. Теперь все будет нормально, - Соло сам бы хотел быть уверен, что так все и будет. - Я здесь охотился. Неподалеку отряд примерно из сотни, мы идем на юг. Нужно только догнать наших. Они не подлетят, у меня ведь два арбалета. -Ээ...У нас ведь тоже были арбалеты. А у того парня даже меч. На них ничего не действует - стрелы не пробивают чешую. Они сначала оглушают жертву хвостом, а потом раздирают когтями, они у них цепкие как рыболовные крючки. -Что-то ты на редкость не оптимистичен сегодня, - заметил Соло. -Да. Тяжелые времена, - Чардж умолк, а Соло напряженно оглядывался по сторонам, по-прежнему стараясь держаться ближе к скалам. - Где твоя синеглазая спутница? "Где? Если бы я знал. Нет, я не вынесу этого." -Как видишь, здесь ее нет, - более холодно, чем собирался ответил Соло. Чардж понял, что он не хочет об этом говорить. Хотя, конечно, он не мог понять главного. Никто не мог понять потерю Соло, ни Чардж, ни Лико, никто из отряда. Мартиник бы смог... Да где он сейчас? Его лучший друг. Там же где и его любимая - неизвестно где, и жив ли вообще, где-то в воспоминаниях о старой Атлантиде. Соло мучительно захотелось поговорить с Мартиником. Как ему нужно, чтобы хоть кто-то послушал его рассказ, не просто послушал, а понял... Нужно искать его рядом с Кармелой. Он должен быть жив, просто обязан. Слишком жестоко было бы в один день потерять двух самых дорогих людей... ... ... ...
* * *
Третий день они шли горными тропами, тропами зверей, потому что людей здесь не было, и Фаэл не было тоже. Никаких признаков жизни, ни огней от костра, ни дыма. Роксана чувствовала себя как никогда далекой от всего мира, даже от варваров, ни говоря о Соло. Казалось, что они случайно попали в другое измерение, где по-другому течет время, где никогда не был никто из смертных и они возможно отсюда не выберутся. Когда девушка оглядывалась назад, ей казалось, что она не узнавала мест, которые они только что проехали, как будто деревья, кусты, травы умели ходить и быстро меняли свое положение за спинами путников, чтобы они навсегда потерялись здесь, утонули в благоухающих травах как в глухом тумане... и чем дальше они шли, тем безнадежней погружались в этот туман безвременья. По спине пробежала дрожь, ей стало ужасно страшно, даже не от своих мыслей как будто они потерялись навсегда, а просто так. Как будто кто-то заставил ее боятся, схватил ее сердце своими невидимыми ледяными руками и мог задушить его в любую секунду... -Эти места заколдованы, вы чувствуете? - спросила она для того, чтобы просто услышать своих спутников. Но их не было. Роксана резко остановила свою лошадь и стала оглядываться. Никого. Нигде. Но ведь это невозможно! Только что все они шли рядом, куда они могли исчезнуть? Как же Кий мог не заметить что ее больше нет с ними? -Кий! Айна! - Роксана закричала так громко, как только могла. По ущельям прокатилось эхо: -Ий! Ий! Ий! Йна! Йна! Йна! Эхо затихло, и наступила тишина, никакого ответа. Никого. Никого. Никого. Только тихий шелест травы. Но Роксана чувствовала чье-то присутствие, за ней следили холодные злые глаза. Она кружила на своей лошади оглядывалась по всем сторонам, но не видела этих глаз, только чувствовала, что они все время смотрят ей в спину... Может быть так люди и сходят с ума? Нет, это должно быть ведьма играет с ней. -Фаэл! Поговори со мной! - ответа не последовало. Роксана обернулась и замерла от ужаса, увидев что Она и вправду стоит в метре от ее лошади. Это было так неожиданно... Невозможно было подойти к ней так близко, чтобы она не заметила этого, ведь секунду назад она смотрела в ту сторону... Какая же Она Страшная...и Прекрасная. На вид ей было лет двадцать, но чувства подсказывали, что на самом деле гораздо больше. Пронзительные черные глаза не мигали, ничего не выражали, но они жгли. Невозможно было в них смотреть и невозможно было отвести взгляд. Темно-коричневые губы на белоснежной коже... Оргомная прическа из многочисленных кос, переплетенных между собой, завязанных в узлы. К волосам были подвязаны круглые диски с разными надписями на незнакомом Роксане письме. Фаэл была потрясающе красива, но эта красота была злой, демонической... Казалось, прошла вечность перед тем как они заговорила. Может быть, всего лишь секунда... -Как ты смела вторгнуться в мои леса, дерзкая? - Роксана никогда не слышала такого голоса, казалось, что каждое слово дается Фаэл с неимоверным трудом, как будто она сильно простужена и не может говорить. Фраза звучала прерывисто и с нелогичными паузами... был какой-то акцент, как будто Она говорила не на своем языке. Но самое удивительное было в том, что каждое слово отдавалось каким-то внутренним эхо, как если бы перед Роксаной стояло несколько человек и все они говорили одну и ту же фразу с различием по времени в доли секунды... -Я пришла вызвать тебя на танец, - девушка сама поразилась твердости своего голоса. -Ты хочешь умереть, дерзкая? - она не могла слышать этот ужасный голос, его звук заставлял Роксану содрогаться. -Я хочу победить, потому что у меня нет другого выбора. -Меня никто не побеждал вот уже много сотен лет. "Сотен? Боги, сколько же ей лет?" Роксана непроизвольно задала этот вопрос вслух, хотя вовсе не собиралась этого делать. Это разозлило Фаэл. Она зашипела что-то, вероятно на другом языке. Потом что-то пронеслось в воздухе и обожгло щеку Роксаны, в ушах зазвенело как от пронзительного крика. Она подумала, что Фаэл поцарапала ее, как дикая кошка... но дотронувшись до горящей щеки не нашла крови. -Ты не в праве задавать мне такие вопросы, - немного помолчав, Фаэл добавила. - Ты сделала свой выбор. Завтра ты умрешь, как умирали все, кто говорил, что танцует лучше меня, кто сомневался в том, что нет другой такой эндолин в Фарконнене. Не уловив смысла последних слов, Роксана прекрасно поняла всю остальную часть. Фаэл сложила руки у губ и затрубила как в горн. Теперь Все знали, что завтра новый фатальный поединок. Не успела Роксана и глазом моргнуть, как рядом уже никого не было, а еще через секунду так же неожиданно как и исчезли, появились Кий, Айна, воины и музыканты. -Роксана! - Кий соскочил со своего коня и подбежал к девушке, которая еще чуть-чуть и упала бы со своего. - Где ты была? Ты не слышала как мы звали тебя? -Нет... -За следующим перевалом кто-то трубил в горн, возможно, там есть люди, - сказала Айна. -За следующим? Нет, это Фаэл, она только что стояла здесь, - Айна недоверчиво посмотрела на сестру. - Я вызвала ее на поединок. Он будет завтра. -Госпожа! Откажись, - взмолился Кий. - Она ведьма, и места эти проклятые. Хотя бы одно то, что мы четко слышали горн издалека, а ты говоришь, что была здесь вместе с ней. Как же ты тогда не слышала, наших криков? Это все она подстроила. Она будет нечестной... -Кий, но мне нужен этот мир. Разве ты еще не понял, что я иду по лезвию, и легко могу оступиться, но я никогда не откажусь от этой опасной игры, я не смогу жить спокойно как другие... Мне нужен Соло. Пусть он знает, что я боролась, если я завтра погибну. Пусть он знает, что я боролась за него, потому что не только простила его, но и поняла, что сама совершила ошибку, и должна была ее исправить. Больше преданный друг не возражал. Ожидание поединка стоило ему гораздо больше, чем самой Роксане, но он понимал, что не может отговорить ее. Он всегда знал, что она идет по лезвию, а раз так, он пойдет за ней. Он должен воодушевлять ее, а не усиливать сомнения хрупкой, но одновременно такой сильной, Синеглазой Лани.