Последний фонарь остался за поворотом. К деревянному домишке, за которым заканчивался город, вела узенькая, свежепротоптанная тропочка. Луна была полноликой, и ее голубоватый свет серебром отражался в высоких сугробах, по которым то и дело, проваливаясь и увязая, двигались четыре фигуры.
- Слышь, Тоха, а ее точно дома нет? - Почему-то перейдя на хриплый шепот, вопросила последняя фигура в черной блестящей куртке и черной же вязаной шапочке, глубоко надвинутой на лоб.
- Точно - громко отозвался первый подросток, - че зашептал-то, Михей? Не дрейфь! Старуха всегда на выходные к дочке в гости уезжает. Видишь, следы еще свежие и только в одну сторону. Пусть себе там и гостюет. А мы пока из ее хибары отличный костерок сложим!
- А вдруг кто дознается? - подал голос юноша в серой дубленке.
- Прям, - фыркнул Тоха, - гля, вокруг ни одной живой души! Разве ж можно при таком раскладе удачу из рук упускать. Устроим фейерверк из лачуги. Нафоткаем это зрелище, и последняя модель классного сотика - наша! Уверен, что именно мы выиграем этот телефон, потому что вряд ли чья-то еще фотка окажется круче! Так. А вот и объект!
Четверо тинэйджеров, замерев, уставились на рубленый дом-пятистенок в каждом из темных окон которого отражалось по полной луне.
Изба была старой, но относилась к числу тех ладно и крепко отстроенных жилищ, которые не один век простоят на белом свете.
- А может не будем? - Вдруг заробел тот, что держал в руках канистру с бензином. - Ну его, этот сотик. Мне отец и так его купит...
- Отец купит! Ты меня, Рома, разочарорываешь - Презрительно оборвал его Тоха. - Предки, когда что-нибудь покупают, то и борзеют, требуя от тебя взамен то отличной учебы, то примерного поведения...
- То посуду помыть, - поддержал его Михей.
- Во-во, - скривился Тоха. - А тут сами заработаем!
Решительным жестом он выхватил из рук Ромы канистру. Плеснул снизу вверх прозрачную пахучую жидкость прямо на резные на наличники. Щелкнул, высекая искры, фирменной зажигалкой, поднес к стене. И сразу же взвилось-полыхнуло в небо оранжево-желтое зарево.
- Фоткайте! Фоткайте! С разных сторон фоткайте! - заорал Антон, подпрыгивая, от охватившего его азарта, на месте.
Четыре темные фигурки, приплясывая то ли от страха, то ли от восторга принялись щелкать, сохраняя в кадрах разгоравшийся пожар...
Им и в голову не пришло, что за ними уже давно наблюдают две пары внимательных глаз.
Это были пожилые женщины, на первый взгляд, удивительно похожие. Но только на первый. Потому что разница между ними становилась все очевидней тому, кто начинал внимательно рассматривать их и сравнивать. И одеты они были совсем не по сезону. Одна - в легкой курточке и беретике, надетом набекрень. Другая - в длинном сером плаще и старомодной шляпке с вуалью.
- Что творят! - страдальчески воскликнула дама в беретике, - Сами не ведают!
- Ведают, ведают. Еще как ведают! - перебила ее вторая, которая была в темно-темно сером.
- Но ведь ты навела эту четверку на мой дом!
- Я. И что из того? Поджигать они сами решили. И притащили все с собой сами.
- А объявление по телевидению не с твоей подачи прозвучало?
- А разве это была плохая идея? Половине подростков она по душе пришлась. Ты сама, что детям предлагаешь? Бабочек да белочек рисовать. Ну они их рисуют, пока за ручку с бабушками да дедушками ходят... Станет тебе современный тинейджер крестиком вышивать или кошечек лепить. Им адреналин требуется, риск, геройство. И всегда так было. Желание выделиться остается. Понятие только о геройстве меняется. Их дедушки да бабушки тут повально с вышки с парашютами прыгали. Строем поколение ходило. За мировую революцию радело. В Испанию воевать рвалось. А теперь что? Кто герой нашего времени? Вот он - наш герой. Недалеко.
Она достала из кармана зеленовато-сероватую бумажку.
- Узнаешь? Баксом его зовут. Долларом. Или евриком. Ну и рубль сойдет... Деньга - герой нашего времени. И путь к ней лежит через любую чрезвычайную ситуацию. А, если она не возникает сама по себе, то ее приходится создавать искусственно. Вот они и создают. Весь мир - шоу!
- Ты прекрасно знаешь, что мир не шоу.
- Это знаю я, а не бараны, которые спалили твой дом! Достойная, однако, смена подросла! Если так и дальше пойдет, то скоро нам, злым волшебникам, останется только наблюдать, как человеки сами себя уничтожают! Процесс запущен. Он будет расти и без нашего вмешательства!
- Это сказала ты, -вдруг заговорила Светлая. - Так может и, правда, давай попробуем дать людям шанс. Не станем вмешиваться в их дела ровно год!
- Ха! - Отозвалась Злая. - Видишь, и я могу милосердной быть. Согласна. Да будет так! В этот городишко зло не придет извне целый год! Люди смогут черпать его только из самих себя. Я не стану ни портить погоду, ни скрывать Светило. Но и ты должна сидеть тихо. И дочери своей об этом скажи. Она у тебя чересчур восторженная.
- Идет! - Кивнула Светлая. - Да будет так!
* * *
В центральном городском парке, вдали он людных аллей и аттракционов, удобно устроившись на скамейке, пожилая женщина в наушниках распускала серый свитер и внимательно слушала городские новости.
- Подведены итоги конкурса "Сфотографируй экстрим", объявленного теле- и радиовещательной компанией нашего города. Первое место, по итогам смс-голосования по праву досталось Антону Черемыхову. Напомним, что именно этот юноша и трое его друзей первыми обнаружили пожар на окраине города и вызвали пожарную команду. Сегодня, помимо памятных призов, молодым людям вручил грамоты "За отвагу, проявленную при тушении пожара" начальник МЧС области господин Иван Залепайко! Наш корреспондент задала
несколько вопросов юным героям:
- Страшно было столкнуться с огнем один ни один?
- Только в первый момент. Сначала мы сами пытались погасить пожар. Старались закидать снегом... Потом поняли, что не справимся и вызвали пожарную команду.
- А для чего фотографировать стали?
- Наши фотки помогли установить картину пожара. Скорее всего дом подожгли!
- Почему вы так думаете?
- На снегу валялась канистра из-под бензина. А еще, когда мы стали подходить к тому месту, нам навстречу выскочил странный человек в помятом пальто! Он забежал за угол. Потом заревел мотор отъезжающей машины.
- Ребята! Сегодня ваш день. Вам рукоплещет и вами любуется весь город!
В наушнике зазвучала музыка, и пожилая женщина, довольно улыбнувшись, освободила голову.
- Хорошие дети! Просто отличные! А главное, что до всего своим умом дошли и подсказывать не пришлось!
Она вдруг насторожилась - за деревьями смеялись. Не ржали, не гоготали, не прикалывались, не хихикали. А ...смеялись. Уж кто-кто, а она хорошо знала этот смех. Его могли позволить себе только счастливые и чистые люди.
- Вон тот листочек подбери, Варенька! И этот - желто-зелено-красный! Смотрите у березки кудри золотые! Чудо! Осень нынче просто раскрасавица-волшебница! Хочется жить, улыбаться...
При этих словах старуха, занятая сматыванием ниток в клубок, подняла голову и бросила хмурый испытующий взгляд в сторону, откуда доносился голос.
По тропинке, вынырнувшей из рощицы, шли трое. Впереди сияющая молодая женщина в венке из осенних разноцветных листьев и красных рябиновых бусах на шее. Присела, выбрала из пестрого вороха резной "кленышек". Закружилась с ним в каком-то неведомом танце. Залюбовался ею, появившийся следом, мужчина в распахнутой ветровке с букетом, нет, скорее с целой охапкой золотых, багряных, коричневых и лимонных листьев. Вприпрыжку его догоняла разрозовевшаяся девчушка, издалека напоминающая диковиную жар-птицу. Потому что вся она - с головы до ног - была украшена дарами деревьев. Листья, листики и даже небольшие веточки игриво светились в косичках, букетиками разбегались по плащу, в виде пряжек сворачивались на башмачках.
Смеясь прудику, и напевая, троица прошла мимо старухи и скрылась за поворотом.
Старуха, комкая в руках клубок грязно-серой шерсти, застывшими глазами смотрела им вслед.
Выскочили из кустов две разыгравшиеся дворняжки и замерли, словно на барьер наткнулись. Внезапно шерсть у них на боках встала дыбом, пасти изуровались в страшных оскалах. Потом рык прервался, перейдя в жалобный вой. Поджав хвосты и не переставая выть, собаки кинулись прочь. И долго еще слышались в прозрачном, пахнущем грибами и поздними цветами воздухе, их, полные ужаса, голоса...
- Волшебница... Она посмела назвать эту жалкую сборщицу податей волшебницей... - Бормотала под нос, казавшаяся еще совсем недавно обычной старушкой, пусть и не очень симпатичной с виду, Злая ведьма. - Мы еще посмотрим, кто здесь настоящая Волшебница!
- Мы же договаривались до зимы не колдовать, - послышался у нее за спиной голос.
- Быстро ты явилась, - прошипела на, невесть откуда взявшуюся рядышком на скамейке пожилую женщину, Ведьма.
- Знак был. Не имеешь права договор нарушать!
- Еще как имею! Меня оскорбили! Она назвала осень волшебницей!
- Так ведь по незнанию...
- Твоя дочь - и по незнанию?
Добрая Волшебница побледнела:
- Что ты собираешься делать?
- Да самую малость. Вызову северный ветер. Прольются на город холодные, косые дожди. Согнутся деревья, захлещут людей по лицам, швырнут в них пригоршни мокрых, извалявшихся в грязи листьев! И скроют тучи солнце. До тех самых пор скроют, пока в этом городе не найдется ребенок, способный из любви и сочувствия к незнакомому человеку, помочь тому в трудную минуту. Да только не простой ребенок, а один из тех, которых нынче героями назвали. Когда поделится он с незнакомцем чем-то очень желанным, отступлю. Но только все должно совершиться до Рождества. Если нет, то ваша волшебница-осень останется здесь навеки. И еще, если больше, чем на миг шевельнется в том ребенке неискренность, то мрак сгустится еще сильнее...
И добавила:
- Задача твоя неразрешимая. И приличные дети нынче жадные, разбалованные или завистливые... А уж наши герои! За пятый сотик родную маму продадут...
ФУУУУЙЙЙ!!!!!!! Это влетел ветер. Дзин-тук-тук-тук!!!!! Это полил дождь.
* * *
Добрая волшебница включила в комнате свет и посмотрела на часы. Полдень.
За плотно задернутыми шторами под атакой серого резкого дождя третий месяц звенели оконные стекла...
Пора! Она сняла с книжной полки огромную старинную книгу - ярко-оранжевый корешок соединял две блестящие разноцветные обложки - бирюзовую и фиолетовую. Положила на стол.
Книга раскрылась сама. В ней между двумя малиновыми страницами лежал засушенный желтый листик.
- Время истекает, - напряженно произнесла Волшебница, - послезавтра Рождество. Вы готовы к чудесам?
Книга открыла глаза и кивнула в ответ. А листочек вдруг засиял-засветился. И тот, кто бы нечаянно увидел его в эту минуту, ни на минуту не засомневался бы, что это самый настоящий Солнечный зайчик!
* * *
Между серыми облаками и серой предутренней землей висел на ветке березы последний желтый листочек. Он мечтал только об одном - прежде, чем ветер его сорвет, увидеть солнце и ощутить его тепло. И, будто услышав это, сквозь тучи каким-то чудом пробился солнечный лучик. Золотая дорожка потянулась от неба, сквозь листок прямо к земле и осветила, кем-то брошенную, старую книгу. Зашевелились, словно читающие губы, зачитанные странички, потом чихнули. И никто во всем городе не узнал, что именно этим промозглым, неуютным утром в город пришло Чудо. Потому что уже в следующее мгновение торжествующий ветер схватил листик, завертел, закружил его вместе с ворохом пыли и бросил под метлу зевающего дворника дяди Васи.
Дядя Вася был добросовестным работником. Он сгреб в кучу опавшую листву, поломанные веточки, пластиковые стаканчики и прочий сор, который сложил в старую детскую ванночку, с прикрепленными колесами. Еще раз внимательно оглядел двор, чтобы убедиться, что вокруг чисто. И побрел восвояси. Ему и в голову не пришло, что из груды мусора самым таинственным образом исчезли две вещи...
...В это субботнее утро ученику шестого класса Кириллу явно не везло. Три месяца после того, как он с друзьями были объявлены героями своего города, не стихала буря. Ветер свирепствовал и хулиганил, обрушивая на прохожих ворохи грязной земли и опавших листьев. В школу он приходил таким выпачканным, что по пол-урока приходилось отмываться в туалете. Друзьям было легче. Их предки привозили на авто. Родители Кирилла считали иначе:
- Раз ты у нас теперь герой, то и не распускай нюни из-за непогоды! - припечатал папа.
Кирилл не стал возражать. Он чувствовал. что отец что-то подозревает. Поэтому грамоту и приз убрал от глаз подальше. И друзей, с которыми много лет дружил "не разлей вода" стал избегать. Это получалось почти само собой. Он, например, записался в школьный драмкружок. А друзья стали ходить на каратэ. Спасало еще то, что учились они в разных классах.
Целую неделю мальчик мечтал о том мгновении, когда сможет никуда не ходить, а целый день смотреть любимую сказку. В душе Кирилла сказки жили всегда. Даже в школе своих друзей и учителей он подразделял на любимых героев. Иногда придумывал их сам.
Диск "Десятое королевство" был вставлен в видик. Но только он включил телевизор и устроился на диване под теплым пледом, как в комнату вошла мама.
- Ну почему, почему именно в субботу в доме не оказалось хлеба? - размышлял мальчик, зябко подергивая плечами перед хлебной палаткой. Обидно показалось и то, что ему пришлось пристроиться в хвост небольшой очереди, ожидавшей, пока наспех накрашенная продавщица, примет товар.
- Повезло. Прямо горяченький возьмем, - радовалась рядом маленькая старушка в бежевом, надетом набекрень, берете. - И булочки с повидлом нынче привезли. А бублики-то как хороши!
При слове бублики Кирилл тоже поднял глаза на заполнявшуюся витрину. От нее уже тянуло вкуснющим ароматом свежей выпечки, и рот немедленно наполнился слюной. Бублики и ,впрямь, оказались потрясающими - округлые, с чуть потрескавшейся шероховатой румяной корочкой, щедро посыпанной маком.
Не зря их покупали все!
Кирилл принялся лихорадочно считать в уме деньги. Если взять "Бородинский" и "Халу", то на бублик уж точно ничего не останется.
- "Новинку", половину черного и бублик! - закричал он в окошко.
Покупка тут же согрела, успевшие занеметь на холоде, руки.
- Сейчас приду, налью горячего чаю... - представлял он себе по дороге. Свернул во двор и замер в изумлении: на миг ему показалось, что в середине двора распустился какой-то диковинный куст, вокруг которого порхают бабочки. Но куст зашевелился, и мальчик увидел, что под березой стоит рыжий человек. Точнее человечек, потому что ростом он был не выше семилетнего мальчугана. И одет очень странно. На одной ноге у него был бирюзовый башмак, на другой - фиолетовый. Малиновые штанишки едва доходили до колена. А на клетчатую ковбойку тугими кольцами спадали оранжевые волосы. Но этого мало! Под мышкой он держал огромную конфету в переливающейся и шуршащей сиреневой бумаге.
- Здравствуйте, - неуверенно заговорил мальчик.
- Привет, - унылым, так не соответствующим его внешнему виду голосом, отозвался Человечек.
- Вам не холодно?
- Нет, только есть очень хочется.
- А Ваша конфета, она, что - ненастоящая?
- Самая настоящая, Кирюша, самая что ни на есть настоящая. Проблема в другом - она не моя. За ней должны придти.
- Вы - волшебник?
- Почти.
Кирилл посмотрел на пластиковую сумку, которую нес домой. В ней лежал хлеб для мамы с папой. И еще там был бублик. Аппетитный, румяный бублик, который мальчик сразу высмотрел среди других через стекло витрины. Но он подумал и о том, что дома сейчас его ждет вкусный завтрак, а грустному маленькому человечку еще, может быть, очень долго придется стоять здесь на ветру со своей конфетой и ждать.
Он вынул бублик и протянул его рыжеволосому:
- Вот, возьмите!
Тот взял бублик двумя пальцами, и Кира увидел, как в том месте, которое обычно называют дыркой от бублика, что-то зажглось.
- Какая чудесная у него начинка!, - сказал Рыжик. - Повидло из солнечных лучей!
Внутри у мальчика что-то тяжело ухнуло. Вот, - подумал он, - в первый раз в жизни попалось что-то стОящее и то отдал...
И только он так подумал, как солнечная начинка исчезла. И осталась дырка.
- Ты пожалел, что отдал его мне? Ты позавидовал? Ты пожадничал?
- Да, - покраснел Кирилл. Но только на одну маленькую секунду. Честно. Простите меня. Это Вам.
И вдруг Человечек засмеялся. Он засмеялся и откусил кусочек бублика. А конфету протянул Кире:
- Это тебе! Это конфета счастья. Я ждал тебя. Спасибо тебе, теперь город свободен! И я тоже!
* * *
- Значит, ты принес конфету счастья? - спросила мама. - А я уже начала волноваться. Конфета такая большая! Знаешь, давай обзвоним твоих друзей и пригласим их на чай с этой конфетой.
- Мама! Мама! - закричал Кирилл, - смотри, она стала больше. Она растет на глазах!
Но мама смотрела в окно - там, прямо напротив их окна, на ветке дерева, словно огромная неведомая птица, сидел Рыжий человечек. Он улыбался и жевал маленькое солнце. Мама ущипнула себя за руку и на миг зажмурилась. Поэтому пропустила самое главное - Рыжий человечек, проглотив последний кусочек, камнем свалился вниз и превратился ...!
Дворник дядя Вася спал на диване перед говорящим телевизором и, наверно, очень удивился бы, узнав, что старая книга, которую он утром отправил в мусор, снова лежит на том же самом месте месте - в песочнице. Еще больше бы возмутился ветер, увидев на ветке дерева последний желтый листочек...
Лохматая собака громко залаяла.
- Бабушка! Бабушка!, - восторженно закричала маленькая девочка, поспешившая на ее лай.
- Наша книга нашлась! Она нашлась! И тут листочек, плавно оторвавшись от ветки, упал ей прямо в руки.
- Листочек, - сказала девочка. - Он светится! Давай сделаем его закладкой для нашей книги!
- Хорошо, - ответила маленькая старушка в бежевом берете, надетом набекрень, и улыбнулась. Книга и листочек заулыбались ей в ответ. Потому что знали - сегодня счастливых людей в этом городе стало намного больше... Но это было только началом!
* * *
Потому что утром... Снежным и бодряще морозным Рождественским утром из подъездов своих домов вышли девочки и мальчики с солнечными улыбками на губах. Улыбки разогнали серые тучи. И к полудню над городом уже вовсю сияло солнце!