Аннотация: Волшебство нельзя забыть, оно всегда рядом. История молодой волшебницы и её верных друзей заставит поверить вас в чудеса.
"И дни и ночи шли они, даже вьюга, даже пронизывающий, холодный ветер не мог остановить отважную команду..."
- Пап, а почему их никто не мог остановить? - мальчик, лет пяти, которому наскучил скучный отцовский рассказ, задумчиво провёл маленьким пальчиком по сложному узору ковра.
- Потому что человек, смело идущий к своей цели, это высшее на свете существо, сын. Когда-нибудь ты это поймёшь, и я буду гордиться тобой. Выпивая чашечку свежего кофе в кафе на против, я буду показывать твой востроносый портрет и говорить всем: "Видите этого парня? Это мой сын, мой Эдан". - мужчина отложил книгу со сказками, и придвинув к себе мальчика запел. Колыбельные всегда удавались этому непростительно худому человеку, цвет волос которого постепенно разбавлялся сединой, но в душе он был так же молод, и это было самым прекрасным на свете колдовством.
Г.1
"По новым данным, подозрительная сейсмическая активность была вызвана тем, что знаменитый Ежовый переулок оказался спящим уже не одно столетие вулканом. Учёные предполагают..."
- Господа, - средней комплекции мужчина, зачитавший отрывок из свежей газеты, встал, и грозно посмотрел на собравшихся. - это не может продолжаться. Молодые волшебники потеряли всякий контроль, а это грозит нам чередой неприятностей.
- Вы правы, министр Флигель, последняя дуэль в Ежовом переулке ещё раз доказала нам, что ситуация вышла из-под контроля. Но министерство виновно в этом более чем на половину. - по залу прокатился возмущённый шёпот. Ни один из учёных мужей, собравшихся здесь, даже под угрозами пыток не произнёс бы последних слов. Но, как известно, молодость частенько граничит с глупостью и безумством.
- Господин Эрингус, что вы хотели этим сказать? - министр Флигель нахмурил густые брови, и, нервничая, дотронулся до короткой бороды. - Не хотите ли вы намекнуть на...
- Да, министр, - вновь позволил себе вольность мужчина. - Пора отказаться от своих страхов и открыть Цитадель.
Зал ахнул. Министр Флигель покраснел, и ему показалось что пробившие двенадцать часы гулкими своими ударами досчитали последние минуты спокойной жизни.
- Цитадель стала проклятым местом, гнойной раной на наших телах. Волшебный мир ещё не успел забыть ужасов последней войны, когда брат шёл на брата, а отец на сына. Она потеряла былую славу и величие, Эрингус.
- Мой отец подарил себя Цитадели, он поплатился за неё жизнью, да и не он один. Нельзя закрывать двери храма, когда у его ворот топчется толпа страждущих, это преступление, дорогой совет.
Не успел мужчина договорить, как в распахнутое по случаю невыносимой жары окно влетел ворон. Просвистев над грядой седых макушек, птица звучно упала на деревянный пол. За ударом последовала вспышка, а над несчастным закружило облако бурой пыли. Едва сидящие откашлялись, с пола поднялся молодой темноволосый мужчина, с извиняющейся улыбкой он присел на пустующий стул.
- Юноша, вы как всегда экстравагантны. - тут же успел заметить добродушного вида старик. Пожалуй, на всю планету не нашлось бы более старейшего жителя, чем Изадор Дук.
- Моё почтение, господа. Извините за такую неожиданность, я немного не рассчитал с заклинанием.
- Пунктуальность, в купе с аккуратностью, никогда не были вашей сильной стороной, Эдан. - раздражённо повела круглым плечом тучная дама.
- Так мило, Адель, что вы уделили крупицу вашего времени, я польщен. - с ехидством парировал мужчина.
- Прекратите! Сегодня не ярмарочный день, а мы не толпа зевак, что бы, слушать ваши бредни с леденцом в руке. - не выдержал ещё один член совета.
- Господа, вернёмся к вопросу о Цитадели Шабере. Вы отважны, Эрингус, раз решились на такое. - Флигель задумчиво посмотрел на мужчину, - Я подумал, и решил, что вы правы, нужно смело смотреть в глаза своим страхам. Но есть одно но: люди давно покинули город, который защищала Цитадель, придётся восстанавливать всё с самого начала.
- Вместе мы сильны, министр.
- Я верю в вас, Эрингус.
Эта история началась хмурым осенним вечером, когда усталые сумерки вместе со звоном дождя опустились на землю, а уставшее солнце укрылось серым одеялом огромных туч. Аля сидела у камина, читая очередную рукопись. Семейное дело процветало, новенькие, только отпечатанные книги расходились, словно горячие пирожки. Давайте непосредственно познакомимся с нашей героиней, ведь именно с ней нам предстоит пережить эту удивительную историю.
Итак, дорогие друзья, знакомьтесь: Альветта Белохвост. Гордость семьи и не последний человек в редакции. Рост она имела средний, ничем не примечательный, русые волосы едва доходили до лопаток. В тонких чертах её всё больше появлялась схожесть с одной птицей, но никто так и не мог сказать с какой.
Только-только в столице появилась странная мода: дамы совсем потеряли головы от бесконечной смены нарядов и пышных причёсок, и, наплевав на возмущённый шепот мужчин, облачились в брючные костюмы и зауженные, длинной по щиколотку, юбки. Алю это веянье не обошло стороной, и она смело шагала по редакции в любимом вельветовом костюмчике. Походившая скорее на мальчишку-посыльного, она вносила хаос в размеренную работу редакции.
- Альветта, когда же примут мой роман? - ежедневно вопрошали девушку прославленные писатели, или начинающие графоманы. И она, с улыбкой отвечала:
- Когда земля изменит полюсам, дорогой вы наш... - а дальше, как правило, следовало имя.
Ни один день не отличался от многих других. Вечная беготня из кабинета в кабинет, перепроверка будущих шедевров и утомительные встречи с их авторами. Корректоры возмущенно перешёптывались, когда хлипкая дверь открывалась, являя раскрасневшуюся Алю, которая непременно что-то требовала.
- Армен, дорогой ты мой человек, прошу, перепроверь последнюю главу, будь другом. - Армен краснел, и, бешено вращая глазами, выдавал:
- Аля, хозяйская дочь, есть ли в мире человек, которому ты доверяешь без перепроверок? - на что девушка лишь закатывала глаза, показывая, тем самым выказывая мнение на этот счёт.
- Ты же знаешь профессора Шинки, жизни не даст всей редакции, если хоть одну паршивую ошибочку выловит. - и с мольбой в глазах она смотрела на корректора. В сером вельветовом пиджаке и с зачёсанными на пробор волосами он походил на тощую, сутулую мышь в полосатом галстуке.
- А мне всё равно! Хочешь - увольняй! Надоели эти "грамотеи", вот уйду из редакции, да уеду на деревню и буду смеяться над очередной писаниной, покуривая табачок, и тебя вспоминать добрым словом.
- Значит не переделаешь?
- Нет!
- Ну смотри, Армен, на твоё место думаешь не найдётся охотников? - с возмущением топала ножкой Аля, в глазах которой можно было прочитать все известные казни мира, которые так кстати вспоминались девушке.
Армен сердился, крепко сжимая карандаш. Карандаши были отвратительными: ломкий грифель буквально рассыпался в руках, оставляя лишь серый порошок. Руки корректора давно уже имели серый цвет, делая их похожими на грубо высеченные ладони памятника.
- Ладно. Я проверю ещё раз.
- Спасибо, Арменчик! Я знала, знала, что ты согласишься! - и с радостной улыбкой она выбегала, чтобы вернуться через минуту с толстой папкой рукописного текста. Когда кипа бумаг оказывалась рядом, корректор вздыхал, и, вытерев руки когда-то белоснежным платком, принимался за дело.
Так проходили дни, и однажды семью Альветты настигло несчастье.
Глава семьи, Антон Евгеньевич, происходивший из старого и могучего рода, когда-то принадлежащего к колдовскому делу, вдруг заболел неведомой болезнью, пережить которую, к великой скорби родных, не смог. Ходили слухи, хозяин крупного издательства слёг после разговора с одним, безумного вида человеком.
Управление редакцией, как и всеми капиталами, Лариса Белохвост, мама Али, взяла на себя. Вести дела оказалось задачей весьма трудной и пришлось нанять помощника. Азамат - дитя гор и чтящий свободу человек на удивление ловко справляясь со своей работой, успел стать надеждой и опорой новой хозяйки.
***
- Альветта Антоновна! Где вы?! - по коридору, подобрав засаленные юбки, неслась служанка Ида. Кружевной чепец давно сбился и, похоже, держался на честном слове.
Аля оторвалась от чтения письма, по привычке спрятав его в широкий рукав костюма.
- Что случилось, Ида. Почему ты переполошила весь дом? - между тонкими бровями хозяйки залегла складка, глаза устало смотрели на встрёпанную служанку.
- Гость к вам, жутко важный. Просит принять. - служанка быстрым движением руки спрятала выбившиеся волосы в чепец.
- Важный гость говоришь. - Аля с тоской посмотрела в окно на заснеженный калиновый куст. За последнюю неделю десяток "жутко важных гостей" был любезно выпровожен. Стоило снять траур, как женихи повалили словно мухи на варенье. - Скажи, что б проваливал ко всем чертям.
- Но...- Ида не успела договорить, как в кабинет буквально ворвался средних лет мужчина. Служанка побледнела, и, что-то невразумительно пропищав, выбежала в коридор.
- Доброго дня, Альветта Антоновна, к сожалению, я так и не смог дождаться вашей матери, и потому и здесь. - посетитель, брезгливо осмотрев кабинет, присел в кожаное кресло. Его клетчатый костюм нашёл поразительное сходство с костюмом Али, что вызвало иронический смешок со стороны мужчины.
- Кто вы и по какому праву врываетесь в мой дом? - девушка с трудом сдержала волнение, ведь мужчина имел устрашающего вида лицо. По левой щеке тянулся шрам от ножа, по крайней мере Аля решила именно так.
- О, простите мне такое невежество, но я потерял всякое терпение, когда не смог дождаться Ларису спустя час. Надеюсь, я вас не напугал?
- Нет, не напугали. Могу я узнать, чем обязана такому визиту? И да, вы забыли представиться. - Аля придвинулась к столу, сложив перепачканные чернилами руки.
- Осип Эмилевич Грант, к вашим услугам, сударыня. Я пришёл спросить вас о своём романе "Тонкие линии", мне сообщили, что вы отказались его печатать. - нервным движением гость убрал отросший седой волос с глаз, словно отогнал надоедливую муху. Аля задумчиво постучала пальцами по деревянной столешнице, вспоминая роман.
- Как вы знаете, мы терпимо относимся к новым авторам, давая шанс зажечь свою звезду на литературном небосводе, но ваш роман... Всему должен быть предел, Осип Эмилевич. У меня не поднялась рука пустить в печать продукт явного алкогольного влияния. Постыдились бы показывать такое миру. - лицо собеседника оставалось непроницаемым, словно и не его произведение сейчас было удостоено оценки на уровне винных марок.
- Надо же, я думал вы уж точно оцените произведение такого свойства. - На секунду столкнувшись взглядами, Аля подумала, что никогда не встречала такого омерзительного человека.
- Я не понимаю, о чём вы.
- Интересно-интересно, вы не знакомы с самыми известными преданиями и легендами волшебного мира. Мой роман - это самое большое сочинение на эту тему, ваш отказ возмутителен!
- Прекратите нести чепуху, Осип Эмилевич. Да, наша семья принадлежала к колдовскому роду, но, как известно, это давно уже не так, как и собственно существование волшебного мира. Война забрала силу волшебства, пора бы смириться с этим.
- Желторотые птенцы понимают больше вашего, милочка. Осталась ли в вас хоть капля веры? - едва не брызгая слюной Грант производил впечатление лишенного рассудка человека. Не многие смирились с потерей, но постепенно раны затянулись, а волшебство ушло в историю.
- Я уважаю вас, но вы слишком много на себя берёте. Прошу вас, покиньте мой дом, и никогда не возвращайтесь.
- Вам нужно посетить Цитадель Шабере, Альветта. Тогда, клянусь своей печатной машинкой, вы поймёте, что волшебство живо, мы живы. - когда дверь захлопнулась, Аля устало вздохнула. Голова словно налилась свинцом, разговор вытянул все силы.
Вдруг в окно кто-то постучался, обернувшись, девушка приметила лист сложенной пополам бумаги. Кто-то небрежно воткнул его в щель между стёклами. Вытащив его, девушка развернула письмо. Лист пах лавандой и мятой, словно хозяин хранил его в ящичке с травами. Аккуратным подчерком было выведено следующее:
"Если у вас осталась хоть капля уважения к труду человека, вы не выбросите эту записку не дочитав до конца. Прошу вас подумать ещё и перечитать "Тонкие линии". Вероятно, я погорячился и наговорил не мало ненужных слов. Надеюсь, вы сможете понять меня, если вдруг это случится, оставляю адрес:
Болховский переулок, пятый дом от станции.
За сим спешу откланяться.
О.Г."
- Ида! Подойди же сюда!
- Я здесь, хозяйка. - служанка торопливо одёрнула фартук, разгладив невидимые складочки на тёмном платье.
- Как только вернётся мама, сообщи мне, я хотела бы с ней поговорить. - в комнате запахло апельсинами, Ида опять зажгла ароматические свечи. Наивная душа считала, что они успокаивают беспокойную хозяйку.
- Будет сделано, что-то ещё?
- Можешь идти.
Четыре дня спустя четыре дня Аля решилась посетить этого полусумасшедшего Гранта. Разговор с матерью ничего не дал, она оказалась не знакома с автором "Тонких линий", что немного настораживало. Мысли не давали покоя, и Аля решилась ехать.
Спустя два часа она стояла у полуразрушенного дома. Когда дверь открылась, в лицо пахнуло затхлым воздухом, а на пороге появился хозяин. Среднего роста и не самого худого телосложения. Мужчина сорока пяти лет полностью потерявший уверенность в себе - нет ничего отвратительнее и омерзительнее. Его плешивая макушка блестела на свету, а жесткая щётка усов добавляла ещё пару лет. Всё в нём было нелепо, неправильно и безысходно-ненужно. Увидев его в первый раз Альветта подумала, а зачем он вообще жив, этот странный, никому не нужный человек.
- Вы кто? - спросил мужчина, обдав гостью винными парами. Он только закончил праздновать какое-то событие, вроде бы у кого-то был день рождения, но вот у кого, вспомнить не удалось.
- Доброго дня, я Альветта. - дама с трудом отвела презрительно-жалкий взгляд от старого, грифельного цвета костюма. Пожалуй, на этом человеке любая одежда держалась бы словно мешок от картошки, но этот костюм... вероятно ещё в прошлом веке он стал жертвой моли и времени, но хозяин так и не смог расстаться с единственной одеждой.
- Что вам нужно в последнем пристанище бродяги Грига? - собеседник с трудом держался на подгибающихся ногах, собрав все силы он вцепился в полуразрушенный дверной косяк.
- Я ищу знакомого, Осипа Гранта. Вы не подскажете где он? - ни в чём Аля не была уверена. Зачем она вообще здесь? Не понятно.
- Старый дурак собрал свои вещички и умотал в эту ведьмину долину, согревать постель грозной Мари. - Григ, словно лёгкий парусник попавший в шторм, медленно качался из стороны в сторону. По лицу его гуляла мечтательная улыбка человека, полностью потерявшего себя в пучине мирских забот.
- Уехал? Как же так... - и тут, по закону всемирной глупости Аля совершила непростительную ошибку, спросив: - А нет ли у вас его адреса?
- Адрес, да что вам до этого адреса? Послушайте, дамочка, гиблое это дело. Не выдержите вы этого места, вы потеряете себя! - в карих глазах блестело алкогольное безумие, скажи Григу что он пьян, то он выпрямится и непременно скажет: "Я не пьян, дамочка, Григ, старый пёс, лишь латает свою несчастную душу нитью виноделия".
- Что вы говорите?! - возмутилась Аля, но пьяница не обращал на неё внимание. Григ, с трудом передвигаясь, хаотично двигался по прихожей.
- Где же ты, не прячься, я видел тебя... Ах вот ты где, дрянная бумажонка! Не скрыться тебе от старины Грига. - с трудом он доковылял до двери. В трясущихся руках он сжимал помятый газетный лист.
- Возьмите, но прошу, не вините старого бродягу, когда чёрный сумрак доберётся и до вас. - на обрывке размашистым подчерком были выведены строки:
"Григ, старый бродяга, я уезжаю. Отныне мне не зачем здесь находиться, мне не верят, а роману отказали в печати. Я на грани безысходности, неверие для меня хуже смерти. Если решишь соскучиться, пиши на этот адрес:
Восточная сторона, дом Вдовой Мари
Эти отвратительные места станут моим последним пристанищем. Пусть смерть встретит мой оскал в хижине вдовицы.
Выпей за меня на пятничных посиделках.
О.Г."
Альветта быстро пробежала глазами по стремительно выведенным буквам, и тысячу раз пожалела, что наговорила в ту единственную встречу много ненужных слов. Им необходимо переговорить ещё раз.
- Спасибо, Григ! Выпей за мою удачу. - и ушла, оставив на тумбе пару золотых, которые растворились в пьяном угаре дешевого кабака.
**********
На станции было шумно. Не смотря на снег, нещадно падающий с отяжелевших небес, бараньим стадом толпились встречающие, утирали скупые слёзы провожающие, и тихо радовались уезжающие. Галдели посыльные мальчишки, в корзины забивался снег, но они, казалось, не замечали этого пустяка.
Альветта стояла по среди толпы и ловила удивлённые, завистливые взгляды провинциалов, никогда не видевших столичных дам. Чувствуя себя курицей на большой хозяйской сковородке Аля поспешила к выходу. Ни одного свободного экипажа не встретилось, до ближайшей гостиницы пришлось идти пешком. Тяжёлые сумки не прибавляли ни скорости, ни настроения.
Номер оказался на удивление маленьким и холодным. В оконные щели постоянно дул ветер, пришлось просить у хозяйки старого тряпья, что бы хоть как-то утеплить помещение. Мрачности прибавляли три мышиных скелетика, обнаруженных под железной кроватью. "Отвратительный город, - думала Альветта, - ненавижу провинции с их наплевательством на окружающих. Вот бы сейчас оказаться в поместье, за кружкой тёплого чая и корзинкой с пирожками".
На ужин пришлось спуститься на первый этаж, где во всю кипела жизнь. Галдящая кучка огромных мужчин громко смеялась и требовала пива, пухлощёкая официантка едва успевала бегать от одного столика к другому. Суета, шум и запах жареного мяса окутывали всяк вошедшего.
Присев за самый крайний столик, стараясь не вызывать внимания, Альветта раскрыла блокнот. Вот она и в Восточной стороне, а где искать дом Вдовой Мари? Это девушка не продумала. Вдруг раздался громкий бас:
- А вы слыхали, братцы, на вдовий хутор вновь приехал этот столичный хлыщ. Бледный, словно смерть, подхватил чемодан, да и похромал себе. Я ему "Привет, ваше благородие, господин писатель", а он мне "Пошёл вон". Ей-богу, как собаке какой. - обиженный отхлебнул пива, под ропот товарищей.
Аля, до этого сидевшая с безразличным видом подобралась, и не дожидаясь пока рассказчик захмелеет подошла к столу отдыхающих.
- Эка какая птица к нам пожаловала, - дёрнул рыжий ус конопатый мужичок,- должно быть столичная штучка.
- Господа, извиняюсь за беспокойство, но вы упомянули про гостя, что отправился на вдовий хутор. - усач сально улыбнулся, и стал чистить леща. Руки его тут же покрылись пленкой жира.
- Птичка не по наши души господа, - прогнусавил лысоватый мужик, приглашая даму присесть подле себя. Аля не отказалась, и опустилась на стул, оказавшись зажатой промеж мужчин.
- Он тут не частый гость. После смерти Мари он здесь первый раз, приехал за хатой смотреть, пока не развалилась окончательно.
- Какие здесь осведомлённые горожане, я восхищена. А не могли бы такие добрые люди указать путь до хутора, уж очень повидаться нам нужно.
- Вот те раз! На что он тебе, птичка, сдался? Страшный, старый, гони ты его в шею! - сероглазый парнишка с удивлением посмотрел на Алю.
- Мне нужно передать ему письмо. Так вы мне поможете? - по лицам товарищей было ясно только то, что без золотого они и не тронутся с места. - Я заплачу.
- И почему-бы не помочь, да, Эдан? - рыжий толкнул локтём молодого парня, который заинтересованно рассматривал что-то на столе. Он выделялся в компании не только молодостью и утончённостью лица, он внушал доверие. Эд поднял голову и взглянул на Алю, будто оценивая, стоит ли её просьба его внимания. Немного помолчав он ответил.
- С радостью помогу прекрасной даме выполнить свою почётную миссию. - тихий голос был похож на змеиное шипение так, что Альветта поймала себя на том, что по телу побежали мурашки. Привычным движением поправив шаль она встала.
- Когда мы можем отправиться? - в гостиницу вновь ввалилась толпа смеющихся людей. Они оживлённо разговаривали, смеялись. Проходя мимо их столика они остановились, чтобы поздороваться. Когда компания удалилась Эд ответил.
- В шесть часов до полудня я буду ждать вас за этим столиком. И прошу вас, не опаздывайте. - парень тоже встал. Он оказался выше Али, чёрная рубашка делала его старше и строже. Если бы не светлые волосы, то он походил бы на ворона в человеческом обличье.
- Я никогда не опаздываю. - Аля гордо подняла голову, словно королева, получившая долгожданную корону.
- Женщины склонны к забывчивости. - королева с треском уронила корону. Сидящие рядом мужчины захохотали, а Аля, поджав тонкие губы устремилась на верх. Когда цоканье каблуков утихло, а официантка принесла ещё одну порцию пива, рыжий Аластар приблизился к Эдану. Их связывали братские узы, хотя никто не мог поверить, что эти совершенно разные по внешности люди являются родственниками.
- Что случилось, дружище, почему ты угрюм? - от Аластара пахло чесночной похлёбкой и кислым пивом. Сморщившись Эд отодвинулся от брата.
- Тебе показалось, Аластар, ничего не изменилось. - настенные часы пробили десять часов, а народу только прибавилось. Парень не любил это время, ведь ещё пол часа и начнутся беспричинные драки и выяснения отношений, а на утро половина квартала будет светить "фонарями".
- Неужто понравилась эта пигалица? Брось брат, она птица не нашего полёта, видал как смотрела, когда ты попросил её не опаздывать?
- Видел. - допив одним глотком пиво, Эдан встал,- уже поздно, я пойду до дома.
- Иди-иди. - когда за младшим братом закрылась дверь Аластар лишь вздохнул. Они так и не стали друзьями, Эдан всегда был странным, в один день он мог ни сказав никому исчезнуть, а через пару месяцев снова вернуться домой как ни в чём не бывало.
Эдан огромными шагами длинных ног пересёк площадь, свернул за угол и оказался около нового, только отстроенного дома. Кольцо, висевшее на двери, заледенело. Когда он взял его холодной рукой, и оно тут же прилипло. Раздраженно он стукнул в дверь пару раз. Послышался грохот, звон разбитого стекла, и дверь открылась, явив миру высокую длинноволосую женщину. Она молча впустила гостя в дом.
- Что ты опять разбила, Люси? - парень повесил пальто на ближайший стул, поскольку в доме волшебницы Люсиль никогда не приживались вешалки. Девушка сделала невинный взгляд и предложила чаю, аккуратно задвинув ножкой коробку с мусором под стол.
- Выпей чаю, Эд, ты опять простынешь. - словно не заметив вопроса сказала девушка, разливая чай с чабрецом. Пожалуй, её дом был единственным лучом света в этом тёмном царстве. Аккуратно взяв миниатюрную чашечку, мужчина отпил немного. Тепло тут же разлилось по телу.
- Спасибо, Люсиль. Как твои эксперименты? - имбирные пряники оказались довольно вкусными, глядя на то, как он уплетает шедевры кулинарного искусства, Люси только улыбнулась. Мальчишка, он такой мальчишка.
- Министерство обещало профинансировать.
- Отчего ты тогда задумчива? Что-то случилось? - волшебница и впрямь была чем-то взволнована, но старалась этого не показывать. Её выдавали жесты: то скатерть поправит, то чашку переставит.
- Ты вновь уезжаешь, я права? - в её голубых глазах было столько страха, только загнанная лань превзошла бы женщину. Эдан нахмурился.
- Люси, прошу тебя, не надо отговоров и нравоучений. - он встал, и привычным движением взлохматил волосы. "Нервничает, - отметила волшебница".
- Да что ты, какие отговоры, ты никогда меня не слушал, не услышишь и сейчас. - именно такую, с горечью в голосе, Эдан боялся. Смешно признаться, но стоило показаться слезе, как парня охватывала паника.
- Люсиль, я не мальчик, за которым нужен постоянный присмотр. Я волшебник, и это моя обязанность - защищать жизнь более слабых. И твоя тоже. - Люси недовольно фыркнула, и раздраженно поставила чашку на стол. Коричневое пятно быстро расползлось по белоснежной скатерти, но хозяйка не обратила на это внимание.
- Дурак! Они ведь ждут когда ты проколешься, что бы бросить тебя в башню и всё, нет больше темноборца Эдана Восточного, а лишь призрак, лишённый силы. Доиграешься, я знаю это. Думаешь ты один такой всесильный и всемогущий? Ошибаешься. - слова подруги ядовитым клинком резали сердце Эда. Она права, но согласись он с этим сейчас и карьере волшебника придёт конец.
- Люси, давай не будем ругаться.
- Я боюсь за тебя. Ты слишком много ходишь по грани. - Люсиль отвела взгляд. Вздохнув парень подошёл к ней.
- Иди сюда. - она неохотно встала, и тут же оказалась в кольце длинных рук. - Я встретил сегодня странную девушку.
- Странную? - Люси отстранилась. - В чём это заключалось?
- Что-то непонятное. Она обычный человек, это видно, но за ней будто стоит какая-то тень. - волшебница нахмурилась. Ничего такого она никогда не встречала.
- Ты говорил с ней?
- Завтра мы идём на вдовий хутор, я обещал её проводить.
- Думаешь раскроется? - Люси задумчиво потёрла переносицу. На конопатом лице отразилась бескрайняя степень задумчивости.
- Вряд ли, но проследить стоит. У меня к тебе есть дело.
- Кто бы не сомневался. - Эдан был частым гостем в этом доме, и просьбы следовали стройными рядами. - Что на этот раз?
- Напусти на меня Клыкастого, около семи вечера, я хочу проверить одну версию.
- Когда это закончится? Мне надоело зашивать твои раны.
- Всему в этом мире приходит конец.
Лес, тёмный и какой-то неприятный, злой. Они идут друг за другом, след в след, шаг в шаг. Метель прекратилась час назад, но Аля настолько продрогла, что даже не сразу поняла, что перед глазами больше нет белой пелены, и в рот больше не забиваются снежные хлопья. Эд был немногословен, девушка не решалась начать беседу. Вдруг послышался треск.
- Эдан, что это?
- Ветка сломалась. Что, городские барышни никогда не были в лесу? - яду в голосе спутника могла бы позавидовать самая опасная змея.
- Что, для джентльменов в Восточной стороне естественный отбор? - вернула шпильку Аля. Сумку она тащила сама, метая гневные взгляды в тощую спину провожатого.
- Я в няньки не нанимался. - девушка только хотела высказать спутнику какой он хам и прочее, прочее, прочее, как послышался едва слышный вой. Альветта оглянулась, никого не было, но от этого не стало спокойнее.
- Что это было? - парень шёл как ни в чём не бывало, будто не слыша этого ужасного воя. Аля дёрнула его за руку, призывая остановиться. Раздражённый мужчина сбросил её руку.
- Собаки воют.
- Это не собаки. Это волки, ты что не слышишь? - вой снова повторился, чуть ближе чем раньше. Але казалось, что температура понизилась на несколько градусов.
- Волки. Ничего глупее не слышал. Хватит заниматься ерундой, пойдём быстрее, так и заночевать в лесу недолго. - провожатый ускорил шаг, но Альветта не сдвинулась с места. Поняв, что девушка и не подумала последовать его примеру, Эдан повернулся и завыл.
- Что ты делаешь?! - Аля подбежала к мужчине и буквально заткнула ему рот. Эдан рассмеялся.
- Ну, где твои волки, испугались что ли? - иронично спросил провожающий, но вдруг за Альветтиной спиной показалась тень огромного зверя, который прыгнул на парня с жутким воем.
- Нет. Н-е-е-е-т. - закричала Альветта и проснулась. Тяжело дыша девушка встала, и трясущимися руками взяла стакан. "Сон, это просто страшный сон, ничего не произошло". За окном было белым-бело, а часы показывали четыре утра.
До встречи оставалось около получаса, когда нервы не выдержали. Собрав вещи и в последний раз окинув комнату рассеянным взглядом Аля спустилась вниз. Кухня только начала свою работу, сонные повара даже не стали спорить, когда девушка стащила парочку бутербродов и чаю. Быстро запив чёрствую булочку коммерсантка вышла на улицу. Снег медленно падал, словно уставшее небо едва справляясь извергало остаток небесной пыли.
- Не спится? - девушка резко обернулась. У входа стоял Эдан, ещё более бледный чем вечером.
- Я обещала не опаздывать. - признаваться в своих страхах не хотелось, тем более перед этим господином высокомерие.
- Надо же, а я уж ненароком подумал, что к красавице Альветте пришли кошмары. - мужчина медленно приблизился.
- В любом случае это не твоё дело, мы собрались идти, так давай выдвигаться.
- Тебе ведь снился сегодняшний день, что там было? - Аля, уже тронувшаяся в путь остановилась.
- На тебя нападёт зверь, а я не смогу тебе помочь.
- Даже так. Интересная картина получается. Что ещё ты видела? - Альветта хотела сказать, что это лишь её ночные бредни, верить которым смешно и нелепо, но что-то её остановило.
- Я закричала и проснулась. - почему-то именно сейчас девушке стало стыдно.
- Женщины... - тоскливо протянул собеседник.
- Может мы уже пойдём?
- Как прикажете, Альветта. - и они отправились в путь.
Снег затих ближе к вечеру. Эд шёл впереди, что-то бодро насвистывая, а Аля едва переставляла замёрзшие ноги. Тяжёлая сумка давила на плечи, а забившийся за шиворот снег неприятно холодил кожу. Руки покраснели, а пальцы отказывались сгибаться. Альветта всё больше ненавидела Восточную сторону, сумасшедшего Гранта и весёлого Эдана, который действовал на нервы своей бодростью.
- Долго ещё идти? - мужчина оглянулся. Вид несчастной и замученной Альветты заставил его улыбнуться.
- Если срежем через лес, то через четверть часа окажемся у хутора.
- А если не срезать? - хрипло спросила Аля.
- К утру дойдём. - философски заключил Эдан, и злорадно улыбнувшись продолжил: - если не замёрзнем.
- Ну через лес, так через лес. - смирилась девушка. В конце то концов чего ей бояться. В лесу. Ночью.
- Тебя что-то тревожит? - Эдан надеялся услышать все клятвы мира что бы миновать этот чёртов лес как можно быстрее, но удостоился лишь храброго "Нет".
Когда молодые люди пересекли взявшееся льдом озеро, они вошли в лес. В нём стояла какая-то мёртвая, обступающая со всех сторон тишина.
Лес, тёмный и какой-то неприятный, злой. Они идут друг за другом, след в след, шаг в шаг. Метель прекратилась, но Аля настолько продрогла, что даже не сразу поняла, что перед глазами больше нет белой пелены, и в рот больше не забиваются снежные хлопья. Эд был немногословен, девушка не решалась начать беседу. Вдруг послышался треск.
- Эд, что это?
- Ветка сломалась. Что, городские барышни никогда не бывали в лесу? - яду в голосе спутника могла бы позавидовать самая опасная змея.
- Что, для джентльменов в Восточной стороне естественный отбор? - вернула шпильку Аля.
- Я в няньки не нанимался. - девушка только хотела высказать спутнику какой он хам и прочее, прочее, прочее, как послышался едва слышный вой. Альветта оглянулась, никого не было, но от этого не стало спокойнее.
- Что это было? - Эд шёл как ни в чём не бывало, будто не слыша этого ужасного воя. Аля дёрнула его за руку, призывая остановиться. Раздражённый мужчина сбросил её руку.
- Собаки воют.
- Это не собаки. Это волки, ты что не слышишь? - вой снова повторился, чуть ближе чем раньше. Наташе казалось, что температура понизилась на несколько градусов.
- Волки. Ничего глупее не слышал. Хватит заниматься ерундой, пойдём быстрее, так и заночевать в лесу недолго. - Эд ускорил шаг, но Альветта не сдвинулась с места. Поняв, что девушка и не подумала последовать его примеру, Эдан повернулся и завыл.
- Что ты делаешь?! - Аля подбежала к мужчине и буквально заткнула ему рот. Эдан рассмеялся.
- Ну, где твои волки, испугались что ли? - иронично спросил провожающий, но вдруг за Альветтиной спиной показалась тень огромного зверя, который прыгнул на Эдана с жутким воем.
Не чувствуя ног Альветта бросилась на волка. Животное отстранилось от лежащего на земле мужчины, и бросилось на Алю. Вскрикнув, девушка споткнулась, и едва успела отдёрнуть руку, оставив в волчьей пасти клок от пальто. Вдруг, повинуясь какой-то неведомой силе Аля подняла руку, повернув ладонь каким-то немыслимым знаком. Волк взвыл и упал на снег, рыча и поскуливая он подполз к Эдану, и уткнулся мордой в его колени.
- Что это значит? Эдан? - туман исчез, а девушка смогла разглядеть милую картину: у ног Эда сидел огромный волчище, а мужчина говорил ему успокаивающие слова.
- Клыкастый, сидеть. - он дёрнул зверя за шерсть, призывая успокоиться, а сам поднялся со снега, отряхиваясь.
- Эдан? - волк зарычал, и сделав пару шагов в сторону леса испарился, словно его и не бывало.
- Мне вдруг стало интересно, Альветта, что ты скрываешь? - мужчина медленно наступал на Алю.
- Я не понимаю о чём ты?
- Прошу простить, но ты не оставляешь мне другого выбора. - именно в эту секунду мир в глазах девушки покачнулся, и замелькали разноцветные тени.
"- Это не может продолжаться вечно, я устала, Антон. Наша дочь превращается в монстра, а ты отказываешься это замечать.
- Лариса, она не монстр - она волшебница. Ты не понимаешь, через столько поколений ей передался дар! Это самый дорогой подарок, который только могла преподнести нам судьба!
- Ты сумасшедший! Делай что хочешь, но избавь её от этой гадости.
Хлопнула дверь, а в комнате остался лишь отец. Он подошёл к малышке, удивлённо смотрящей на грустного папу.
- Прости меня, Алечка, ты поймёшь нас, когда вырастешь".
Альветта очнулась в хижине, от противного запаха какой-то настойки, которую заботливо ей подсунул Эдан.
- Очнулась? - заботливо он помог ей сесть, и даже намеревался покормить, но девушка ловко отобрала чашку, поставив её на стол.
- Что это было, Эдан? Я не так глупа, как кажется на первый взгляд и не поверю сказочкам про "привиделось, с голодухи и не такое бывает". Выкладывай всё на чистоту. - мужчина вздохнул и начал рассказ.
- Для начала позволь представиться: Эдан Восточный, темноборец. - поймав недоумённый взгляд он пояснил, - Волшебник чистых кровей.
- Волшебник?
- Именно. Спешу тебя заверить что мы не выродились, как считает большинство обычных людей.
- От этого ситуация не становится понятной, Эдан. - мужчина нахмурился.
- Не перебивай меня, пожалуйста.
- Извини.
- Так вот, я знаю, в это трудно поверить, но мы действительно существуем. Вчера я сразу почувствовал неладное, когда ты спустилась в зал. Моя профессия обязывает чувствовать себе подобных, дабы избежать попадания в неприятные ситуации.
- Ты почувствовал тот туман, да? - всё же не смогла сдержаться девушка. Укоризненный взгляд рассказчика был проигнорирован.
- Это не туман, Альветта, это твоя сила освободилась. - Аля привстала, спуская ноги на пол. Все это никак не хотело укладываться в голове.
- То есть то что я видела во сне было правдой, и сейчас, разговор отца с мамой, это всё реально.
- Да, коллега, твоя сила разрушила печать, поставленную главным министром Цитадели, а ты просто не смогла с ней справиться, вот и отключилась.
- Какой кошмар. - Аля задумчиво запустила руку в волосы и тут же отдёрнула. - Что с моими волосами?
- Забыл сказать, вместе с силой вернулась и твоя внешность. Именно такой ты должна быть по праву рождения.
Зеркала в хижине естественно не оказалось, но Эдан пошёл на встречу и сотворил подобие зеркальной глади. Удивляться уже не было сил, и Аля лишь восхищенно присвистнула. А в зеркале отражалась высокая, практически одного роста с Эдом девушка. Волосы, ранее едва достававшие до плеч теперь прикрывали лопатки, узкие скулы пропали, на их месте появились пухлые щёки.
- О нет, скажи, скажи, что это сон. - Аля недоверчиво дотронулась до выросшей груди. Со стороны послышался смешок.
- Должен признаться, так тебе идёт больше.
- Пошёл вон. - сквозь зубы процедила Альветта. - Хотя нет, стой. Где мы находимся?
- Собственно говоря, это и есть дом вдовой Мари. - только сейчас Аля заметила портрет. В буковой рамке, нарисованный любителем, он скорее походил на зарисовку. Акварель потускнела с возрастом, потеряв яркость. С картины смотрела пожилая седовласая женщина в лазурном плаще серебристым подбоем. В ней всё кричало о благородном происхождении. Светлая кожа, длинные, убранные в высокую причёску волосы, тонкие брови и немного презрительная улыбка. Присмотревшись, Аля заметила одну деталь.
- Эдан, это и есть волшебная палочка? - кривое, гладкое дерево, полу-спрятанное в широком рукаве, было практически незаметным невнимательному зрителю.
- Да, это она. Мари была неплохой волшебницей, жаль, что покинула наш мир преждевременно.
- Что с ней случилось?
- Она рано овдовела, и около двадцати лет вела скитальческий образ жизни. Буквально десять лет назад она купила этот домик у старухи, продававшей его за бесценок. А когда началась Первая Волшебная Война, Мари помогала раненым, прятала детей. Но однажды пришли каратели, и она поплатилась жизнью.
- Какой кошмар! Невозможная жестокость! - вдруг женщина на картине зашевелилась. Кокетливо улыбнувшись она лёгким движением руки заправила выбившийся из причёски волос. Онемев от восторга Аля едва не забыла, как дышать. Увидев это Эдан не мог не улыбнуться.
- А чего, чего это она шевелится, словно живая? - едва не заикаясь спросила девушка. Она прочитала много книг хороших и не самых лучших, но что б картины оживали... Это Аля видела впервые.
- Голографическая картина, это большой шаг в будущее. Мари много сделала для волшебного народа, и её отблагодарили таким вот способом. - Эдан легонько коснулся полотна. Женщина замерла всё в той же позе, что и была.
- Как здорово! Это же настоящее волшебство! - девушка едва не подпрыгнула. Настолько она была поражена и восхищена, что совсем потеряла всю степенность, которой учили родители. Эдан улыбаясь взлохматил волосы. Наверное, он вспомнил себя, когда впервые увидел знаменитый портрет. Помнится, Люсиль тогда знатно повеселилась, когда юный волшебник не мог понять почему-это Мари двигается.
- Что будешь теперь делать? - почему он это спросил, почему вообще не ушёл, забрав гонорар? Сложный вопрос, который, Эдан предпочёл-бы оставить без ответа.
- А что мне остаётся? Надо искать Гранта, секретарь отца сказала, что именно он и был тем человеком, после встречи с которым он заболел. Что делать с внешностью я не представляю. Да и с силой нужно что-то делать.
- Он странный, этот Грант, я никогда о нём ничего не слышал, пока он здесь не появился.
- Если честно, он меня пугает. - Аля поёжилась, вспомнив отвратительное лицо Осипа Гранта. - но другого выхода нет.
- А вот тут ты не права. Можно отправиться в Цитадель.
- Войти в Цитадель Шабере? Как ты это себе представляешь? - девушка удивлённо взглянула на Эдана. В свете одиноко тлеющей свечи он выглядел болезненным и вызывающим жалость. Мужчина едва усмехнулся тонкими губами.
- Заброшенный город восстановили, его ворота открыты волшебству, как и десять лет назад. - скрипнула кровать, это Аля едва успела сесть, как у неё подкосились ноги. Слишком много потрясений на один день.
- Это что же, что же получается... прав был этот чёртов писака, что волшебство вернулось? - непослушный язык едва ворочался, а девушке казалось будто она в полусне. Судьба любит порой подшутить над нами, ой любит.
- Выходит так. - вдруг свечка зачихала, как непослушная кошка, и вспыхнув, словно прощаясь, потухла окончательно.
- Раз так, - Аля, собравшись с силами, встала, - мне нужно попасть в Цитадель.
- Ты не поверишь, но я как раз туда собирался. - улыбка вновь промелькнула на скуластом лице Эдана.