Дара Мир : другие произведения.

Камень Судьбы, или Сад ослепительных планет. Главы 11-23

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Глава 11. Маски сброшены
  Сад, разбитый во внутреннем дворе Дома Совета, окружал небольшое озеро, к которому вели извилистые то неожиданно сходившиеся, то вдруг расходившиеся тропинки. Сейчас берег водоема был освещен лишь изменчивым светом карнавальных гирлянд, вспышки которых ярко озаряли безмятежную гладь озера, раскалывая его поверхность на тысячи радужных осколков.
  На берегу были двое. Они, как боевые петухи, на расстоянии пяти метров друг от друга ходили по кругу, принц Витор - по часовой стрелке, Фоль Ур - в противоположном направлении. Оба были вооружены боевыми веерами, у принца их было даже два. Вероятно, драка продолжалась уже давно, и сейчас противники отдыхали, выжидая удобного момента. Но вот Фоль Ур бросился вперед, каким-то немыслимым образом обернувшись вокруг собственной оси и гролонского принца одновременно, выбил из левой руки соперника веер, сравняв количество вооружения. Гелиос окликнул сражающихся в надежде отвлечь хотя бы одного из них, тогда был бы шанс разнять дуэлянтов, но истиец и гролонец, вероятно, даже не заметили его появления. Они были очень хорошими воинами, потомками великих полководцев, которые передали своим наследникам дух триумфаторов, возвращающихся с поля боя либо с победой, либо мертвыми. Встать между ними сейчас означало верную смерть.
  Помощи ждать было неоткуда, и Гелиос оглянулся вокруг, пытаясь найти хоть что-нибудь, что могло бы заменить ему оружие или обеспечить защиту, хотя он прекрасно знал, что остановить людей с боевыми веерами голыми руками и в одиночку, даже обладая хорошей реакцией, практически невозможно. Неожиданно под липой в десяти шагах от себя он заметил странный переливающийся мелкими искорками холмик. На секунду ему показалось, что под деревом есть еще кто-то, какая-та полупрозрачная невысокая фигура в серебристом плаще, больше походившая на призрак. Гелиос резко обернулся назад, кто-то из сражающихся глухо вскрикнул, вероятно, получив еще один порез. Когда он вновь отыскал глазами липу, то ничего кроме черной тени на траве не заметил.
  Это была Теллуса. Она неподвижно лежала в тяжелых бархатных складках своего пышного платья, припорошенная полупрозрачными черными кружевами и, как ему показалось, не дышала. У нее над головой, глубоко вонзившись в ствол дерева, еще подрагивал веер с красно-черными полосками. Он походил на экзотический ядовитый цветок, влекущий неповторимостью первобытного совершенства и обрекающий на мгновенную смерть. Боевой веер, орудие нападения и защиты, по сути, был набором невероятно острых ножей и кинжалов, часть из которых являлись обоюдоострыми. Лезвия определенным образом были соединены полосками прочной ткани и кожи, которые могли стать надежным щитом в руках умелого бойца. Забыв о сражающихся, Гелиос подбежал к девушке.
  - Телла, что с тобой? Ты меня слышишь?
   Она не ответила и не пошевелилась, глаза ее были закрыты, но он немного успокоился, нащупав пульс и услышав легкое прерывистое дыхание. Жива. На левом плече девушки он увидел три довольно глубоких пореза. Кровь, выступившая на коже параллельными рубиновыми дорожками, уже начала сворачиваться.
  От девушки Гелиоса отвлек ни с чем не сравнимый вопль, победный клич истийцев. Фоль Ур, сделав еще один блестящий выпад, ранил своего противника в правый бок. Витор продолжал яростно сражаться, уже только обороняясь. Он был моложе и не имел такого опыта как его соперник, поэтому Гелиос понимал, рано или поздно истиец победит. Противники перемещались очень быстро, в какой-то момент можно было различить только яркие мелькающие плащи и сверкающие, как молнии, звенящие веера. В движениях принца стали проявляться первые признаки усталости, он начал двигаться медленнее, отступая назад к озеру. Гелиосу показалось, что Витор сейчас упадет и все будет кончено, но гролонец, обманув своего опасного врага, увернулся и полоснул его кинжалами по ноге. Фоль Ур зашатался. Это был подходящий момент. Не раздумывая, Гелиос схватил веер, застрявший в дереве, и метнул его, как бумеранг. Красно-черный веер, обогнув дугой истийца, выбил из его рук оружие, протащив веер Ура за собой, и упал примерно в шести метрах от дуэлятнов, оглушенных неожиданным нападением со стороны.
  Витор пришел в себя быстрее и угрожающе выпрямился.
  - У него нет оружия, - изо всех сил закричал Гелиос, бросившись к гролонцу. Витор несколько секунд колебался, но, когда молодой капитан оказался рядом с ним, он уже опустил свой ощетинившийся смертоносными жалами веер. Расчет Гелиоса был верным: убить безоружного человека веером для истийцев и гролонцев - позор, за это убийцу проклянет его собственная семья. Боевой веер - символ родовой чести, орудие нападения и обороны в честном открытом бою.
  - Что же вы делаете, ваше высочество. Что с вами? - переводя дыхание, спросил Гелиос.
  - Я не знаю... не помню, - пробормотал Витор, растерянно оглядываясь, точно только что увидел, где он находится.
  - Как вы, господин Ур? - обратился Гелиос к истийцу, который теперь сидел на берегу в странной позе, держась одной рукой за голову, а другой - обхватив раненую ногу. Он молчал.
  Среди деревьев замелькали серебристые панцири роботов, послышались голоса людей. Гелиос заметил господина О Туна, с ним были Владимир Заро, Авир Яол и группа косморазведчиков, которые только сегодня утром прибыли на Марс. Замыкал шествие Президент планеты Мино Ротвик Опр-юл. По его лицу было понятно, что настроен он решительно. В десяти шагах от него семенила Королева Орана, всегда отличавшаяся неземным любопытством, и несколько ее придворных дам.
  Гелиос поспешил к Теллусе, которая все еще неподвижно лежала под деревом, и уже мельком видел, как роботы уводили под руки принца Витора и Фоля Ура, обмякших, как тряпичные куклы, и больше всего напоминавших людей, которые неожиданно очнулись от ужасного сомнамбулического сна.
  - Телла! Во имя Млечного Пути... Ты меня слышишь, Телла?
  Он сидел прямо на земле под липой и держал голову девушки на коленях. Она была очень бледна. Беспокойство все сильнее сжимало свои железные объятия. Девушка долго не приходила в себя, и он уже собирался унести ее из сада в более теплое помещение зала и найти врача, как услышал:
  - Не смей меня носить на руках, Гелиос Гео. Я могу привыкнуть, а тебе потом быстро надоест.
  - Телла! Слава небесам всех известных мне планет. Как ты себя чувствуешь?
  - Хорошо, и буду чувствовать себя еще лучше, если ты все-таки опустишь меня на землю, - заявила она.
  - Телла!
  Марго быстро приближалась к ним. За ней гурьбой бежали Селена, Лира Цветова, мильтаорский посол Гир ин Леус, Айра Отон и ромиец Март Эс. Позади пыхтел Квик Нут, восполняя свою медлительность громоподобными возгласами:
  - Девочка моя, дорогая, что они с тобой сделали? Позор! На ребенка нападать! И за что...
  - Все в порядке. Со мной все нормально, Квик. Ну, что вы так всполошились в самом деле. Пустяки, - успокаивала она друзей.
  - Ты называешь это пустяками? Если ты забыла, Телла, я напомню: в тебя кто-то пять минут назад бросил боевой веер, - чеканя каждое слово, сказал Гелиос. - Я думал, что ты умерла, - уже мягче добавил он.
  - От этих царапин? - презрительно пожала плечами девушка. - Не дождетесь! - воскликнула она.
  - Телла, пойдем, тебе нужна медицинская помощь, - авторитетно заключила Марго голосом умудренного опытом оруженосца, который в нужный момент всегда напомнит своему рыцарю, что его только что чуть не разрубили пополам и пора бы подлечиться всеисцеляющим бальзамом.
  - Я помогу, - присоединилась Лира. Сейчас у нее было лицо человека, который за всю свою жизнь пережил меньше событий, чем случилось за один этот безумный день.
  - Минутку, - решительно остановила их Теллуса. - Гир, я хотела с вами серьезно поговорить. Пожалуйста...
  - Как только вам будет лучше, я приду вас проведать, Телла. Обещаю, - робко улыбнулся посол. - Простите меня... за все.
  - Это не ваша вина и... Я не собираюсь долго болеть, Гир. Не люблю этого. Скажите мне лучше, вы были сегодня после Совета в Центральном галактическом музее?
  Гелиос издал звук, напоминающий фырканье лошади, которой вместо сладкой моркови опять подсунули сено.
  - Да, Теллуса, я был там, - ответил мильтаорец, даже не подав виду, что вопрос удивил его.
  - А гролонцы и истийцы? - твердо спросила она.
  - Точно сказать не могу. Кажется, я видел кого-то из их делегаций. Думаю, что в музее за последнее время побывали уже многие, Телла. Новая экспозиция все же. Но... почему это вас так интересует? - любопытство все же победило.
  - Проверяю одно предположение. Не обращайте внимание, ерунда, все... нормально. Спасибо вам большое, Гир, - ушла от ответа Теллуса. - Кстати, а почему вы все поснимали маски? - проговорила она, нарочито игриво обращаясь к друзьям с нехорошим лихорадочным блеском в изумрудных глазах. - Рановато, друзья мои, рановато. Карнавал еще не закончился! Привет, мам...
  Совершенно незаметно для всех, словно соткавшись из искрящегося света, рядом с младшей дочерью появилась Эра Тори. Неподалеку от нее, точно греческие статуи из белого мрамора, возвышались фигуры двух элионцев в белоснежных плащах. Они, не вмешиваясь, очень внимательно следили за происходящим и слушали. Эра была взволнована. Удивительно было наблюдать, как на прекрасном лице элионки в калейдоскопе чувств, почти забытых этим древним бесстрастно богоподобным народом, смешивались беспокойство, сомнение, безотчетный страх за своего ребенка, нежность и любовь матери.
  - Теллуса, дорогая моя, - мать ласково прижала к себе голову дочери, провела рукой по волосам цвета электра, прикоснулась к порезам и, не задавая лишних вопросов, ответы на которые она и так знала, обняла Теллу за плечи и повлекла дочь к Дому Совета. - Пойдем, Телла. Думаю, тебе стоит пожить несколько дней у дедушки.
  Девушка молча кивнула, с интересом посмотрев на высоких мужчин в белых плащах. Это были отец и брат Эры, первые элионцы посетившие Солнечную систему за последние десять лет. Все потихоньку потянулись за ними, продолжая обсуждать случившееся. Последними с места тронулись элионцы.
  Гелиос, с трудом стряхивая с себя неприятное отупляющее оцепенение, оглянулся и увидел на берегу озера Правителя в золотом домино, но без маски. Он неподвижно стоял и, не моргая, смотрел на воду. Неподалеку о чем-то яростно спорили Барбарам и Авир Яол. Переводя изучающий взгляд с одного спорщика на другого, но не вмешиваясь в разговор, их слушал Ротвик Опр-юл. Слева от них, склонившись над черно-красным веером, в задумчивости застыл О Тун. Гелиос знал, эта ночь будет долгой.
  
  Глава 12. Игра
  - Внимание! Королевский тамр начинается. Второй тур! - зычно объявил Квик Нут, вернувшись после перерыва к своим священным обязанностям главного судьи турнира.
  На большом прямоугольном поле в красно-синюю клетку ромбами выстроились две команды игроков. Красные под предводительством Марта Эса и синие под началом Гелиоса Гео. В каждой команде было по десять человек: Королева, Полководец, два Офицера, два Защитника и четыре Нападающих. Яниосский королевский тамр был одной из самых любимых командных игр галактической молодежи. Турнир традиционно проводился на второй день после открытия Совета, являясь, в сущности, ярким праздничным продолжением ночного карнавала. Игра напоминала смесь шахмат, театрального представления и турнира фехтовальщиков. Тамр всегда проходил оживленно и весело, доставляя истинное удовольствие не только участникам, но и многочисленным зрителям, горячо болевшим за свою любимую команду и с не меньшим энтузиазмом отдававшим должное обильному угощению в перерывах. Пикник во время игры считался негласным конкурсом на звание лучшего кулинара Галактики.
  Сегодня капризная марсианская природа была благосклонна к людям. Лазурно-голубой купол неба драгоценным камнем преломлял и рассеивал золотистый солнечный свет, высвечивая бесчисленные оттенки зеленого ковра, устилавшего поле для тамра и плавно переходившего на горизонте в узорчатую кайму изумрудных остроконечных верхушек смешанного леса. Воздух наполнялся невероятной смесью запахов кулинарных шедевров межпланетного масштаба и ароматов весны, полноправно царившей в северном полушарии Марса.
  Но игра не клеилась. Теллуса скучала, расположившись в красной клетке Королевы. Отставив левую ногу и опершись на рапиру, она рассматривала кромку живой изгороди на противоположном конце поля и думала о чем-то постороннем. Март Эс был явно не в духе, он злился и ворчал, отчаянно жестикулируя всеми руками одновременно. Играли вяло, без азарта. Негодуя на рассеянность обеих команд, ромийский зоолог нервничал, часто ошибался и сам нарушал правила. В первой партии он несколько раз попадал рапирой в защитное поле, закрывавшее лица соперников. В какой-то момент Теллусе показалось, что он делает это намеренно. Этого просто не может быть. Глупо, очень глупо и... опасно.
  Еще до начала игры они успели повздорить. Утром девушка, как ее и просил Март, зашла в зоопарк посмотреть, что же случилось с песчаным ромийским удавом Рара, любимцем зоолога. Но самого Марта на месте не оказалось, а когда Теллуса, встретив его на поле, сообщила, что он просто перекормил несчастного удава, Март Эс заявил, что не собирается слушать бредни самоуверенной девчонки, которая ничего не смыслит в зоологии и содержании животных. Так что теперь они стояли в соседних клетках и время от времени гневно буравили друг друга глазами, еще больше злясь из-за того, что проиграли первый тур, в котором Телла была Нападающим.
  Гелиос тоже был рассеян, выглядел уставшим и невыспавшимся. Только его неординарные способности тактика и стратега позволяли ему, вовремя очнувшись, отдать нужную команду о следующем ходе и незамедлительно вернуться к своим напряженным размышлениям.
  Вторая партия традиционно началась с ходов Нападающих, которые привели к встрече на общем поле двух пар противников. В первом бою сошлись олорийский физик Вагур Тор со стороны красных и ирионский штурман О Зикен со стороны синих. Победу одержал красный Нападающий. Второе сражение утвердило превосходство синих, после чего Март Эс, необдуманно форсируя события, двинулся в атаку сам, оставив позади большую часть своей команды. Красные Защитники - Марго и Королева Орана - уже не в первый раз за утро удивленно переглянулись. Через пять минут схватка капитанов решила исход второй партии. Рассеянный Гелиос все равно фехтовал лучше, чем разгневанный Март. Красные снова проиграли, получив очередное предупреждение о нарушении правил.
  - Март, что ты творишь? - возмутилась Теллуса. - Зачем ты постоянно нарушаешь правила? Ты, что, делаешь это специально?
  - Я пытаюсь выиграть, пока кое-кто витает в облаках, - яростно выпалил он.
  - Но ты не дал мне ни единого шанса, я бы смогла сейчас победить Гелиоса.
  - Ну, да, конечно! Да вы бы битый час стояли, мечтательно глядя друг на друга. Не хотите играть, не играйте! Вы все сегодня, как сонные мухи. Надоели! - он резко воткнул рапиру в землю так, что она осталась стоять в вертикальном положении.
  - Не злись так, Март, что ты. Ты какой-то нервный сегодня. Что с тобой? Что-то случилось или ты до сих пор дуешься из-за моего совета по поводу Рара? - попыталась успокоить друга девушка.
  - Совета? Не успела среднюю школу окончить, а все туда же, советы мне давать. Великий знаток, - презрительно фыркнул зоолог. - Мала еще!
  Теллуса оторопела. Догадка, словно удар клинка, просвистевший рядом, обожгла холодом стали. На плече заныли порезы от боевого веера. Март Эс всегда отличался излишней нервозностью и гипертрофированной чувствительностью, но ни с кем и никогда так не разговаривал.
  - Март, где ты был сегодня утром? - спросила Теллуса, боясь услышать ответ.
  - Это мое дело, - недовольно ответил ромиец. - Сейчас это не имеет значения. И вообще ты не этим должна интересоваться, а думать об игре, - категорически заявил он.
  - Тогда, в следующем туре Полководцем буду я, - решительно проговорила Теллуса, теряя терпение. В последнее время она стала очень раздражительной, плохо спала. Постоянно мучило смутное предчувствие беды. Но сильнее терзала неизвестность.
  - Нет, не будешь.
  - Нужно совместно продумывать ходы.
  - Справлюсь сам, без твоих советов.
  - Март, это не ты говоришь. Остановись!
  - А кто же? Просто ты привыкла слышать только себя, Телла, - закричал ромиец.
  - Значит, справишься сам?
  - Запросто!
  - Отлично! Желаю удачи. Тебе придется найти нового игрока. Я ухожу! - она швырнула свою рапиру ему под ноги и, не оглядываясь, направилась к живой изгороди.
  - Телла, девочка моя, может быть, пирожное, - пролепетал, догоняя ее, Ахилл.
  - Какое еще пирожное, Ахилл!
  - Клубничное, - невозмутимо ответил робот.
  - Почему ты ходишь за мной сегодня с самого утра, как привязанный? Я скоро спотыкаться о тебя буду, Ахилл.
  - На всякий случай.
  - Какой такой случай? - чеканя каждое слово, спросила девушка.
  - Всякий, - уверенно ответил Ахилл.
  - Великий Космос, это безумие начинает распространяться и на роботов, - почти простонала Телла.
  - Я не могу оставить тебя одну, дорогая. Учитывая недавние события...
  - Я сама о себе позабочусь и сама со всем справлюсь, - оборвала его девушка. - Прошу тебя, Ахилл, будь другом. Я и так не знаю, куда мне деться от чрезмерной заботы окружающих. И все из-за чего? Из-за трех царапин! К тебе и Квику я уже привыкла, вы неисправимы, с этим я смирилась, но сегодня на мою голову неожиданно свалились еще и Авир Яол, Ротвик Опр-юл, Ульна Тир, кридийское и мильтаорское посольства, кажется, в полном составе, истийский и гролонский наблюдатели. Все утро меня обхаживают, как последнего представителя вымирающего монаршего рода халиранских кочевников. Кошмар!
  - Истийцы и гролонцы, видимо, хотят загладить вину, - невозмутимо предположил робот.
  - Вину? Ахилл, какую вину? Они ни в чем не виноваты.
  - Тебе виднее. Только не волнуйся. Хорошо. Не буду все время за тобой ходить, - согласился он, - но всегда буду рядом. Может быть, салатик?
  - Давай салатик, - обреченно уступила девушка.
  - Одна нога здесь, другая там. Только никуда не уходи.
  И он умчался. Теллуса прошла немного дальше и остановилась возле раскидистой плакучей ивы, глубоко вдохнула и медленно выдохнула воздух. Она любила ивы с детства, тогда они казались большими и надежными. Под кроной всегда можно было организовать маленький уютный домик, который мог защитить от всех бед и невзгод внешнего мира. Великая Ива, из которой они с Селеной совместными усилиями сделали когда-то гостеприимный приют для странников и хранилище тайн, осталась на Земле. Но дело было не в этом. Теперь даже она, Великая Ива, не смогла бы помочь Теллусе. Теперь... нет. Девушка долго смотрела на заросли кустов, будто пытаясь найти в них какой-то ответ, но потом отвернулась и, прислонившись к стволу дерева, замерла, практически скрывшись за водопадом зелени.
  - Прячешься? Не знал, что мы сменили тамр на прятки, - Гелиос улыбался, придерживая ветви ивы, как театральный занавес. Но улыбка его была не лучезарной и открытой, как обычно, а вымученной и, как показалось Телле, немного виноватой, извиняющейся за что-то.
  - Я никогда не прячусь, - с вызовом ответила девушка. - Теперь уже не прячусь.
  - Вчера у меня была возможность в очередной раз убедиться в этом, - кивнул молодой капитан. - И здесь кусты, - заметил он, бросив взгляд на живую изгородь. - Нам нужно серьезно поговорить, Телла.
  - О чем?
  - О кустах. Точнее о том, кто за ними прятался вчера в саду. Ты ведь видела, кто метнул в тебя веер, - Гелиос скорее утверждал, а не спрашивал. Это у него от Учителя О Туна.
  - Нет, не видела. Я вообще плохо помню, что произошло вчера в саду.
  - Правда? Не помнишь или не хочешь помнить? - он решил идти до конца. - Я нашел следы. Ты должна была видеть того, кто там стоял.
  - Ты решил, как в детстве, поиграть в Шерлока Холмса? - она ужасно захотела позлить его, отвечая вопросом на вопрос.
  - Я помогаю в расследовании вчерашнего происшествия Учителю О Туну, - спокойно сообщил Гелиос. - Он решил лично во всем разобраться.
  - А... Значит, ты - доктор Ватсон. Вы затеяли расследование? - девушка усмехнулась. - Ищите того, кто покушался на мою драгоценную жизнь? Напали на след убийцы? Глупо... Я в эти игры уже не играю.
  - Да, у тебя есть новая - "Великий и ужасный Камень Судьбы".
  Теллуса встрепенулась и посмотрела ему прямо в глаза, пытаясь понять, шутить он или говорит серьезно. Знает, понимает ли он, о чем говорит? Малахитовая пучина ее глаз, разбитая на тысячи кусочков синими всполохами засасывала, лишая воли.
  - И не надо на меня так смотреть. Я не превращусь в камень, - нехотя стряхивая губительные чары, сказал Гелиос. Его губы тронула знакомая пленительная улыбка. - Да и зачем тебя два? Один у тебя и так уже есть, - в своей излюбленной ироничной манере заметил он.
  Теллуса тяжело вздохнула:
  - Ты просто не понимаешь, о чем говоришь.
  Девушка медленно присела на мягкую траву под деревом, скользнула вниз, не отрывая спины от ствола ивы, словно боясь потерять единственную опору.
  - Тогда объясни. Только не думай, что я поверю, будто этот древний артефакт с вымершей планеты может управлять людьми, - Гелиос пристроился рядом с ней под деревом. - Эту историю я слышал уже в трех изложениях и сомневаюсь, что твой вариант понравится мне больше.
  - Это не простой артефакт. Мы практически ничего о нем не знаем, - горячо возразила девушка.
  - Не ожидал. Телла, ты, как пещерный человек, боишься того, чего не знаешь, точнее, пока что не понимаешь. Боишься неизвестности, а еще контактером стать собираешься.
  - Ой, - Теллуса быстрым движением брезгливо смахнула небольшого черного паучка, случайно проложившего свой сегодняшний маршрут по ее многострадальной левой руке. Гелиос улыбнулся. Теллуса Мир не переставала его удивлять. Пауков она с детства недолюбливала, точнее, безотчетно и самозабвенно боялась. Пожалуй, больше пауков ее пугал только открытый огонь. И это была девушка, которая даже глазом не моргнула, оказавшись однажды в метре от фиусийского ящера мо, практически у него в зубах. К этому зверю опасались лишний раз приближаться и бывалые охотники, прожившие в дебрях Халирана по тридцать лет.
  - Пещерный человек, - медленно проговорила она, точно пробуя на вкус каждую букву. - А знаешь, ты прав, Гелиос Гео. Тогда в музее я почувствовала себя именно пещерным человеком. Как думаешь, почему? - спросила она каким-то чужим голосом.
  - Сомневаюсь, что мой ответ тебе понравится.
  - Потому что цифра в верхней строке календаря не имеет никакого значения. Мы и есть пещерные люди, всегда ими были и остаемся. Остаемся обыкновенными земными людьми.
  - И это говоришь ты, - уже не так уверенно сказал Гелиос. - Хорошо, но как все это связано с нападением на тебя?
  - Связано. Пока не знаю... как, но я обязательно пойму это... потом. Надеюсь, вы не подозреваете Витора или Фоля? Они здесь ни при чем, они тоже жертвы.
  - Жертвы, - неопределенно хмыкнул Гелиос. - Нет, не подозреваем. Веер, выпущенный в тебя, без герба, к тому же истийцы и гролонцы в один голос заявляют, что клана с такими цветами не существует. Ну, хоть в чем-то они единодушны. Но лично меня смущает другое... - Гелиос помолчал несколько секунд. - У нападавшего очень маленькая нога. Да, невероятно маленькая.
  - И почему же это тебя смущает? - настороженно поинтересовалась Теллуса.
  - Наталкивает на подозрение, что ты видела этого человека, узнала его, а теперь благородно пытаешься спасти, наверное, оправдывая его хм... временное безумие воздействием камня.
  Девушка промолчала.
  - Молчишь. Что же ты не доказываешь мне, что я ничего не понимаю в сложном устройстве мироздания, - напирал Гелиос. - Почему не говоришь, что я ошибаюсь?
  - Ты ошибаешься, - железным тоном отчеканила Телла, глядя куда-то в сторону.
  - Теллуса, - он взял ее за плечи, развернув лицом к себе, и крепко держал, не отпуская, словно боялся, что она упадет сейчас в пропасть. - Ты никого не видела? Скажи мне правду.
  - Не могу... потому что сама не понимаю. То, что я видела, не может быть правдой, - миндалевидные сапфировые глаза девушки казались бездонными омутами.
  - Что это значит? - растерялся молодой человек то ли от слов девушки, то ли от этого неземного взгляда. - Видела, но не хочешь говорить? Но это же противоречит твоей гипотезе о Камне Судьбы. Если мы найдем этого человека, то сможем доказать ее, точнее сможем доказать теорию Авира Яола, которую ты так быстро приняла. Разве нет? Мы же пытаемся помочь тебе, Телла!
  - Это не может быть правдой, - настойчиво повторяла она.
  - Тогда я сам найду человека с маленькими ступнями, и узнаю, виновен он или нет. Я догадываюсь, кто это, у меня есть свидетели... - Гелиос резко встал, собираясь выйти из-под кроны дерева.
  - Остановись, - позвала девушка. - Ты действительно хочешь знать? Думаешь, это поможет тебе?
  Теллуса молчала, решаясь на последний шаг. Он терпеливо ждал.
  - Нападавший был похож на... интрийца, - медленно проговорила она. - Помогло? - с вызовом спросила девушка.
  - Все-таки интриец, я так и думал, - Гелиос помялся. - Ну, по крайней мере, теперь точно известно, кому принадлежат следы.
  - Все остальное тебя не смущает, Гелиос? - ехидно поинтересовалась Теллуса.
  - Да, согласен, неожиданно и странно как-то, если честно. Но если следовать твоей логике, то наши таинственные гости с Интры, как и мы, просто люди, простые смертные, которые легко попадают под власть камня. Это даже интересно. А с другой стороны, может, артефакт и ни при чем. Почему бы и нет, мы так мало о них знаем. Людей, которые были на Интре можно по пальцам одной руки сосчитать. Ничего мы о них не знаем, - Гелиос увлеченно рассуждал вслух. - Например, меня всегда удивляло, что они уже много веков общаются с элионцами, а в Галактическое Содружество вступать не торопятся. Разве это не странно? На Марсе сейчас трое интрийцев, наблюдатель Завкааг и двое его помощников. Телла, ты ни с кем из них не ссорилась на днях? - полушутливо спросил он.
  - Гелиос Гео, твои рассуждения об интрийцах - это мыслишки амебы о замыслах человека, - выпалила она. - На меня напал не интриец, потому что... это не мог быть интриец. Интриец не может... убить. Это невозможно!
  Гелиос был уязвлен, хотя уже давно привык не обращать внимания на резкие слова Теллусы и не обижаться на ее выпады.
  - Не верь глазам своим? - поморщившись словно от удара, выдавил он.
  - Не верь! - презрительно бросила она и, выйдя из-под зеленого навеса, оставила его одного.
  
  Глава 13. Договор
  Вскоре началась третья партия королевского тамра, и Телле удалось наконец-то, скрыться от недремлющего ока Ахилла. Она уже жалела, что была так груба с Гелиосом. Это всегда получалось как-то само собой и не имело рационального объяснения. Было очень стыдно, поэтому она решила извиться после игры. Да и с Мартом нужно было помириться. Но сейчас ей не хотелось никого видеть. Девушка хотела успокоиться и все хорошо обдумать. Неизвестность терзала и грызла, как оголодавший хищник. Теллуса не заметила, как оказалась рядом с живой изгородью, которая все утро привлекала ее внимание, непостижимым образом притягивая к себе. Что-то звало, суля открыть великую тайну, обманчиво манило, исчезая вдалеке, обволакивало одеялом ожидания, пахнущим марсианской весной, и таяло, прикасаясь к человеческому миру.
  Тонкие веточки трехметровых вечнозеленых кустов с Яниосы вблизи напоминали еловые. На них все еще красовались прошлогодние шишки, походившие на небольшие багровые ягодки размером с клубнику. Сказочно повеяло ароматом хвои. Он убаюкивал растревоженные нервы, наполняя воздушной легкостью все тело. Девушка решила посидеть на одной из серебристых скамеек, которые были рассыпаны по извилистым аллеям зеленого лабиринта яниосских кустов. И потеряла счет времени.
  Очнулась Теллуса от неясного шороха и приглушенного гула голосов. На соседней тропинке, отгороженной высокими кустами, разговаривали двое. Мужчины старались говорить как можно тише, хотя в моменты напряженного спора начинали общаться в полный голос. Сквозь ажурное переплетение ветвей Телла заметила черный силуэт обладателя глубокого и тягучего, как липкая паутина, баса. Его собеседника видно не было. Неужели даже здесь кто-то умудряется заниматься делами? Девушка уже собиралась отойти подальше от зеленой преграды, оставив говоривших наедине, но слова неизвестного в темном остановили ее, точно приковав кандалами.
  - Я должен увезти Камень Судьбы с Марса, - вкрадчиво втолковывал Тягучий Бас, которого Теллуса не могла хорошо рассмотреть из своего случайного укрытия.
  Неизвестный был худощавым, очень высоким человеком с военной выправкой, которого с ног до головы окутывал тяжелый черный плащ, но даже широкий капюшон не скрывал его большой остроконечный нос. Девушку не оставляло ощущение, что она уже где-то видела этого человека.
  - Не волнуйтесь, ситуация находится под моим личным контролем. Через несколько дней камень будет у вас, - медовым голосом убеждал Скрипучий Баритон.
  - Вы обещаете это уже три месяца. Мне нужен результат, а не слова.
  - Я не могу спешить, все необходимо тщательно продумать, иначе нас ждет такой же провал, как и на планете Ран.
  Остроносый издал странный, напоминавший рычание зверя, звук и подался к собеседнику, который, судя по треску ломающихся веток, был вынужден еще плотнее вжаться в куст, полностью закрывавший его от глаз девушки.
  - Что вы предлагаете? - прогудел обладатель баса.
  - Я собираюсь купить Камень Судьбы, - торжественно сообщил Скрипучий Баритон.
  - Купить? У землян? - в голосе остроносого послышалось презрение. - Вы сошли с ума, это невозможно. Землянина можно убить, обокрасть, в конце концов... если очень постараться... можно вычеркнуть Солнечную систему из звездных карт Галактики, - прошипел неизвестный, - но невозможно купить даже одного землянина.
  - У всего есть своя цена, ее нужно только найти, - слащаво заметил Скрипучий Баритон. - Я не хотел бы ссориться сразу со всем Галактическим Содружеством.
  - Думаете успеть и там, и там? - зловеще проговорил остроносый в черном.
  - Если я разорву дипломатические отношения с Солнечной системой сейчас, правительство моей планеты этого не одобрит. Что я скажу министрам?
  - Не смешите меня, господин наблюдатель.
  Наблюдатель? Наблюдатель... Мысли Теллусы метались, как необъезженные кони. При Совете сейчас пять планет-наблюдателей! Но кто? Кто? Хрупкий Завкааг явно не подходил по росту и комплекции. От этой мысли почему-то стало легче. Собеседник, вероятно, был на голову ниже Тягучего Баса, но без сомнения имел внушительные габариты. Значит... это мог быть любой из четырех оставшихся. Но кто? Кто?
  - Министры... Когда вас в последний раз интересовало чье-либо мнение? - холодно заметил остроносый.
  - Тогда же, когда вы интересовались соображениями Императора, - проквакал неизвестный наблюдатель.
  Обладатель римского профиля понимающе хмыкнул. Вероятно, это заменяло ему смех. Возможно, собеседник не так глуп, как кажется. Прикидывается.
  Холодок пробежал вдоль позвоночника, и Теллуса почувствовала, как кровь приливает к ногам, а пальцы на руках становятся ледяными. Император? Нет, этого не может быть. Так просто...
  - Даю вам еще неделю, - вернулся к делу остроносый. - Если сделка не состоится, а она не состоится, вы знаете, что нужно делать. У вас в распоряжении есть мои роботы.
  - Они ужасны, эти мерзкие создания! Зачем вы мне их навязали?
  - Ничего, они уберегут вас от соблазна, господин наблюдатель. Вы и так высосали из меня слишком много. Если хотите, чтобы наш договор оставался в силе, доведите дело до конца. Вчера же вам ничего не помешало прибегнуть к помощи моих сивов, - остроносый ухмыльнулся.
  Телла почти перестала дышать.
  - На то были веские причины. Девчонка стала путаться под ногами, она что-то подозревает. Подняла на ноги всю планету. Весь Марс гудит, все только и обсуждают эту историю с камнем.
  - Поговорят и забудут, - отмахнулся черный. - Камень вообще не должен был сюда попасть. Галактинцы могут слишком много узнать. Ранийцы - болваны, сами боятся каждой тени, но других в неприятности впутывают виртуозно. Вот уж действительно - судьба. Глупцы! - снова хмыкнул Тягучий Бас.
  Кусты вновь тревожно зашуршали, и наблюдатель заговорил.
  - Нельзя было здесь встречаться, слишком опасно, нас в любую минуту могут увидеть. Мне и этих ваших сивов с головой хватает, - затравленно отозвался Скрипучий Баритон.
  Он немного помолчал, тяжело переводя дыхание.
   - А ведь девчонка права, не простой это камешек, да? Столько платите, а сами, рискуя всем, по Марсу разгуливаете, господин Красный рыцарь.
  Остроносый быстрым натренированным движением схватил своего собеседника, вероятно, за ворот плаща и притянул к себе. При этом они развернулись по часовой стрелке, бесформенной тенью мелькнул обладатель баритона, а на лицо неизвестного в черном упал свет. Девушка смогла рассмотреть его, последние сомнения отпали. Это был Авалар Сим, Красный рыцарь, военный министр и правая рука старого морнийского Императора.
  - Меньше говорите, больше делайте, и даже не пытайтесь со мной играть, господин наблюдатель, - зашипел морниец. - Я таких, как вы, десятками во время завтрака съедаю при дворе Его могущества. А потом еще пару штук перед обедом.
  - Как пожелаете, - прохрипел наблюдатель.
  Авалар Сим отпустил его.
  - Даже нечистокровных элионцев нельзя недооценивать, - будто пробуя на вкус что-то гадкое, выдавил из себя морниец. - Не говоря уже о чистокровных. Впрочем... теперь это ваши проблемы. Действуйте, - пришпилил он собеседника. - Мне нужен камень, но о втором пункте нашего договора вам тоже не стоит забывать.
  - С этим, я думаю, проблем не будет. Вчера все сложилось крайне удачно.
  Скрипучий Баритон помялся.
  - Вам, милорд, лучше вернуться на мой корабль, вас не должны здесь видеть. Это может нарушить все наши планы, - поспешил добавить он.
  Собеседники скрылись в зарослях. Теллуса начала понемногу оживать, все это время она старалась не шевелиться, поэтому конечности затекли так, что она их почти не чувствовала. Теперь она стала многое понимать, отдельные фрагменты мозаики начали складываться, но получившаяся картина пугала девушку еще больше, чем неизвестность. Она вспомнила, при каких обстоятельствах впервые встретила военного министра Морны, и к горлу подкатил комок бессильной злости. Появилось неприятное ощущение, что тот паучок все еще ползает где-то по телу.
  Девушка шла, не разбирая дороги. Она старалась не думать о том, почему Авалар Сим стремится любой ценой завладеть Камнем Судьбы. Об этом нужно рассуждать на холодную голову. И не думать о том, что ради достижения этой цели он готов перешагнуть даже через... ее труп. Теллуса заставила себя дышать медленнее. Как раз это ее почти не удивляло. В Галактике трудно было найти кого-то, кто бы ненавидел землян больше, чем морнийцы. А когда-то сыновья Морны гордились искренней дружбой элионцев и ранийцев... Необдуманная поспешность одних, уязвленная гордыня и безмерный фанатизм других и... в результате - вражда. Нет-нет, все не то... Не об этом сейчас нужно было думать. Сейчас она все на свете отдала бы, чтобы узнать имя таинственного помощника морнийского рыцаря. Наблюдателя, обманувшего доверие Галактического Содружества, а, возможно, и своей собственной планеты. Кто? Гролонский наблюдатель граф Констан Роон? Жесткий политик и искушенный в придворных интригах царедворец. Вполне подходит на эту роль. Решительный, но не дальновидный вояка Тиус Ол с Исты? Этот живет по принципу "победителей не судят" и ради достижения своей цели может зайти слишком далеко. Дортиец Халькаф? Хитрый, невероятно расчетливый торговец и виртуозный обманщик, но слишком трусливый человек. Или наблюдатель далекой планеты Гун? Темная лошадка. Обычно хмур, неразговорчив, подозрителен. О нем Теллуса вообще мало что знала, так как не была даже лично знакома с господином Н-Калоном...
  - Телла, что ты здесь делаешь? Мы ищем тебя уже целую вечность.
  Теллуса подскочила на месте. Нервы не выдерживали.
  - Что с тобой? - удивленно спросила Селена.
  Телла с облегчением перевела дух:
  - Селли, я похожа на сумасшедшую?
  - Не обижайся, конечно, сестренка, но в последнее время ты ведешь себя... странно. Так что... в данных обстоятельствах я скорее сказала бы "да", чем "нет", - дипломатично завернула Селена, достойная ученица своего отца.
  - Я сейчас, кажется, видела призрак, Селена.
  - И каковы итоги его визита? - ничуть не смутившись, поинтересовалась старшая сестра.
  - Я поняла, что ошибалась.
  - Это хорошо.
  - Селли, я поняла, что все намного хуже, чем я думала.
  - Это плохо. В действительности все совершенно иначе, чем на самом деле, да? - как обычно, попыталась разрядить обстановку Селена.
  - Селли, где папа? Мне нужно с ним срочно поговорить, - заторопилась Теллуса.
  - Успокойся, Телла, он на поляне вместе со всеми. Где же ему еще быть? Разговаривает с господином О Туном. Пойдем, - Селена покровительственно взяла младшую сестру под руку. - Между прочим, ты покинула несчастного Мартика в самую тяжелую минуту, и ваша команда проиграла в сухую. Гелиос был в ударе, словно волшебного снадобья выпил в перерыве.
  - Это он злится. На меня злится, - ответила девушка на вопрошающий взгляд сестры.
  Игра закончилась, и теперь ничто не отвлекало гостей от кулинарного священодейства. Огромный белый стол из стекла и дерева, заставленный всевозможными яствами, как птица, распластал свои широкие крылья в противоположные стороны изумрудной лужайки. На крыле, устремленном к игровому полю, удобно устроились рыбные блюда, а на другом, направленном в сторону живой изгороди, нашли свой последний приют мясные шедевры. Оживлено беседуя, любители спорта и вкусного угощения плавно перемещались от заливной рыбы по-ирионски, напоминавшей глубокое зеленоватое озеро, через заросли салатов и горы марсианских ананасов и бананов, минуя ущелья экзотического яниосского десерта тол, к обширным равнинам из кридийского жаркого и фиусийских пирогов с мясом, каждый из которых больше походил на колесо от древней, как мир, телеги. Венчал кулинарный пейзаж небольшой водопад из потоков апельсинового сока. Исполняя обязанности Гебы и Ганимеда, недалеко от фруктового водопада Марго и Ахилл наполняли бокалы всех желающих живительной влагой различной крепости, которая, судя по реакции гостей, не уступала нектару в цвете, запахе и вкусе. Рядом с довольным видом восседал Квик Нут, как Вакх, держа в одной руке невероятную резную чашу, вместимостью напоминавшую кувшин средних размеров, а в другой - очередной лимон. Виноград он не любил.
  Телла сразу увидела отца. Он стоял в окружении нескольких истийских делегатов и оживленно разговаривал... с наблюдателем Тиусом Олом. Девушка резко остановилась, будто налетела на силовое поле. Сердце пропустило удар и помчалось неистовым галопом.
  - Госпожа Теллуса, вам плохо?
  - Нет-нет, граф, со мной все впорядке, - не успев даже по-настоящему испугаться во второй раз, ответила она вынырнувшему из небытия гролонскому наблюдателю Констану Роону.
  Что ж... судьба решилась. Она - рыбак, она же и наживка. Девушка приблизилась к группе истийцев. Граф Роон не отставал. Отец и Тиус Ол завершили разговор.
  - Папа, - громко позвала Теллуса, - нам нужно серьезно поговорить... о Камне Судьбы. Срочно, - девушка заметно волновалась и даже не пыталась это скрыть. На поляне стало значительно тише, глаза минимум половины присутствующих сейчас были устремлены на нее. Она была довольна. Люди так предсказуемы.
  На лице Александра мелькнуло беспокойство:
  - Пойдем, Телла, прогуляемся и поговорим.
  И они, провожаемые новым тостом невозмутимого Квика Нута и взволнованным взглядом Эры Тори, направились к заплетенной виноградом беседке.
  - Что случилось, дорогая? - Правитель пристально смотрел в лицо дочери.
  - Па, я помню, что ты говорил мне по этому поводу, но я просто не могу молчать... теперь. Камень нужно убирать из музея, - Теллуса выдохнула, освобождаясь от последних сомнений. - А лучше всего, увезти с Марса, из Солнечной системы. В общем, чем дальше, тем лучше, - резко закончила она, приготовившись выслушивать его возражения.
  - Почему ты опять просишь меня об этом? - спокойно спросил он.
  Перед ней вдруг снова выросла черная тень в лабиринте зелени. Авалар Сим на Марсе. Девушка понимала, что это будет ударом для отца, но она должна это сделать. Сейчас... Теллуса колебалась, все больше начиная ощущать нереальность произошедшего. Неужели... это возможно? Не верь глазам своим...
  - Что же ты молчишь, Телла? - терпеливо ждал отец. - Объясни, что тебя беспокоит. Не пугай меня.
  - Обстоятельства изменились, папа, я узнала кое-что новое о камне. Тебе это не понравится, очень не понравится. С ним нужно что-то делать сейчас же, немедленно. Потом может быть уже поздно.
  - Теллуса, ты хочешь всего и сразу, но так не бывает. Артефакт помещен в закрытую лабораторию. На этом настоял Авир Яол, всю душу вынул, его поддержал Канцлер Ио Лим. Камнем занимаются лучшие специалисты Галактики. Думаю, они разберутся, что делать с ним дальше. Мы сами решим этот вопрос.
  - В лабораторию? - Теллуса была поражена словами отца так, что даже не обратила внимание на подчеркнутое им выразительное "сами", явно исключавшее ее участие в данном процессе. - То есть ты хочешь сказать, что все это время к камню никто не приближался, - все еще не могла поверить девушка. - Значит, и Март тоже не...
  - Камень Судьбы изъят из экспозиции музея в три часа утра по марсианскому времени и перемещен в лабораторию под руководством Весты Беловой. Доступ ограничен и осуществляется только с личного разрешения Главы Галактического Содружества, - официальным тоном, который совсем не вязался с его лукавым взглядом, сообщил Александр Мир. - То есть моего. Тебе разрешение выдать сейчас или ты дождешься хотя бы окончания пикника? - уже игриво спросил он. - Не волнуйся, моя милая, все будет хорошо. Мы со всем справимся. Что же тебя беспокоит? Ты так и не сказала.
  Теллуса просто не знала, что ответить. Снова черной тучей мелькнуло неприятное воспоминание. Сознание начала затоплять паника.
  - Папа, скажи, а на Марсе сейчас есть хотя бы один морнийский корабль?
  Теперь пришла очередь Правителя удивляться.
  - Морнийский? - переспросил он, будто не поверил собственным ушам, и его лицо стало суровым и жестким, точно высеченным из гранита. Перед Теллусой стоял уже другой человек, но это тоже был ее отец. - Насколько я помню, в последний раз границы Солнечной системы корабли Морны пересекали больше полувека назад, - прочеканил он. - И тогда они пожалели о своем визите, - торжество послышалось в его голосе. - Почему ты спрашиваешь о них, Телла?
  - Ты только не переживай, па, но мне кажется... нет, я почти уверена, что видела недавно одного морнийца, - уклончиво ответила девушка.
  - Но почему ты так уверена, что это был именно морниец? Может быть, ты ошиблась, Теллуса? Ты ведь никогда не встречала...
  - Встречала, папа. Разве ты забыл? - решительно оборвала его девушка, удивленно посмотрев на отца. - Я не могла его спутать ни с кем другим, - тихо проговорила она. - Это был... Авалар Сим.
  Какой-то странный угрожающий огонек вспыхнул в глазах Александра и потух, оставив после себя незнакомый лихорадочный блеск.
  - Где и когда? - лаконично по-военному спросил он, но девушка поняла.
  - В лабиринте, за живой изгородью. Он разговаривал с кем-то из наблюдателей. Во всяком случае, он именно так обращался к своему собеседнику, - Телла замолчала, ожидая реакции отца, но он был уже невозмутим, по крайней мере, внешне. - Они говорили о Камне Судьбы, артефакт нужен Авалару Симу. Он, как я поняла, знает о нем намного больше нас, - Теллу прорвало и остановиться она уже не могла. - Камень нужен ему любой ценой и в кратчайший срок. Неизвестный наблюдатель обещал ему помочь, у них какой-то договор и... кажется, это они вчера организовали нападение на меня, вроде... - неуверенно закончила жаркий монолог Теллуса, тут же пожалев, что сказала лишнее.
  - Я думаю, Телла, мама права, тебе стоит пожить несколько дней у элионской родни. Покажешь дяде Марс, ведь он здесь впервые. Сходите с дедушкой в театр, Квика захватите, Марго, - он говорил, но думал в это время о чем-то совсем другом. - Хотите, переезжайте туда вместе с Селеной, Ахилла не забудьте...
  - Папа, это уже лишнее, не надо. Ты веришь, что толпа родственников и друзей вокруг меня их остановит?
  - Может, она хотя бы тебя остановит, Телла, - медленно проговорил он, глядя в бездонные глаза младшей дочери. - О камне забудь. Для тебя его больше не существует в этой Галактике. Ты, кажется, собиралась участвовать в Играх. Вот и готовься к ним. Все будет хорошо, - уже не в первый раз повторил он. - Будь умницей, - мягче добавил он. - Пожалей маму, послушайся нас хотя бы раз в жизни. Пожалуйста, Телла.
  Возражать было бессмысленно.
  - Что ж... - отрешенно проговорила Теллуса. - Пусть будет так. Да... чуть не забыла. Наблюдатель, который помогает Авалару Симу, хочет купить Камень Судьбы. Это все.
  
  Глава 14. Неожиданная находка
  В последующие дни настроение Теллусы испортилось окончательно. Квик Нут, пытаясь развеять печаль своей юной подруги и примирить соперников по тамру, в очередной раз потащил всю компанию на балет. Давали новую постановку "Дон Кихота" Минкуса. Еще никогда в жизни Теллуса так не радовалась началу представления, окунувшего многоголосый и тысячеглазый амфитеатр зрительного зала в непроглядную темноту. Наконец-то можно было избавиться от жгучих любопытных взглядов, которыми, казалось, было заполнено все свободное пространство вокруг девушки. Она с рождения привлекала к себе излишнее внимание, ставшее в последние годы даже привычным, но то, что творилось сейчас не шло ни в какое сравнение с прежними временами. Олорийцы дружно продолжали шарахаться при каждом ее появлении, перестав даже придумывать более или менее приличные оправдания. Айра при этом неопределенно пожимала плечами с видом человека, который может сказать только одно: "Свои мозги не вставишь". По десять раз на день в самых неожиданных местах Телла натыкалась на Авира Яола, иногда ей казалось, что он просто стал ее тенью. Всякий раз, встретившись с ним глазами, девушка отчетливо видела во взгляде посла отчаяние и страх. Компанию ему составили наблюдатели Констан Роон и Тиус Ол. Не оставалось никаких сомнений, они непрекрыто следили за ней, продолжая при этом холодно раскланиваться друг с другом при встрече. Интересно, могут ли они вступить в трехсторонний сговор с Аваларом Симом, а на людях продолжать ломать эту дешевую комедию. Она была готова поверить даже в это.
  Бесконечные разговоры, толки и пересуды, обрастающие невероятными и совершенно неправдоподобными подробностями, с каждым днем все больше раздражали Теллусу. Теперь она как затравленная тигрица, болезненно реагируя на любой подозрительный шум, оборачивалась на каждый шепот, чем в конечном итоге делала его еще яростнее, словно подогревала любопытство окружающих на медленном огне. Добило ее то, что вскоре поползли тревожные слухи о предполагаемом появлении морнийцев на Марсе. Отец говорил об этом только с О Туном и главами планет Содружества, в первую очередь с Барбарамом и Ротвиком Опр-юлом, к советам которых он всегда прислушивался в трудную минуту. Значит, сплетни распространялись даже из ближайшего окружения руководителей планет и послов. Ну вот, те, кто еще сомневался, окончательно убедились в том, что младшая дочь Правителя Земли сумасшедшая. Камень Судьбы, разгром музея, нападение на олорийского спортсмена, очередное предсказание, дуэль принца Витора и Фоля Ура, покушение на балу, видения несуществующих морнийцев... Что же еще? Почему-то в список трофеев не вошло скандальное разоблачение одного из наблюделей. Да, о таинственном наблюдателе, действительно, никто не говорил. Оставалось только гадать, почему... Может быть, эту тайну охраняют лучше. Зачем? И как это узнать? Отец извлек максимальную выгоду из ее ссылки к элионским родственникам. Теперь все ее разговоры сводились к дружеским дискуссиям об искусстве и обсуждению с Ахиллом меню пятиразового питания многочисленных гостей. И здесь сговор.
  Свет дали минуту назад, но многие ложи, как и та, в которой продолжала неподвижно сидеть Теллуса, были уже пусты. Зрители разошлись поздороваться со знакомыми и поговорить с друзьями, прогуливаясь по прохладным галереям театра, напомненным ароматами шоколада и цветов из оранжереи. Прибавив к этой чарующей смеси неподражаемый запах лимонов, Квик Нут подхватил одним движением Селену, Марго и Айру и выкатился из ложи, бросив последний умоляющий взгляд на Теллусу, которая, коротко мотнув головой, отвернулась, с неестественным вниманием принявшись изучать алый занавес с золотыми узорами. Верный друг понял, что она хочет остаться одна, у нее просто нет сил идти туда, видеть эти обжигающие, удивленные, вопрошающие, испуганные, ожидающие и чего-то требующие от нее глаза. Радовало, что они хотя бы пальцем на нее еще не показывают.
  В партере тоже было немноголюдно. Молодежь прогуливалась под балконами, выискивая места поукромнее, некоторые кружили по бездонному амфитеатру зала, стоя на антигравитационных дисках, отливающих серебристо-голубым металлом, подлетали к оставшимся в своих ложах знакомым и оживленно беседовали с ними, зависая рядом. Совершенно неожиданно откуда-то справа со свистом вылетел высокий рыжеволосый молодой человек в умопомрачительном костюме, напоминавшем дикую смесь формы галактинцев и спортивного обмундирования игроков в крон.
  - Привет, Телла!
  - А, Карл, привет, - скучно отозвалась девушка.
  - И это все?! - обиженно воскликнул подлетевший.
  Карл Гард, юноша лет девятнадцати, еще год назад учился вместе с Теллусой. Карл был Метателем и капитаном школьной команды Дома Солнца по крону, которую молодой человек, покидая школу, передал, как он выразился тогда в очередном приступе своего своеобразного красноречия, "в надежные огненные ручки" Теллусы Мир, ставшей новым капитаном. Теперь Карл заканчивал обучение под руководством профессора Лотрина, одного из лучших космоархеологов Галактики, и подавал, как говорили специалисты, большие надежды. Трудно было представить, чего же конкретно ожидает от многообещающего Карла научное археологическое сообщество. Когда он выполнял свои обещания, больше смахивающие на угрозы, в дни бурного отрочества, школу "Феникс" пришлось два раза эвакуировать. К тому же, как знала Теллуса, Карл ни за что на свете не променял бы на сидение в библиотеках и лабораториях хорошую тренировку по крону в составе сборной Земли, куда полгода назад был зачислен в качестве Метателя в пару к Гелиосу Гео.
  - Телла, мы не виделись тысячу лет! То ты на Меркурии, то на Венере пропадаешь, - Гарда понесло со страшной скоростью. - Кстати, Вероника Романова мне уже кое-что успела рассказать, жду подробностей. Я уж думал все, либо ты попала в гарем к Рою Дмитриеву, либо тебя зарезал Ричард, защищая честь семьи. А ты выдаешь мне этот твой "а, привет"! И это все, что ты можешь сказать? Да, подруга дней моих суровых, взрослая жизнь тебе на пользу не пошла. Ты даже как-то подурнела. Здесь и мамины гены не помогут, - Карл всегда отличался дефицитом тактичности. - Теряешь хватку, дорогуша! Совсем сдулась! Ты когда в последний раз на диск залезала? - сурово осведомился он.
  - Два месяца назад, - недовольно пробурчала Телла, начиная раздражаться. - Если ты не в курсе, мы в пух и прах разнесли Дом Марса и снова стали чемпионами школы.
  - Два месяца!? - взвился Карл, пропуская мимо ушей последние слова девушки. - Какой кошмар! Да, если не двигаться два месяца, можно даже ходить разучиться. Ты бы еще попробовала не дышать два месяца. Я тебе не узнаю, Телла! Где та озорная девчонка, которую я взял в команду, в то время как ее сверстники еще в столбик складывали и бабочек под микроскопом рассматривали? Где наша Огненная Дьяволица?!
  - Времена меняются...
  - А, ну да... И мы меняемся вместе с ними, конечно. Я все понял, ты не Теллуса Мир! Тебя подменили, то есть ее подменили, ты - космическая шпионка с вражеской планеты, вынашивающая планы по э... захвату в заложники кого-то из членов Совета. Да, лично мне меньше всего было бы жалко кого-нибудь из ранийцев, одной кислой физиономией стало бы меньше, какое было бы счастье. Моя подруга Телла сказала бы эти слова по-латыни, - веско заключил Карл, яростно кивнув головой. - А ты, - он отлетел подальше от балкона и размашистым жестом указал на девушку, - самозванка! Нет больше Теллусы Мир!
  - Если ты не хочешь узнать, далеко ли до пола и не стал ли он мягче за последнее время, замолчи, Карл Гард!
  Девушка, порывисто вскочив, застыла около парапета, как пантера, готовящаяся к прыжку, вся накопившаяся за столько дней злость удушающим потоком хлынула наружу. Она тяжело дышала, глаза сузились, сверкая недобрым зеленоватым огнем.
  Карл расплылся в обезоруживающей улыбке и довольно проурчал:
  - Хорошо, очень хорошо. Просто отлично! Так на чем мы остановились, Телла? - он снова подлетел вплотную к разделяющему их барьеру и бесстрашно завис в опасной близости от разгневанной девушки, как делал это всегда на поле для крона. - Тебе повезло, что мы встретились, я всегда знал, что надо делать, когда на тебя находит. Лучшее лекарство от всех твоих болезней и недугов - праведный гнев, - с видом умудренного опытом врача проговорил он. - Идеальный вариант - когда есть кого скинуть с диска или на худой конец двинуть по голове чем-нибудь потяжелее.
  И вместо того, чтобы выполнить хотя бы одно из означенных действий, Теллуса захохотала так, как не смеялась уже давно. Кажется, так она веселилась в последний раз в другой жизни, еще до появления Камня Судьбы.
  - Залетай и садись, - выдавила она сквозь смех, с трудом успокаиваясь.
  - Нет, спасибо, я так повешу, - он, подперев обеими руками голову, облокотился на край балкона, словно приклеился к воздуху. - Эти театральные тазики на жидком топливе просто чудовищны, не то, что наши кронийские диски, но все лучше, чем прилипнуть нижней сферой организма к марсианскому притяжению.
  - Ты совсем не изменился, Карл, - с силой выдохнула Телла, пытаясь сдержать очередной приступ хохота. Она знала, будь его воля, Карл и спал бы в воздухе, паря на диске, чем выше, тем лучше.
  - Теперь я вижу, и ты прежняя, моя огненная девочка. Чего это ты вдруг надумала обращать внимание на этих низких... приземленных людей? - быстро закончил он, обведя взглядом зал. Теллуса в очередной раз убедилась: все-таки существует черта, которую Карл Гард не переступит никогда, считая это ниже себя во всех смыслах этого слова. Хотя он частенько подходил к этой черте вплотную. - Помнится мне, Кассандра, у нас с тобой отродясь не было вредной привычки прислушиваться к тому, что о нас за спиной говорят заполняющие много полезного пространства сплетники.
  - Да, но, Карл, теперь все гораздо сложнее, - простонала Теллуса.
  - Да ну? - недоверчиво хмыкнул он. - Ничего подобного. Все то же самое. Забудь о них, - он махнул рукой, будто отмахиваясь от невидимых мошек. - Помнишь, что было в шестом классе? Ух...
  - Тогда не было Камня Судьбы.
  - Полаю, где-то он все же был, - невозмутимо изрек он. - Да, бойтесь ранийцев, даже дары приносящих, - то ли шутя, то ли серьезно заключил он. - И вот об этом я бы на твоем месте обязательно подумал. Загадочный артефакт! Что может быть интереснее? Может, и я присоединюсь к тебе, когда выдастся свободная минутка, а пока, извини, и своих камней хватает. Кажется, их с каждым днем становится на Марсе все больше и больше. Откуда они только берутся? Золотое дно! Просто Эльдорадо! Нужно было минералогией заняться.
  - О чем это ты? - заинтересовалась Теллуса, обрадовавшись новой возможности отвлечься от тяжелых мыслей.
  - Ну, минералогия - это наука такая, ведь...
  - Карл, перестань. О каких камнях ты говоришь?
  - А, раскопки тут у нас намечаются со дня на день. Впрочем, это зависит от господина О Туна, посмотрим.
  - Что за раскопки, расскажи, - тормошила Телла друга, сияющего своей самой многообещающей улыбкой, когда-то не сулившей ничего хорошего противникам на школьном поле для крона.
  - Все очень просто и даже банально. Неделю назад прилетаю на Марс, отдохнуть, развеяться, стряхнуть с себя излишки исторической пыли, так сказать, потренироваться. И на тебе... невзначай натыкаюсь на один очень интересный камень, при чем в буквальном смысле, я бы даже сказал, это была каменная плита размером с планетолет, очень твердая, между прочим, так что радуйся. До сих пор голова гудит.
  - А дальше? Почему из тебя все силой вытягивать надо, Карл? - возмутилась девушка.
  - Вот оно - сочувствие человеку! Эх... Пока что никакого "дальше", собственно, и не было. Посмотрел я там что к чему, нашел на плите какие-то знаки, очень похожие, кстати, на египетские иероглифы, хорошенько разбавленные греческими буквами, ну, как мы с тобой любим. Сообщил Учителю Лотрину, он прилетел, молча походил вокруг плиты, тыкнул пальчиком в пару-тройку мест, сказал - будем копать. Теперь ждем, что нам ответит наш мудрейший Глава исследователей и косморазведчиков всея Галактики О Тун.
  - Здорово! Неужели, вы наконец-то нашли следы древней марсианской цивилизации, доказательства существования которой пытается найти уже не одно поколение космоархеологов? О, это потрясающе, Карл! Вспомни, как много было разговоров, когда при строительстве стадиона обнаружили те сосуды из электра. Помнишь? Это была сенсация!
  - Да, разговоров было много. А толку-то? Слова, слова, воздух, как и бумага, не краснеет. О тех сосудах так ничего конкретного разузнать и не удалось. Полная неизвестность. Так, - он подозрительно посмотрел на девушку, - мы же, кажется, договорились, что никакие разговоры и сплетни нас больше не волнуют?
  - Не волнуют, - гордо отрезала Телла, встряхнув золотыми локонами.
  - Замечательно, коллега, тогда я думаю, тебе будет небезынтересно понаблюдать за трудами нашими скорбными. Или принять в них участие, например.
  - Мне можно будет прийти на раскопки?
  - Думаю, Учитель Лотрин возражать не будет. Любит тебя старик, что уж тут скрывать-то.
  - Прекрати, - ей ужасно захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым, значительно превосходящим по весу серебристый метательный крон, но вместе с тем Теллусе вдруг показалось, что она разучилась злиться по-настоящему, точно никогда в жизни и не умела. Почему-то известие о таинственной находке Карла обрадовало ее больше, чем она ожидала, обезоружило, наполнило светлым, словно сделанным из хрупких искристых снежинок, но немного печальным чувством, какое бывает только в морозное новогоднее утро после густого ночного снегопада. К ней словно вернулась навеки потерянная надежда, надежда, слепленная из радости и грусти. Хотелось сидеть тихо-тихо, чтобы не спугнуть, не пропустить, не разговаривая и даже не двигаясь, замереть, затаив дыхание в ожидании чего-то сказочного и чудесного.
  - Так и быть замолкаю. Давай лучше полетаем, что сидеть на одном месте. Здесь где-то наши ребята бродят. Интересно, чего это их после матча по крону на балет занесло?
  - Вероятно, по той же причине что и тебя.
  - Я к прекрасному приобщаюсь, между прочим. Специальность у меня такая. Специфика. Слушай, Кассандра, я вспомнил! Тебя же Змей искал!
  - Не сейчас, Карл. Давай попозже.
  - Отлично, тогда - лечу вперед, может смогу найти твое потерянное настроение. Кстати, Теллуса Мир, я соврал, ты чудно выглядишь, - он хитро подмигнул девушке, резко развернулся, словно уворачиваясь на всякий случай, и стремительно спикировал вниз.
  Теллуса перегнулась через парапет, пытаясь найти ускользнувшего археолога, но никого не увидела. Пространство под балконами было затемнено и слабо освещалось мерцающими радужными лучами, исходившими откуда-то из глубин стен. Около дальней стены, недалеко от арочного прохода, беспокойно зашевелились две вспугнутые неясные тени, вероятно, случайно оказавшиеся на пути вылетающего Карла. Кто-то из них приглушенно вскрикнул.
  
  Глава 15. Лев и волк
  - Ненормальный! - послышался недовольный девичий голос. Одна из теней заговорила.
  - Кто это? - удивилась вторая тень.
  - Карл Гард! Ничего удивительного. Что еще можно ожидать от того, кто дружит с Теллусой Мир!
  Теллу подбросило. Она узнала голос первой тени, это была Фелица Бони, дочь земного посла на Яниосе, теперь уже второкурсница школы "Феникс", учившаяся в Доме Венеры. Фелица была счастливой обладательницей истинной греко-римской красоты и идеальных классических черт лица, которые только выиграли бы, если бы их владелица почаще улыбалась и не портила свой греческий профиль высокомерным выражением, абсолютно искажавшим природную гармонию ее лица, особенно в те моменты, когда дочь посла неожиданно сталкивалась в школьных коридорах с Теллусой. Карла Фелица невзлюбила еще с тех давних пор, когда недальновидный Гард довольно громко, так что слышали все вокруг, оповестил Бони, что считает Теллу более красивой.
  - О, и он тоже? - с придыханием пролепетала собеседница Фелицы, удивившись еще сильнее. Это была Тильда ди Кру, графиня ли Том, одна из молоденьких и очень болтливых придворных дам яниосской Королевы Ораны, большая любительница чужих романтических историй, всегда с особым рвением собиравшая пикантные подробности заинтересовавших ее сплетен. - Сколько же у нее поклонников?
  - Хватило бы на три круглых рыцарских стола, - фыркнула Фелица. - Как же глупы мужчины! Чтобы их покорить стоит прикинуться всего лишь сумасшедшей не от мира сего. Хм... Кассандра!
  - Ты думаешь, что она притворяется?
  - Естественно. Камень Судьбы, ха! Очередная навязчивая идея Теллусы Мир, нашей Сивиллы неземной. Она каждый год придумывает что-нибудь новенькое. Почему нет, тем более что все сходит с рук, ведь она дочь Правителя. Чего стоят только эти кошмарные слухи о морнийцах!
  - Ах... А я слышала, что элионское чутье ее ни разу не подводило, и она никогда не ошибалась.
  - Люди верят в то, во что хотят верить, - презрительно выплюнула Фелица. - Особенно, если это касается их кумиров. Она разбалована вниманием. Вот и вообразила о себе не весть что.
  Дальше Теллуса не слушала. Это была старая песня, в которой она знала наизусть каждую ноту, каждый слог, но сейчас казалось, что слова жгли, как раскаленный металл, приложенный к вновь открывшейся старой ране. Безмятежное чувство тихой печальной радости, как растаявшая снежинка, в миг пропало так же неожиданно, как и появилось. Так больше не может продолжаться... Девушка, будто лисица, спасающаяся от гончих, выбежала из ложи в пряную прохладу галерей. Мир вокруг словно выключили. Был только гнев. Она горела изнутри, живьем. Нестерпимо хотелось сделать что-нибудь страшное, о чем будешь жалеть всю оставшуюся жизнь, ударить, растерзать, разбить, уничтожить, стереть с лица земли, не оставив и следа, растоптать раз и навсегда, почувствовать, как с каждым мгновением руки все сильнее сжимают горло поверженного врага, разорвать свинцовый воздух победным кличем охотника, поймавшего свою добычу. Нет, нет, нет. Надо... Уйти, уйти как можно дальше, никого не видеть и не слышать. Не видеть в этих существах, принадлежащей с ней к одному и тому же виду. Огонь и боль. Боль, боль, боль.
  Неожиданно что-то безжалостно выдернуло ее из боли. Оглушила пятая симфония Бетховена. Она резко остановилась. В уши ворвались нестройные крики, заглушившие даже музыку, чьи-то громкие возгласы, стоны, перед глазами замелькали разноцветные пятна. На какое-то мгновение ей показалось, что она стоит на школьном кронийском стадионе. Телла увидела своих одноклассников, многие из них, несмотря на каникулы, были в черно-белой школьной форме и золотистых абах Дома Солнца, скрепленных на левом плече застежкой в виде золотого льва с янтарными глазами и сверкающей подвеской - луком и стрелами Аполлона. Тут же мелькали черно-зеленые ученики Дома Меркурия, кроваво-красные плащи учащихся Дома Марса, испуганные лица переливающихся серебром питомцев Артемиды из Дома Луны, пурпурные всполохи венерианцев. Пугающую своей обыденностью и чудовищной нереальностью картину завершал катавшийся по полу золотисто-черно-красный клубок, вокруг которого колибри носился, что-то выкрикивая, Рэм Рид, Вратарь и капитан кронийской команды Меркурия. Венчал фантасмагорию носившийся над головами дерущихся школьников Карл Гард, горящие глаза и восторженное выражение лица которого красноречиво говорили, что он все-таки нашел занятие поинтереснее, чем поиски потерянного настроения Теллусы Мир.
  Ликование Карла разъяснилось довольно быстро. Когда цветастый клубок из тел остановился, обретя более ясные очертания, взорам публики открылась живописная скульптурная группа, состоявшая из разъяренного Метателя солнечной команды Мигеля Муно, подмявшего под себя Подающего и капитана кронийской команды Марса Ральфа Бури. Марсианин, мертвой хваткой вцепившись в плечи Мигеля и злобно оскалившись, пытался перевернуться и сбросить своего противника. Телле показалось, что она даже слышит нестройное звяканье перепутавшихся, будто тоже сражающихся застежек-гербов дерущихся юношей - золотого льва и железного волка с рубиновыми, словно налившимися кровью, глазами. Ярополк Агилон, капитан солнечной команды по тамру, пытался оттащить Мигеля, все еще тянувшегося к шее Ральфа, в то время как лучший друг и верный сподвижник последнего марсианский Метатель Норд Озоли неуклюже вытягивал поверженного капитана из-под Муно. Карл старательно помогал Ярополку, всем своим видом показывая, что он был бы безмерно счастлив скорее прийти на помощь Мигелю и завершить начатое. Мигель Муно отличался богатырским телосложением, а сейчас был еще и страшно зол. Оторвать его от поверженного врага в данной расстановке сил было не так просто, как казалось с первого взгляда, поэтому на несколько секунд группа замерла, собираясь для нового рывка. Ошеломленные наблюдатели словно приросли к своим местам, боясь, кажется, не только шевелиться, но и дышать, на лицах девушек застыл ужас. Потом, еще до того, как кто-либо из школьников успел очнуться, практически одновременно произошло сразу несколько событий, неожиданно приведших к разрешению затянувшейся немой сцены.
  - Мигель! - пронзительно закричала Теллуса, услышав со стороны свой собственный изменившийся голос, который почему-то упал откуда-то сверху, словно над собравшимися ударили в огромный колокол.
  В это же мгновение встрепенулось что-то черно-зеленое, Рэм Рид рванул вперед, бросившись в расширившееся пространство между Мигелем и Ральфом.
  - Хватит! - зазвенел он. - Прекратите, во имя Млечного Пути! Гонгорские драконы... Ну, я вас предупредил!
  Рэм с силой врезался в сцепившихся противников, чудом оттолкнув ослабевшего хватку Мигеля, тут же оказавшегося в крепких руках Ярополка. Резким движением Рид отшвырнул Ральфа явно с большей силой, чем на это требовалось, так, что Бури проехал по скользкому полу еще метров пять, сбив с ног Озоли и еще нескольких учащихся Дома Марса, которые, вероятно, надеялись замедлить незапланированный бреющий полет своего капитана. Карл, как пушечное ядро, отлетел вверх, сделав потрясающее сальто назад, которое в других обстоятельствах, вне всяких сомнений, заинтересовало бы публику гораздо больше, чем расквашенные физиономии не в меру драчливых школьников.
  - Не лезь не в свое дело, Змей! - свирепо прогундосил в разбитый нос Ральф Бури, сверля злыми немигающими глазами Рэма и пытаясь самостоятельно, но безуспешно принять вертикальное положение, выбравшись теперь уже из-под членов собственной команды.
  - Пустите меня, - вырывался Мигель, - я завяжу его поганый язык узлом! Пустите!
  - Что здесь происходит? - словно из воздуха выросла высокая темно-фиолетовая фигура Авира Яола.
  - Мигель, не надо, я прошу тебя, - взмолилась Теллуса, впившись ногтями в плечо второго Метателя, - не надо, он не стоит того, ты же знаешь.
  - Нет, Телла, ты просто не слышала, не слышала, что он говорил, говорил о... - осекся Мигель, болезненно скривившись то ли от саднящей боли в разбитой губе, то ли от прикосновения ставших неожиданно острыми, как кинжалы, ногтей девушки, прочно обосновавшихся в складках его плаща.
  - Обо мне, Мигель?
  - Да, - ухнул Муно, точно его ударили в живот. - Негодяй! Я его уничтожу...
  - Мигель, зачем, зачем ты так? Этим ты ничего не изменишь... Зачем? Не обращай внимания, забудь, прошу тебя, - причитала девушка, уже забыв, что несколько минут назад она сама хотела сделать нечто подобное, по сути, оказаться на месте Мигеля. Как обычно, когда кто-то рядом окончательно терял голову, точно срабатывал какой-то инстинкт, к Телле постепенно возвращалось спокойствие и способность трезво размышлять.
  - Теллуса, я не понимаю, что случилось? Что это? - допытывался начинающий нервничать господин Яол. - Это...
  - Авир, я все объясню вам потом, хорошо, а сейчас им обоим нужна медицинская помощь, помогите нам, пожалуйста.
  - Конечно, конечно, - заторопился растерянный ранийский посол.
  - Об этом можете не беспокоиться, - фыркнул Рэм в сторону Ральфа Бури, - на нем все заживет хм... как на собаке, уже не в первый раз.
  - Змей, умоляю тебя, - простонала Теллуса.
  - Как на волке, - ухмыльнулся окровавленными губами Мигель, от чего его улыбка стала просто страшной.
  - И это говорят цепные псы Теллусы Мир, - захлебываясь, подал голос Ральф, уже успевший подняться с пола и свирепо озирающий всех окружающих.
  Школьники гневно загудели, по толпе, пополнившейся новыми зрителями, прошла беспокойная волна, послышались возмущенные возгласы.
  - Да я тебя... - опять метнулся в его сторону Мигель, которого продолжали крепко держать Ярополк и Теллуса.
  - Выбирай слова, Бури, - спикировав, пронесся над самой головой марсианина Карл, - а то плохо кончишь.
  - Ты ведешь себя недостойно, капитан, - пригвоздив Ральфа гневным взглядом, пророкотал Ярополк, нажимая на последнее слово. - Будь мужчиной.
  Карл, зависший над полем боя со скрещенными на груди руками, царственно кивнул, изобразив на лице знакомое Теллусе выражение генерала, согласившегося наконец-то с доводами командующего соседним фронтом. Так каждый раз заканчивался спор между Карлом и Ярополком, когда капитаны школьных команд по крону и тамру составляли устраивавшее обоих расписание тренировок, чтобы Телла, Метатель и Нападающий Дома Солнца, успевала регулярно появляться на обоих полях.
  - Эх, Бури, ты совсем ничего не понимаешь, - как-то печально и совершенно не к месту проговорил Рэм Рид, выразительно махнув рукой, - только сплетни умеешь распускать, хуже девчонок.
  Вытянутое смуглое лицо Ральфа Бури, казалось, вытянулось и потемнело еще больше.
  - Поздравляю, ты опять вовремя успела, Теллуса Мир, - осклабившись, прошипел Бури. - Когда-нибудь ты не успеешь, Кассандра, и поверившие тебе и... в тебя заплатят за это своими жизнями.
  Мгновение - и лицо девушки, заледенев, превратилось в карнавальную маску с огромными сияющими иссиня-черными сапфирами вместо глаз. Теллуса разжала пальцы, освободив уже начинающее неметь плечо Мигеля. Затем она неторопливо, будто львица, крадущаяся к зазевавшейся косуле, двинулась на Ральфа. С физиономии Бури медленно сползал хищный оскал, уступая место паническому страху.
  - Теллуса, остановись!
  Она не видела, как в коридоре появились Квик Нут, Марго, Селена, Айра Отон и ее брат. Кричал Унгерн Отон.
  - Небеса Криды! - воскликнул господин Нут. Он подавился лимонным соком и тут же зашелся раскатистым кашлем, напоминавшем нечто среднее между гласом раненого слона и иерихонскими трубами.
  - Телла! - в один голос завопили Селена, Марго и Айра.
  Внутри что-то начало медленно оттаивать. Она, не отрываясь, все еще смотрела на посеревшее лицо Ральфа, издававшего странное клокочущее шипение, словно из него выпустили весь воздух. Почему он так стонет, она же ничего не успела ему сделать? Ничего... не успела... Но могла...
  Девушка знала, что сзади стоит, не решаясь подойти ближе, Унгерн. Она резко обернулась.
  - Ты не должна расплачиваться за чужую глупость, Телла. Слишком щедро. Мы этого не заслужили, - тихо сказал он, приближаясь к ней. - Прости меня.
  - Это я должна просить у тебя прощение... за все. И у всех.
  Он отрицательно покачал головой.
  - Спасибо, Унгерн, - так же тихо проговорила она, - за то, что... остановил меня.
  - Я вернул свой долг.
  Девушка снова развернулась к притихшему Бури, постепенно возвращавшемуся к человеческому облику.
  - Прости, Ральф. Если сможешь... когда-нибудь.
  Она быстро отвернулась и отошла от него как можно дальше.
  Разноголосый, стремительно нарастающий межпланетарный гул постепенно растопил застывшую, как лед, тишину. В мир вернулась музыка, перед глазами заплясали цветные пятна. Вакуум исчез, но происходящее вокруг Теллуса все равно видела словно из другого измерения. Карл, Марго и Айра суетливо хлопотали возле Мигеля, Селена и Ярополк разговаривали с марсианами. Между ними метеором летал Рэм, со сверхзвуковой скоростью успевая отвечать на сыпавшиеся со всех сторон вопросы любопытствующих. Квик Нут без особого успеха что-то втолковывал подоспевшим медицинским роботам, на горизонте грозовой тучей появился господин О Тун. У дальней стены галереи прямо напротив девушки стояли Авир Яол и наблюдатель планеты Гун господин Н-Калон. Яол, указывая на гомонящих школьников, что-то оживленно говорил мрачному наблюдателю, но тот, точно не замечая собеседника, смотрел на Теллусу. Только на нее. Что это? Удивление, разочарование или... мания преследования... И с каких это пор ранийский посол так тесно общается с гунским наблюдателем. О чем они вообще могут говорить в такой момент? Голова раскалывалась на части. Теллуса крепко зажмурилась, где-то очень глубоко в душе веря, что все-таки произойдет чудо и, когда она откроет глаза, кошмар исчезнет.
  - Телла, что с тобой?
  Она открыла глаза. Н-Калона, действительно, больше не было, было только перекошенное от ужаса лицо Авира Яола.
  - Что с тобой? Что ты чувствуешь, Теллуса? Что это? Как это? - голос посла тонул в панике. - Как такое может быть? Правду, только правду, я готов... - давился словами раниец. - Опять, опять Он... - в глазах Яола она видела отражение собственного страха. - Неужели, дальность действия увеличилась? Да, да, конечно, этого следовало ожидать. Колесо запущено и все... Это конец, конец... - у нее на глазах исчезал человек, оставался только звериный ужас.
  - Нет, Авир, думаю, это только начало, - не дослушав причитаний Яола, проговорила она.
  Посол неожиданно замолчал. Именно так, наверное, выглядит человек, который знает, что он мертв, хотя сердце еще бьется у него в груди.
  - Авир, успокойтесь, - через силу выдавила она, боясь сорваться на крик. - Возьмите себя в руки и послушайте. К сожалению, это не первый и, боюсь, не последний раз и... Камень Судьбы здесь ни при чем, я думаю, - проговорила Теллуса, силясь сосредоточиться на разговоре. - Дома Солнца и Марса в нашей школе соперничают не один век, иногда это противостояние выходит за рамки разумного. Так бывает. Недавно мы снова обыграли марсиан в крон, естественно, они были не в восторге. Кроме того, масла в огонь подливают венерианцы, они - большие любители э... информационной войны. Но дело даже не в этом. Герб - не клеймо, нет, все зависит только от человека, я знаю это точно. Например, Март Эс, он тоже учился в Доме Марса. Вы слышате меня, Авир?
  - Да, да, школьные Дома, я... я слышал об этом, - медленно оживал Авир Яол, - но, Телла, было так похоже, будто опять Он, камень... - снова задохнулся посол. - Было так похоже.
  - Да, было.
  - Всего лишь школьники подрались, - одними губами прошелестел раниец. - Как же...
  - Не все умеют проигрывать и признавать свою вину. И это опасно, - вздохнула Теллуса. - По себе знаю.
  Авир Яол удивленно посмотрел на девушку и бысро отвел глаза.
  - Простите, господин Яол, я так устала.
  - Да, да, конечно, извини, не буду больше задерживать тебя, Телла, - заторопился посол. - Извини, - вымученно повторил он. - Тебе нужно отдохнуть, и... будь осторожна, пожалуйста.
  - Вы тоже.
  Теллуса распрощалась с господином Яолом и, не замечая третьего звонка, возвещающего конец антракта, направилась к выходу. Второго акта она бы не пережила. Сама во всем виновата. Все повторяется, как было уже не раз, снова и снова. Учащиеся Солнца и Марса, конечно, и без нее всегда находили поводы для стычек, но сейчас особенно угнетало, что поводом опять стала она, точнее, вся эта история с Камнем Судьбы. Нет, ее странные, а для многих, действительно, ненормальные, дикие предчувствия, которые редко воспринимались окружающими всерьез. Собственно, чего она ожидала? По-настоящему ее могут понять только элионцы. Мама всегда понимает, но этого мало. К тому же спокойное, слишком отрешенное, чуть ли не равнодушное отношение элионцев к своим видениям, иногда раздражало девушку сильнее, чем ранийский фатализм. Она всегда хотела что-то изменить, исправить, остановить. Самым страшным казалось бездействие. Нет, снова не то. Что бы изменилось, если бы ей поверили? Ответа не было, но испуганная Селена, мечущиеся Марго и Айра, ледяные глаза Мигеля Муно, переставший дышать Ральф Бури, умирающий от ужаса Авир Яол были... И страх, ее страх в чужих глазах. Страх, сжигающий человека изнутри.
  За толстыми, хорошо защищенными стенами лаборатории можно спрятать древний артефакт, но нельзя спрятаться от собственного ночного кошмара, липкого, как паутина, ощущения надвигающейся катастрофы. Оставалось только ждать и она ждала. Ждала чего-то, что грозно и неумолимо приближалось, набирая обороты, чего-то, что остальные не только не замечали, но, что бесило больше всего, не хотели замечать. Увидев что-то страшное и необъяснимое, нужно просто закрыть глаза. Да, так намного проще, проще и безопаснее. Но она всегда открывала глаза, всегда. Это походило на старый, давно забытый сон, который она никак не могла вспомнить. Но как вспомнить то, чего никогда не знала? Больше не было сил метаться по этому замкнутому кругу, где были одни сплошные вопросы и ни одного ответа, выискивать причину, которая, прикинувшись такой ясной и очевидной, вновь ускользала. Она, Камень Судьбы или что-то другое, совсем другое...
  На периферии зрения мелькнула черная тень. Сердце девушки пропустило удар.
  - Остановитесь, пока еще не поздно. Эта игра вам не по силам.
  Когда она вновь начала ощущать свой бешено скачущий пульс, наблюдатель Н-Калон уже успел скрыться за поворотом бесконечной, петляющей, как Млечный Путь, театральной галереи.
  
  Глава 16. Отшельница
  Беспокойные аккорды фортепианного концерта Моцарта E-dur, обволакивая сознание, вели за собой, не отпуская ни на мгновение, не давая опомниться. Впереди мерно покачивалась блестящая спина Ахилла, который молча, как заправский дворецкий, вел друзей по бесконечному золотисто-лазурному зеркальному коридору. Неожиданно зеркальное путешествие закончилось, и галактинцы оказались в большой светлой комнате, как показалось Гелиосу сначала, совершенно пустой. Робот, так и не обронив ни единого слова, бесшумно исчез. Только спустя несколько секунд, осмотревшись, молодой капитан нашел глазами Теллусу. Девушка сидела в глубине просторного круглого дивана, окруженная многочисленными подушками в смешанном яниосско-земном стиле, и читала. Истинная элионка, освещенная полуденным солнцем, она отдаленно напоминала знаменитый скульптурный портрет Нефертити. Но в отличие от музейного идеала красоты, это была совсем юная Нефертити, почти девочка. Воздушная, солнечная и живая. Живая красота. Гелиос на мгновение растерялся, украдкой втянул побольше воздуха и взял себя в руки. Его голос прозвучал уверенно и даже задиристо:
  - Пусть солнце озаряет ваш путь, прекрасная госпожа.
  На лице девушки не дрогнул ни один мускул, она плавно повернула голову в сторону молодых людей, пристально посмотрела, словно припоминая, кто это, медленно кивнула в знак приветствия и вновь погрузилась в довольно упитанный том, лежащий на ее коленях. Вдруг в комнату ворвались стремительные звуки "Шутки" Баха, а вместе с ними влетела Марго. Вслед за ней птичкой впорхнула Айра.
  - Привет!
  - Привет, Гелиос! Здравствуйте, Константин! Рада снова видеть вас. Вы опять к Телле? - поинтересовалась рыжеволосая нимфа.
  - Да, Марго. Что, все по-прежнему?
  - Все как обычно, мировая скорбь во всей своей красе, позавидовал бы даже Байрон. И так уже четвертый день.
  - С трудом вытаскиваю ее на тренировки, - печально заметила Айра.
  - Айра, прости, я совсем забыл... Знакомьтесь! Самый лучший в Галактике бортинженер, любитель поэзии и замечательный товарищ Константин Богатырёв или Витязь, как зовут его все друзья. И учти, это не просто позывной, это его второе имя. Иногда мне кажется, что он родился с ним. Айра Отон.
  - Добрый день, - немного смутившись от столь помпезного представления, проговорил Константин. Он был высок и сухопар, а на бронзовом, опаленном далекими звездами лице играла детская доверчивая улыбка. Глядя на него, трудно было поверить, что в сложных ситуациях этот дружелюбный, мягкий и даже немного робкий в общении человек, не раз подвергавший опасности собственную жизнь ради спасения других, становится решительным и жестким галактинцем, больше напоминающим неприступную гранитную скалу. Он был самым старшим и опытным членом новоиспеченной команды Гелиоса.
  - А ведь мы знакомы, Константин. Или вы забыли? - приветствовала гостя Айра.
  - Как я мог? Никогда! - пламенно воскликнул инженер, вновь заливаясь краской. - Разве узник может забыть тот день, когда солнце впервые заглянуло в окно его темницы? С того дня вы стали еще прекрасней, Айра.
  Девушка зарделась:
  - Благодарю. Вы на том литературном вечере так чудесно читали стихи Пушкина.
  - Витязь у нас мастер по части стихов и комплементов, - ввернул Гелиос. - Это дар богов.
  Словно подтверждая слова капитана, Константин, отозвался:
  - Поэту твоему в бессмертной песне дай славить в вечность блеск твоих очей! И если стих мой проживет века, - труд будет мой, но слава вся твоя.
  - Шекспир!?
  - Сработало! - торжествующе воскликнул Гелиос. - Дебри Халирана, это не могло не сработать. Все-таки я гений, - скромно констатировал он, не дожидаясь всеобщего признания.
  Теллуса, которой принадлежало восклицание, удивленно смотрела на застывшую группу, будто только что заметила, что в комнате, кроме нее, есть еще кто-то.
  - Да, уважаемая Теллуса, сонет Шекспира номер...
  - Тридцать восемь, - опередила Богатырёва Телла. - Впервые встречаю человека, который наизусть цитирует сонеты Шекспира.
  - А я ведь угадал, угадал! - ликуя, снова вклинился Гелиос. - Знакомьтесь, родственные души. Телла, ты вышла из нирваны, это замечательно. К делу! Извини, что помешал играть в декабристов, измученных ссылкой во глубине сибирских руд, но у меня к тебе серьезный разговор.
  Девушка окинула его испепеляющим взглядом, призванным уничтожить все живое в радиусе ближайших десяти планетных систем:
  - Почему, капитан Гео, в последнее время, когда мы встречаемся, вам постоянно нужно со мной о чем-то серьезно поговорить? - Телла сделала акцент на слове "серьезно" и расплылась в улыбке.
  - Судьба, - не раздумывая, в тон ей ответил он. - Хотя, полагаю, что камни здесь ни при чем.
  Он лучезарно улыбался, с интересом ожидая реакции девушки. Вероятно, со дня игры в тамр он немного пришел в себя. Но, несмотря на внешний налет веселости, Теллуса почувствовала, что он сильно взволнован. За те дни, что она не видела его, Гелиос будто стал старше. Белая парадная форма космофлота с золотыми вставками, местами неуклюже топорщившаяся на Богатырёве, шла молодому капитану, делая его внушительнее и мужественнее. Девушка отложила увесистый том, который оказался "Дон Кихотом" Сервантеса и, легко соскочив с дивана, подошла к Константину, подала ему руку:
  - Я очень рада с вами познакомиться. Скажите, Витязь, что вас связывает с таким ужасным человеком как Гелиос Гео? - озорные зеленые искорки блеснули в ее глазах.
  - Вы знаете ответ, дорогая Теллуса, лучше меня.
  Девушка обреченно вздохнула и перевела взгляд на статную фигуру капитана, который, опираясь на полку электрокамина, невозмутимо листал иллюстрированное издание "Гамлета", обнаруженное им здесь же.
  - Через две недели мы улетаем в экспедицию на "Арго", - отрешенно проговорил бортинженер. - Гелиос будет очень хорошим капитаном.
  - Да, он отличный пилот, у него отменная реакция... для землянина. Они с "Арго" станут единым целым.
  - Дело не в реакции, Телла, нет, а в том, что Гелиос из тех людей, которые... Как же лучше сказать, чтобы вы поняли меня? Ах, вот! Помните... Я пробрался в глубь неизвестных стран, восемьдесят дней шел мой караван, - медленно декламировал Константин. - Древний я отрыл храм из-под песка, именем моим названа река, и в стране озер пять больших племен слушались меня, чтили мой закон .
  Теллуса удивленно смотрела на Константина, она была восхищена и зачарована, как героиня древних сказок. Он, глядя на нее, улыбался одними глазами. Девушка молча развернулась, направилась к сияющей арке дверного проема и вышла на балкон. Гелиос, заметив этот маневр, оставил книгу на прежнем месте и устремился за ней. А вниманием бортинженера вновь завладели Айра и Марго.
  Теллуса, опершись на парапет, задумчиво рассматривала разбитый перед домом душистый, как варенье, цветущий яблоневый сад.
  - О чем ты хотел поговорить? - не оборачиваясь, спросила она у Гелиоса.
  - Ты видела морнийцев... Это правда?
  - Нет, это не правда, - Телла развернулась так, что ее египетский профиль вновь осветился медовыми лучами весеннего солнца. Она улыбалась. - Я видела только одного морнийца, Авалара Сима. Ты ведь говорил с моим отцом. Зачем спрашивать еще раз у меня? - повела плечами Теллуса. Сейчас она не была похожа на солнечную девочку с книжкой в руках, какой казалась еще пять минут назад. Нет, перед ним стояла неземной красоты девушка с янтарными волосами и космосом в глазах, похожая на языческую богиню, проклинающую простого смертного как своей ненавистью, так и благосклонностью. Почему он раньше этого не замечал, не видел того, о чем кричали все. Боялся.
  Гелиос молчал.
  - Это все, что ты хотел узнать, капитан?
  - Ничего не понимаю, - он со страшной силой вцепился в парапет. Неужели, это у него, Гелиоса Гео, подкашиваются ноги. Молодой человек не смог бы внятно ответить, что поразило его больше, сама Теллуса или то, что она сказала.
  - Ты с кем-то поспорил, что я лгала, и проиграл? - язвительно поинтересовалась девушка.
  - Ты должна рассказать мне все. В подробностях, - пытаясь дышать ровнее, проговорил он. Надо успокоиться, сейчас нужна ясная голова.
  - Хорошо, - неожиданно быстро согласилась она.
  Теллуса пересказала ему все, что видела в лабиринте. Он слушал внимательно, не перебивая.
  - Но мы никого не нашли.
  - Значит, плохо искали, - отрезала она.
  - Я лично был на космодроме, моя группа осмотрела каждый звездолет. И наблюдатели, несмотря на дипломатическую неприкосновенность независимых представителей, не возражали, все были абсолютно спокойны, то есть, я хочу сказать, совсем не походили на людей, которые что-то скрывают. Или... кого-то.
  - Отец сказал тебе о наблюдателе?
  - Конечно, но мы стараемся не распространяться об этом, иначе скандала не избежать. Мы с Учителем О Туном надеялись найти хоть какие-то следы нападавшего, если это теперь вообще возможно. И ничего.
  - Поэтому и ничего, - деловито заметила Телла. - Вы бы еще официальные письма всем разослали с уведомлением о том, что обыскивать будете. С указанием дня и часа. А наблюдателям отдельно, с красивой красной каемочкой, - иронично добавила она. - Как дети, честное слово, - снисходительно заключила девушка. - Вас обвели вокруг пальца. И теперь они будут настороже. Если не сглупят, вы никогда их не вычислите, у политиков железные нервы.
  - Что же ты предлагаешь делать?
  - Наблюдать и действовать тайно, а главное, внезапно, не давая противнику опомниться, - тоном придворного заговорщика ответила девушка.
  - На Марсе? В своем собственном доме? - возмутился молодой капитан. - Мне надоели эти бесконечные прятки, Телла. Эта дурацкая история с камнем, странные слова и поступки. Нужно наконец найти разумное объяснение всему этому балагану.
  - У тебя был шанс. Ты нашел его? - невозмутимо осведомилась Телла.
  - Пока нет, но абсолютно уверен, что в любом случае артефакт играет во всем этом только второстепенную роль. Если хочешь, я чувствую это, как ты всегда говоришь.
  - Да, - неопределенно протянула девушка. - Второстепенную. А меня из-за него убить, между прочим, хотели.
  - Неизвестный наблюдатель при Совете Галактического Содружества? Или мифические морнийцы, которых кроме тебя на Марсе никто не видел... со времен великого потопа? - с сомнением в голосе едко проговорил Гелиос, явно не веря в правдоподобие обоих предположений.
  - Помнится мне, ты говорил, что у тебя свидетели есть. Что говорят очевидцы?
  - О... не напоминай даже, это не свидетели, это просто катастрофа. Они говорят, что видели в саду интрийцев. Точнее, Графиня Гартолида утверждает, что их было двое, но они были, как это она выразилась... "разноцветные". Это ее определение, понимай, как хочешь. Варбарум заявляет, что там был только один интриец, а на западной тропинке он столкнулся с Авиром Яолом.
  Теллуса невольно улыбнулась, представив, как пушистенькая, похожая на маленькую золотистую обезьянку, очень впечатлительная роксоланская Графиня дает Гелиосу показания, вспоминая окраску преступника. А помогает ей в этом рассеянный фиусийский инженер Варбарум, который имеет обыкновение с каждым встречным здороваться по три раза на день, так как до конца не уверен, виделся ли он уже сегодня с собеседником или нет.
  - Господина Яола я там не видела. А насчет интрийцев... Можешь больше не мучиться и не искать убийцу, великий сыщик, потому что теперь я знаю точно, это был морнийский биоробот-сив, - безапелляционно заявила она. - Ты ведь помнишь, Гелиос, из уроков истории, кто такие сивы?
  Гелиос удивленно, и даже, как показалось Теллусе, немного испуганно, словно не веря своим ушам, воззрился на девушку:
  - Помню, конечно. Века страха, похищения землян, все помню. Но... не может быть... Еще и сивы на Марсе! Почему же тогда так подозрительно ведут себя интрийцы? - горячо заговорил молодой человек, точно утопающий, цепляющийся за соломинку. - Они-то здесь при чем? Наблюдатель Завкааг, кстати, этой ночью устроил какой-то подозрительный сеанс связи с Интрой. Или что-то похожее на сеанс связи, - неуверенно уточнил Гелиос. - Не нравится мне их оживление. Завкааг вечно, как замороженный, ходил, а теперь кузнечиком прыгает. И все вокруг тебя.
  - Шпионишь за интрийцами? - улыбнулась забавному сравнению девушка. - Все же решил поиграть в разведчика? На Марсе, в своем собственном доме? - уколола Теллуса. - Завкааг просто приходил ко мне в гости. Не повторяй ошибку древних, не путай сивов с интрийцами. На эти грабли земляне уже наступали. Вот и Графиня Гартолида попалась, возвращаемся в каменный век. Морнийцы только на это и рассчитывают, впрочем, как всегда, - она махнула рукой. - Кстати, а ты Камень Судьбы вообще видел хоть раз вживую? - неожиданно спросила она.
  - Еще нет, сегодня собирался в лабораторию.
  - Отец дал тебе разрешение? - ревниво спросила она.
  - Конечно.
  - А меня проще запереть здесь.
  - Тебя никто не запирал, Телла. Ты сама...
  - Ладно. Хватит спорить, вместе пойдем в лабораторию и ты все увидишь сам. Хочу услышать, что ты скажешь, побывав возле артефакта, покоритель дальних стран. К тому же, - она, прищурившись посмотрела на него, словно скульптор, оценивающий качество выбранного материала, - мне нужно проверить одно предположение.
  - Хм... А ты знаешь, Телла, Март Эс даже не приближался к камню, - многозначительно подчеркнул Гелиос. Ему часто удавалось угадать ход мыслей Теллусы.
  - Исключение только подтверждает правило, - самоуверенно сказала девушка.
  - Не слишком ли много исключений. Я выяснил, что принц Витор был в музее, но Фоль Ур никогда не видел даже изображения камня, а мильтаорский посол Леус и секретарь посольства Портис видели его только в голограмме. А твои одноклассники...
  - Ты хочешь, чтобы я перечислила по именам всех, кто от него пострадал? - резко оборвала его девушка. - Тогда тебе придется остаться у нас на обед, процесс затянется.
  Гелиос ничего не ответил. Она опять развернулась лицом в сторону сада.
  - Рядом с ним люди умирали, - тихо проговорила девушка.
  - Так рядом или из-за него?
  Теперь молчала она.
  - Я рада, что его хотя бы изолировали, - голос девушки изменился, в нем чувствовалось что-то безнадежное и обреченное. - Ведь это настоящее оружие, оружие, понимаешь, которое может погубить целую планету. Мы обязаны его обезвредить или уничтожить...если не будет другого выхода. Нужно узнать о нем все, я должна узнать о нем все. Ты поможешь мне, Гелиос?
  - В чем? В уничтожении?
  - Если потребуется.
  - Это безрассудство, Теллуса. Опасно торопиться и действовать необдуманно.
  - Ты говоришь, как сенаторы в Совете. Политики и дипломаты... Пока они думают, мир вокруг них рушится, разбивается вдребезги, а они все говорят, говорят. Гелиос, за это время может пострадать еще кто-нибудь.
  - Количество жертв всегда увеличивается от поспешных и необдуманных решений, - наставительно сказал он.
  - А от промедления? - дерзко спросила она. - Что ж, не надо. Всегда найдется друг, который поможет, - Теллуса резко развернулась и, ничего больше не сказав, направилась в комнату.
  Гелиос, предчувствуя недоброе, посмотрел вниз. По дорожке между цветущими яблонями к дому шел Ричард Львов.
  - Значит, вы успеете еще посмотреть на наше выступление, - Айра радовалась, как ребенок.
  - Обязательно, - ответил Константин. - Я просто не смогу никуда улететь, не увидев вас еще раз, Айра, и не попрощавшись с вами, Марго.
  - Думаю, вам понравится. Телла и Айра будут плавать под "Шутку". Уже сейчас это выглядит волшебно, - проговорила Марго. - Телла, ты куда?
  Ее подруга молнией пронеслась мимо, не замечая беседующих.
  - Чувствую себя Парисом, окруженным богинями, - восхищенно заметил Константин, глядя вслед упорхнувшей девушке.
  - Надеюсь, очередная Троянская война не начнется прямо сейчас, - упавшим голосом отозвался Гелиос.
  - Все так плохо? - удивился Константин.
  - Хуже некуда, - кивнул капитан.
  Сочувствие другу Витязь облек, как обычно, в стихотворную форму:
  - Я узнал, узнал, что такое страх, погребенный здесь в четырех стенах... И тая в глазах злое торжество, женщина в углу слушала его .
  
  Глава 17. Испытание
  Все произошло так, как хотела Теллуса. Она всегда добивалась своего, откровенно говоря, редко задумываясь о последствиях. Заручившись поддержкой Ричарда и безмолвным согласием Гелиоса, мнение которого интересовало в данный момент ее меньше всего, каким-то чудом она смогла убедить отца разрешить ей очередной крестовый поход к Камню Судьбы, на этот раз в лабораторию. Правитель в свою очередь надеялся на благоразумие и большой педагогический опыт Весты Беловой, руководившей закрытой геолого-минералогической лабораторией Центра Галактических Исследований и Косморазведки. Когда-то она преподавала своим молодым визитерам географию и геологию. Так во второй половине дня молодые люди оказались в пределах научного городка с твердым намерением проникнуть в запретные чертоги госпожи Весты.
  - Здравствуйте, мои дорогие, - радостно поприветствовала она своих бывших учеников.
  - Пусть солнце озаряет ваш путь, уважаемая Веста, - склонил голову Гелиос. Спутники присоединись к нему.
  - Мы по поводу камня, - начал капитан.
  - Знаю, знаю, любопытные мои ученики, - улыбнулась Веста. - Такой переполох вокруг него, то Правитель голографирует, то О Тун, господин Яол потерял покой и решил, вероятно, что и остальным он не нужен. Прошу, - она уверенным жестом пригласила гостей следовать за ней.
  - И как дела в лаборатории? - нетерпеливо спросила Теллуса. Она внимательно наблюдала за Беловой, но ничего необычного не замечала. Веста как всегда была собрана и спокойна.
  - Плохо, - невозмутимо ответила она. - Просто безобразие, из тридцати сотрудников нормально работать могут только пятеро.
  - А остальные? - присоединился к разговору Ричард, все еще с трудом верящий в то, что ему рассказала двоюродная сестра о последних событиях на Марсе.
  - Половина ведет себя, как аборигены планеты Нирна системы Зис...
  Теллуса невольно вздрогнула, сравнение было сильным и не в пользу ученых лаборатории. Ее спутники обеспокоенно переглянулись.
  - Другие - тихо теряют сознание, - продолжила Веста. - В буквальном смысле, - уточнила она на всякий случай. - А наш молодой геолог Артур Лонг был госпитализирован два дня назад.
  - Что с ним? - странно крякнул Ричард, словно поперхнувшись, и с ужасным грохотом налетел на оказавшееся на его пути кресло, которое вообще не могло издавать таких громких звуков.
  - Ничего страшного, нервы, - Веста подозрительно посмотрела на Ричарда. - Жить будет, - заверила она. - Осторожнее, пожалуйста, Ричард. Располагайтесь, спрашивайте.
  Они вошли в большую светлую комнату, в центре которой возвышался круглый матовый стол с черным зеркальным пятном голографона по середине. Вокруг стола, как камлающие шаманы возле ритуального костра, были рассыпаны многочисленные кресла, с одним из которых уже успел довольно близко познакомиться Ричард. По стенам вверх ползли полки с книгами и прочими носителями человеческой мудрости и знания. Обычно здесь собирались все сотрудники лаборатории и оживленно обсуждали свои научные достижения или строили планы будущих разработок. Зал всегда был заполнен отдыхающими ведущими сотрудниками, жадно читающими молодыми учеными и вечно суетящимися роботами, выполняющими мелкие поручения молодежи или подготовительные работы для исследований мэтров. Сейчас же здесь, как и во всей лаборатории, было тихо и пустынно.
  - Я бы хотел, уважаемая Веста, увидеть камень, если это возможно, прямо сейчас, - твердо проговорил Гелиос.
  Руководитель лаборатории задумалась:
  - Это небезопасно.
  - Под мою личную ответственность, - настаивал молодой человек.
  - Что ж... Соми, - громко позвала Белова.
  В комнату тихо вошла маленькая темноволосая лаборантка.
  - Соми, проводи, пожалуйста, капитана Гео к артефакту. Возьмите робота. Если что... ты знаешь, что нужно делать.
  Девушка молча кивнула, и они с Гелиосом исчезли в бесконечности белоснежного коридора. Смутная тягучая тревога на мягких кошачьих лапах незаметно прокралась в сознание Теллусы и по-хозяйски устроилась там, не давая о себе забыть. Она чувствовала, что Ричард растерян и озадачен.
  - Что же вы смогли выяснить за это время о камне? - спросила девушка.
  - Во-первых, это не камень, Теллуса.
   Немой вопрос в глазах девушки заставил Весту продолжить объяснение. Как в старые добрые школьные времена.
  - Другими словами, это не естественный минерал, а скорее синтетический носитель информации, хотя данное определение так же далеко от истины, как и слово "камень". Это нечто большее, Теллуса. Определенно могу сказать пока только одно, в его структуре каким-то образом записана некая программа, и артефакт ее выполняет. Кроме того, его активность, как мы думаем, зависит от неизвестных нам пока внешних факторов. Может быть, это излучение неизвестной нам природы. В данный момент артефакт на пике своей активности. Уж не знаю, что вы там с ним делали до этого, но утихомириваться он не собирается. Пока, но полагаю, рано или поздно это должно произойти.
  - То есть он может поломаться? - как-то наивно по-детски спросила Теллуса. - И как скоро?
  - На это потребуется время, может быть, активность сойдет на нет раньше, чем мы расшифруем код, который поможет создать надежную защиту от его воздействия. Должна признаться, - переключилась Веста Белова, - вначале я скептически отнеслась к данному предмету, но сейчас признаю, что эта находка уникальна. Прежде ничего подобного я не встречала.
  - Значит, это оружие? - спросил шокированный Ричард.
  - Рановато разбрасываться такими громкими заявлениями, Ричард, пока я бы охарактеризовала его как м... орудие в широком смысле этого слова, - ответила Веста.
  - Его могли сделать жители Мертвой планеты? - чем больше Теллуса узнавала о камне, тем больше вопросом у нее возникало.
  - Сомневаюсь, - задумчиво покачала головой Веста. - На самой планете, да и в ее планетной системе, как удалось выяснить, нет нескольких уникальных элементов, которые были необходимы для синтеза артефакта, и никогда не было. И к ближайшим звездам, как известно, аборигены погибшей планеты не летали. В этом главная загадка.
  - Значит, все же оружие, - упорствовала Теллуса. - Оружие влияния и контроля, завезенное на планету кем-то извне. Ведь не могли же они сделать его из воздуха, а потом забыть о его губительном воздействии.
  - Ты всегда торопишься с выводами, Телла. Человечества разных планет за свою историю и не такое забывали, ты же знаешь, - попыталась убедить девушку Веста. - Кроме того, один единственный артефакт не мог погубить целую планету, это немыслимо.
  - А мне кажется, предположение Теллы многое объясняет, - заметил Ричард.
  Он хотел сказать еще что-то, но его перебил странный шум в коридоре, переросший в быстрый сбивчивый топот ног, словно бежавший несколько раз спотыкался. В зал совещаний вбежала Соми. Вид у нее был растрепанный, девушка тяжело дышала. Переведя кое-как дыхание, она выпалила:
  - Там капитан... Он умирает.
  Дальнейшее происходило как во сне. Первым с места сорвался Ричард, за ним, борясь со страшной, неизвестно откуда взявшейся слабостью в ногах, побежала Теллуса. По сторонам в кружении адской пляски мелькали какие-то замысловатые приборы, столы, колбы, пробирки, инструменты невиданных форм и размеров. В одной из боковых комнат, выходившей в центральный коридор, суетились роботы, нервно перемигиваясь светодиодами и пытаясь что-то сообщить друг другу и людям. Где-то сзади Веста Белова пыталась вернуть к действительности Соми:
  - Собирайте всех. Где дежурные? Быстрее! Роботов!
  Потом Телла оказалась возле сплошной стеклянной стены бокса, где все это время в лаборатории хранился Камень Судьбы. Это было небольшое помещение с минимальным набором мебели и серебристыми стенами. В левом углу комнаты на столе под прозрачной полусферой лежал камень, разбрасывая вокруг колючие радужные искры. Тяжело навалившись на стол, опираясь на него обеими руками, стоял Гелиос.
  - Ой, он поднялся... живой, - пролепетала Соми, возникшая из ослепительного радужного небытия, окружавшего Теллусу.
  - Дверь заперта изнутри, - сообщил Ричард. - Как ее открыть? Гелиос!
  - Гелиос! - пронзительно закричала Теллуса, ударив несколько раз по непробиваемому прочному, как алмаз, защитному стеклу. - Открой, ты меня слышишь, открой...
  - Стена звуконепроницаема, - проговорила растерянная Веста. - Роботы сейчас откроют дверь. Сейчас...
  А Гелиос продолжал стоять в странной позе, не реагируя ни на что. Увидев его в первое мгновение, Теллуса испугалась, он был похож на ожившую мумию. Белое неподвижное лицо, пустые пропасти глаз, губы плотно сжаты, все тело напряжено, как натянутая тетива, на парадной галактической форме разноцветные блики от сверкающего камня чертили зловещий постоянно меняющийся пестрый рисунок, напоминавший о ядовитых змеях. Телла не могла оторваться от этого завораживающего зрелища, она будто была там, внутри, и смотрела глазами молодого капитана на артефакт. Неожиданно камень из радужного превратился в багровый, забрызгав Гелиоса темно-красными, как кровь, пятнами.
  - Гелиос! - Ричард все же пытался привлечь внимание друга.
  Роботы медленно ползли по коридору. Мгновения тянулись долго, как века. Гул нарастал, отовсюду появлялись сотрудники лаборатории. Наконец один из роботов, еще немного повозившись возле небольшого серебристого пульта в стене и возмущенно щелкнув, открыл дверь. В эту же секунду Гелиос дрогнул, по его лицу волной прошла странная судорога, глаза ожили. Он мучительно боролся. Никого не дожидаясь, к нему бросился Ричард. Не успели все окружающие прийти в себя, как молодые люди уже стояли на пороге бокса. Ричард поддерживал молодого капитана, словно уводил раненого товарища с поля боя.
  - Так, ребятки, быстренько в медпункт. И чтобы возле артефакта я вас больше не видела. Запереть, никому не входить, - приказала Веста Белова, к которой мигом вернулись ее решительность и собранность.
  Гелиос блуждающим взглядом нашел Теллусу, его бледные губы разлепились, изобразив вымученную улыбку:
  - А ты была права только отчасти. Бороться трудно, но можно... и не с камнем, а с собой...
  Теллуса ничего не ответила, голова кружилась, она задыхалась. Перед глазами все плыло. Из-за ее упрямства только что чуть не погиб человек. Опять, опять...
  - Телла, куда ты? - уже вдогонку крикнул ей Ричард, все еще поддерживая Гелиоса. - Теллуса, стой!
  Выбежав за пределы научного городка, она села в первый попавшийся планетолет и, уткнувшись в соседнее сидение, беззвучно плакала, совершенно не замечая пестревших под ней площадей города-сада, мелькания зеленых полей и жемчужно-розовых садов, окружавших Марсоград. Автопилот держал курс на заповедник.
  Ясность мысли вернулась к девушке, когда очередной сильный порыв ветра окончательно осушил последние слезы на ее щеках. Теллуса, оседлав Бурана, неслась к знаменитому марсианскому водопаду - Водопаду Забвения, одному из экзотических чудес местной природы, такой родной и близкой, напоминавшей о привычной земной пестроте, но не позволявшей человеку Земли ни на минуту забыть о ее пугающей древности, заставлявшей всегда помнить, что он только гость, зашедший на манящий огонек и получивший кров от милостивой хозяйки. Она резко затормозила и легко соскочила с коня. Буран довольно фыркнул и уткнулся ей в плечо, гонка ему понравилась. На крутом берегу звонкоголосой горной речки с мрачноватым названием Лета сегодня было пустынно, хотя туристы, любившие острые ощущения, часто толпились здесь, любуясь фантастическим видом на Водопад Забвения, смутно напоминавший пейзажи мелового периода. Но по одиночке никто из них сюда не приходил, только группами. Теллуса открыла для себя это место три года назад, с тех пор, бывая на Марсе, она любила погулять вверх по течению реки, слушая грохочущие раскаты водяной стены, уносящие в небытие все суетные мысли. Как хотелось забыть, забыть все, что случилось, но в этот раз даже марсианский водяной исполин оказался бессилен. Поэтому она выбрала другую дорогу.
  Постепенно девушка удалялась от водопада по петляющей каменистой тропинке, усеянной мелкими цветочками, разбросанными, словно забытые, ставшие бесполезными после карнавала конфетти. Рокот воды становился все тише, все отчетливее слышалось пение стеснительных, никогда не показывающихся людям, птиц. Вдруг что-то заставило ее насторожиться, где-то рядом гулко перекатываясь, посыпались мелкие камешки, мягко, заглушая чьи-то шаги, зашептала трава, кто-то шел следом. Теллуса резко повернулась, желая застигнуть преследователя врасплох, но никого не увидела. Буран, довольно пофыркивая и изредка оглашая долину раскатистым ржанием, шел далеко впереди. Исполинские заповедные деревья, подхлестываемые неожиданно налетевшим порывом ветра, загадочно зашуршали густой листвой, точно поспешно прикрывшей кого-то от посторонних глаз темной завесой.
  - Начинаю сходить с ума, - пробормотала девушка, напоследок еще раз оглядывая соседние уступы. - От себя не убежишь...
  - Это самая здравая мысль, которую я слышал за последнее время.
  
  Глава 18. Учитель
  Теллуса вскинула голову, оглянулась и увидела, как с каменистого сероватого склона, обильно подернутого молодой ярко-зеленой растительностью, спускается господин О Тун.
  - Прости, Телла, если напугал, - он легко преодолел последние метры, отделяющие его от более ровной поверхности, и подошел к девушке. - Тебя все разыскивают, а ты, я вижу, решила прогуляться. Это правильно. И весьма полезно. Успокаивает, проясняет мысли. Давай-ка пройдемся вместе.
  - Вы, как всегда, нашли меня первым, господин О Тун. Начинает складываться традиция, - печально улыбнулась девушка, вспомнив знаменитую игру в прятки на Луне и свое небольшое путешествие в Египет в шестом классе, приведшее к тому, что группа из десяти учащихся школы "Феникс", как потом говорилось в официальной версии, в качестве практических занятий "поучаствовала" в обнаружении ранее неизвестной гробницы додинастического периода, которую ведущие египтологи Земли и Галактики искали около десяти лет.
  - Нет, Теллуса, я специально тебя не разыскивал, хотя не удивился, когда увидел тебя здесь. Значит, скрываешься? - О Тун прищурился, словно рассматривая что-то под микроскопом.
  - Стыдно.
  - Переживаешь по поводу того, что настояла на своем и заставила Гелиоса и Ричарда пойти с тобой в лабораторию, - О Тун всегда был в курсе событий. Девушка уже давно этому не удивлялась, ему, в конце концов, это по статусу положено.
  - Все-таки вы меня искали?
  - Нет, - совершенно невозмутимо повторил он еще раз. - Я прилетел в заповедник по своим делам. Графиня Гартолида попросила меня лично сопроводить группу роксоланских зоологов и провести небольшую консультацию, ей просто невозможно отказать. Роксоланцы решили разводить у себя на родине лошадей. Графиня захотела сама отобрать животных, уж очень они ей нравятся.
  - Как же роксоланцы будут справляться с лошадьми? - удивилась Теллуса, представив метровых обитателей системы Оры рядом с огромным, только что не дышащим огнем, Бураном.
  - Думаю, нам стоит предложить им одну из низкорослых пород, - озорные огоньки сверкнули в лучезарных глазах ирионца, но лицо оставалось спокойным и невозмутимым. - Ну, а что ты надумала, пока бродила здесь? - О Тун никогда и ни о чем не забывал.
  - Я настоящая преступница и эгоистка, - обреченно созналась Теллуса. Для нее это было подвигом. - Нет, все еще хуже, я... я просто...
  - Мне кажется, ты преувеличиваешь, Телла, - перебил ее господин О Тун, прервав начинающийся приступ самобичевания. - Каждый человек немножко эгоист, даже тот, которого мы назвали бы самым лучшим. Если бы он не был эгоистом, то перестал бы быть человеком.
  - У вас все так просто и понятно выходит, господин О Тун, а я уже совершенно запуталась и ничего не понимаю, - выпалила Теллуса, снова начиная раздражаться. В последнее время гнев накатывал на нее быстро и безжалостно, не давая опомниться и задуматься о его причинах и, тем более, последствиях. - Может быть, вы сможете разгадать загадку Камня Судьбы, если у вас все так логично получается? Ваш любимый ученик с этим явно не справляется, - ядовито добавила она, тут же начиная сожалеть о сказанном.
  Но господин О Тун, казалось, совершенно не обратил внимание на последние слова девушки или сделал вид, что не заметил их:
  - Загадка камня? Тебя это сейчас волнует больше всего?
  - Да, именно это, - неуверенно ответила Теллуса, услышав предательские нотки сомнения в собственном голосе. - А что вы думаете по этому поводу?
  - Полагаю, никакой загадки нет вовсе, - не задумываясь, ответил О Тун.
  - Как? - совсем растерялась его собеседница.
  - Тебе многое еще предстоит узнать, Теллуса, - как-то не в тему вдруг проговорил он. - Многому предстоит научиться, если ты хочешь стать хорошим специалистом по контактам.
  Теллуса скептически фыркнула:
  - Да, вот только здесь все не так просто. Мне даже Учителя до сих пор не назначили, вероятно, от меня все отказались. Впрочем, это не удивительно. Трудностей боятся, - с каким-то злобным торжеством заметила она. - У всех моих одноклассников уже есть Учителя, многие уже виделись с ними. Марго вот надышаться не может на Елизавету Лан, каждый день с ней по голографону разговаривает.
  - Ты не права, Телла. За право быть твоим Учителем развернулось настоящее сражение.
  - Сражение? - глаза девушки расширились от удивления. - Вы шутите, наверное, уважаемый О Тун, или хотите утешить меня. Не надо меня жалеть, я этого не люблю, - раздраженно сказала она.
  - Я знаю, - теплым успокаивающим голосом проговорил он. - Но это на самом деле было настоящее сражение. Правда-правда, и мне пришлось очень постараться, между прочим, и вспомнить давно забытые уроки риторики и ораторского искусства, чтобы отвоевать это право у нескольких авторитетнейших специалистов, среди которых было к тому же трое моих бывших учеников.
  - Вы... вы стали моим Учителем? - не могла поверить Теллуса.
  - Сознаюсь. И прошу простить меня за то, что так долго не признавался, - улыбнулся ирионец.
  - Но почему?
  - Боялся, - уже совершенно серьезно ответил он.
  - Не может быть. Но, почему вы захотели стать моим Учителем?
  - Люблю трудности. Без них скучно жить. Не так ли?
  - Очень.
  Больше девушка не смогла вымолвить ни слова. Они молча прошли еще метров сто и остановились, утопая в запахе свежескошенной травы. Неподалеку кормили лошадей.
  - А как же Гелиос? - поинтересовалась она, почувствовав резкий укол того, что сама без всяких сомнений назвала бы совестью.
  - Гелиос отправляется в свою первую самостоятельную экспедицию, он уже научился всему, чему может один человек научиться у другого. Теперь он будет учиться у космоса. Космос - это жизнь, лучший из учителей, в этом ты тоже когда-нибудь убедишься, - быстро добавил О Тун, точно заранее знал, что она спросит его именно об этом. - А, может быть, урок уже начался. Рад, что мы все-таки поговорили с тобой, Теллуса. Значит, ты согласна, чтобы я был твоим Учителем?
  - Конечно, - удивившись традиционному вопросу, пролепетала она.
  - Хорошо. Это была отличная прогулка, Телла. Думаю, все же стоит сообщить всем, что ты нашлась. Ведь твои друзья и родные волнуются.
  Девушка молча кивнула. О Тун был прав, как всегда прав.
  - Что ж, а мне необходимо завершить начатое. Любопытство роксоланских зоологов во главе с Графиней Гартолидой я удовлетворил, теперь нужно отыскать космоархеологов и поговорить с профессором Лотрином.
  - О раскопках?
  О Тун чуть приподнял брови, его глаза озарились гордым блеском наставника, довольного успехами своего талантливого ученика, и он снова одарил Теллусу загадочной улыбкой.
  - Ты уже знаешь о раскопках.
  - Мне рассказал о них Карл Гард.
  - Ну, конечно же, это был Карл, кто же еще, - добродушно засмеялся О Тун.
  - Он разве не имел права говорить об этом?
  - Почему же? Я как раз был абсолютно уверен, что уже через два дня после своего замечательного открытия он известит об этом весь Марс, а возможно, и ближайшие планетные системы. Я даже думаю, что сейчас это будет весьма кстати, нам всем нужна... некоторая встряска. Когда есть дело, голова работает четко и в ней не остается места для глупых бесполезных мыслей.
  - На это остается только надеяться, - отрешенно сказала девушка. - Карл говорил, что профессор Лотрин, возможно, позволит мне помочь им в раскопках, - оживилась она. - Только я не знаю, где они будут проходить, Карл места не называл. Со школы он совсем не изменился, всегда упускает важные детали, сказал только, что группа ждет вашего специального разрешения.
  - Всегда знал, что у Гарда светлая голова. И в этом его спасение, - торжественно констатировал О Тун. - А разрешение требовалось потому, что Карл умудрился свалиться на свою находку именно здесь, на территории заповедника. А профессор действительно не будет возражать, если ты присоединишься к его археологической группе, Телла. Более того, когда я попросил его об этом, Лотрин сказал мне, что я его в очередной раз опередил, потому что он сам хотел предложить тебе внести свою, как он сказал, "весомую лепту в развитие галактической космоархеологии". Вероятно, у него остались самые теплые воспоминания о вашем маленьком египетском приключении.
  - Неужели? - уже не в первый раз за этот день господин О Тун заставлял Теллусу практически столбенеть от удивления. - Невероятно, это... это просто здорово, у меня нет слов, - девушка была по-настоящему счастлива. - Но, почему вы просили его об этом?
  - Мне показалось, что это заинтересует тебя и немного отвлечет от последних событий, - О Тун помолчал, будто ожидая очередную вспышку, но Теллуса внимательно смотрела на него и тоже молчала, она была готова слушать.
  Ирионец продолжил:
  - Я бы хотел, чтобы это стало твоим первым заданием в высшей школе. Всегда был убежден, что задача не должна пугать ученика, а должна вызывать интерес и стремление разобраться. Желательно, чтобы работа над проблемой развивала природные способности молодого специалиста, и учащийся понимал, зачем он, собственно, тратить свои силы на все это. Думаю, находка Карла предоставила нам чудесную возможность, было бы крайне расточительно не воспользоваться ею. Может быть, это... дар судьбы.
  Девушка ничего не успела ответить Учителю, потому что внимание собеседников привлекла странная картина. С ближайшего к ним изумрудного холма скатилось что-то невероятно юркое, пушистое и ядовито-оранжевое. Это было маленькое, похожее на кругленькую золотистую обезьянку, существо с умным человеческим лицом, на котором лишь абсолютно нерадивый наблюдатель не заметил бы совершенно академическое выражение. Лохматый человечек моментально подкатился к господину О Туну и Теллусе:
  - Могучий Ор! Ну, и горы тут у вас... Колдобины и буераки, - возмущался незадачливый, несколько помятый и взъерошенный путник, тщетно пытаясь вытрясти мелкие травинки из золотистой шерстки на голове. - Здравствуйте, глубокоуважаемый О Тун, вот мы и встретились, - пропищал тоненьким голоском профессор Лотрин, высоко задирая голову, чтобы посмотреть в лицо двухметровому ирионцу. - Путь мой был тернист, но он увенчался успехом.
  - Добрый день, профессор. Прошу простить меня за задержку. Так получилось, что, распрощавшись с Графиней Гартолидой, я совершенно случайно встретил здесь свою ученицу, Теллусу Мир. Мы как раз шли к вашему лагерю.
  - О! - маленький роксоланец вздрогнул, словно только что заметил присутствие девушки, и озадаченно посмотрел на нее. - Теллуса Мир?! Как же так? Когда мы в последний раз виделись, Телла, ты была практически одного со мной роста, - Лотрин поднес мохнатую ручку к своей всклокоченной макушке, будто для наглядности отмеряя предполагаемый рост примерно в метр, который, очевидно, считал идеальным для разумного существа, не лишенного чувства прекрасного.
  - Наверное, с тех пор я немного выросла, уважаемый Лотрин, - виновато улыбнулась Телла.
  - Ох, уже эти земные дети, растут, как сорняки, ой-ой-ой, и становятся такими великанами, - запричитал пушистенький профессор, нервно теребя свою ядовито-оранжевую мантию и как-то с упреком глядя на Теллусу, точно он ожидал, что произойдет чудо, и она все же станет тем единственным земным ребенком, который по своей собственной воле перестанет расти. - Вот и Карл вымахал, ох... Да еще постоянно летает на этом своем ужасном диске, скоро будет головой за небо цепляться.
  - Этим прискорбным недостатком, к сожалению, отличаются не только земляне, - мягко сказал ирионец. О Тун уже давно привык к подобным жалобам профессора, который неустанно воспевал миниатюрность во всех ее проявлениях при каждой их встрече и всегда с сочувствием оглядывал огромного богатыря-галактинца с видом доброго волшебника-покровителя, обещающего при первой же возможности найти подходящее заклинание и снять злые чары со своего подопечного рыцаря.
  - Да, - печально согласился профессор, погрустив еще немного. - Зато это очень полезно во время раскопок, - приободрился роксоланец.
  - Вы уже устроились, профессор?
  - Да, уважаемый О Тун. Как только утром получили ваше разрешение, тут же разбили лагерь и уже приступили к расчистке плиты, - затараторил профессор Лотрин. - Это великолепно, потрясающе, я чувствую, мы стоим на пороге великих открытий. Пойдемте, я покажу вам это чудо, о, еще столько работы впереди. Надеюсь, Теллуса, ты нам поможешь? Лишние руки никогда не помешают, особенно такие умелые, а то от этих роботов меньше проку, чем от древних металлических батареек, - роксоланец, рассуждая вслух, деловито засеменил к небольшому холму, с которого всего несколько минут назад так стремительно и не совсем удачно скатился. Он уже не замечал собеседников, которые, как и многие попадавшие под влияние безграничного обаяния профессора Лотрина, молча шли за ним в надежде лицезреть обещанные чудеса.
  - Возможно, это станет величайшим археологическим открытием нынешнего века, - улетала все дальше научная мысль роксолонца, в то время как сам он брал приступом непокорный холм. - Уверен, иероглифы на камне помогут нам разгадать тайну одной из древнейших цивилизаций Галактики.
  Теллуса, покорно следуя вместе с господином О Туном за маленьким космоархеологом, слушала профессора Лотрина в пол уха, снова думая о своем. Думая о совсем другом камне, сейчас его тайна казалась ей куда более непостижимой, неуловимой, обманчивой и манящей, как лесные болота Халирана или Великая Пустыня Фиуса, откуда редко возвращались даже роботы-разведчики. Избавиться от этих мучительных дум было трудно.
  - Господин О Тун, я хотела спросить вас о Камне Судьбы, - заговорила девушка, мысленно возвращаясь к тому моменту, когда их разговор был прерван появлением стремительного роксоланца. - Я, наверное, глупо себя веду, пытаясь разгадать загадку, которой нет, Учитель? - боясь услышать ответ, спросила Теллуса.
  О Тун ответил не сразу:
  - Только так, как ты должна себя вести, Телла. Для тебя эта загадка есть. А может быть, и не только для тебя.
  
  Глава 19. Наблюдатель
  - Спасибо, дорогой Барбарам, до завтра. До свидания, Алирик, - Правитель выглядел уставшим и обеспокоенным.
  - Спокойной ночи, Александр, - попрощался фиусийский Премьер Министр и довольно проворно заковылял к выходу, почти не путаясь в своих четырех ногах. За ним, еще раз раскланявшись с Правителем Земли и пожав ему руку уже в третий раз, деловито засеменил четырехрукий господин Алирик Аар, Главный Министр планеты Ром, составив со своим коллегой комичную пару, все же заставившую Александра устало улыбнуться.
  - Сегодняшнее заседание было тяжелым, - заметила Эра, бесшумно появившись в комнате.
  - Да, - согласился Правитель.
  - Тебе нужно отдохнуть, дорогой. Совет забирает у тебя все силы.
  - Дело не только в этом, я переживаю за Теллусу. Ты же знаешь, что произошло в лаборатории. Теперь еще и Гелиос. А Ричарда я просто не узнаю. Нет, Эра, так не может дальше продолжаться. Больше ни один человек не подойдет к этому проклятому камню! Получается, Телла опять была права, а я не слушал ее...
  - Не уверена в этом. Думаю, наша дочь снова поспешила с выводами, - Эра изящно качнула головой. - Телла постоянно своими поступками подвергает большой опасности себя и других. Она до сих пор так и не поняла, что ее сила - это не наказание и не развлечение, а ответственность, - слова Эры, словно ледяные сосульки, падали в звенящую тишину и разбивались на миллионы искрящихся осколков.
  - О Тун думает, что она осознала свою ошибку и все поняла. Или ты чувствуешь, может случиться еще что-то? - взволнованно спросил Александр.
  - Это еще не конец.
  - Телла сегодня выглядела такой потерянной. Никогда не видел ее такой... опустошенной.
  - Я тоже переживаю за нее, - мягче проговорила Эра. Затаенная боль матери, не знающей, как помочь своему ребенку, послышалась в ее голосе. Сейчас эта удивительная женщина, иногда казавшаяся воплощением вселенской мощи, способной перевернуть судьбы многих планет, была бессильна изменить что-либо, чтобы отвести опасность от своей младшей дочери.
  - Будем надеяться, она возьмется за ум. К тому же, сейчас она живет с твоими отцом и братом.
  - Так мне спокойнее, - Эра задумалась. - Возможно, их общество успокоит ее, убережет от поспешных действий и необдуманных поступков. Может быть, Телла почувствует, наконец, что она на половину элионка и в ней проснется кровь предков. К сожалению, ее решительность - это и ее сила, и ее слабость. Истинная дочь Земли, твоя дочь, - Эра нежно улыбнулась.
  - Разве я когда-нибудь проявлял такое безрассудство?
  - Конечно, иначе меня сейчас не было бы здесь. Впрочем, ты и сейчас остался таким же. Не каждый решится пойти сразу против половины Галактического Содружества.
  - Не надо, Эра, прошу тебя, мне этих разговоров хватило сегодня на Совете. Гролонцам и истийцам необходимо было дать шанс. Кроме того, вторая половина Совета все же меня поддержала.
  Правитель помолчал, как бы поставив точку в обсуждении затронутой темы:
  - Лучше скажи, что нам делать с Теллусой?
  - Ничего.
  Правитель удивленно поднял брови.
  - Александр, она сама сделает свой выбор. Так должно быть.
  Эра мягко провела золотисто-бронзовой рукой по каштановым волосам мужа. Он почувствовал, как отступают усталость и груз последних дней, словно тяжелые ржавые кандалы, тянущие вниз и заставляющие ползать по земле, падают к его ногам, а он поднимается куда-то вверх, в бескрайнюю синеву далекого лазурного неба. Все его существо наполнилось какой-то невероятной нездешней легкостью, будто кто-то могучий и непостижимый вдруг выключил марсианское притяжение и одним взмахом руки отменил все законы природы. Так они и парили высоко-высоко там, где не было уже ни верха, ни низа, переходя от одной галактики к другой, пока не оказались у несуществующего края мироздания. Когда Александр очнулся и открыл глаза, то понял, что они с Эрой продолжают молча стоять, глядя друг на друга, в гостиной своего марсианского дома. И утром был этот ужасный Совет, а днем Теллуса, Гелиос и Ричард ходили в лабораторию.
  - День еще не закончился, - неожиданно сказала она, выпорхнув из его объятий спугнутой райской птицей. - Осталось еще одно дело.
  Тут же в комнату с тихим жужжанием вошел домашний робот:
  - Господин Правитель, к вам наблюдатель Халькаф. Просит принять его по срочному делу.
  - Наблюдатель Халькаф?
  Это было неожиданно, но интересно. В глазах Александра загорелись озорные искорки, отметавшие последние сомнения в правоте Эры.
  - Отис, проводи, пожалуйста, господина Халькафа в кабинет.
  Робот бесшумно удалился.
  - Что бы это значило? Надеюсь, он пришел не по поводу отказа принять Дорт в состав соискателей, - заметил Правитель. - Иначе я разочаруюсь в его изобретательности и прославленной хитрости. Хотя мне кажется, что их сильно преувеличивают, видимо, льстят.
  - Его сюда привел совсем другой интерес. Будь острожен, дорогой, - глаза Эры потемнели, сравнявшись цветом с темно-васильковым платьем. - Верить Халькафу все равно, что верить голодному шакалу, который утверждает, что он стал вегетарианцем.
  Зайдя в кабинет Правителя, Первый министр и наблюдатель планеты Дорт держался деловито, как видавший виды купец, вполне уверенный в качестве своего товара. Казалось, он совершенно не был опечален своим утренним дипломатическим провалом. Иногда в его голосе все же чувствовались нотки нетерпения и раздражения, в такие моменты становилось понятно, что он ведет себя как человек, которому уже нечего терять.
  - Мое почтение, господин Правитель, - пробулькал посетитель. - Мои извинения за столь поздний визит.
  - Вечер добрый, господин Халькаф. Что привело вас? - сухо поинтересовался Александр Мир. Он никогда не испытывал доверия по отношению к дортийцу и всем его соплеменникам, но невероятный, как ему тогда показалось, рассказ младшей дочери о встрече неизвестного наблюдателя и Авалара Сима заставил его насторожиться еще больше. Он хотел вычислить морнийского помощника как можно скорее. Именно поэтому, а не только из-за стремления избежать галактического скандала, информацию о таинственном наблюдателе столь тщательно скрывали. Сегодня утром совершенно неожиданно развеялись последние сомнения относительно гролонца Констана Роона и истийца Тиуса Ола. С Завкаагом тоже все было придельно ясно. Под подозрением оставались дортиец Халькаф и гуниец Н-Калон.
  - Я пришел с деловым предложением, господин Правитель.
  - Слушаю вас, - Александр жестом пригласил наблюдателя сесть.
  Халькаф чрезвычайно проворно для своих габаритов, порывисто и даже с вызовом приспособил для своих нужд ближайшее кресло, развалился и заявил:
  - Я хочу приобрести Камень Судьбы.
  На лице Александра не дрогнул ни один мускул, но в глазах загорелся давно позабытый огонек охотничьего азарта, не раз вспыхивавший в последние минуты жизни гонгорских драконов и фиусийских ящеров мо, когда они встречались с будущим Правителем Земли. Все оказалось так просто, слишком просто, чтобы быть правдой...
  - Что вы подразумеваете под словом "приобрести"? - совершенно спокойно поинтересовался Александр, сделав ударение на последнем слове. Казалось, он хотел позлить гостя.
  На несколько секунд Халькаф даже растерялся, что бывало с ним крайне редко, но затем быстро нашелся, расплылся в многообещающей улыбке Мефистофеля и протянул:
  - Купить, господин Правитель, купить. Обменять на презренный металл, если хотите.
  - Алюминий, серебро, золото или платина?
  - На ваш выбор, господин Александр, - Халькаф был на коне. Он радовался, разговор пошел в нужном направлении. - Может быть, вас заинтересуют алмазы?
  - Очень интересное предложение, господин наблюдатель, - в глазах Правителя вновь блеснул странный огонек, совсем не понравившийся Халькафу и вернувший его на бренную землю. - Позвольте узнать, если, конечно, это не государственная тайна Дорта, зачем вам Камень Судьбы?
  - В подробности вдаваться я не уполномочен, господин Правитель, - начал вилять дортиец. - Скажем так, это надежное вложение капитала в будущее благополучие моей планеты.
  - То есть вы действуете от имени Короля Гвендона? - в лоб спросил Александр.
  - Не совсем, - министр стал напоминать глыбу гранита, изредка моргающую глазами. - Но Его величество, безусловно, одобрит мои действия, я уверен в этом. Формальности только отнимут драгоценное время, господин Правитель. Я собираюсь купить камень за свои собственные деньги.
  - Даже так? - Правитель искренне удивился такой небывалой щедрости, которая никогда не числилась в списке добродетелей дортийского министра. - Что ж, не буду лукавить, господин Халькаф, я тоже не уполномочен обсуждать данный вопрос. Камень не является моей собственностью, поэтому я не могу его вам продать. Артефакт был передан в дар Центру Галактических Исследований и Косморазведки правительством планеты Ран.
  - Но вы могли бы повлиять... - преувеличенно учтиво проговорил Халькаф и запнулся. - А если бы камень принадлежал вам, господин Правитель, вы бы продали его? - каким-то изменившимся голосом осведомился наблюдатель.
  - Нет.
  - Странно. Я думал, в связи с недавними событиями вы захотите поскорее избавиться от этого опасного предмета, который доставляет так много хлопот вам и... вашей семье, - натянутая улыбка Халькафа окончательно уподобилась хищному оскалу голодного волка, почуявшего кровь.
  Правитель был невозмутим:
  - Ничем не могу помочь. Попробуйте обратиться в Центр, к Главе О Туну, господин наблюдатель, хотя сомневаюсь, что вы услышите другой ответ. Камень не продается и интересен для нас только с научной точки зрения. Насколько я знаю, специалисты уже приступили к исследованию артефакта. На вашем месте я бы подыскал более подходящий объект для вложения средств.
  - А я бы на вашем месте, господин Правитель, - с нажимом сказал дортиец, - постарался бы как можно быстрее обезопасить Солнечную систему от Камня Судьбы. Ведь вы помните, что этот артефакт был найден на Мертвой планете?
  - Предрассудки, господин Халькаф, это всего лишь предрассудки.
  - Итак, это ваш окончательный ответ?
  - Да, господин наблюдатель, - ответил Правитель, давая понять, что разговор окончен.
  Первый министр не двигался с места.
  - У вас еще что-то?
  - Нет, только этот вопрос, - дортиец тяжело вздохнул, делая вид, что принимает непростое решение. - Я предполагал, господин Правитель, что мы можем помочь друг другу, хотел как лучше. Но, если вы так уверены, что справитесь с этим сами. Должен предупредить вас, - Халькаф все же поднялся и, кутаясь в черную хламиду, всем своим видом старался показать, что сделал все от него зависящее и теперь умывает руки, - госпожа Теллуса права, этот артефакт чрезвычайно опасен.
  Правитель не проронил ни слова, он выжидающе смотрел на министра.
  - Из надежного источника, - продолжал дортиец, - мне стало известно, что есть э... люди, которые желают заполучить этот артефакт... любой ценой.
  - Да? - Александр плотно сжал губы. - Значит, вы, господин Халькаф, возможно, серьезно рискуя, предостерегаете нас от своих возможных конкурентов?
  - Бог с вами, господин Правитель, как можно, мы дортийцы и в подметки не годимся этим... людям, - голос Халькафа стал просто елейным. - Я только хотел предупредить об опасности и предложить посильную помощь, не решался, знаете ли, вдаваться в подробности, сеять панику, сами видите, что происходит вокруг, но раз так сложилось... Знайте, в случае необходимости лучшие дортийские специалисты... во всех сферах деятельности будут в вашем распоряжении.
  Правитель молча кивнул. Он уже с трудом выдерживал лицемерные излияния Халькафа, все сильнее напоминавшие скрытую угрозу.
  - Не буду вас больше утомлять, господин Правитель. Если ситуация с камнем изменится, вы знаете где меня найти. Всегда к вашим услугам. Доброй ночи.
  - До свидания, - с силой выдавил из себя Александр.
  Халькаф, церемонно надувшись, направился к выходу, почему-то чуть прихрамывая на левую ногу. В дверном проеме дортиец лицом к лицу столкнулся с Эрой, странно пискнул и непроизвольно прижался к стене:
  - Госпожа Эра, - пролепетал он и, спохватившись, склонил голову в поклоне. Господин Халькаф по натуре был трусоват, хотя всегда умел контролировать себя и казаться важным и уверенным, зачастую в этом ему помогало сознание собственного богатства и значимости, но Эру Тори министр боялся по-настоящему. Боялся, потому что не понимал.
  - Вы уже уходите, господин Халькаф?
  - Да, уважаемая Эра, уде поздно, а завтра так много дел, - наблюдатель старался не смотреть в ледяные пропасти, которые сейчас заменяли элионке глаза, казалось, что она видит его насквозь.
  - Конечно, вы совершенно правы, много важных дел. Спокойной ночи.
  Дортиец, наверное, впервые в жизни так обеспокоенный заботами завтрашнего дня, получив столь желанное разрешение удалиться, встрепенулся и поспешил возобновить свой прерванный путь к выходу, где его дожидались многочисленные помощники и роботы-слуги. Дортийский наблюдатель не забывал о помпезности даже в самых затруднительных ситуациях. Он уже практически обрел былое спокойствие, когда его ждало еще одно небольшое испытание. Стоя на верхней ступеньке белоснежно-золотой лестницы, загадочно поблескивающей в приглушенном вечернем свете, за происходящим наблюдала Селена. Она поздоровалась и тут же подчеркнуто вежливо попрощалась с проходящим мимо министром, хотя вид у девушки был, вероятно, такой же, как у Клеопатры, которая посреди ночи повстречала во внутренних покоях своего дворца римских легионеров.
  - Папа, зачем, к нам приходил Халькаф? - влетела она в кабинет отца, как ураган.
  - Селена, дорогая, подробности потом.
  Девушка пристроилась в просторном троноподобном кресле и, терпеливо ожидая, внимательно слушала разговор родителей.
  - Господин Первый министр совсем не изменился, - холодно заметила Эра.
  - Это он, как и предупреждала Теллуса, наблюдатель... Наблюдатель, который захотел купить Камень Судьбы. Значит, это Халькаф помогает Авалару Симу. И он опять что-то задумал, - уверенно проговорил Александр. - И, конечно же, уже приготовил путь к отступлению. Как обычно. Этот следов не оставляет.
  Он перестал мерить собственный кабинет огромными порывистыми шагами и остановился, замерев с отрешенным видом человека, все-таки принявшего тяжелое и неприятное решение.
  - Вероятно, придется последовать совету Теллусы и избавиться от этого камня. Она только за сегодняшний день просила меня об этом два раза.
  - Ты сомневаешься. Что останавливает тебя, Александр? - спросила Эра.
  - Если мы уничтожим его, то никогда не узнаем правду о Мертвой планете, как и не поймем, что случилось на Ране и происходит сейчас. Безумие, безумие...
  - Мне кажется, - абсолютно спокойно продолжала Эра, - все намного проще...
  - Я бы не был так уверен в этом.
  - Но, с другой стороны, и намного сложнее, чем мы думаем.
  - В данный момент меня больше всего волнует странное поведение Халькафа. Чего он хотел? Неужели он действительно надеялся, что сможет купить артефакт? Нет. Он знает больше, чем говорит, а может быть, он знает все. Но, как это выяснить?
  - Нужно вывести этого лицемера на чистую воду, - не выдержала Селена. - Папа, мы же на Марсе, в центре Галактики... а ведем себя, как его безропотные слуги, не смеющие перечить своему господину... как пленники, связанные по рукам и ногам!
  - Но мы на самом деле связаны, Селли, связаны Законом, - Правитель сделал акцент на двух последних словах. - Господин Халькаф является наблюдателем Дорта при Совете, обладает дипломатической неприкосновенностью. Чтобы обвинить его в чем-либо, уличить, нужно практически поймать его за руку.
  - Он не настолько глуп, к сожалению. Это не осуществимо, папа, должен быть другой способ, - настаивала Селена.
  - Другой способ? - впился он глазами в лицо дочери. - Ты права, Селена, Солнечная система - наш дом, и мы в нем хозяева, но если мы сами перестанем соблюдать Закон Галактического Содружества в своем доме, будем ли мы в праве требовать у других соблюдать его?
  - Но если, прикрываясь Законом, своими безграничными правами и привилегиями, забывая об обязанностях, кто-то совершает преступления, Закон теряет свою силу. Зачем нужен такой Закон? - с вызовом воскликнула девушка, вскочив с места.
  - Ты говоришь, как твоя сестра, Селена, - тяжело вздохнул Правитель, бессильно опустив плечи. - Ты, ты, Селли... будущая Правительница...
  - Телла права, - резко бросила Селена. - Нужно действовать, а не сидеть и ждать, что произойдет дальше. Действовать.
  В кабинете повисла звенящая тишина.
  - Тогда остается только одно, - неуверенно сказал Александр Мир, - перехитрить само лукавство в лице господина Халькафа. Нельзя забывать и о морнийцах.
  Правитель посмотрел на жену, в ее глазах сверкнули золотистые искорки одобрения. Она бесшумно поднялась и подошла к нему:
  - Рано или поздно наступает момент, когда нужно выйти за ограду своего дома и оглядеться вокруг, чтобы понять... у Вселенной нет границ.
  - Уже поздно, идите отдыхать, - обратился Правитель к жене и дочери. - А мне еще необходимо поговорить с О Туном.
  
  Глава 20. Другой камень
  С этой ночи в доме Правителя о Камне Судьбы больше не говорили. Спустя неделю на Марсе о его существовании, казалось, уже никто не вспоминал, столица была взбудоражена другой новостью, заставившей Солнечную систему позабыть обо всем на свете. Даже на заседаниях Совета текущие вопросы нередко уступали место обсуждению невероятного открытия археологической группы профессора Лотрина. Каменная плита, случайно обнаруженная Карлом и довольно поспешно названная им Новым Розеттским камнем, оказалась вершиной трехсотметровой усеченной пирамиды, надежно спрятанной на протяжении тысячелетий в недрах красной планеты, ревностно хранящей свои древние тайны.
  Постепенно археологический лагерь на территории заповедника стал местом паломничества специалистов различных областей, туристов, школьников, студентов, молодых галактинцев-стажеров и многочисленных любителей истории, прикладного искусства, живописи, архитектуры и сенсаций. С тихим умиротворением первых дней раскопок пришлось распрощаться. Теперь Теллуса вспоминала о них, как первые люди, бродя по пустынной выжженной земле, могли вспоминать о потерянном рае. Настоящим спасением был для нее в те дни монотонный, выветривающий пустые суетные мысли и приносящий истинное удовольствие физический труд под лазурно-жемчужным заповедным небом бок о бок с учениками и коллегами профессора Лотрина, к которым через несколько дней, когда стало понятно, что плита - это лишь вершина айсберга, присоединились археологи и искусствоведы с Мино и Яниосы. Увлеченные галактинцы, как одержимые, все глубже вгрызаясь в марсианский грунт, вырывали силой ума и рук крупицы доисторических глубин строптивой планеты, неуклонно приближаясь к древней тайне, которой суждено было навсегда изменить жизнь Галактики.
  Теллуса до рези в глазах всматривалась в далекий голубовато-синий шарик Земли, окутанный сверкающей алмазной пеленой и напоминающий экзотическую жемчужину, лежащую на черном бархате Вселенной. Лагерь космоархеологов, с недавних пор окрещенный импульсивными молодыми специалистами под предводительством Карла Гарда неофициальным именем Гиза-2, безмятежно спал, отдыхая от очередного безумного трудового дня, наполненного расчисткой, закреплением и сканированием надписей и фресок подземной пирамиды и борьбой с чрезмерно любопытными школьниками и назойливыми туристами. А Телле опять не спалось, точнее, она, вновь разбуженная ставшим за последнее время привычным, но от этого не менее мучительным сном, уже не смогла заснуть. Все началось на Венере. Был ли это сон... Или очередное видение... Трудно было понять, она будто и не спала совсем, он был настолько реален, что больше пугал реалистичностью ощущений, а не своим содержанием. Хотя о содержании судить тоже было непросто, несмотря на то, что она видела его уже столько раз, у нее даже при большом желании не получилось бы пересказать его, подробно описать увиденное, потому что она не понимала, что же она видит, да и видит ли вообще. Казалось, сон состоял из одних мыслей и чувств. Он походил на воспоминание, которого у нее никогда не было, чужое воспоминание, почти месяц назад ставшее частью ее жизни.
  Бесконечность, бесконечность... Бесконечность, у которой не было ни начала, ни конца, как не было начала и конца у ее сна. Но она не боялась, потому что ничего не чувствовала, это была просто пустота, заполненная ледяным спокойствием безразличного ничто, но она не чувствовала и пустоты, ведь нельзя ощущать то, чего нет. Потом появились темнота и холод. Через мгновение, показавшееся вечностью, она почувствовала, как постепенно становится теплее, а потом... она увидела свет. И пространство вокруг расцвело звуками, запахами, цветами, вкусами и ощущениями, оно жило вокруг нее и внутри ее тела, было ее частью. Или его частью была она. Все ее существо наполнялось тем, что люди обычно называют безжизненно-бледным и неуловимо-прозрачным, как порванная весенняя паутинка, уже протершимся до ветхости словом "счастье", но это было нечто большее, что-то более сильное, яркое, живое. Хотелось кричать от радости, петь, танцевать, бежать быстрее ветра и лететь выше облаков, чтобы увидеть все на свете, плыть, обгоняя волны, выпить всю воду бездонных, как ее чувство, безбрежных океанов, вдохнуть за раз весь воздух, впитывая без остатка все ароматы мира. Но... неожиданно все исчезло, исчезло то, что она любила... Остался только звон, оглушительный звон разбитого света. Еще долго она слышала последние отголоски умирающего звона осколков, рассыпавшихся тускло мерцающими звездами, слабо освещающими сгущавшийся сумрак. Ничего не видя, она бежала по оглушающему тишиной лабиринту вязкой темноты, а кожу рук и лица обжигали сухие колючие ветки невидимых деревьев, которые никогда не существовали, а ноги резали безжалостные острые, как кинжалы, ледяные осколки, которые были всегда. Она задыхалась, потому что не могла вдохнуть исчезнувший воздух. Теперь внутри был только страх и ставшая почти непроглядной чернота. Она искала потерянное, искала, но не могла найти. Не знала что ищет, куда идет и что нужно делать дальше. Найти, найти и собрать, собрать... Что? Она понимала только одно - зачем. Она должна продолжать, бежать, бежать в темноте, чтобы не умереть... Нет, чтобы не потерять еще и себя. Это хуже, намного хуже. Сил уже не оставалось. Надо бежать, не останавливаться, ни в коем случае не останавливаться ни на миг, чтобы найти, найти... Ослепительный свет, выжигающий что-то глубоко внутри, в сердце, спасительная боль, обещающая скорый конец мучений, конец, который не наступал... и она просыпалась.
  Тяжело дыша, она еще несколько минут приходила в себя, пытаясь успокоиться и осознать, где же, в конце концов, находится. Словно отходила от очередного затяжного приступа тяжелой хронической болезни, от которой еще никто не придумал лекарства. Болезни, которая неспешно отступала, чтобы вернуться вновь и нанести более страшный и сильный удар. Она знала, видение вернется, и все повторится вновь, и она снова увидит сон, нет, проживет его, как новую жизнь, так и не получив ответа.
  - Телла!
  Она вздрогнула, стряхивая оцепенение и остатки болезненных воспоминаний.
  - Телла, это ты? - громче зазвучал родной спасительный голос старшей сестры.
  Из мерцающего сумрака лагеря возникла и сама Селена, облаченная в белую сияющую пижаму и небесно-голубую крылатую накидку.
  - Это я, Селли, - отозвалась бесцветным эхом Теллуса.
  Сейчас она почти не удивилась появлению Селены и была ему только рада, хотя еще сегодня днем девушка была крайне озадачена неожиданным и необычайно горячим желанием старшей сестры остаться на этот раз ночевать в Гизе-2. Сама Теллуса обитала здесь уже пять дней, каждое утро устраивая импровизированные экскурсии по территории лагеря многочисленным друзьям, одноклассникам и ловко пристроившимся к ним пронырливым туристам, на своем опыте доказавшим, что даже в насквозь практичном спартанском обиталище космоархеологов можно найти огромное количество хитроумных лазеек и тайников, готовых в любой момент предоставить незадачливым любителям истории и приключений на свою голову надежный кров и защиту от пылкого, но быстро проходящего гнева профессора Лотрина.
  - Не спишь, - неопределенно проговорила Селена, подойдя ближе к сестре.
  - Да... - таким же тоном протянула Телла. - У тебя тоже бессонница? - касаться щекотливого вопроса не хотелось.
  - Тебе приснился плохой сон? - все же начала Селена. - Я слышала, как ты стонала и ворочалась в своей палатке.
  - Было слышно так далеко? - с совершенно каменным лицом умудрилась удивиться Теллуса. - Прости, что разбудила.
  - Вообще-то я не спала.
  Они замолчали, вместе рассматривая аккуратный жемчужно-водяной шарик Земли и подмигивающие чужие звезды. Селена нерешительно подняла руку, словно хотела обнять Теллусу, но тут же опустила ее, точно наткнулась на невидимую стену. Потом все же заговорила:
  - Что ты видела?
  - Ерунда, - с тем же непроницаемым видом ответила Телла. - Как обычно, ты же знаешь, у меня бывает. Не обращай внимания.
  - Телла, я, в конце-то концов, тоже дочь нашей матери, если ты успела позабыть об этом, - включила строгие интонации Селена. - Ерунда, говоришь, не думаю. Что-то мне подсказывает, полагаю все-таки, это кровь наших общих элионских предков, что на этот раз все намного серьезнее, чем раньше.
  - Постой, ты хочешь сказать, что тоже чувствуешь это? - лицо Теллусы ожило, стена пала.
  - Ну, обычно проблем со сном у меня нет. Да, я ощущаю что-то, - уверенности в голосе Селены поубавилось. - Знаешь, мне кажется... - она подумала немного. - Я не вижу, конечно, то, что видишь ты, и вообще мало в этом понимаю, но я чувствую твое беспокойство, растерянность. Ты стала какая-то другая в последнее время.
  - Поэтому ты осталась ночевать?
  - Как видишь, я оказалась права, твои таинственные сновидения теперь не дают спать и мне, хотя я даже не представляю, о чем идет речь. Может, расскажешь?
  - Рассказывать собственно нечего, точнее, я бы хотела, но не знаю, как.
  - А ты словами попробуй, - приободрила сестру Селена, обычно сохранявшая боевое расположение духа в самых безвыходных ситуациях, всегда замечая, что если где-то есть вход, должен быть и выход.
  Теллуса слабо улыбнулась:
  - Не знаю, ну... Это началось где-то месяц назад, сначала я думала, что это просто сон, может, очередное непонятное для меня видение-предчувствие, что уж скрывать, не в первый раз и, наверняка, не в последний, надеялась - пройдет. Я чувствовала какую-то опасность, она была все ближе и ближе. Потом на Венере чуть не погибла группа Ники Романовой, я подумала - вот оно, но... Затем появился Камень Судьбы, куда уж хуже. А хуже стало.
  Теллуса глубоко вздохнула, то ли успокаиваясь, то ли настраиваясь на продолжение рассказа. Селена часто видела, как это делает мама, тогда ее глаза становились такими же бездонными и обжигающими, как безоблачное земное небо в солнечную погоду. Старшая сестра, внимательно глядя на Теллу, терпеливо ждала.
  - Теперь я все время жду чего-то, чего-то очень важного. С каждым днем это становится все мучительнее. Во сне я постоянно что-то ищу, я знаю, что должна это найти, обязательно должна. А вокруг только темнота, страх и боль, а я бегу, не разбирая дороги, правда, никакой дороги и нет. Лабиринт какой-то, холодно, и вот мне кажется, что я нашла это, тепло, свет и...
  - И? - сдавленным голосом переспросила Селена.
  - И я просыпаюсь. Все. И так каждый раз.
  - Да, хорошего мало. Телла, ты должна рассказать об этом маме, - уверенно проговорила старшая сестра.
  - Нет.
  - Ты должна, - безапелляционно повторила Селена.
  - Не могу. Ей и так трудно, она все время боится за меня, я чувствую это, не хочу, чтобы она беспокоилась еще больше, чтобы страдала из-за меня.
  - Может быть, она именно поэтому и переживает, ты не подумала. Она могла бы помочь тебе понять...
  - Нет, я сама разберусь с этим и узнаю, что все это значит, узнаю сама... - Теллуса неожиданно замерла, будто заледенела с замерзшими льдинками слов на приоткрытых губах, глаза расширились, поглощая пространство вокруг.
  - Что, что случилось? - Селена судорожно завертела головой в поисках неведомой опасности. Ее охватила неприятная дрожь, даже кончики пальцев покалывали маленькие вертлявые иголки страха.
  - Пойдем, - бросила через плечо Теллуса, непостижимым образом оказавшаяся уже в десяти метрах от нее. - Быстрее.
  Девушки бежали к вырытому старательными роботами котловану, вокруг которого был разбит лагерь космоархеологов. Точнее, Телла с невероятной скоростью неслась туда сломя голову, а Селена изо всех сил догоняла сестру, старясь не отстать от нее. Не замечая ничего, кроме то и дело исчезающей в искрящемся сумраке Теллусы, она так торопилась, что чуть не упала, наткнувшись на резко остановившуюся Теллу. Только теперь она увидела, что они стоят на ярко освещенном краю огромного карьера, равномерными красно-бурыми кольцами расходящегося от золотисто-белой усеченной пирамиды в центре него. Так разбегаются водяные круги от брошенного в озеро камня.
  - Что это? - выдохнула Селена, пытаясь вдохнуть новую порцию жаркого свинцового воздуха.
  Археологический лагерь был залит ослепительным голубоватым сиянием, исходившим от мерцающей жемчужины пульсирующего светового шара, парившего над усеченной верхушкой пирамиды. На мгновение Селене показалось, что кто-то снял с неба сверкающий шарик Земли, которым они любовались, казалось, уже вечность назад и, как древнюю лампочку, подвесил его здесь. Лучи странного света, как водяные потоки, бьющие из-под основания пирамиды против всех законов физики, изгибаясь радужными дугами, вливались в огромную белую жемчужину. Селена будто во сне наблюдала за мечущимися маленькими беззащитными фигурками археологов и неуклюжими угловатыми роботами, суетившимися возле зеркальных куполов походной лаборатории. Жар шара-светильника отступил, так же неожиданно, как и появился, оставив после себя опутывающее лишающее воли тепло, вместе с обжигающим жаром ушел и страх, запели птицы, в воздухе разлился дурманящий аромат элионских роз и усыпляющее благоухание фиусийских фиалок, неизвестно откуда полились чудесные звуки, которые только глупец мог бы назвать музыкой, это было больше, чем музыка. Счастье... Послышался тихий успокаивающий голос, мамин голос...
  - Селена! - настойчивый зов Теллусы вытаскивал из блаженного омута.
  Она отбивалась, стараясь попасть по руке младшей сестры, которая только больнее сжимала ее запястье.
  - Отстань, Телла! Не трогай меня! - с большим трудом она открыла глаза, почему-то ожидая увидеть рядом испуганное лицо Теллусы. Но... Телла улыбалась.
  - Пойдем, Селли! Пойдем, нам надо торопиться.
  - Все настолько плохо?
  - Нет, все хорошо. Верь мне, пойдем.
  И Теллуса потащила ее куда-то вниз. Вскоре они уже стояли возле главного входа в пирамиду, откуда только что выливалась одна из огненных дуг. Свет, словно впитавшись в землю и воздух вокруг пирамиды, расступился перед девушками, пропуская внутрь. Теллуса решительно перешагнула порог, Селена последовала за ней, все еще борясь со странным наваждением. Они шли бесконечными путаными коридорами, преобразившимися в русла световых рек, изнутри пирамида казалась еще больше, чем снаружи. Они все шли и шли по лучистому лабиринту, неужели, они заблудились. Как глупо, дикая мысль заставила Селену пробудиться окончательно, и тогда она поняла, куда ее ведет Теллуса. Они шли в центральную камеру, необычное абсолютно круглое помещение, почему-то напоминавшее Селене небольшой бальный зал и обозначенное археологами на чертежах как Золотая комната, потому что испещренные рельефными рисунками и серебряной вязью стены комнаты были выплавлены из единого слитка электра.
  Зал, конечно же, был пуст, как и в тот раз, когда зачарованные археологи впервые нарушили его тысячелетний покой, но Селена почему-то удивилась этому, точно ожидала встретить там давно потерянного близкого друга. Комната сияла, струясь уже знакомым теплым золотисто-голубым светом, от которого, казалось, густел даже воздух, светились безмолвно повествующие о чем-то стены, белый матовый пол и золотая ступенчатая колонна в центре зала. А потом исчезло все, осталась только Теллуса, которая медленно приближалась к центру зала.
  Телла сделала еще один решительный шаг и остановилась, нужно было просто протянуть руку и прикоснуться. Закрыв глаза, она осторожно, как делала уже не раз за эту неделю, дотронулась до гладкого металлического бока колонны, точно погладила норовистую лошадь. Как всегда ничего не произошло. Ее пальцы заскользили вверх, нащупывая на ровно срезанной плоскости столба вдавленный серебристый диск, отдаленно напоминавший установку голографона. Ладонь вплавилась в теплый ртутный омут металла и провалилась в пустоту... Тогда она позволила себе открыть глаза. Диска не было, на его месте, вырастая из колонны, устремляясь вверх и смыкаясь где-то над головой с серебристым потолком, из воздуха соткался полупрозрачный световой цилиндр. Найти, найти и сохранить... Она порывисто подалась вперед и схватила то, что, паря в полуметре над колонной, смутно поблескивало в стеклянной колбе голубоватого мерцающего света.
  - Что это, Телла? - намного спокойнее, чем ожидала сама, спросила Селена.
  - Не знаю, - ответила ее сестра, разглядывая небольшую размером с грецкий орех ажурную сферу на длинной плетеной цепочке, вероятно, как и все в этой комнате, тоже сделанную из электра. Внутри, переливаясь всеми цветами радуги, ярко сверкал необычный кристалл. Камень был заострен с одной стороны, а с другой - неожиданно заканчивался невероятным слиянием гармоничной округлости шара и угловатой резкости уродливого треугольника странной формы, наводя на мысль о сочном ломте, поспешно вырезанном нетерпеливым сладкоежкой из перезревшего арбуза.
  - Не знаю, что это, но мы должны были это найти, - проговорила Теллуса и робко улыбнулась, словно спрашивая у Селены, можно ли по дворцовому протоколу в такой торжественный момент так вызывающе радоваться. Ее лицо светилось, ярко-синие глаза горели, отражая сияние загадочного кристалла, ставшего таким же пронзительно-синим.
  - Опять камень, тебе на них везет в последнее время, - неуверенно улыбнулась Селена, в свою очередь не зная, радоваться находке или бежать отсюда, не оглядываясь.
  - Я, конечно, дико извиняюсь, уважаемые коллеги, - на пороге Золотой комнаты вдруг возник редко считавшийся с правилами этикета растрепанный и зевающий во весь рот Карл Гард в невообразимой сине-зеленой пижаме, как и все в его гардеробе напоминавшей кронийскую форму. - Никто не знает, что это за футуристический светильник организовался над нашим лагерем и не дает честным археологам спать спокойно?
  Что-то гулко шлепнулось на пол и через мгновение, воюя с собственным ядовито-фиолетовым ночным одеянием, из-под ног Карла с шумным сопением выкатился всклокоченный профессор Лотрин.
  
  Глава 21. Странности продолжаются
  - Нет, ну, я собственно ничего другого от Теллусы Мир и не ожидал, но ты, Селена, подруга золотых денечков моей юности, как ты могла? - Карл скорбно закатил глаза, пытаясь при этом еще и скосить их, чтобы проследить за реакцией спутников.
  Вся компания дружно прогуливалась по периметру лагеря, периодически натыкаясь на группки суетливых роботов, деловито монтирующих установки защитного поля, последней надежды галактинцев-космоархеологов наконец-то нормально выспаться за прошедшие три ночи, отмеченные, впрочем, как и дни, набегами любопытствующих туристов, уже прознавших о появлении на месте раскопок новой достопримечательности - пульсирующего светового шара. Изредка мимо друзей проходил кто-нибудь из археологов, предпочитавших теперь во время дневного отдыха и в обеденный перерыв подремать часок-другой.
  - Карл, не разыгрывай трагедию, на Эдипа не тянешь. К тому же ничего страшного не произошло, - невозмутимо сообщила товарищам Селена.
  - Не произошло? - взвился молодой историк. - Да я думал, смерть моя пришла, а может быть, и не только моя!
  - Неужели было так страшно? - взволнованно спросила Айра, искренне сочувствуя Карлу. Она слышала эту душераздирающую историю в его исполнении впервые.
  - А как ты думаешь? - вцепился он мертвой хваткой в благодарного слушателя. - Посуди сама. Посреди ночи просыпаюсь от кошмарной иллюминации, думал, на нас метеорит свалился, а потом смотрю - над пирамидой висит этот модерновый ночник и не собирается потухать, все орут, по карьеру, гремя железом, носятся роботы, конец света, бегу в пирамиду, а там...
  - А там? - затаив дыхание, переспросила Айра.
  - Теллуса и Селена опять откапали очередную древнюю побрякушку, половина лагеря - в ступоре, другая - в истерике, я - в шоке, Учитель Лотрин - в обмороке, а сестры Мир ржут, как лошади. И чего спрашивается!
  - Карл, ты просто себя в тот момент со стороны не видел, - сдерживая смех, пояснила Теллуса.
  - А еще профессор Лотрин - на руках, - мужественно борясь с очередным приступом хохота, поддержала сестру Селена.
  - Футуристический светильник! - прыснула Телла, и девушек прорвало, через секунду смеялись уже все, включая самого Карла.
  - Вы бы хоть профессора пожалели, - переводя дух, пропыхтел Карл. - Бедняга, я его уже третий день мятным чаем отпаиваю. Конечно, не ваш Учитель, вам не жалко, - шутливо напыжился археолог.
  - Откуда же взялся этот плазменный шар, что означает и почему не исчезает так долго? - успокоившись, спросила практичная Марго, не надеясь, конечно же, получить исчерпывающие пояснения, но как истинный представитель точных наук свято верившая, что правильно сформулированный вопрос - это половина ответа.
  - Науке пока что это неизвестно, а точнее, отдельным ее представителям, - хохотнул Карл. - Единственный плюс - экономия энергии, нам теперь ночное освещение не нужно.
  - А меня лично больше интересует тот странный кулон с кристаллом, который вы нашли в Золотой комнате, - лукавые глаза Рэма Рида сверкнули дерзким любопытством, обычно вдохновлявшим его на довольно сомнительные с точки зрения родителей и учителей подвиги, и он отправил в рот золотисто-коричневый крендель, аппетитно принявшись пережевывать его. - Орион сказал, что это очень необычная находка, а он никогда не ошибается.
  - Рэм, сколько можно просить - не разговаривай с набитым ртом, - наставительно сказала Марго, обезоруживающе улыбаясь.
  - Ты же знаешь, мне во время еды лучше думается, - отмахнулся парень. - У нас сейчас обеденный перерыв, вот. Так что ты думаешь по поводу этого кристалла, Телла?
  - Думаю, Орион прав, - задумчиво согласилась Теллуса.
  Мысленно девушка вернулась к тому щедрому на неожиданности и странные визиты дню, когда в оцепленный косморазведчиками археологический лагерь прибыл явно взволнованный, но как обычно собранный Учитель О Тун в сопровождении Ориона Рида и Ричарда Львова. Ученик Весты Беловой молодой астрогеолог Орион Рид, старший брат Рэма, стоически совмещающий с несением столь тяжкого бремени еще и обязанности штурмана и лучшего друга капитана Гео, всегда отличался непробиваемым ледяным спокойствием. За это уже в начальных классах он и получил прозвище Айсберг, ставшее спустя годы его позывным. Поэтому Теллуса совсем не удивилась, когда Орион, нехотя скользнув взглядом по зависшему над пирамидой ослепительно сверкающему и днем, и ночью шару, оторвался от созерцания ажурной сферы с кристаллом и, обращаясь к девушке, с невозмутимым видом изрек:
  - Ты нашла еще один занимательный камень, Телла. Или он нашел тебя? В любом случае, это будет интересно.
  Намного больше заставил переживать Ричард, хмурый и раздерганный, он все время, пока Теллуса и Селена рассказывали о своем ночном приключении, отрешенно глядя в пространство, молчал, стоя за спиной господина О Туна с видом обреченного легионера, готового, если это понадобится, умереть во славу цезаря. Телла заметила, что впечатлительный Ричард со дня их совместного неудачного похода в закрытую лабораторию стал замкнутым и раздражительным; на расспросы кузин молодой человек отвечал неохотно и односложно, точно скрывал что-то и боялся проговориться.
  Но даже это не могло омрачить необъяснимой светлой радости, которая поселилась в сердце Теллусы в ту памятную ночь, когда она впервые прикоснулась к золотой сферической подвеске. Лучистый шар словно озарил самые темные уголки ее души, развеяв все страхи и сомнения, давно позабытое чувство покоя заполняло ее, переливаясь через край и унося от будничных хлопот куда-то далеко-далеко к звездам. Мир вокруг переворачивался с ног на голову, а она была по-настоящему счастлива. Вернуться на грешную землю и оглянуться вокруг заставило неожиданное появление матери, которая велела обеим дочерям немедленно готовиться к отъезду и стремительно направилась в палатку профессора Лотрина, где временно обосновался Глава галактинцев.
  О чем говорили вышедшие далеко за периметр раскопок О Тун и Эра Тори так никто и не узнал. Разговор был долгим и непростым, чтобы понять это, не нужно было обладать никакими экстраординарными способностями. Вернувшись через час, Эра молча обняла недоумевающих дочерей, ее бледное лицо тускло серебрилось, темно-фиолетовые глаза лихорадочно блестели. Если бы это не касалось их матери-элионки, девушки могли бы поклясться, что она плакала. Ничего подобного они не видели за всю свою жизнь.
  - Вы можете остаться на раскопках, но ночевать возвращайтесь в дом дедушки. Я буду ждать вас там, - тихо проговорила Эра, еще раз крепко обнимая их на прощание, будто птица, пытающаяся своими широкими крыльями укрыть своих маленьких несмышленых птенцов от всех опасностей мира.
  - Но, мама... - уже собиралась возразить Теллуса.
  - Пожалуйста, Телла, - тихо повторила Эра.
  - Рад видеть вас, дочери Земли и Элио, - еле слышно прошелестел неизвестно откуда взявшийся наблюдатель Завкааг, которого еще секунду назад рядом с ними не было. Впрочем, таинственный наблюдатель всегда имел привычку появляться в неожиданное время в самых неожиданных местах и без официального приглашения. Оцепленный археологический лагерь на чрезвычайном положении, видимо, не был исключением.
  - Не видать профессору Лотрину покоя, как своих маленьких остроконечных ушек, - успела прошептать сестре Селена.
  - Мое почтение, господин Завкааг, - почти прошипела Эра, бросив на интрийца испепеляющий взгляд и чужим, совсем не свойственным ей движением, постаралась загородить дочерей от незваного гостя. - Вы, наверное, ко мне?
  Теперь она была похожа на тигрицу, собирающуюся любой ценой увести от логова с еще неокрепшими детенышами напавшего на след охотника. Нет, определенно мир сошел с ума, Телла не могла поверить своим собственным глазам, сколько она себя помнила, никогда в жизни ее мать так не говорила ни с один человеком. Не вела себя так... по-земному.
  - Нет, я к господину О Туну, - ничуть не смутившись, ответил Завкааг, хотя в этот момент Теллуса, кажется, не удивилась бы, даже увидев растерянного интрийца.
  Но самая загадочная, почему-то очень встревожившая девушку, встреча ждала впереди. Смутные подозрения вновь обернулись грызущей тревогой, когда в конце этого безумного дня Телла столкнулась с еще одним галактическим наблюдателем, выходящим из палатки многострадального роксоланского профессора, это был господин Халькаф. Заметив Теллусу, дортиец резко остановился, как-то подобравшись и, вроде бы, даже затаив дыхание, точно боялся сделать неверный шаг на краю бездонной пропасти. Он быстро кивнул в ответ на удивленное, но неизменно вежливое приветствие девушки, судорожно втянул воздух, словно собирался сказать что-то, но, не проронив ни звука, поспешно попрощался и испарился.
  - Учитель, я хотела узнать, а что здесь было нужно господину Халькафу? - не надеясь получить прямой ответ, все же спросила Теллуса господина О Туна, вечером лично провожавшего ее и Селену к планетолету, который должен был доставить девушек домой.
  - Я бы тоже хотел знать, Телла, что же ему здесь было нужно на самом деле, - уклончиво, как она и ожидала, но откровенно ответил О Тун.
  
  - Любопытно, что же они опять там обсуждают, - недовольно проворчал Рэм, вытаскивая Теллусу из воспоминаний. - Уже три дня обсуждают. Хоть бы краем уха послушать, или они думают, что нам совсем не интересно, - искренне негодуя, возмутился он и безнадежно махнул рукой в сторону одинокой серебристой палатки, сиротливо пристроившейся у самой опушки векового леса, подальше от пирамиды и обиталища миниатюрного научного руководителя экспедиции. Временное пристанище Главы галактинцев не убирали, несмотря на то, что О Тун не ночевал в лагере, а прилетал каждый день после полудня.
  - Полагаю, они только об этом и думают, - констатировал Карл. - И Учитель Лотрин молчит, как партизан. Кремень, - не без гордости заметил он.
  - Мне кажется, господин О Тун хочет в первую очередь разобраться в природе плазменной сферы, - предположила Марго.
  - Вероятно, его беспокоит, что шар стал постепенно затухать с того момента, как отсюда увезли найденный кристалл, - уточнил Рэм. - А может...
  - А может быть, он тоже заметил, что шар уменьшается и слабеет с того момента, как нашедшие его Теллуса и Селена не ночуют в лагере, - решилась высказать давно беспокоившую ее мысль Айра.
  - Русалка, не пугай меня, неужели олорийцы состоят в дальнем родстве с элионцами. Я ведь тоже размышлял об этом, - признался Рэм и бросил восхищенный взгляд на Айру. - А ты что думаешь, Кассандра? - хитро прищурившись, обратился он к Теллусе. Рэм по школьной привычке перешел на прозвища, это был верный признак того, что он вышел на тропу войны и предлагает товарищам разделить с ним тяготы нового похода за приключениями.
  Вся группа остановилась, девушки ожидающе и немного испуганно смотрели на Теллусу, Рэм нетерпеливо переминался с ноги на ногу, едва ли не танцуя вокруг нее, Телла молчала.
  - Змей, ты как обычно торопишь события, - прервал затянувшуюся паузу Карл, пытаясь разрядить обстановку. - Возможно, какая-то связь между световой сферой, кристаллом и девчонками и существует, но...
  - Какая-то? - самым страшным своим голосом протянул Рэм, состроив разочарованную мину.
  - Давайте не будем об этом, - взмолилась Селена. - Слишком много камней и странностей в последнее время. Мне это уже перестает нравиться.
  - А мне только начинает, - ввернул Змей.
  - Рэм, ты неисправим, любитель влезать в дурацкие истории, - сказала Айра, недовольно поджав губы.
  - И втягивать нас в очередные неприятности, - поддержала подругу Марго.
  - Он - не любитель, он - профессионал, - склонившись в полупоклоне, торжественно возвестил Карл.
  Девушки заулыбались.
  - Да, Змей, ты совершенно прав, связь есть, - неожиданно заговорила Теллуса. - Учитель О Тун что-то знает, но по недавно сложившейся традиции, я так понимаю, ничего рассказывать нам не собирается. Но, думаю, не он один, - девушка пристально посмотрела на сестру.
  - Мама... - пробормотала Селена.
  - Господин Завкааг, наблюдатель Халькаф, - каким-то неживым голосом продолжила список Теллуса.
  - Наверное, нам не стоит соваться в это дело, - заключила Марго.
  - К тому же, Телла, нам нужно думать совсем о другом, у нас соревнования на носу, - напомнила Айра.
  - Кстати, а как вам наш финальный матч со сборной Ириона? - поинтересовался Карл. - Земляне снова чемпионы Галактики по крону, уже второй год подряд, - преувеличенно хвастливо заметил он, радуясь, что нащупал менее щекотливую тему для общего разговора.
  - Везет же тебе, Ветер, ты попал в лучшую земную сборную десятилетия. Это была потрясающая игра, - восхищенно и немного завистливо сказал Рэм. Если что-то и могло отвлечь Вратаря и капитана Дома Меркурия от поисков новых путей, ведущих прямиком в "дурацкие истории" и "очередные неприятности", то это был крон.
  Ребята, делясь свежими впечатлениями, пустились в обсуждение вчерашнего матча, профессионально разбирая самые острые и интересные моменты игры. Теллуса слушала рассеянно, не сводя глаз с палатки профессора Лотрина. Туда почти час назад вошел Учитель О Тун. Задумчиво глядя на младшую сестру, о чем-то своем думала и Селена.
  - А наша последняя атака, - без ложной скромности подчеркнул Карл. - Это же произведение искусства. Сначала мой пас в правый верхний квадрат поля...
  - И гол Гелиоса, - восторженно подхватил Рэм. - Они решили исход матча.
  Из палатки вышел сумрачный Ричард и, глядя себе под ноги, направился в сторону оживленно беседующей компании.
  - Телла, Селена, Карл, господин О Тун просит вас зайти в палатку профессора Лотрина, - нехотя, как робот-автомат, запрограммированный на исполнение чужой воли, сообщил Ричард.
  - Зайти... Когда? - удивился Карл.
  - Сейчас, - тяжело уронил Ричард.
  - Неужели, опять что-то произошло, - недовольно и вместе с тем взволнованно проворчал молодой археолог. - Пойдем.
  И молодые люди поспешили в палатку. Ричард безмолвно последовал за ними.
  - Рик, что с тобой? - обеспокоенно прошептала Теллуса, обращаясь к кузену. - Ты в последнее время ходишь, как в воду опущенный. Ты, что, все еще переживаешь по поводу э... случившегося в лаборатории? - одними губами проговорила девушка, не желая привлекать внимание окружающих.
  - Вы сговорились все, что ли? - взорвался Ричард, не задумываясь о конспирации. - Или вы с Гелиосом поспорили, кто первым доведет меня? Спрашиваете и спрашиваете... Со мной все в порядке. В порядке, Телла, понимаешь...
  - Хорошо, хорошо, ты только не волнуйся, Рик. Я просто подумала, может быть, тебе нужна моя помощь, - примирительно проговорила она.
  - Нет, - резко оборвал он. - Мне не нужна ничья помощь, а твоя особенно, Телла. Тем более... сейчас, - неуверенно добавил он, словно сомневаясь, стоило ли вообще это говорить. - Я хочу, чтобы вы все от меня отстали. Все. Это понятно? В данных обстоятельствах я бы на твоем месте думал в первую очередь о себе, о своей собственной безопасности, - загадочно заключил он, совершенно озадачив сестру.
  
  Глава 22. Древняя тайна
  Глава галактинцев, встретив ребят безмятежной улыбкой и заботливо предложив чай с пирожными, вновь попросил их рассказать о событиях памятной ночи, желая прояснить, как он выразился, "некоторые немаловажные детали". И девушки уже, кажется, в сотый раз, стараясь ничего не упустить, на два голоса поведали о своих ночных приключениях. Периодически, отрываясь от очередного шоколадного бисквита, свои ценные замечания вставлял и Карл. Обитель профессора Лотрина была наполнена терпким ароматом мяты, благоухающие волны которой благосклонно обещали довольно быстро привести в норму расшатанную за последние дни нервную систему и без того беспокойного роксоланского ученого. За бескрайним лабораторным столом, заваленным картами, чертежами, рисунками, инфокристаллами, дисками и увесистыми булыжниками сомнительного происхождения, восседал О Тун с видом полководца, планирующего заключительное наступление на позиции противника. Позади него маячил Ахилл, с недавних пор неизменно сопровождавший Селену и Теллусу на место раскопок и добровольно взявший на себя обязанности пресс-секретаря Главы галактических исследователей. Сам профессор Лотрин, вооруженный чудовищной кувшинообразной чашкой с бархатистой красно-коричневой жидкостью, забился в угол громадного плетеного кресла и делал вид, что его здесь нет. Ричард грозовой тучей завис над многоярусным столом с коллекциями.
  - Что ж, ничего нового, как я и думал, - задумчиво заметил О Тун, не глядя на юных рассказчиков, но с подозрительным вниманием рассматривая подробную карту заповедника, которую все обитатели лагеря уже давно успели выучить наизусть. - Жаль, а я надеялся...
  Девушки заинтересованно переглянулись, Карл перестал жевать третий эклер, Ахилл неопределенно скрипнул, Ричард еще больше стал напоминать гончую, почуявшую след неуловимой лисы, профессор Лотрин то ли задушено всхлипнул, то ли поспешно хлебнул обжигающий чай.
  - Учитель О Тун, может быть, вы хотели узнать у нас о той ночи что-то конкретное? - ничуть не смутившись, в лоб спросила Теллуса. Нужно было заканчивать эту дурацкую и очень надоевшую ей игру в недомолвки и молчание во спасение. Кто-то должен был сделать первый шаг.
  - Конкретное... Да, Теллуса, - галактинец принимал новые правила игры. - Меня теперь интересуют не события той ночи, а... ощущения, чувства, - решительно сказал он. - Ваши чувства.
  - Наши... чувства? - глубокие темно-голубые глаза Селены расширились, грозя занять половину лица.
  - Вы знали, что... должны найти что-то, - О Тун в своей излюбленной манере традиционно утверждал, а не спрашивал. - И нашли.
  Селена, как выброшенная на берег золотая рыбка, открыла рот, вероятно, пытаясь что-то сказать, но, не проронив ни звука, тут же закрыла его. Ее глаза стали просто бездонными.
  - Да, - невозмутимо подтвердила Телла.
  Из угла профессора что-то хлюпнуло.
  - Я знал, что этим кончится, - простонал он. - Кончится, боги Марса, что я говорю, все только начинается! Нет, я не переживу этого. Я больше не могу работать в таких условиях, не могу, я отказываюсь, - маленького роксоланца понесло. - Не могу так работать, отказываюсь наотрез! - продолжал негодовать он, расплескивая ароматный напиток, проваливший свою терапевтическую миссию.
  - Лотрин, успокойтесь, мы все уладим, - заверил галактинец.
  - А эти сумасшедшие туристы! Мой археологический лагерь теперь больше напоминает зоопарк, эти огромные бегемоты вытоптали все, раскопки уже ничем не отличаются от Форума. Это катастрофа!
  - Профессор, прошу вас... Возьмите себя в руки, - твердо повторил О Тун.
  - О! Что я могу, что могу сделать, о, Мудрейший Калатук, это судьба, судьба, - поник отчаявшийся профессор, припав к новой порции мятного чая, заботливо предложенного верным Карлом.
  - Господин О Тун, - подала голос Селена, к которой уже вернулось ее обычное спокойствие и ясность мысли, - астроминералоги смогли выяснить что-то о найденном кристалле?
  - Да, Селена. Ваш новый презент пришелся по душе Весте Беловой и понравился даже больше, чем предыдущий, - не понятно было, шутит О Тун или говорит серьезно.
  - Значит, кристалл в той же лаборатории, где и Камень Судьбы... - взволнованно начала Теллуса. Внутри почему-то все сжалось.
  - Пока да. Удивительно, но второй камень вернул все на свои места, - на этот раз О Тун точно не шутил. - Подобное, как известно, лечится подобным. Геологи, - не останавливаясь, продолжал он, - установили, что Камень Судьбы был синтезирован по образцу вашего кристалла, как копия с оригинала. Кристалл оказался чем-то вроде матрицы. Или это самое невероятное совпадение в галактической истории. Так что... Полагаю, вы нашли бы его рано или поздно.
  - Судьба? - как-то нервно воскликнула Селена, криво усмехнувшись.
  - Нет, просто тот, кто ищет, всегда найдет, не правда ли, Телла?
  Младшая из сестер Мир покрепче ухватилась за подлокотник своего кресла, будто пыталась понадежнее приклеиться к нему. Голова кружилась, точно отвинчиваясь от тела.
  - Да... - все, что она смогла пропихнуть сквозь пересохшее горло и при этом не задохнуться.
  - Что с тобой, Телла? - обеспокоенно спросил Учитель.
  - Все нормально, - тускло отозвалась Теллуса, борясь с подступающей духотой. - Как это возможно? Кристалл, захороненный в недрах Марса тысячи лет назад, не мог стать матрицей для Камня Судьбы с Мертвой планеты, ведь ранийцы говорили, что ему не больше ста пятидесяти лет. И госпожа Веста это подтверждала, - логические рассуждения о причинно-следственных связях и хронологических закономерностях были последней отчаянной надеждой удержаться на поверхности реальности.
  - Ты права, Теллуса. Вероятно, был еще один кристалл, - невозмутимо констатировал О Тун.
  - Получается, - неестественно хохотнул Карл, - древняя цивилизация Марса... возможно, наши предки... очень тесно общались с жителями погибшей планеты.
  - Или древние марсиане когда-то переселились на Мертвую планету, - подключилась к общим рассуждениям Селена, в которой проснулся неистребимый инстинкт лучшей ученицы в классе.
  - Вряд ли, - Теллуса потихоньку оживала. - Что-то не сходится, не хватает какого-то звена... Зачем делать из копии святыню, если есть оригинал?
  - Что ж, проблема обозначена, появляются первые гипотезы, - провозгласил О Тун с чувством выполненного долга. - А профессор Лотрин, друзья мои, любезно согласился взять на себя общее научное руководство работой по изучению этого... весьма интересного вопроса. Напрасно вы волновались, уважаемый Лотрин. Посмотрите, профессор, каких замечательных помощников вы получили в свое распоряжение всего лишь за десять минут.
  - Ох, - удрученно вздохнул взъерошенный историк, всем своим видом давая понять, что беспокоило его отнюдь не возможное отсутствие помощников, а их очевидный избыток и несбыточность мечты оказаться в данный момент в какой-нибудь соседней галактике. - Ох-хо-хох, Великий Млечный Путь!
  - Не вздыхайте так тяжко, уважаемый профессор, - бодро проговорил О Тун. - Я обещал, что никто не помешает вашей работе, и я сдержу свое обещание. Расскажите лучше нашим молодым помощникам о своем открытии. Теперь это и их дело тоже.
  - Ах, - издал контрольный вздох маленький археолог, дабы в последний раз убедиться, что ничего уже не изменится, и О Тун с ребятам никуда не исчезнут.
  - Пожалуйста, уважаемый Лотрин, - обворожительно улыбнулась Селена, безапелляционно подтверждая свою материальность.
  - Мы сделаем все, чтобы помочь вам, - присоединилась Теллуса.
  - Вы уже помогли мне, Телла, да-да, - пропыхтел Лотрин, поудобнее устраиваясь в кресле и отстраняя руку Карла с очередным наполненным чаем ведерком. - Помогли, когда четыре года назад обнаружили в Египте гробницу царя Нармера под передними лапами Сфинкса.
  - Ух, - Карл чуть не выронил отвергнутую пушистеньким археологом чашку. Воспоминания о бурном отрочестве были еще свежи. Крупных неприятностей тогда ребята смогли избежать только благодаря заступничеству профессора Лотрина и незаметной, но своевременной поддержке господина О Туна.
  - Да, хотя я предпочитаю все же называть ее библиотекой царя Нармера, - уточнил Лотрин. - В конце концов... никакой мумии мы не нашли, а вот книг всевозможных разновидностей там, наверное, больше, чем было в Александрийской библиотеке. Так вот... На стенах библиотеки были весьма интересные надписи, продублированные на пяти языках. Помните?
  - Да, профессор, конечно. Вы тогда еще сказали, что встречали где-то похожие символы, - ответила Теллуса. - Но не могли вспомнить, где именно.
  - На Луне, - гордо сообщил профессор.
  - Радужные скрижали? - оглушительно вскрикнул Карл, тут же потупившись. - Простите, Учитель.
  - Да, нетерпеливый мой ученик. Это были скрижали, найденные на территории лунного Залива Радуги. Подобные иероглифы встречались мне лишь трижды: на лунных скрижалях, в библиотеке правителя Нармера и...
  - Здесь! - выпалила Телла.
  - Земляне всегда так торопятся, будто боятся пропустить конец света, - улыбаясь, проворчал роксоланец, передернув маленькими плечиками, задрапированными аквамариновым пончо, которое было удачно укомплектовано ядовито-синим шарфом.
  - В этом - все их очарование, - с видом знатока сообщил ирионец.
  - Здесь-здесь, - смирившись, продолжил профессор. - Последнее звено - это марсианская пирамида.
  Теллусе ужасно захотелось спросить, почему профессор думает, что это последнее звено, но она удержалась. Перебивать научное светило галактических масштабов в третий раз - слишком даже для нее.
  - Надеюсь, теперь расшифровка текстов пойдет быстрее. Откровенно говоря, пока что наши успехи невелики, но кое-что интересное найти все же удалось. Вот, например... Карл, а где же мои записи, фотографии и голограммы иероглифов?
  - Не знаю, Учитель. Я не могу их найти, - ответил молодой археолог, с жутким грохотом ворочая булыжники на лабораторном столе и беспощадно погребая под слоями бумаги услужливого Ахилла, решившего на свою беду помочь Карлу в поисках потерянных документов.
  - Карл, думаю уборкой вы с Ахиллом сможете заняться немного позже, - остановил невезучих старателей господин О Тун. В моей палатке есть копии записей, мне кажется, будет быстрее, если ты сходишь за ними. Красная папка на письменном столе, - на всякий случай уточнил галактинец вдогонку выходящему Карлу, бросив тоскливый взгляд на учиненный только что погром.
  - Ох, благодарю вас, уважаемый О Тун. Это все моя рассеянность, - виновато сказал Лотрин. Надо попросить Карла привести бумаги в порядок, а лучше взяться за это самому.
  Селена хихикнула, пытаясь спрятать улыбку за расписной чашкой, и посмотрела в сторону сестры. Теллуса была бледна, ее лицо походило на неподвижную алебастровую маску.
  - Профессор, но почему вы думаете, что все эти находки как-то связаны между собой? - неожиданно напомнил о своем присутствии Ричард. - Может быть, это всего лишь совпадение, - с вызовом проговорил он. - Все древние письмена так похожи друг на друга. Мертвые языки, верность расшифровки которых никто и никогда не подтвердит, не самый надежный ключ для раскрытия древних тайн, - скептически подытожил биохимик с выражением превосходства естествоиспытателя на лице.
  - Я верю в это, молодой человек, верю, - горячо воскликнул профессор, нервно теребя свой яркий шарф. - Ученые прежних веков делали и не такие открытия без всяких этих ваших X, Y, Z - лучей и вонючих кислот-щелочей, - профессор распалялся все больше. - Нет ничего совершеннее человеческого разума, человеческого интеллекта, никакой микроскоп вам его не заменит!
  - Лотрин, мой друг, не волнуйтесь так, прошу вас. Мы не сомневаемся, что вам удастся эта расшифровка, и специалисты всех направлений помогут вам в этом. Не так ли, Ричард? - ледяной испытывающий взгляд О Туна впился в молодого ученого.
  - Да, профессор, конечно. Извините, - выдавил биохимик.
  - Профессор, ведь вы говорили, что расшифровка уже началась, - кинулась утешать чувствительного ученого Селена. - Вы обещали нам рассказать об этом.
  - Да-да, - как обиженный ребенок, всхлипнул роксоланский археолог, понемногу успокаиваясь. - Сопоставляя тексты из библиотеки Нармера, мы отталкивались от предположения, что они согласно традиции должны быть идентичны или, по крайней мере, должны повествовать об одном и том же. В первую очередь, конечно же, наше внимание привлек отрывок на языке, который больше всего походил на древнеегипетское письмо. Земные египтологи условно назвали его пра-египетским. Нашей группе удалось частично перевести этот текст. Работа еще продолжается, но уже сейчас ясно, что это легенда о путешествии далекого предка царя Нармера, который был вынужден по неизвестным нам пока причинам покинуть свою родину. В записях его называют Стражем Света. Вероятно, он был основателем и первым правителем какого-то додинастического египетского государства, считался прародителем, покровителем и защитником всего живого, воскресающим в своих потомках, наследниках его силы и могущества, задолго до возникновения мифа об Осирисе и Горе. Его фигура, безусловно, мифологизирована, века почитания сделали свое дело, но мы не сомневаемся, что он был реальным человеком. Об этом свидетельствует упоминание о нескольких природных катастрофах, свидетелем которых был предок Нармера, катастрофах планетарного характера, как мы изначального предположили. Но теперь я могу с уверенностью сказать, что Радужные скрижали и надписи на стенах марсианской пирамиды тоже повествуют как минимум об одной из катастроф, упомянутых в египетской гробнице, причем самой интересной и загадочной, - в глазах Лотрина появились лукавые огоньки. - Возможно, о межпланетарной катастрофе.
  - Но как же один человек, живший тысячи лет назад, мог быть очевидцем сразу несколько природных катастроф и знать что-то о межпланетарных катаклизмах? - зачарованно спросила Селена.
  - Предполагаю, что это объясняется определенным анахронизмом древних текстов, - ответил роксаланец. - Центральное место в тексте занимает клятва Нармера, который обещает продолжить дело своего пращура, при этом о событиях древности говорится уже от его имени, будто и сам Нармер видел все это своими глазами.
  - И в чем же этот царь клянется? - поинтересовался Ричард.
  - Он обещает посвятить жизнь поиску своих "вечных братьев и сестер", - торжественно процитировал Лотрин.
  Селена и Ричард удивленно переглянулись, подняла заледеневшие глаза Теллуса, которая, казалось, прибывала в каком-то параллельном измерении, в то время как профессор Лотрин пересказывал историю древнего правителя.
  - И "хранить свой мир, пока осколки вновь не станут целым", - продолжил цитировать древний текст археолог, не замечая недоумения своих юных слушателей.
  - Хранить свой мир... - повторила Теллуса, поднимаясь на ноги.
  - Да, этот отрывок заинтересовал меня больше всего, именно эти иероглифы повторяются на Радужных скрижалях и в усеченной пирамиде.
  - Но как все это связано с Камнем Судьбы? - настороженно спросил Ричард.
  - Этого я не знаю, - разочарованно буркнул Лотрин. - Куда же подевался Карл? Я хотел показать вам несколько любопытных символов, которые обозначают это таинственное распавшееся "единство-целое". Очень интересные иероглифы...
  - Нужно найти Карла, - все же перебила профессора Телла.
  - Ричард, сходи за ним, пожалуйста, - попросил О Тун.
  - Нет, - неожиданно резко вскрикнула Теллуса. - Я сама. Я быстро, - она рванула с места и стрелой вылетела из палатки.
  - Телла! Подожди! - закричал припустивший за ней Ричард.
  - Что происходит? - почему-то к Ахиллу обратился профессор Лотрин.
  Когда господин О Тун в сопровождении взволнованной Селены и пыхтящего позади роксоланца вошел в свою палатку, его взору открылась странная картина. В эпицентре полнейшего разгрома слегка припорошенный белоснежными листами и присыпанный искрящимися инфокристаллами растянулся длинноногий Карл. Склонившаяся над ним Теллуса поддерживала его в полусидячем положении и пыталась, видимо, нащупать пульс. У противоположной стены, обхватив голову руками и скорчившись в три погибели, сидел Ричард. Он бубнил что-то нечленораздельное и периодически подавался вперед, точно хотел занять место Теллусы у неподвижного тела Карла.
  - Это парализующий заряд, Учитель. Он жив, - отчеканила Телла. - Обыскивать лес уже нет смысла, они ушли. Роботы никого не найдут.
  - Они? - переспросил О Тун.
  - Их было двое. Высокие, в черных плащах без нашивок. Видимо, - Телла оглянулась вокруг, - они очень хотели что-то найти в вашей палатке, Учитель.
  - Ричард?
  - Я никого не видел, господин О Тун, - срывающимся голосом ответил молодой человек. - Я опоздал, опять опоздал. И ничего не сделал. Когда... когда это закончится, что же это такое... что это. Сколько можно... - тяжело дыша, он поднялся на ноги и, покачиваясь, подошел к Теллусе и бесчувственному Карлу.
  - Учитель, Ричарду больше нельзя работать в лаборатории Весты Беловой, - жестко проговорила Теллуса, не глядя на кузена. - Не нужно было позволять с самого начала, - с упреком добавила она.
  - Ричард, прошу тебя, успокойся, пойдем, - Селена заботливо обняла двоюродного брата, уводя его из палатки. - Я позову врачей, господин О Тун.
  - Ох, ох, ох, - растерянный Лотрин неуклюже закопошился рядом с неподвижным Карлом, больше мешая, нежели помогая, Теллусе и подоспевшему Ахиллу, точно надеялся самостоятельно вернуть к жизни своего поверженного ученика.
  - Игра зашла слишком далеко, - взгляд господина О Туна остановился на распотрошенной красной папке у ног Карла.
  
  Глава 23. Бессонная ночь
  Легкий вечерний ветерок играл в прятки с приютившимися в кремовых прическах цветущих яблонь птицами. Тихо пели сверчки. Маленькие мерцающие огоньки жизни мелькали между деревьями и в гуще цветов, освещая сад и делая яблони похожими на живые светильники, озаряющие золотистые петляющие тропинки. Тягучее жужжание насекомых свидетельствовало о том, что с приходом ночи самое интересное в саду только начинается. Ветер усиливался, к ночи обещали первую весеннюю грозу.
  Теллуса сидела на открытой веранде и пыталась вникнуть в теоретические построения знаменитого яниосского историка и антрополога Сола Тума, который в нескольких непротиворечивых дефинициях, кажется, надеялся определить смысл человеческой жизни. Предложения, как волны, набегали друг на друга, стремясь организовать стройную систему, но, наталкиваясь на соседей, разбивались о скалистый берег человеческой истории, сбиваясь в бессмысленную пену букв и знаков препинания. Слова будто дрались за право занять самое лучшее место, но в пылу сражения теряли свои значения и к концу фразы становились пустыми оболочками, расположение которых уже ни на что не влияло и ни о чем не говорило. В голове с каждой минутой все больше мутилось, наверное, от научной качки началась морская болезнь, которой Телла никогда не страдала. Мысли девушки были далеко. Она думала, о том, что произошло на раскопках, а до этого в лаборатории, возвращалась к странным событиям минувших дней вновь и вновь, пытаясь отыскать что-то, нащупать упущенное. Позабыв о штурме научного труда, она смотрела на звезды.
  Млечный Путь этой ночью был каким-то другим. Или казался другим. С чем только не сравнивали люди эти далекие мерцающие точки. Бриллианты, рассыпанные по черному бархату небосвода, брызги божественного молока, питавшего великих героев, следы небесного охотника, все еще преследующего сказочного оленя, сеть, поддерживающая Солнце, дыры в небесном занавесе, гвозди, плевки... Не было предела человеческой фантазии. Но для Теллусы звезды с самого детства были путеводными огнями, огнями далеких маяков, разбросанных в бескрайних просторах космического океана. Это были светильники Вселенной, освещающие небесные дорожки и помогающие каждому путнику найти свою тропинку. Сегодня звезды были так же ослепительны, как и всегда, но казались перепутанными, точно перемешанными огромной рукой. В них легко было заблудиться. Теллуса отложила невесомую голографическую книгу. На душе было неспокойно, она весь вечер чего-то ждала.
  - Почему на Марсе такие беспокойные ночи?
  На террасе, соткавшись из серебристых бликов, появился Артус Барио Ли Вер Тори, бывший посол Элио, а ныне единственный элионский сенатор в Совете за последние пятнадцать лет.
  - Не знаю, никогда этого не замечала, дедушка, - отозвалась Телла. Она плохо помнила давно не появлявшихся на Земле элионских родственников и все еще не могла привыкнуть к тому, что дедушкой приходится называть человека, выглядящего ровесником ее отца.
  - Разве можно увидеть берега моря, в котором плаваешь. Не спится? - спросил он, погружаясь в соседнее кресло.
  - Да, адо, - обратилась к нему внучка по-элионски.
  - Ты должна отдохнуть и набраться сил, завтра соревнования. Селена уже спит.
  - Ахилл умудрился проиграть ей три партии в шахматы подряд, - улыбнулась Телла. На душе становилось легко и спокойно, когда она думала о том, что ее сестра сейчас безмятежно спит наверху.
  - И тебе нужно поспать, Телла.
  - Знаю, но заснуть все равно не могу. Все время думаю о Камне Судьбы и марсианском кристалле, адо. Мне обязательно нужно понять, как они связаны и... почему происходит все это.
  - Понимаю. И к чему же тебя привели твои размышления? - поинтересовался Артус Тори.
  - Теперь я хочу его уничтожить, - твердо ответила девушка. - Камень Судьбы, конечно.
  - Ничего не изменится.
  - В каком смысле? - не понимая, спросила Телла.
  - Ведь ты думаешь, что после его исчезновения покой воцарится в твоей душе.
  - По крайней мере, смогу заснуть с чистой совестью.
  - Сомневаюсь.
  - Адо, ты предлагаешь все оставить так, как есть? Ничего не делать, сидеть и ждать?
  - Я ничего не предлагаю, но думаю, что лучше всего начать с малого. Понять, в чем причина неприятностей.
  - В камне, - непоколебимо заявила Теллуса. - Он изначально был создан как оружие, теперь я в этом не сомневаюсь. И по сей день он отлично справляется со своей задачей. Он делает из людей рабов страха, ненависти, злобы, пробуждает в них самое худшее, самое страшное. Жители Мертвой планеты уничтожили друг друга, погиб целый мир, - она тяжело перевела дыхание. - Все люди, оказавшиеся рядом ним, становятся просто безумцами. В начале этого даже никто не замечал, а меня не хотели слушать, - обиженно, как ребенок, у которого забрали любимую конфету, добавила девушка. - Одно упоминание о нем переворачивает все с ног на голову. Ученые только-только выяснили, что он как-то связан с найденным в пирамиде кристаллом, а на территорию раскопок уже кто-то проник, напал на Карла. А Ричард, бедный Рик...
  - Не жалей его, Телла. Не переживай за Карла, Ричарда, Селену, Марго и всех остальных. Каждому - свое, ни больше, но и не меньше. Ведь ты же знаешь это, - Артус, не отрываясь, смотрел в глаза внучки.
  - Да, наверное, адо, ты прав. Еще в музее мне показалось, что это похоже на испытание, и ни в коем случае нельзя бояться, нужно побороть свой страх. Было трудно, но... я смогла, - воодушевленно закончила Телла.
  - Ты так думаешь?
  - Ну, - замялась она. - Кажется. Правда есть те, на кого он, вроде бы, вообще никак не действует, - нехотя, призналась девушка.
  - А почему, ты не думала?
  - Думала, но сейчас это не имеет никакого значения, - Телла рывком поднялась, сошла по ступенькам террасы и остановилась. - Мне это уже не интересно. Авалар Сим что-то задумал и его нужно остановить, не дать заполучить камень, - она немного подумала, - и кристалл тоже. И я сделаю это, помешаю ему... чего бы это мне ни стоило, - Теллуса гордо вскинула золотистую голову. - Они выставили меня чуть ли не сумасшедшей, неуравновешенной дурочкой. Надеются, что я отступлю, испугаюсь. Не будет этого... никогда! Никогда!
  - Теллуса, постой, - Артус Тори поднялся вслед за внучкой. - Не вини родителей, они очень любят тебя. Беспокоятся.
  - Почему же мама делает вид, что ничего не понимает и не знает? - с упреком сказала Теллуса. - Ради меня? Я слышу это пятнадцать лет. Они что-то знают. Не представляю, как это возможно, но они с отцом что-то знают, что-то очень важное, но ничего нам с Селеной не говорят. Вот, посадили принцесс в высокую башню, - махнула девушка в сторону дома, - чтобы уберечь, - скептически хмыкнула она. - Самое надежное на Земле средство. А вы с дядей добровольно согласились играть роль стражей-драконов. Или вы тоже что-то знаете?
  Артус Тори выдержал испытывающий взгляд Теллусы:
  - Ваше время еще не пришло.
  Глаза девушки зловеще вспыхнули изумрудным огнем. В переменчивом свечении сада она напоминала пантеру, изготовившуюся к прыжку.
  - Pudent servire , - одними губами отчеканила девушка.
  - Еще хуже быть добровольным рабом своей ненависти и страха, - эхом прошелестел элионец.
  Перемешанные звезды тревожно перемигивались в глубине неба. Девушка в сером полупрозрачном платье, словно призрак, стояла на пересечении садовых тропинок и внимательно всматривалась в Млечный Путь.
  - Нужно бороться, а не ждать, чем дело кончится, - жестко проговорила она, - особенно когда речь идет о морнийцах. Разве я не права? - уже не так уверенно спросила девушка.
  - Думаю, нужно начать с себя, - задумчиво ответил Артус Тори, - каждому из нас, каждому...
  Собиралась гроза.
  
  Дом интрийского наблюдателя Завкаага казался безжизненным. Гнетущая настороженная тишина обволакивала его гладкие, облицованные разноцветным мрамором и гранитом, стены. Сам наблюдатель неподвижно стоял на пороге, запрокинув огромную голову, и пристально всматривался в черноту неба, опоясанного ажурным серебристо-белым кушаком звезд.
  Неожиданно в восточном крыле здания вспыхнул свет, распоров полотно сгустившейся тьмы, в небо устремился мерцающий синеватый столб искр. Послышалось тихое шипение, постепенно перерастающее в глухой рокот, свет замигал... Синий, фиолетовый, розовый, желтый, опять синий... Вокруг световой колонны стали появляться тонкие фиолетово-розовые светящиеся кольца. Мгновенно все стихло, в абсолютной тишине ослепительный зеленый луч разрезал небо, и все потухло. Завкааг устало закрыл глаза. Сзади бесшумно подошел секретарь Миицар и почтительно остановился на расстоянии. Он был так взволнован, что заговорил вслух:
  - Мы закончили, уважаемый Завкааг. Контейнер получен.
  - Сколько?
  - Прислали все три. Как ты и просил. Правильно ли мы поступаем, уважаемый Завкааг?
  - Да, Миицар. Пора.
  В небе сверкнула первая молния.
  
  - Я должен знать правду, - О Тун ударил кулаком по спинке кресла, безропотно уступившей его напору, и стремительно поднялся на ноги.
  - Дир, прошу тебя, - попытался успокоить друга Правитель.
  - Правду? - резанула голубоватой сталью глаз Эра.
  Господин О Тун мерил шагами кабинет Александра Мира, нещадно одергивая темно-синий плащ, который абсолютно не стеснял его размашистых движений.
  - Ты, практически ничего не объясняя, попросила меня не просто усилить охрану археологического лагеря, а, по сути, перевести планету на военное положение. И это во время съезда Совета, - О Тун остановился, будто ожидая ответа от элионки, но она молчала. - Я согласился. Присмотреть за девочками! Эра, твоя просьба привела к тому, что мы ведем сомнительное расследование и практически открыто шпионим за наблюдателями независимых планет. Я теряю контроль над ситуацией и не могу понять, почему это происходит. Эра, я не могу ловить черную кошку в темной комнате! Нет, я отказываюсь это делать!
  - Прости, Дир. Мы давно должны были рассказать тебе все, - сказал Александр. - Слишком долго мы не хотели признаться самим себе, что время пришло. Рано или поздно это должно было случиться. Откровенно говоря, я до сегодняшнего дня до конца не верил во все это, не хотел верить, но...
  - Во что? - нетерпеливо отозвался О Тун.
  - Эра... - Александр выжидающе посмотрел на жену.
  На мгновение ее губы превратились в алую струну, она закрыла глаза. Через секунду Эра была совершенно спокойна:
  - Жизнь невозможно остановить. Это случилось пятнадцать лет назад...
  Рокот грозы нарастал.
  
  - Вы не справились со своей задачей, господин Халькаф.
  Авалар Сим сам не пришел, это был плохой знак.
  - Мне нужно время. Еще один шанс.
  Дортийский наблюдатель, даже несмотря на напряженную ситуацию, с нескрываемым любопытством рассматривал своего удивительного собеседника. Молодой человек был с головы до ног опутан в черное, так что из-под капюшона можно было рассмотреть одно только мраморное лицо, наталкивающее на воспоминания о совершенных пропорциях греческих статуй. Глубокий обволакивающий голос наводил на дикую мысль, что его обладатель, вероятно, должен очень хорошо петь. Это была породистая красота, впрочем, Халькафа это не удивляло, морнийские женщины славились своей холодноватой русалочьей красотой. Во всяком случае, на отца он совсем не похож.
  - Время? Вам было дано и так слишком много времени, господин Халькаф. И вы не смогли им правильно воспользоваться. Гролонцы и истийцы стали соискателями, камень вы не достали, ничего не узнали. Но самое главное - привлекли к себе излишнее внимание. Теперь вы бесполезны для нас, земляне подозревают вас и следят за каждым вашим шагом. Зачем вы ходили к Правителю? Вы что-то ему рассказали, предлагали помощь? Отвечайте! - прикрикнул на Халькафа собеседник.
  - Я говорил господину Симу о своем плане, я надеялся мирным путем заполучить камень, - залепетал наблюдатель. - Это было обычное торговое предложение.
  - Отец недоволен. На раскопках вы тоже ничего не выяснили, - невозмутимо продолжал морниец.
  - Постепенно я бы разузнал все, если бы вы, Сирил, не сунулись туда, - вспылил Халькаф. Красному рыцарю ничего подобного он не осмелился бы сказать прямо в лицо, но молодого морнийца он испытывал, потому что толком не знал его, не мог понять это странного молодого рыцаря, переменчивого, как весенняя погода, и непредсказуемого, как горный ручей, только что освободившийся от оков льда. Он необъяснимым образом притягивал и отталкивал одновременно. Сын Авалара Сима, другой, совершенно непохожий ни на кого из известных наблюдателю морнийцев, казался спокойнее и рассудительнее отца, но временами Халькаф боялся его даже больше, чем Красного рыцаря.
  - Мы не могли так долго ждать, - спокойно ответил Сирил Сим. - Это был оправданный риск. Мы поставили на кон все и проиграли. Но нет такого поражения, которое нельзя было бы превратить в победу.
  - Да, вы правы. И этой ночью, господин Сирил, я все исправлю. Мои люди все сделают гораздо лучше, чем вы и ваши сивы. Думаю, вы останетесь довольны. Не скрою, мне было бы легче действовать, если бы у меня не были по вашей воле завязаны глаза. Проще было бы, если бы вы рассказали мне хотя бы часть...
  - Опять что-то задумали, - прервал причитания дортийца Сим-младший, никак не отреагировав на излишнее любопытство Халькафа. Авалар Сим на его месте вытряс бы из наблюдателя душу. - Надеюсь, на этот раз провала не будет. Мы еще должны живыми и желательно здоровыми покинуть Марс. Учтите, если вы, господин Халькаф, опять сделаете что-то не так, и по вашей глупости опасность будет грозить сыновьям Морны, я убью вас собственными руками, - ни один мускул не дрогнул на мраморном лице Сирила, его холодные черные глаза оставались непроницаемыми.
  - Вам не нужно было приходить в мою резиденцию, - нервно сглотнув, проговорил наблюдатель. - Земляне, действительно, стали очень подозрительны. Но по-настоящему воздух накалился после обнаружения кристалла в этой марсианской пирамиде, - Халькаф жадно облизал губы и ожидающе посмотрел на собеседника, но ничего интересного не заметил. - Чувствую, должно произойти что-то очень важное. Возможно, на этот раз мы покинем Марс королями.
  - Не подведите нас еще раз, господин наблюдатель, и молитесь своим богам о том, чтобы мы все вообще покинули Марс.
  Гроза стремительно наступала, сотрясая загустевший воздух.
  
  Разряды участились, вдалеке послышались гулкие раскаты грома. Марсианское небо захватывала первая весенняя гроза. Очередная вспышка осветила темные заросли олорийского круса. Его внушительные, с человеческую голову, цветы уже закрылись и теперь напоминали зеленые упругие мячи, которыми при желании можно было играть в волейбол.
  Ричард Львов вздрогнул, обернулся на шелест со стороны кустов. Показалось, что там мелькнула чья-то изломанная тень и быстро растворилась в сероватом сумраке. Он сидел на скамейке в небольшом парке научного городка возле лаборатории Весты Беловой. Прошло уже более получаса, но он не мог заставить себя снова подняться и пойти к воротам.
  Трус, он просто жалкий трус. Нет, нужно сделать это. Телла права, его нужно уничтожить. Но ведь он ничего не сказал ей. Все равно, теперь это не важно. Нужно решаться. Сидеть здесь всю ночь глупо. Опять послышался шорох.
  - Кто здесь? - срывающимся голосом закричал он.
  Ответа не было. Ричард встал, отступать поздно. Если и был другой путь, то... он свернул на эту тропинку. Собравшись с духом, он сделал шаг... и оказался распростертым на мягкой молодой траве. От волнения он не заметил декоративный выступ в виде волны, похожие украшали все скамейки в парке. Он проворно встал на четвереньки, собираясь подняться.
  - Что я делаю?
  Молодой человек, не поднимаясь на ноги, словно опустошенный после долгого мучительного кошмара, встряхнул головой. Привалившись к скамейке, Ричард продолжал сидеть на земле.
  - Нет, - он будто ответил на беззвучный, услышанный только им одним, вопрос.
  - Рик!
  Со стороны дороги приближался человек. Он еще не мог понять, кто это. Высокая широкоплечая фигура вырезанным из черной бархатной бумаги силуэтом проявилась на фоне ослепившего Ричарда желтовато-синего всполоха.
  - Ты не ранен? Что ты здесь делаешь, Рик? - лицо Гелиоса было непривычно серьезным. Ричард виновато улыбнулся в ответ. На лицо упала теплая дождевая капля.
  - Сейчас не самое подходящее время для прогулок. Да и место - так себе. И почему ты все-таки на земле, Рик? Потерял что-то? Вставай! - Гелиос с силой, словно утопающего, выдернул Ричарда из полутьмы, практически одним движением поставив его на ноги.
  - Да, потерял, но... кажется, уже нашел.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"