Секундное мельтешение серых хлопьев перед глазами, словно рябь на экране испорченного телевизора, легкое головокружение да заложенные уши - вот и все, чем ознаменовался переход из волшебной страны в... А куда собственно? Я отодвинул от лица большой мясистый лист и уставился на характерный чешуйчатый ствол пальмы. Крону дерева мешали разглядеть огромные листья других тропических растений и густой туман. Это теперь мы в джунглях что ли? Мама дорогая.
- Ой, нет, сир Джек, не похоже. - Я что, вслух думать начал? - Пахнет конечно, не как в нашем лесу, но есть что-то еще, что-то знакомое. Я сейчас! - И прежде чем я успел ее остановить, Кейси, подтянув свои клетчатые штаны, канула в туман. Вот несносная девчонка! Кричать вслед я не стал, мало ли кто тут может быть кроме нас, да и где вообще это тут, на каком континенте и в каком мире. Ну Бодокен. Ну удружил.
- Гудрун, ты ничего не чувствуешь вокруг? - Я вспомнил, что у меня есть волшебный радар. - Гудрун?
Ответом мне была тишина. Я сделал шаг вперед и моя раненная не так давно нога чуть не подломилась. Места укусов чесались и зудели, мышцы одервенели и не хотели слушаться. На меня навалились усталость и голод. Что бы пережить мгновение слабости я был вынужден опереться на глефу как на посох. Ну, вот и ответ, Гудрун умолкла, залеченные с помощью волшебства раны дают о себе знать - здравствуй реальность. Теперь дело за малым - определиться с континентом. Я прислушался, не возвращается ли Кейси, но в густом молоке тумана не было слышно ни звука. Минуточку. Разве в джунглях бывает такая тишина? Не знаю как насчет тумана, тем более такого густого, но вот всякие звери-птицы, по идее постоянно подают звуки, охраняя свою территорию или привлекая партнера. Я сделал пару шагов вперед и уперся коленями в низкий каменный то ли забор, то ли парапет. Перешагнув его, я оказался на сетчатой металлической дорожке шириною футов в пять. Пока мой уставший мозг пытался осмыслить идею железных тропинок в джунглях, из тумана вынырнула Кейси. От влаги ее пушистые волосы обвисли мокрыми сосульками, шерстяные штаны потемнели и в одном из ботинков отчетливо хлюпало при ходьбе, но при этом она счастливо улыбалась во весь рот.
- Сир Джек, все в порядке - От возбуждения девочка даже слегка запыхалась - это сады Кью.
- Не понял, какие сады?
- Ну эти, как их, королевские ботанические сады Кью, вот! - Кейси обвела руками вокруг с такой гордостью, будто эти самые сады были по меньшей мере ее собственностью. Я поднял голову и, присмотревшись, между клочьями тумана, увидел высокий стеклянный свод оранжереи. Так, уже легче. Но все же лучше уточнить.
- Ты уверена?
- Зуб даю. Там табличка у входа.
- Здорово. И где эти сады Кью находятся?
- Мы в Ричмонде.
- Детка, ты же помнишь, что я не местный? Объясни попроще, для неграмотных.
- В Лондоне мы, час в "Трубе", ой, на метро и будем в Нилс-Ярде. Страсть как какао хочется. - Кейси аж зажмурилась от предвкушения.
- А я бы от хорошего стейка не отказался. - Девочка с энтузиазмом закивала. - Приедем, с меня ужин. Ни в чем себе не отказывай. Заслужила. - У Кейси загорелись глаза, и она облизнулась. Совершенно по-собачьи.
Я скинул меховую безрукавку и как смог укутал лезвие глефы. Логичнее было конечно оставить ее где-нибудь в кустах, но мне почему-то совершенно не хотелось расставаться со ставшим уже привычным оружием. Главное теперь, не начать на улицах мегаполиса охотиться за пауками или волками.
Не знаю, откуда там взялся туман, но освещение в здании оранжереи было частично искусственным, а вот за его пределами уже вовсю властвовала ночь. В темноте мы незамеченными выбрались за ворота ботанического сада и Кейси повела меня к станции подземки. Впрочем, станция "Сады Кью" оказалась как раз таки на поверхности, больше напоминая перрон пригородных электричек, чем самое старое в мире метро. Выдав Кейси свою кредитку, я отправил ее за билетами - система зонирования в Лондонском транспорте не самая простая и чем полчаса разбираться в ней самому, проще предоставить это аборигену. Только Кейси вернулась с билетами, как подошел красно-белый состав. Мы зашли в пустой по причине позднего времени вагон и я с облегчением плюхнулся на сине-красное сиденье. Обычно, в транспорте я еду стоя, но сейчас мои ноги настойчиво требовали выходного да и вагоны в лондонском метро или "Трубе", как говорят местные, низкие и закругленные - стоять в полный рост я могу только в самой середине прохода. Да и внимания привлекать не очень-то хочется - видочек у нас с Кейси самый что ни на есть подозрительный: грязные, оборванные, взъерошенные, да еще и с непонятной палкой, обернутой мехом. На месте полисменов я бы такую парочку ни за что не пропустил, а все мои документы остались в номере. Ну, после всех неприятностей, лондонскую полицию, думаю, как-нибудь переживем. Поезд тронулся и под его мерное покачивание я прислонил голову к поручню и прикрыл глаза.
Мне снился сон.
Скользкие спины обточенных ветром камней, жухлая трава между ними и серые с голубым тучи, словно не решившие - разойтись и брызнуть синевой или наоборот, набрякнуть и разразиться мокрым снегом. Все это уже было. Но к уже виденному добавились огненные сполохи, играющие на вершине. Ощущая невесть откуда взявшуюся грусть, я поднялся по тропинке и вышел к уже знакомому обрыву. Все так же, со всех сторон неслись мириады волн, чтобы разбиться о гладкие туши валунов далеко внизу. Все так же тихонько завывал ветер, играя, проносящимися над самой головой, клочьями облаков. И только камня-трона, на котором в прошлый раз восседала валькирия не было видно - его скрывали языки бездымного пламени, вздымающиеся на высоту нескольких ростов. Я подошел чуть ближе и смог разглядеть, что камень вроде стал ниже и длиннее, напоминая теперь стол или ложе. И на нем кто-то лежит. Вариантов конечно не так много, но разглядеть детали не позволял огонь. Я протянул к нему руку и не ощутил никакого жара. Обернувшись к морю, я уже привычно нашел взглядом, сражающийся с волнами драккар. Интересно, от чего же мое подсознание, в тот самый первый раз, выбрало для его паруса символ рыцаря Готэма? Но об этом можно поразмыслить и на досуге, а сейчас найдутся дела поважнее. Я глубоко вздохнул и шагнул в огонь.
На грубой каменной плите, вытянувшись во весь рост, лежала Гудрун. В полном боевом облачении, с обломками копья под рукой и щитом на груди, поверх сложенных рук. Без дыхания и движения, словно алебастровое надгробие самой себе и лишь отблески пламени на ее щеках создавали иллюзию жизни. Да уж, такой сон легко может стать вечным. Я поежился. Мой взгляд упал на щит валькирии и я вдруг заметил, что вся его поверхность испещрена рунами. Некоторые были мне знакомы, некоторые я видел впервые. Присмотревшись, я вдруг понял, что легко читаю написанное и что обращено оно именно ко мне.
"Радуйся, скальд. Ты прошел через холмы альвов, побывал не в одном бою, выстоял против когтя, яда и самоей смерти. Тебя не сломил страх, не соблазнили посулы. Ты проявил силу. А еще стойкость, смелость и хитрость. И наградой смелому - возвращение к родным берегам.
Радуйся скальд, но не упивайся этим хмелем. Еще не пришло время сушить днище корабля, прятать мечи и варить пиво. Ты все еще в опасности. Твоя волчица все еще в опасности. А возможно, только возможно и весь твой мир.
Я не ведаю, сколько у тебя осталось времени. Я не ведаю имени Того Кто Грядет. Ведаю лишь, что охота на дщерь людей и волков продолжится - тот кто задумал все это, не отступится лишь потому, что ты помешал его планам. Но берегись - ты выстоял во сне против одного из слабейших, тот же кому служил Червь сильнее настолько же, насколько в море больше воды, чем в собачьей миске.
Нужно спешить. Ты должен присматривать за своею огневолосой девой - она зачем-то нужна Тому Кто Грядет и он придет за нею. Сам или пришлет Бездушных. Помни, они не знают страха, боли или сомнений. Они не имеют душ, но тело их сильно и живуче. Умертвить их крайне трудно - даже с вырванным сердцем они успеют добраться до тебя. Остерегись.
Ты должен совершить заклятье Призыва, как можно скорее - тот, кто может нам помочь, кто знает все о ритуале Кадингирры, услышит тебя сразу, но когда он сможет тебе ответить, когда он найдет тебя, того мне не ведомо. И потому ты должен будешь искать и сам. Возможно, только возможно, что твои новые союзники из альвов могли бы поделиться своими знаниями. Но берегись и здесь - эти союзники похожи на клубок змей и хоть на время ты вырвал у них ядовитые жала, рано или поздно они найдут способ обойти свои обещания.
И еще, свое слово я помню - вот тебе семь руниров. В час нужды начерти любой из них и пожелай. Буде то в силах моих - повеление твое сбудется. Берегись же, чем больше силы я потрачу, пусть и не пробуждаясь, тем меньше времени тебе отмеряно останется. Впрочем, я верю в твою осмотрительность. Я верю в твою удачу. Я, Гудрун Иггдоттир, верю в тебя.
Радуйся, скальд."
Ниже шло перечисление того, что мне потребуется для того самого "заклятья Призыва", имя того, кого призвать надо и семь странных значков, каждый из которых словно состоял из нескольких рун, вырастающих друг из друга.
Я постоял немного, глядя на то, как сполохи играют на бледном лице в обрамлении золотых кос.
- И ты радуйся, дева битв. Ты ни слова не написала о том, что опасность грозит и тебе. Не намекнула на то, что времени нет и у тебя. Не пожаловалась даже вскользь, что судьба твоя зависит от художника-бродяги. Но я все услышал. И я верю, верю, что все у нас получится. Пусть сон твой будет спокоен.
Я поклонился спящей деве и повернулся к кольцу огня.
- Следующая станция Эмбанкмент. Переход на станции...
- Сир Джек, проснитесь, пора выходить. - Кейси с озабоченным видом детской сиделки проводила взглядом стайку разномастной молодежи, которая шумя и толкаясь, прошла к выходу. В узких вагончиках лондонской "Трубы" разминуться почти невозможно и на толкавших меня время от времени пассажиров девочка только что не рычала. - Нам еще на черную ветку нужно.
Я с удивлением почувствовал, что выспался. Еще бы душ принять, да яичницу с беконом из трех, нет, из пяти яиц, а потом чашку кофе. Большую. Все это, я надеюсь, ждет нас в "Зимней долине" и ради такого счастья стоит поторопиться.
Мы вышли из вагона и по длинному узкому переходу, выложенному когда-то белой плиткой, вышли на другую станцию подземки. Проехали в точно таком же вагоне еще две станции и по короткому эскалатору поднялись наружу. Выйдя на поверхность я на секунду оторопел - отвык от огней и толпы столицы. Улицу расцвечивало такое количество вывесок, неоновых реклам и билбордов от бесчисленных кинотеатров и даже одного казино, что я не сразу сообразил, насколько сейчас поздно. Ночь полностью вступила в свои права и хоть народу вокруг было порядочно, но полумрак и, как это не парадоксально, яркие огни, позволяли нам с Кейси оставаться незамеченными для большей части прохожих. Лишь седой джентльмен удивленно приподнял бровь, да молодая парочка поспешила посторониться - настолько затрапезный вид был у нас с моей малолетней спутницей. Здоровенная палка с меховым свертком на конце не добавляла образу ни капли респектабельности. Впрочем, подобные мелочи волновали только меня - Кейси деловито направилась было сквозь толпу, через самый центр улицы. Я успел остановить ее в последний момент, но что б не обижать девчушку, сказал, что мне сначала нужна газета - хочу выяснить какое сегодня число. Выкрутасы со временем не давали мне покоя, не хотелось бы повторить судьбу Томаса Рифмача, который, вернувшись из холмов сидхе, узнал, что провел там семь лет.
Ближайший газетный киоск вверг меня в тяжкие раздумья. Если верить выставленной на витрине прессе, то мы вернулись в тот же самый вечер, когда я столь опрометчиво открыл дверь в картину. А если судить по многочисленным табло с часами на экранах вокруг, сделал я это немногим более часа назад, что, с учетом дороги, означало, что в садах Кью мы появились минут через десять-пятнадцать после того как я увидел в дверях "пилозубого"-старшенького. Да, дела.
Мы оказались всего в нескольких шагах от площади Семи Циферблатов и уже через пять минут быстрой ходьбы проталкивались через пеструю толпу во дворике перед "Зимней долиной".
На двери криво висела табличка "Закрыто", но прежде чем искать обходной путь, я дернул за кольцо. После секундного сопротивления дверь все же сдвинулась на дюйм. "Вот и чудненько, для своих всегда открыто" - подумал я, распахивая дверь и упираясь в дружелюбный "взгляд" двустволки чудовищного калибра. Подставкой для ружья служил гномоподобный бородач с "мохавком" на голове. Рыжеватый с серыми глазами, ростом он был едва ли в пять футов и три дюйма, но с плечами настолько широкими, что казалось его проще перепрыгнуть, чем обойти. Смотрел, при этом, на меня он с не меньшим удивлением, чем я на его "артиллерию". Ничего себе фэйсконтроль.
- Я ж запирал эту чертову дверь! Эй ты, проваливай, закрыто у нас, аль неграмотный?
- Эмм, уважаемый, мне бы Ниссу... - Вот не хотелось мне сейчас ссориться со скандальным карлом.
- Да мне насрать, хоть Ее Величество. Сказано, пошел вон. А вообще, ты мне только повод дай, парень, и я проделаю в тебе дыру, а господу богу скажу, что ты просто бракованный был. - Коротышка расставил ноги пошире и я понял, что теперь его можно сдвинуть с места разве что армейским тягачом. Бывают вот такие упертые... гномы. Между тем местный "секьюрити" с характерным щелчком взвел курки и с самым решительным видом навел на меня оружие.
- Вот вечно ты орешь, бадди. - Кейси вынырнула у меня из-за спины и совершенно спокойно встала рядом. - Хоть бы раз сначала поздоровался. Грубый ты.
- Драть меня по всякому, Пинта, ты что ль? - Гномище подслеповато прищурился против света. - Ну и какого овоща вы мне тут мозги поласкаете? Этот с тобой что ли? А вообще, хрен вам в сумку, не пущу, хозяйка сказала закрыто и баста.
- Ларри, что за шум? - Из-за угла выглянула Нисса. Все так же в своем красном платье, она видимо только что ополоснула руки, но кровавые разводы еще покрывали ее запястья. Увидев меня она удивленно подняла бровь. И в этот момент Кейси не выдумала ничего лучше, чем поиграть в моего личного герольда.
- Дорогу маркизу Дверей и Путей Заката, барону Холма-на-Ветру, лорду Джеку Спэрроу! - Девчушка подбоченилась и выставила одну ногу вперед. Ей явно не хватало какого-нибудь горна или барабана для привлечения внимания, но эффект и так получился драматическим. Из-за барной стойки выглянула голова с малиновыми волосами и бровями. К левой стороне лица очередная яркая личность прикладывала пакет со льдом. Из-за спины Ниссы стайкой выглянули официантки, а над ними высунулась всклокоченная башка Сайласа.
- Нашелся! Тебя только за смертью посылать! Логан мне всю плешь проел, что б я бежал тебя разыскивать. - По лицу Сайласа разливалось неподдельное облегчение. Проскользнув между официантками и совершеннейшим чудом обогнув бородача, который все еще целился в меня из ружья, он обнял меня за плечи.
- Я дважды прочесал все заведения вокруг и тебя никто не видел. Думал, ну все, отгулял свое солдатик - сначала Шейла мне оторвет все выступающие части тела, а то что останется дед сотрет в порошок и закопает на шесть футов. - Горячо зашептал мне в ухо бедовый Мак`Фиона, но вдруг осекся и принюхался. Затем с удивлением отодвинулся в сторону и уже внимательно оглядел меня. От него явно не укрылись ни отросшая щетина, ни грязь и следы починки порванных брюк. - Ты где так успел...
- Да гори оно все синим пламенем! Долго мне еще на это все смотреть, как на покойника в прибое? - Возмущенный всеобщим пренебрежением подал голос гномище.
- Это как? - Кейси от любопытства аж приоткрыла рот.
- Нудно и тухло, хоть и шиволится! - Отрезал бородач и переломив двустволку повернулся к Ниссе, всем видом изображая рвение и возмущение.
- Все хорошо, Ларри, это наши постояльцы. - Коротышка проворчал что-то и утопал за стойку. - Прикройте дверь и проходите в зал, нечего на входе стоять, еще принесет кого. - Нисса, плеснув алым крылом подола, скрылась за углом. Следом потянулись и официантки, бросая на меня лукавые взгляды. Я обернулся, что б запереть дверь, как и просила хозяйка и тупо уставился на медный засов шириной с мою ладонь. Задвинутый до упора. "Я ж запирал эту чертову дверь!" Мдя. Ветер Дверей и Путей, говорите? Охх.
Нагруженный очередными раздумьями, я вошел в главный зал, где Кейси, поджидающая словно в засаде, попыталась повторить на бис свой недавний номер с оглашением моих новоприобретенных титулов, но к счастью была резко одернута Ниссой.
- Хватит, деточка, пошутила и довольно. Не дай бог, кто из нобилей услышит, а вы и так тут набаламутили. Да и не смешно во второй раз то.
- А я и не шучу! - С вызовом начала было Кейси, но под тяжелым взглядом Ниссы сникла и закончила почти со слезами. - Это правда самая разнастоящая, вот!
Нисса посмотрела на меня и вопросительно подняла брови. Я вздохнул.
- Это долгая история, вкратце я ее расскажу, секретного тут ничего наверное нет, только хорошо бы еще нам с моей боевой подругой - легкое изумление на лицах всех присутствующих - принесли чего-нибудь пожевать и горло промочить, с самого завтрака ни крошки больше. - Тяжелая степень изумления у Сайласа, Ниссы и той официантки, что подавала мне кофе. Кейси кивает с таким энтузиазмом, что ее вязаный колпак сползает на нос.
- Это вот так тебя за помощью отправлять? - Откуда-то сзади раздался голос Логана. Я обернулся и увел, как он, уже в человеческом виде, на первый взгляд совершенно целый и здоровый, только бледный до синевы, тяжело опираясь на Шейлу, идет к ближайшему стулу.
- Да уж, помощник из меня получился так себе, чуть самого спасать не пришлось. - Ответил я ему, но глаза мои не отрывались от девушки. Вот она, почти без напряжения, помогла усесться раненому и наконец повернулась ко мне, устало сдувая рыжую прядь с глаз. Адские колокола, я же совершенно не представляю, что ей сказать. Кроме идиотского "привет" в голове ни единой мысли.
- Привет. - Голос у нее тоже усталый, но улыбка все еще способна осветить всю комнату.
- Привет. Я тут снова начудил. Зато в этот раз лечить меня не надо, уже подлатали.
- Кто? То есть, зачем подлатали? Ты опять был ранен? Когда? - Шейла широко распахнула глаза цвета весенней листвы и я почти растаял от тревоги и заботы, прозвучавшей в ее голосе. Давненько за меня никто не тревожился.
- Сейчас расскажу. - Я уселся за ближайший столик, Кейси пристроилась рядом. Семейство Мак`Фиона разместилась за другим столом, а вот Нисса с официантками, барменами, а так же подошедшим Ларри расселись кто куда. Давешняя пухлая официантка, похожая на мультяшную бабушку притащила огромную тарелку жареной картошки, две тарелки со стейками и по кружке - мне с пивом, горячим какао для Кейси, куда та сразу и нырнула. Закинув в рот несколько ломтиков картошки, я принялся нарезать стейк.
- Вы же меня простите, если я буду жевать и рассказывать одновременно?
- По всем правилам полагается дать гостю насытиться, а уж затем с расспросами приставать. Но если ты промедлишь еще хоть минуту, я скончаюсь от любопытства, превращусь в злобную баньши и буду преследовать тебя вечно. - Голос Ниссы был веселым, но в глазах застыла тревога. Что ж, не могу ее за это винить.
- Ну решить это просто, как я теперь понимаю. Вам, уважаемая хозяйка, просто придется перестать считать меня гостем. - Я хотел пошутить, но вдруг сообразил, что только что ляпнул. К моему счастью Нисса рассмеялась.
- Ах, хитрец, знает же мою слабость - в ожидании новой истории я становлюсь нетерпелива как девочка перед первым свиданием. Что ж, слушайте все - Джек Спэрроу становится частью нашей "Зимней долины" в качестве рисовальщика. - И видя мое вытянутое лицо, расхохоталась уже от души. - Сам напросился, не будешь спорить с Древним народом. Да не переживай ты, вывеску подновить поможешь. А теперь рассказывай.
Я перевел дух и глотнул пива. Надо научиться думать. Если не вообще, то хотя бы перед тем как пошутить. Комик доморощенный.
- Когда амбал врезался в Шейлу, дверь открылась и на пороге появился "спортсмен" поздоровее...
Версию я рассказывал очень урезанную, все еще не желая упоминать падшего ангела в своей голове. Оборотной стороной такого сокращения оказалось то, что пришлось все победы приписывать себе. Я конечно старался списывать все на голое везение, но кажется мне не поверили. Во всяком случае, заканчивал я свой рассказ в окружении совершенно круглых глаз и гробовой тишине, прерываемой лишь звяканьем вилок да чавканьем Кейси.
- Холодные кости! Бароны, а уж тем более маркизы вывесок мне еще не рисовали. - Задумчивый голос Ниссы разорвал повисшую тишину. Затем она встряхнулась, словно озаренная новой мыслью. - Погоди, то есть, старые проходы снова открыты и теперь тропы снова ведут в Долину?
- Ну, по всей видимости, да. - Я спешно нагонял Кейси, пользуясь тем, что история подошла к концу.
- Так это же значит, сюда в любой момент могут начать вваливаться гости! А у нас ничего не готово! - Нисса алой птицей взвилась со своего стула и рассыпалась указаниями. В минуту весь персонал был наделен спешными заданиями, все забегали как при пожаре и через мгновение возле меня остались только Кейси и волки. Объевшись, девочка зевала и терла кулаком глаза, но мужественно сидела рядом. Да и куда ей сейчас идти? Надо что-то придумать, не тащить же ее, даже подумать такое стремно, в свой номер. А Ниссу сейчас пойди, поймай, задача...
- Ты хоть понимаешь, маркиз, во что ты встрял? - Логан с кривой ухмылкой смотрел на меня.
- В политику, а значит в дерьмо.
- Ты смотри, понимает - Логан повернулся к Сайласу, который вилкой царапал что-то на салфетке - но не все. - Логан вновь обернулся ко мне, но охнул и схватился за бок. Шейла дернулась было к нему, но оборотень отмахнулся. - Это политика сидхе, дружок, а значит дерьмо отборное, первостатейное и его много. И ты в самой середке. Между двух дворов, каждому из которых ты и помог и нагадил одновременно. И это не ссора с жеманным дворянчиком, да, Нисса нам все рассказала, это уже высшая лига. Тут я ничего не решаю, как скажут старейшины так мы и поступим. Скажут отвалить - отвалим, хотя, положа руку на сердце, ты мне нравишься, вот Матерью клянусь. А скажут прикрывать, с радостью стану рядом с тобою.
- С каких это пор ты стал таким правильным, а, братец? - Резким движением Шейла заправила огненную прядь за ухо. - Ты сам говоришь, что Джек попал в разборки высшей лиги и что, мы так запросто его бросим если кто угодно, пусть даже и дед, прикажет? Ага, сейчас, вот только разбег возьму!
- С тех пор как увидел к чему привела моя безрассудность! Многие пострадали и я не позволю...
- Ой, да скажи проще, ты струсил!
- Так, ша! Сейчас, мальчики и девочки, вы наговорите друг другу такого, чего на самом деле не думаете, а извиняться придется по-настоящему. - Сайлас стукнул ладонью по столу так, что Кейси аж подскочила на стуле, но увидев, что все в порядке положила голову на руки и, кажется, уснула. - А вы этого оба, ой как не любите! А насчет старейшин, не думаю, что они захотят оставить такого воина, что за пару дней в одиночку нахватал подвигов столько, сколько они в молодости и за пару лет не успевали.
- Да какие там подвиги, просто повезло. - Отмахнулся я.
- Везения не существует. Ну, разве что за карточным столом. - Сайлас был совершенно серьезен. - Волки не нападают на ту овцу которой не повезло, они нападают на ту, что слаба. Ты боролся за свою жизнь, ты выжил и ты победил, совершив невозможное. Так что заслуга здесь твоя и только твоя. Ну и конечно твоей защитницы. - С доброй усмешкой закончил он, глядя на спящую Кейси.
- Это все конечно замечательно, но... - Логан поморщился, словно ему самому не нравится то, что он хочет сказать, однако закончить ему не дали.
- Ой, да не о чем тут спорить! - Шейла с самым решительным видом встала, подошла ко мне, неловко обняла за плечи и чмокнула в щеку. - Все ясно? Еще есть вопросы?
- Вот оно как. - Логан расслабился, Сайлас разулыбался, а я просто ничего не понимал, хотя и ничуть не возражал против такого "чествования героя". - Ну возможно это решит дело.
- А что собственно за "это" и какое "дело"? - Я решил подать голос, но Логан отмахнулся.
- Не бери в голову. Покажи лучше свою алебарду или как там ты ее звал. - Он явно менял тему разговора, но все еще прижимающаяся ко мне бедром Шейла настроила меня на самый миролюбивый лад. Поэтому я просто сдернул меховой сверток с лезвия и передал оружие Сайласу. Тот сдвинулся к брату, и они начали с видом знатоков обсуждать ковку, заточку, баланс, отпуск и совсем уж неведомые мне детали. Я особо не вслушивался, набравшись смелости, я приобнял Шейлу за талию и просто наслаждался минутой. Затем она мягко отстранилась и прошла на свое место, по пути забрав у братьев глефу и к моему удивлению, вполне профессионально крутанув ее вокруг себя.
- Хороша, даже удивительно как тебе удалось найти такое прямое и крепкое древко. Впрочем, в Тир Гелахе найти можно и не такое. - Она так свободно рассуждала о мире По Ту Сторону, так уверенно держала оружие, так привычно, что меня вдруг пробрал озноб. Я решил сменить тему.
- А как все тут у вас закончилось? Когда я провалился сквозь картину, в двери как раз пытался протиснуться бугай размером с Катерпиллер.
- А вот это интересно. Но сначала, давай проверим одну штуку. - Сайлас вскочил и не слушая никаких возражений, потащил меня к росписи на стене, перед которой, за стойкой бартендер намывал бокалы.
- Ты все еще видишь кольцо? Можешь за него взяться? Не трогай! - Сайлас ухватил меня за руку. - Просто скажи.
- Ну да. - Я совершенно не понимал к чему он клонит. Сайлас отпустил меня и провел рукой по стене. На моих глазах его пальцы прошли сквозь бронзовое дверное кольцо словно сквозь дым.
- Для меня оно выглядит просто нарисованным. А теперь ты попробуй. - И он вновь крепко ухватил меня за другую руку. Я взялся за кольцо и потянул на себя - со скрипом металлическая калитка приоткрылась и рисунок на стене обрел реальность: листва на деревьях зашелестела, облака поплыли по небу, а на стенах цитадели заблестел под лучами солнца снег. Повинуясь жесту оборотня, я закрыл дверь и картина вновь замерла. Глубоко вздохнув, он отпустил меня и помедлив сам взялся за кольцо. На этот раз его пальцы плотно обхватили металл. Сайлас улыбнулся, но открывать проход не стал.
- Так я и думал, дверь видел только ты или те кому ты его открыл. Не знаю почему, но с твоим "самым здоровым парнем" та же ситуация. - Мы вернулись в зал и остановились возле столика, за которым что-то тихо обсуждали Шейла с Логаном рядом со спящей Кейси. Видя мое недоумение, Сайлас пояснил.
- Кроме тебя его никто не видел. Все они были совершенно одинаковыми, а последнего, того что напал на Шейлу пристрелил Ларри. - И он махнул рукой в дальний конец зала, где за грудой стульев виднелась какая-то накрытая брезентом куча. Я подошел поближе и увидел торчащие из-под ткани несколько пар ног в огромных ботинках.
- Хорошие бойцы, но если б они не застали нас врасплох, шансов у них не было бы совсем. - Проговорила за моей спиной Шейла, я не подпрыгнул только благодаря уже выработавшейся привычке. Спасибо Гудрун. Шейла протянула мне глефу, которую я оставил на столе.
- Не бросай оружие без присмотра. - Она помолчала. - Джек, я хочу сказать, что сожалею. За эти дни так много всего произошло. Ты столько раз рисковал и все это из-за меня, из-за моего дурацкого приглашения. Ты чуть не погиб. Если бы я знала, я бы никогда...
- Перестань. Сейчас же. - Я попытался приобнять ее, но Шейла отстранилась, все еще не глядя на меня. - Я рад, что познакомился с тобой, с твоими кузенами, с вами со всеми. Я рад, что моя жизнь меняется, так что спасибо тебе и давай больше не будем об этом.
- Точно? - Шейла с недоверием посмотрела меня своими невозможными изумрудными глазищами.
- Точно. - И что бы показать, что тема закрыта демонстративно перевел разговор на другое. - Так говоришь шансов не было?
- Да, мы их попросту разрывали на части - девушка говорила равнодушно, как о чем-то само собой разумеющемся, а меня слегка передернуло - они конечно сильны, но медленноваты да и умирали как обычные люди пожалуй, последний так вообще, с одного выстрела ушел.
- Ну да, из той двустволки танк подбить можно. - Задумчиво протянул я. Какая-то мысль занозой сидела и не давала успокоиться. "Разрывали на части", "с одного выстрела ушел", "умирали как обычные люди". И тут у меня в голове прояснилось, я вспомнил послание Гудрун: "Они не имеют душ, но тело их сильно и живуче. Умертвить их крайне трудно - даже с вырванным сердцем они успеют добраться до тебя. Остерегись".
- А который из них последний? - Спросил я, перехватывая глефу и с подозрением глядя на брезент.
- Это надо у Ларри спросить, он их сюда стаскивал. Хотя подожди, он же единственный целым остался, сейчас найдем. - Шейла наклонилась к куче трупов, не выказывая никакого страха или брезгливости, присущих обычным людям и молодым девушкам в частности, непривычных ни к виду мертвых тел, с выпавшими внутренностями, ни к тяжкому духу, что уже начал распространяться окрест. Я не успел ее остановить, как куча словно взорвалась, брезент отлетел в сторону и огромная фигура восстала среди трупов своих собратьев. Тяжелый ботинок с глухим стуком врезался в голову девушке и та без звука отлетела к соседней стене. "Пилозубый" с дырой в груди, не обращая на меня внимания, выхватил из-под куртки кинжал и двинулся за ней.
Я не стал тратить время на ругательства и проклятья, хотя на языке вертелась парочка крепких выражений, а попросту бросился под руку бездушному, как игрок в американский футбол, только вместо того чтобы пытаться сбить с ног эту тушу, я проскочив мимо, со всей силы ударил древком глефы ему сзади под колено. Каким бы сверхъестественно выносливым или сильным ты не был, но анатомию и законы физики еще никто не отменял. С ревом громила припал на колено. Свободной рукой он уперся в пол, но сразу оттолкнулся и стал выпрямляться, видимо собираясь встать как ни в чем не бывало и уж после этого точно показать всем кто тут папочка. Сквозная дыра в груди демонстрировала, что у "пилозубого" есть все шансы преуспеть в этом начинании. Но последние несколько дней с гонками по лесу наперегонки с пауками-переростками, с боями с волчьей стаей и пятнашками с неумершими, не говоря уж об остальных приключениях - все это, как оказалось, не прошло для меня даром. Проскочив после удара всего на пару шагов дальше, я развернулся и используя инерцию движения и поворота, ударил лезвием глефы, поддергивая ее на себя в последний момент. Раздался скрежещуще-хлюпающий звук, а затем с деревянным стуком голова "бездушного" покатилась по полу. Тело стояло еще несколько ударов сердца, но вот повалилось и оно. Никаких фонтанов крови, как можно было бы ожидать, то ли вытекла вся из первой раны, то ли ее там изначально и не было.
Позади меня раздался щелчок и я повернулся, только для того, что бы увидеть замечательную немую сцену. Шейла, держась за голову и не тратя времени на то, что бы подняться, целится в сторону нападающего из неизвестно откуда вытащенного монструозного револьвера, Логан, уже в образе двухметрового ночного кошмара, скособочившись из-за раны уже преодолел половину расстояния до нашего угла от столика, возле которого, в позе стриптизера, разрывающего на себе футболку, застыл Сайлас. Рядом с ним, на столе сидит Кейси, готовая ко всему, но единственная сохраняющая полное спокойствие. Ну да, после наших приключений один единственный живучий здоровяк ее уже не впечатляет.
Но какова скорость реакции - доли секунды, и они уже полностью готовы к бою. Да и двигаются пусть и раненные так, как я и в лучшей своей форме вряд ли могу. Таких опасно иметь в противниках и хорошо - в друзьях.
- Ничего себе! Ты где так наловчился? - До меня вдруг дошло, что в отличие от Кейси, на лицах Мак`Фиона, даже на волчьей морде Логана, кроме встревоженности читается еще и изумление, разгорающееся все ярче.
- А вы думали? Лордами не за сбор пивных банок становятся! - Все с удивлением обернулись к Кейси. Под общими взглядами та быстро растеряла гордость и задор и пробурчав что-то слезла со стола.
- Ну, не знаю как там становятся лордами, но подраться за эти дни несколько раз пришлось. Вот видать и нахватался. - Я как можно небрежнее пожал плечами. Два удара, было бы о чем говорить.
- Нахватался за несколько дней, говоришь? - Сайлас задумчиво повертел в руках обрывки футболки. - Да нет, друг, выглядело так будто ты этим не один десяток лет промышляешь. Как найдется минутка, я бы очень хотел послушать о твоих приключениях. Со всеми подробностями.
Вот не было печали, только этого мне не хватало.
- Послушай его, Сайлас один из наших лучших охотников в Тир Гелах.
Я спохватился и помог Шейле подняться, ее револьвер уже куда-то делся, но сейчас меня волновало не это. Невзирая на слабые протесты я ощупал ее голову и не нашел даже слабенькой шишки.
- Голова не кружится, не подташнивает?
- Не волнуйся, все в порядке, мы куда крепче, чем кажется. Если бы не этот брезент...
- Да, конечно, вали все на брезент, сестренка. - Сайлас был едок и ехиден как бывают только старшие братья. С футболкой он уже распрощался, накинув спортивную куртку на голое тело.
- Да, Шей, мы всем подтвердим, виноват брезент, ты не беспокойся. - Логан, уже вновь выглядящий как преуспевающий бизнесмен из Сити, кстати, надо бы потом поинтересоваться, как ему это удается, Сайлас-то вон каждый раз, видать, в Халка играет, так вот Логан был подчеркнуто серьезен и даже немного заботлив. Только в глазах плясали бесенята.
- Ах, вы... - Шейла задохнулась от возмущения и отправилась наставлять братьев на путь истинный.
- Что тут у вас происходит? - Нисса появилась неслышно, вытирая руки зеленым полотенцем.
- Да вот один из мертвецов решил поиграть в Лазаря, но успех вскружил ему голову, он ее и потерял. - Сострил я ненамеренно, но Нисса одобрительно усмехнулась.
- Сейчас пришлю Ларри, надо их всех отсюда вывезти поскорее. - О вывозе трупов хозяйка гостиницы говорила совершенно будничным тоном, словно о поставке партии пива или закупке занавесок. - Еще не хватало провонять здесь все.
- Подожди, пожалуйста. У меня есть несколько вопросов, но прежде, скажи пожалуйста как там миз Оунаг?
- Я отослала ее к родному озеру, завтра будет как новенькая. - Несколько непонятно ответила Нисса.
- Это хорошо. Но тут такое дело, мне бы совет... - Я посмотрел в сторону столика, возле которого семейство Мак`Фиона продолжало свою шутливую перепалку, а рядом, млея сидела Кейси, открыв рот и переводя взгляд с одного на другого. Она явно наслаждалась. Нисса видимо все поняла и наклонилась ко мне.
- Вы теперь связаны. Ты ее может и не выбирал, но судьба так решила. Я не буду тебе говорить, что девчушка не много тепла видела и если ты ее сейчас бросишь, ей будет тяжелее, чем раньше. Да и по нашим законам, вассал которого выгнал сеньор виновен по умолчанию. Может - проворовался, может - струсил, а может и попросту бесполезен. Доказать потом себя можно только через бой. Обычно очень тяжелый. - Нисса склонила голову набок и изучающе посмотрела на меня. - Но сдается мне, что ты и не думал бросать девочку.
- Ну хоть кто-то перестал меня в непотребном подозревать. - Мысли конечно у меня мелькали всякие, куда там мне о ком-то заботиться, какие еще вассалы, вы о чем, но бросать на произвол судьбы того кто рисковал за тебя жизнью, нет уж, таких моя маменька не рожала. - Но вот, что б и дальше непотребства избежать, сколько будет стоить снять номер и для Кейси? К себе ночевать я ее звать не хочу, сама понимаешь. - Я почувствовал, что краснею.
- Давай так, сегодня за счет заведения. Я тебе еще когда обещала. Все одно мы закрыты и уж угол и завтрак я для девчонки найду, не обеднею. А завтра спокойно обсудим как вам жить дальше, глядишь, что и придумаем. Может действительно вывеску распишешь.
- Легко. - Я постарался принять небрежный тон хозяйки гостиницы, которая явно была сердечнее, чем хотела показать. - Спасибо. Но у меня еще один вопрос есть.
- Да ты где воды напился, и поужинать норовишь. - Нисса нахмурила брови, но недовольной все же не выглядела. - Что там у тебя?
- Прозвучит наверно по-дурацки, но где бы я сейчас мог достать медную миску или глубокую тарелку, два фунта песка с берега моря, полкварты морской воды, полкварты речной, березовую ветвь и огниво с кресалом? - Перечисляя все то, о чем написала валькирия, я чувствовал себя донельзя глупо. Если б ко мне обратились с таким вопросом, я бы покрутил пальцем у виска и отправил к Темзе, собирать. И это в лучшем случае. Но мои опасения оказались напрасными. Совершенно не удивившись, Нисса заявила, что "для своих" тут за углом есть магазинчик, торгующий и гораздо более редкими ингредиентами. И что все будет доставлено в апартаменты "господина барона" в ближайшее время. Последнее она произнесла с таким ехидством, что я снова смутился и не успел среагировать на очередную фразу, что "можно не волноваться об оплате, все будет записано на счет". Только когда Нисса ушла, а у меня перестали пылать уши, я сообразил, что снова ввел в расходы клан Мак`Фиона. Ну а с другой стороны, сколько могут стоить вода, песок и палка? Сочтемся.
Нисса видать была из тех, кто предпочитает сделать дело сразу и забыть - не успел я порадовать Кейси, что договорился о ночлеге, как возле нашего столика нарисовалась девочка-официантка, рыжая и лохматая, чем неуловимо походила на мою малолетнюю спутницу. Они оказались давними приятельницами и быстро убежали устраивать девочку на новом месте. Ну вот и замечательно, все же роль "мудрого наставника" свалилась на меня как снег на голову, наконец и передохнуть можно. Я вдруг почувствовал, как только сейчас с души упал незаметный до того камень - довел. В целости и сохранности. Ребенок выжил, да еще и руки-ноги на месте остались. Это можно отпраздновать, но завтра. А сейчас горячий душ и спать, глаза слипаются.
Я несколько невежливо вклинился в семейный разговор оборотней и немного путанно попрощался. Глядя на то как меня мотает, они лишь сочувственно покивали и пообещали заехать завтра. Ну и снова замечательно - я настолько устал, что сейчас мне было не до любых объяснений и разбирательств.
Но стоило мне залезть под горячие струи и начать блаженствовать как в дверь номера постучали. Это пришел парнишка-посыльный, с коробкой для "господина барона". Ох, Нисса язва. Замотанный полотенцем, красный и исходящий паром - вид у меня был самый, что ни на есть "баронский", у пацана аж глаза на лоб полезли. Чаевые правда он снес у меня с ладони на лету, видимо рефлекс уже.
В коробке обнаружилось все заказанное - глубокая медная миска, мешочек с песком, две пластиковые бутыли с водой, на которых маркером выведены буквы "Р" и "М" и не ошкуренная веточка березы. Порывшись в рюкзаке, я нашел перочинный нож, которым обычно затачивал карандаши и снял часть коры, обнажив светлое дерево. Тем же ножом, я нацарапал руны, которые во сне мне показала Гудрун - они словно огнем горели у меня в памяти, стоило закрыть глаза, но тухли, как только я вычерчивал их на древесине. Вырезав последний рунир, я кольнул подушечку большого пальца на левой руке и помазал кровью каждый рисунок. Заклеив ранку пластырем, высыпал песок на дно миски и положил туда ветку. Затем, порывшись в коробке нашел еще и чехол с огнивом. Оно оказалось современным, с торговыми знаками известной фирмы, производящей туристические принадлежности, что впрочем никак не сказалось на его конструкции - стержень темного металла и зазубренная пластина. Чиркнув раз-другой, я высек сноп искр, которые упали на дерево. На коре и чистой от рисунков древесине, искры сразу гасли, но попав на руны, они вспыхнули, словно я смазал дерево не кровью, а бензином. Не прошло и нескольких минут, как, оставив после себя только пепел, веточка сгорела без дыма. И хвала богам, а то о пожарной сигнализации я и не подумал. Согласно указаниям валькирии, я вылил поверх песка и пепла воду, по очереди сначала речную, затем морскую, каждый раз произнося: "Хрейдмар". Ничего не произошло.
Ну а чего я ждал, фейерверка, голоса из горящего куста или мгновенного стука в дверь? Если Гудрун права, "тот кто нужен, услышит меня немедленно", но вот когда он ответит, да и ответит ли? Теперь только ждать и надеяться, что ответ придет, когда еще не будет слишком поздно. Усталость и разочарование навалились на меня окончательно и переставив миску с водой на подоконник, завтра буду все выливать-разбираться, я направился к кровати. Спать!
На тумбочке прожужжал зарядившийся мобильный телефон. Надеюсь, это смс о зачислении очередной части гонорара из банка. Сграбастав гаджет, я рухнул в постель и слипающимися глазами уставился на короткий текст. Мне пришлось перечитать его дважды, прежде чем смысл написанного проник в мой усталый мозг. "Даже так? Приятно удивлен. Жду тебя завтра в Британском музее, в зале Ближнего Востока в десять тридцать утра. Хрейдмар".
В таких случаях, в бульварных романах обычно пишут нечто вроде "сон сняло как рукой". Ага, сейчас! Сообразив только, что Британский музей находится всего в полумиле, я поставил будильник на половину десятого и выключился чуть ли не раньше того, как погас экран телефона. Даже порадоваться не успел.
Сон глубокий и благословенный, без сновидений, на хрустящих простынях, сотворил чудо - я проснулся даже раньше намеченного и совершенно бодрым. После вчерашнего все еще спали, и я смог выскользнуть на улицу незамеченным. По дороге я купил стаканчик кофе с парой хот-догов и прямо на ходу, неспешно позавтракал. Утро давно вступило в свои права и Блумсбери-стрит была заполнена толпами спешащих людей. Я остановился, чтобы выбросить в урну стаканчик и грязные салфетки, как вдруг заметил идущего вдалеке зеленокожего великана. Возвышаясь над толпою фута на полтора, он шел как ни в чем ни бывало и прохожие совершенно не реагировали на такую диковину. Тролль завернул за угол, а я, поскольку время еще позволяло, продолжил всматриваться в толпу и был вознагражден видом двух пукка с лохматыми ушами, которые промчались мимо меня на велосипедах. Кроме меня, ни один прохожий явно ничего необычного не заметил. Ожидать следующего подтверждения того, что Древний мир жив и по сей день, я не стал, но крутить головой по сторонам не перестал. Впрочем, то ли по причине раннего времени, то ли, что более вероятно, из за своей редкости, но больше никто из Дивного народца мне так и не встретился.
Британский музей поражает воображение. В Лондоне много зданий в стиле классицизма, но огни рекламы, снующие автомобили и городская суета, не всегда позволяют оценить их по достоинству. Я же, каждый раз оказываясь перед главным входом в Британский музей, всегда останавливаюсь и несколько минут любуюсь строгими линиями его колонн.
Сразу после открытия, да еще и в будний день, посетителей почти не было и я мог бы неспешно пройтись по залам, непременно заглянув в любимый Египетский. Но нетерпение подгоняло меня и с почти неприличной поспешностью, я устремился к ассирийским шеду, крылатым быку и льву, охраняющим вход в зал Ближнего Востока.
Без бегающих и шумящих школьников, от которых не было покоя в прошлые разы, когда я бывал здесь, зал показался чуть ли не заброшенным. Голубоватый свет контрастировал с охряными стенами и терракотовыми панелями с текстами, фигурами божеств, а также ассирийских и шумерских правителей.
Оглядевшись, я присел на скамью в ожидании, с каждой минутой волнуясь все больше, словно перед экзаменом. Хотя с чего бы?
- М`стер Джек? Это вы?
Я не подпрыгнул. Во-первых потому, что и так сидел в ожидании, а во-вторых, большая практика сделала свое дело. Так что повернулся на голос спокойно и только потом у меня глаза полезли на лоб. Передо мной, неизвестно как, подобравшись незамеченным, со своим неизменным рюкзачком стоял парнишка из поезда, Эдвин. Казалось, что прошла уже уйма времени, хотя для него всего-то пара дней.
- Круто! А я тут брожу, а вокруг никого...
- Привет. Неожиданная встреча. Я тут ожидаю кое-кого... - Парень сделал такую несчастную физиономию, что я не выдержал. - Ну пока он не пришел, можешь посидеть рядом. А сам ты здесь как оказался?
- Да, д`машку задали, а я болел когда с классом ходили, а миссис Гастингс тр`бует, ну и вот. - Подросток радостно плюхнулся на каменную скамью рядом.
Я вполуха слушал болтовню мальчика, поглядывая на часы. Десять тридцать три. Насколько пунктуальным будет тот, чьи "контактные данные" не менялись тысячу лет? Подождав еще десять минут, односложно отвечая на болтовню Эдвина я не выдержал и решил позвонить по тому номеру с которого пришло сообщение. Извинившись, я прервал очередной рассказ мальчика о его учебе и отошел за постамент с какой-то черной глыбой, испещренной клинописью. Связь долго не устанавливалась, но наконец пошли гудки, которые тут же заглушились трелью звонка в самом зале. Я выглянул из-за камня и уставился на Эдвина с телефоном в руке.
- А я уж думал, придется подсказывать. Будем знакомиться заново?
Удивляться я устал, да и всякие случайности и несвязности стали более понятны.
- Будем. Хотя мне только повториться останется. А вот ты... Или предпочитаете на вы?
- Не будем разводить церемоний. - Мальчик махнул рукой и с совершенно недетской обстоятельностью вновь расселся на лавке. - Зови меня Хрейдмар.
- А кто же ты такой, Хрейдмар? За эти дни кого я только не повстречал. - В зале по-прежнему не было ни души кроме нас, даже смотритель не заглядывал.
- А я, мил друг, представь себе, человек. Самый что ни на есть обычный. - Хрейдмар развел руками и усмехнулся. - Разве, что выучивший фокусов пару-тройку.
- Хороши видать фокусы, что сотни лет жить позволяют, да маленькими мальчиками прикидываться.
- А я и не прикидываюсь, трудно знаешь ли рождаться сразу взрослым. А если столько раз умирать, сколько мне приходилось, рождаться придется не меньше. - Загадкой ответил Хрейдмар. В другой раз любопытство заставило бы меня упрашивать о подробностях, наверняка все это могло бы сложиться в отличную историю, но сейчас мною владело нетерпение.
- Та, что научила меня, как тебя позвать, сказала, что только ты знаешь как сделать так, что б я не сыграл в ящик особо неприятным образом в ближайшее же время. Но вот глядя теперь на тебя, я задаюсь вопросом, а не тебя ли нужно благодарить за все мои приключения? - Я почувствовал, что глядя в эти светлые смеющиеся глаза, начинаю заводиться.
- И да и нет. Но ты прав, без моего участия не обошлось. И кое-что я сейчас тебе расскажу. Но прежде чем я начну, ответь мне где она и... - Он запнулся и откашлялся - как она?
- Она тут - я постучал пальцем по виску - спит. Как она, сказать я тебе не могу, мы общались не так много, да и сравнивать не с чем.
- Вы общались? О чем же?
- Обо всем. Она - я махнул рукой на предосторожности - Гудрун, рассказывала о том кто она, откуда, как все так вышло. Немного о том, каков мир был раньше и как - я все же немного понизил голос - падший ангел стала валькирией.
- Да неужто? Славно, как славно. - Хрейдмар вскочил и стал нервно расхаживать взад вперед. - На это я и рассчитывать не смел. А скажи, Джек, как она зовет тебя? - Мальчик резко остановился и впился в меня каким-то птичьим, ястребиным взглядом. Пристальным и бешеным одновременно.
- Ну, вообще, зовут меня по имени. Но чаще всего она звала меня скальд. Видимо из-за моей работы.
- Нет-нет, здесь другое, ах как славно! - Хрейдмар вдруг снова успокоился и уселся на скамью. - Вот теперь слушай. Давным-давно в Вавилоне...
- Да-да, падшие играли в богов, готовили себе сосуды из людей, учили магов и ходили по земле. Прости, что перебиваю, но Гудрун мне это рассказала.
- Что ж, это прекрасно, но не прерывай меня более. - Мальчик поджал губы. - И рассказала ли она тебе, что кроме Вавилона или Кадингирры, Врат бога, были и другие центры силы? Другие места, где правили князья Ада, не пытаясь учить людей, но властвовать? Те что были заключены в идолы, кумиры и которым возводили капища? Что стало с ними да и с самим Вавилоном, после того как он пал? Этого она тебе не рассказывала?
- Нет.
- Ну так я тебе скажу. Как и Вавилон, они пали. Но как и Вавилон, остались в людской памяти, которая хранила их так же, как земля хранила руины древних городов. - Хрейдмар обвел рукой вокруг, указывая на висящие по стенам фрагменты фресок, обломки и осколки. - До поры до времени. И вот, одному из них пришло время вернуться.
- Кому?
- Доподлинно того пока не известно, но по всем признакам, он был одним из богов древнего мира, не меньше. Как он пробудился я не знаю. Но знаю, что он собирает армию. Не людей, нет, последователей у него хватает и даже таких, которые готовы расстаться со своей человечностью. Да ты их видел. Но то пыль. Он хочет собрать Падших. Зная их Имена, зная ритуалы, он может извлекать их из Бездны, призывать на время. Однако, так они для него почти бесполезны - знаний и могущества ему не занимать и своего, но вот привязан Древний к своему обиталищу, а призванные им, приходят лишь на краткое время. И стал он искать способы обрести тела, для себя и своих миньонов. И наконец, один из призванных, поделился знанием, что есть на свете Племена, на одну часть смертные, на другую звери, а на третью - духи, что позволяет им путешествовать и охотиться в самых диких землях Тир Гелаха. И что то - нефилимы, существа рожденные от смертной женщины и элохима, ангела.
Я не смог сдержать возгласа в удивлении. Представить себе, что Мак`Фиона это потомки ангелов, было сложно. Впрочем, не сложнее всего остального. Да и вспомнив огненно-медные кудри Шейлы, ее изумрудные глаза, я почти согласился с такой версией. Глядя на меня, Хрейдмар, словно прочтя мои мысли, улыбнулся и покачал головой.
- Не переживай. Более необычной, чем казалась тебе еще сегодня, твоя подружка не стала. Это всего лишь один из старых текстов, который и перевести-то можно по всякому, да и не поручится никто, что это правда. Но вот, через верных своих рабов, Древний узнал, что есть молодая волчица, сильная телом, одна из лучших медиумов своего племени - несмотря на возраст духи охотно говорят с нею. И что если кто и подойдет в качестве сосуда, для той, на кого возлагает столь большие надежды Древний, то это она, Шейла Мак`Фиона.
- Какие надежды? - У меня пересохло в горле и слова вышли хриплыми словно карканье.
- Ветер Дверей и Путей.
- Ставшая Бурей Дорог. - Прошептал я. Не знаю почему, но меня объял страх.
- Да - Хрейдмар кивнул с довольным видом - вижу она тебе и об этом рассказала. Славно. Так вот, внутри тебя спит падший ангел, обладающий знаниями и возможностями открыть, о нет, не врата Бездны, запертые Создателем, но лишь калитку. Проход. Которого, однако, хватит, что бы сюда, в мир Яви проникло, что-то ужасное, не ступавшее по земле с незапамятных времен. То, что позволит древним ужасам, сотнями лет поддерживавшим себя людскими жертвоприношениями вновь воцариться в мире. В мире, который готов служить им пиршественным столом, полигоном и площадкой для игр.
Хрейдмар помолчал, повесив голову.
- Это я. Я сделал все возможное, что б Древний приказал своим рабам вынуть из реликвария кинжал со спящей в нем валькирией и отправиться на поиски твоей волчицы.
- Ты? Но зачем?
- Я не знал. Я не знал во что превратилась после тысячи лет в бездне вновь призванная Гудрун. Моя... Гудрун. - Голос мальчика дрогнул и он каким-то очень взрослым жестом потер глаза. - Я должен был или спасти ее или, если века в Аду превратили ее в чудовище, изгнать назад, вырвав ее из-под власти Допотопного. Тот колдун, что призвал Гудрун в мир, больше не призовет ни одного Падшего, об этом я позаботился. - Мальчик с ястребиными глазами усмехнулся мертвой ухмылкой. - Единственным шансом для меня было, как я тогда думал, это заставить вытащить кинжал из-под охраны. Пока не появился ты.
- А я-то причем?
- Сейчас узнаешь. Я следил за твоей Шейлой и проверял всех, кто подходил к ней. Мне думалось, что Древний или его слуги задумают какую-то хитрость, то что они станут действовать просто и напролом, я не ожидал и ведь не будь тебя им бы все удалось.
- Вот только в герои меня записывать не стоит.
- А я и не собирался. Дело не в том, что ты вмешался, а в том, что еще в поезде, я наложил на тебя небольшое проклятие. О не беспокойся, оно развеялось сразу после того как сбылось, но благодаря ему, в один и только один момент, Бездушный раб ошибся целью и нанес удар, завершая ритуал не той жертвой.
- Так вот зачем ты приходил. - Внешне я был спокоен, хотя злость начала кружить голову. Боги, демоны, древние реликвии - все это никак не отменяло того, что сидящему передо мной было совершенно наплевать на человеческую жизнь. О чем я и не преминул высказаться. - Подставить. Разменять.
- Риск был. - Хрейдмар не выглядел даже смущенным. - Но ты выжил. Отставим на минуту в сторону судьбы мира и человечества, об опасностях которые им грозят ты имеешь только смутные представления. Скажи мне, на что ты пошел бы, что бы спасти Шейлу, к которой видимо испытываешь какие-то чувства, но которую едва знаешь?
- Я готов был бы отдать свою жизнь!
- Легкое решение. А представь, только честно, выбор между ней и, ну например, мной?
Я опустил глаза, но Хрейдмар понял все верно.
- То-то. А добавь к этому, что я своими глазами видел то, чем может стать вся земля, затянутая дымом пожарищ, с реками, текущими свежей кровью, небесами полными разжиревшего воронья, ночами полными кошмаров и днями, неотличимыми от ночи. О, если бы я мог занять твое место, вобрать в себя, унести, сокрыть ее - Хрейдмар отвернулся - я сделал бы это не колеблясь. Но выход был лишь один, я рискнул и ты выжил.
- Спасибо. - С сарказмом протянул я.
- Меня не спасет. - Я дернулся в мгновении узнавания. - Но слушай дальше. Когда ты выжил, я следил за тобой. Я был рядом, когда ты выходил из больницы. Я следил за тобой, когда на тебя напали сначала какие-то вооруженные люди, а потом и твои волки.
- Они не мои. - Машинально поправил я. - Постой, так это тебя засек Сайлас? На крыше. Ну да, маленький след "размер шестой не больше".
- Он хороший охотник. - Мальчик поморщился. - Пришлось уходить в спешке. Но там я увидел главное - ты на ногах, не разваливаешься, но и в кровавого монстра превращаться не собираешься, даже при угрозе жизни.
- А с чего бы мне?.. Ах да, ты пытался понять, не завладел ли мной падший.
- Да, но мне нужно было проверить еще и я ждал тебя у входа в гостиницу. Незримый, я прошел рядом, что б понять, своею ли волей ты живешь.
- Ну допустим, я тебя увидел, когда ты выходил на улицу.
- Славно! - Неожиданно обрадовался Хрейдмар. - Но тогда я этого не знал, а чем-то чуждым от тебя потянуло тогда, я правда подозревал, что это последствие лечения того шамана, что приходил к тебе ночью.
- Да, в общем-то это он и усыпил Гудрун, дав возможность пожить еще немного. - Я вновь вспомнил зачем пришел сюда и что пока мы тут лясы точим, отмеренное мне время уходит. - И хотелось бы узнать, как это немного растянуть подольше.
- Успеешь. Стоило проверить тебя еще раз. На этот раз страхом. Я дождался когда Бездушные нападут на гостиницу, а ты окажешься в гуще сражения и наслал на тебя еще одно проклятие. Оно позволяет твоему сознанию самому выбрать тот образ, который в данное мгновенье испугает тебя вернее всего.
- "Пилозубый"-переросток. - Прошептал я.
- Не знаю, о чем ты говоришь, но то, что увидел ты и только ты, подтолкнуло тебя к тому, что бы одним движением открыть, запечатанный на десятки лет колдунами сидхе проход. На такое я не смел даже надеяться. Мне оставалось только ждать, когда ты появишься. Чего я ожидать не мог, так это того, что ты вызовешь меня заклятьем, которого не было под этим небом более десяти веков. Узнать его ты мог только одним способом - от Гудрун. А это значит, что сбываются мои самые смелые надежды. Она сохранила себя самое, она готова встать рядом с нами.
- Так, притормози лошадей, стратег малолетний. - Я долго терпел, но натура всегда берет свое, рано или поздно. - С нами это с кем? Нет, я понимаю, что для тебя я никто и звать никак. "Парикмахер учится своему делу на голове сироты" как говорят на Востоке. Но скажи мне вот что, о великий мыслитель, что было бы с твоими планами, если бы уродский амбал сунул бы свою заточку чуть поглубже и я склеил ласты прямо на месте?
- Ничего бы не было. Не считая того, что через пару часов твое тело открыло бы глаза и Падшая вышла бы в мир.
- Вот! Оставим за скобками твое безмерное человеколюбие и неземной гуманизм, но сколько бы просуществовала бы в моем теле Гудрун, не сдерживай ее колыбельная волчьего знахаря? - Я понял, что почти кричу и оглянулся, но в зале по-прежнему не было ни души.
- Без моего вмешательства около двенадцати лун, с моим - гораздо дольше. - Огорошил меня собеседник.
- Как так? - Удивился я. - Сама Гудрун рассказывала, что у меня даже сейчас, в состоянии пониженного потребления, так сказать, есть лишь считанные месяцы, откуда год?
Вместо ответа мальчик встал и поманил меня за собой. Мы прошли несколько ярдов и остановились у стены, увешанной обломками каменных плит с какими-то рисунками и значками.
- Узнаешь? - Хрейдмар кивнул на экспонаты.
- Издеваешься? С чего бы мне их узнавать?
- Ну учитывая, что по всем признакам ты проспал под ними около сорока ночей...
- Что ты... - На меня вдруг накатило озарение, но Хрейдмар наклонился к табличке под вывешенными обломками.
- "После вторжения в Ирак в две тысячи третьем году, область вокруг Вавилонского археологического музея-заповедника оказалась под контролем американских войск, под командованием генерала Джеймса Т. Конвея из корпуса морских экспедиционных сил, которые были подвергнуты критике за строительство военной базы "Кэмп Альфа", с вертолетным полем и другими объектами на древних вавилонских руинах. Американские войска занимали это место в течение некоторого времени и нанесли непоправимый ущерб археологическим данным, обустроив площадки для тяжелой техники. Спасти удалось только те фрагменты настенных росписей, что находились внутри казарм личного состава".
Я стоял совершенно ошарашенный, день за днем вспоминая службу и понимая, что действительно, наш лагерь находился среди каких-то руин, что нас тогда совершенно не волновало. А меж тем, Хрейдмар продолжил.
- Когда ты появился возле мисс Мак`Фиона, я проверил твою биографию. И тот факт, что ты провел сорок ночей в одном из Домов Бога, пусть и разрушенном, пусть и неизвестно, которому из домов посвященных, я никак не мог пропустить - Мальчик с глазами хищной птицы вновь развел руками и улыбнулся. - Так же, как и не смог счесть просто совпадением. Джек, мальчик мой, это судьба. Ты УЖЕ начал проходить ритуал Кадингирры.
- Постой... Подожди. - Я даже пропустил мимо ушей "мальчика", так был ошарашен. - Но я же не один, нас там было целое отделение...
- Да, на данный момент в живых, кроме тебя осталось пятеро: двое в тюрьме, отбывают длительные сроки, один сменил пол и вышел замуж, один инвалид и один наркоман. - Без запинки перечислил Хрейдмар. - Возле Шейлы мог оказаться только ты.
- И что мне теперь делать?
- Ближайшую пару месяцев просто живи. Я слышал ты познакомился с местными фейри и даже какие-то титулы успел заработать. - Где он интересно успел это услышать? - Любые союзники могут вскоре нам пригодиться.
- Союзники? Я-то им зачем?
- А ты еще не понял? В тебе, хоть и спящая, мощь ангела или демона, зови как хочешь, источник неизмеримой силы и сама по себе. Но в тебе еще и способности видеть то, что показывать не хотят, находить пути, которые хотят сокрыть и отпирать, то, что считалось надежно запертым. - Хрейдмар тонко улыбнулся. - За тебя скоро начнут драться.
- Вот только этого не хватало.
- Не бери в голову. Разберешься. Если что, волки твои прикроют, один из их Старейшин очень заинтересовался тобой.
- Откуда ты?..
- Потом, все потом. Помни, я появлюсь и мы продолжим ритуал, а пока просто не дай себя убить.
- И это все, что ты можешь посоветовать? - Возмутился я.
- А чего ты хочешь? Война уже идет и для начала, все, что все мы можем сделать, это просто выжить, уж ты-то это знаешь. Все мы в одной лодке и грядет буря, какой не было с допотопных времен.
- Но...
- Извините, м`стер, мое время того, вышло. - Хрейдмар подхватил свой рюкзак и вскочил на ноги, вновь улыбаясь дурашливо и по-детски. Словно по команде, зал стал наполняться посетителями. За несколько секунд, в только что безлюдном зале образовалась толпа из переговаривающихся на всех языках туристов, читающих лекции гидов и шумящих школьников, бегающих с блокнотами от стенда к стенду. Хрейдмар-Эдвин канул в эту толпу словно камень в воду и мгновенно скрылся.
Я даже не стал его преследовать. Посидев еще пару минут и практически наслаждаясь звуками, которые издавал обыденный праздный люд, считающий свою жизнь единственно возможной реальностью, я двинулся к выходу. Посещать остальные экспозиции желание пропало начисто.
На улице дул промозглый ветер, погода портилась, а с востока надвигалась темная тяжелая туча. Приближалась буря.