На первый взгляд, пока я "отсутствовал", ничего не изменилось. На ступеньках ведущих к трону, расставив лапы, рычит и скалится взъерошенный корги, всем своим видом демонстрируя намерение стоять до последнего. Но вот глухой рык сменяется недоуменным поскуливанием и наступает тишина. Корги садится на хвост и склонив голову набок рассматривает происходящее. А смотреть уже собственно и не на что - с исчезновением питавшего их демона, драугры превратились в то, чем они и являются на самом деле - в иссохшие трупы. Зеленое пламя угасло и загремев доспехами, мертвецы повалились на пол. Затих и ворочавшийся в углу поверженный гигант, безуспешно пытавшийся встать без одной руки. Последним звуком, оказался лязг о каменные плиты бронзовой пластины, отвалившейся от венца.
Кейси оглянулась на меня и тут ее шерсть снова встала дыбом. От моих ног протянулась длинная тень, а из-за спины ударил свет. В моей голове, словно обрывки старых снов, закружились чужие мысли. Я видел залы и галереи, темные камеры и высокие башни. Я знал как открыть ворота, опустить подъемный мост, наполнить светом любую из комнат крепости или даже оживить каменные статуи, стоящие у входа. Я увидел дерево из которого был вырезан трон позади меня, я знал что скрывается под страшным узором из переломанных трупов и поворачиваясь я уже знал, откуда льется свет. Средняя арка оставалась такой же темной, как и в тот момент, когда я вошел в зал. Но две другие, по бокам, ожили и заискрились. Ту что слева, затянуло переливающееся зеленое мерцание, напомнившее колыхание луговых трав под ветром. Побеги живого плюща потянулись по столбам вверх и жаворонок запел, сидя на арке. Зноем летнего полдня пахнуло оттуда. Я медленно повернул голову направо, зная чужим знанием и догадываясь своим разумением, что же увижу. Арка справа искрилась голубовато-белым инеем. Еловые лапы оплели ее и сидя наверху, клест своими трелями вторил жаворонку. Повеяло свежестью морозного утра.
Я с трудом заставил себя отгородиться от мешанины образов, вихрем бьющихся в моей голове. Возникла мысль попросту снять корону, хоть я и не был уверен, что это теперь поможет, но тут полотнище изумрудного света раздалось словно ряска в пруду и сквозь арку стали проходить существа, не люди. Нет. Совсем не люди. Сидхе. Высокородные. Ведущие свою историю от легендарных Племен Богини Дану, Туата де Данан. С ними шли и иные. Тролли, богганы, кобольды, паки. Разноцветной стайкой вылетели пикси и свечой взмыли под высокие своды. Шли и те, кого я не узнавал, но чьи имена услужливо подбрасывала чужая память - брауни, тантерабогус, килмулис. И если сидхе вполне сошли бы за людей, бесконечно прекрасных, но все же людей, то остальные не затерялись бы ни в одной толпе даже в цирке Барнума. Карлики и великаны, рогатые, хвостатые, с большими носами и лишними глазами, с кожей сиреневой, зеленой и золотой, морщинистые как печеное яблоко и другие, словно светящиеся изнутри. Безумная мешанина красок, фигур и одежд, от римской тоги и домотканой рубахи, до парчового камзола и штанов из "чертовой кожи". Не обращая, казалось, на меня никакого внимания, фейри, джентри, Добрый народец живой рекой обтекали трон и выстраивались полукругом. Одни оглядывались с жадным любопытством, другие с удивлением и страхом смотрели на мертвых, что лежали на полу перед ними.
От другой арки на миг повеяло лютым морозом и в зал вступила Зима. Первыми так же шли сидхе, столь же прекрасные как и сородичи из Летнего двора, но более бледные и словно бы отстраненные. Они, как и следующие за ними кобольды, боуги, гриндилоу и даже парочка огров, не поражали обилием красок в одежде и разнообразием фасонов. Черный и коричневый, серый и льдисто-белый и лишь редкие вкрапления красного. Я с настороженностью посмотрел на группу гоблинов в красных колпаках, но либо это не были мои недавние преследователи, либо они меня попросту не узнали. Многие из странных и даже пугающих существ были для меня все же на одно лицо. Взгляд выхватывал какие-то детали, но разум отказывался складывать их в цельную картинку, пораженный реалистичностью того, что каждый взрослый человек привык считать бабушкиными сказками.
Пытаясь, по возможности, подражать своим величественным предводителям, разношерстная толпа невообразимых существ выстроилась полукругом напротив своих то ли врагов, то ли сородичей. Невозмутимые сидхе выглядели так, словно все происходящее им насквозь знакомо, обыденно и даже слегка наскучило, а вот стоящие за их спинами перешептывались, глядя вокруг с настороженностью.
Из рядов зимних выступил высокий брюнет в безупречном сером костюме-тройке. Темно-синий, со стальным отливом галстук, в кармане пиджака платок ему в тон. Прозрачными голубыми глазами и острыми скулами он напоминал немецкого актера Удо Кира. Образ преуспевающего бизнесмена или чиновника с Даунинг-стрит нарушала только прическа. Черные как смоль, завязанные на темени фантастическим узлом волосы, далее толстой косой, переброшенной через плечо, опускались до самого пояса.
- Десятилетиями древний путь был мертв, но вот он снова привел нас под своды этого зала. Значит ли это, что вы наконец-то обрели мужество отказаться от нерушимого договора Межевого Камня и после стольких зим готовы вернуть то, чем владели не по праву? - обратился он своим летним сородичам.
Я восхитился. Вложить в звучание своих слов столько яда, угрозы и небрежной снисходительности смог бы не каждый профессиональный дипломат. Из рядов летних выступил худощавый сидхе в бело-зеленых кружевах и я с трудом сдержал восклицание, узнав лорда Руэриха из какого-то там дома. Выглядел он так, словно явился сюда прямо после нашего знакомства. Не удивлюсь, если так оно и окажется - время продолжает играть со мною в пятнашки. И значит, скорее всего, его воспоминания свежи и он попросту переполнен "нежными" чувствами в мой адрес. Вот не было печали. Кажется, у нас только что появились проблемы. Новые. Зараза! Прижавшаяся к моей ноге пукка явно была того же мнения.
- Лорд Брейден. Когда Зеленый Путь вновь открылся, по приказу короля, все кто были неподалеку, тот час же, прошли во врата. И для чего? Что бы узнать причину такого чуда или для того, что бы слушать ваши, вновь и вновь повторяемые обвинения? Ведь наверняка сейчас выяснится, что это ваш слуга... - Сейчас Руэрих ничем не напоминал того капризного богемного хлыща, который еще недавно пытался затеять ссору просто от скуки. Нет, его тон был сдержан и лишь где-то глубоко в его интонации пряталась издевка. Упомянув о слуге, он уже знакомым патетическим жестом указал рукой в сторону трона и поднял на меня глаза. Видимо до этого он не давал себе труда всмотреться в лицо того кто стоит на возвышении и сейчас удивление от узнавания заставило его замолчать. Но лишь на секунду. Кривая злая усмешка, возникшая на его лице, вернула все на свои места - это все тот же заносчивый и мстительный засранец, который вот-вот посчитается за свои обиды.
- Ну конечно, как я не догадался сразу! Теперь все совершенно ясно!
- Что вы там бормочете, Руэрих? - Судя по тому как дернулся мой "друг", опустив титул, оппонент нанес ему серьезное оскорбление. - Я впервые вижу этого человека, да-да, юноша, человека. И если вас ввела в заблуждение Еловая корона на его голове, то видимо это лишь вопрос времени и несчастный, которого я вижу впервые в жизни, отойдет к праотцам с минуты на минуту. К сожалению, помочь ему мы уже не в силах. - С деланно сокрушенным видом развел руками лорд Брейден.
- Господа, вы не сильно расстроитесь, если я скажу, что помирать в ближайшее время не собираюсь? - Обычно на публике я немного робею. Даже если это толпа фанатов, в очереди за автографами. Перед политиками, лордами и, уж тем более, волшебными существами мне выступать еще не доводилось, но то ли трон и корона так повлияли на меня, то ли события последних дней, но чувствовал я себя совершенно спокойно. И лишь дрожь Кейси, которую я ощущал бедром, напоминала мне о том, что ситуация все еще серьезна и опасна.
- Смертный! Как смеешь... - Я не дал Руэриху договорить. Если позволить ему продолжать, то есть шанс, что он забудет о своей роли дипломата и ляпнет такое, за что ему придется бить морду. А это проблематично. Равно, как если я проглочу оскорбление и потеряю лицо. Что ж, лучшая защита это нападение.
- Плохое освещение, видимо, не позволяет вам разглядеть, в какой неподобающей обстановке мы вынуждены беседовать. Моя вина как хозяина, но будьте снисходительны, я только осваиваюсь.
Я вложил в эти слова всю светскость и уверенность какие у меня были. Не дожидаясь, когда опешивший от такой наглости лорд сидхе, найдется, я небрежно взмахнул рукой. Кровавый свет драгоценных камней на галерее, да еще и в сочетании с факелами давно раздражал меня. И чужая память услужливо подсказала мне, что среди прочего, корона позволяет хранителю замка менять в нем некоторые вещи по своему желанию. И вот теперь, факелы потухли, померкли кровавые камни, а из под потолка полился чистый белый свет, не столь резкий как электрический, но не менее яркий. Все присутствующие в зале застыли соляными столбами.
- Как я догадываюсь, вы удивлены. Наверное никогда еще смертный не становился хранителем Елового замка - покопавшись в распирающих голову чужих воспоминаниях я проверил свои слова - да, никогда. И все же это произошло. Поверьте, я удивлен не менее вашего и уж точно не искал этой должности. Даже сам факт, что мне удалось открыть сюда путь, то, что как я понимаю, не удавалось никому на протяжении десятилетий - для меня неожиданность. - Я с улыбкой развел руками. Никогда не лишне остудить горячие головы и напомнить о своих возможностях. Особенно, если за тебя их сейчас додумают и переоценят.
- Тогда я вынужден принести свои извинения за бестактность. Позвольте представиться, сэр хранитель, я лорд Брейден, маркиз Виндвуд граф Хиз, сенешаль двора Его Величества, короля Остролиста. - С невозмутимостью опытного придворного брюнет отвесил изящный поклон, не выказывая никаких чувств по поводу того, что вынужден кланяться простому человеку, стоя над трупами своих сородичей. Кстати, об этом.
- Приятно познакомиться, лорд Брейден. Но прежде чем мы перейдем к дальнейшим положенным в обществе выражениям личной приязни и расположения, я предложил бы проявить высшую вежливость. - Бесстрастная маска на лице лорда едва дрогнула, а вот Руэрих, явно собиравшийся сказать что-то едкое буквально поперхнулся. - Я думаю, прежде всего нам стоит позаботиться о мертвых. Возможно даже, что здесь, над телами павших присутствуют чьи-то родственники, которые сейчас вынуждены стоять и ждать пока мы с вами политесы разводим. Простите, если мои слова прозвучали резко.
- Ну что вы, наоборот, я крайне признателен вам за такое внимание к участи наших родичей. - Я почувствовал, что в этой фразе кроется сразу несколько смыслов и что обращена она не только ко мне, но решил не вдаваться в детали. Не до того сейчас. А тем временем, не поворачиваясь ко мне спиной, а вернее всего к трону, маркиз и сенешаль, отступил чуть в сторону и посмотрел на одного из стоящих позади сидхе. На первый взгляд он не выделялся ни возрастом ни внешностью, столь же красив как и остальные, одет вычурно и эклектично, но вокруг него, на один шаг оставалось пустое пространство, словно окружающие боялись приблизиться к нему или же, будто рядом с ним стоял кто-то незримый. Приглядевшись, я даже рассмотрел какое-то марево в воздухе, словно над асфальтом в жаркий полдень. Чуть помедлив, сидхе кивнул и лорд Брейден хлопнул в ладоши. Тут же из толпы выдвинулась дюжина широкоплечих карликов в кожаных жилетах, зеленых шерстяных штанах и кожаной обуви, типа мокасин, только с завязками, крест-накрест пересекавших мощные икры в желтых чулках. Проходя мимо лорда сенешали они низко кланялись, а один робко оглянувшись на остальных, поклонился и мне. Затем они споро, но с должным уважением, стали выносить своих мертвецов, по широкой дуге обходя собравшихся и возвращаясь в льдистые врата, сопровождаемые пением клеста. На полу, освобожденном от последствий страшного ритуала обнаружилась искусная мозаика в виде друидического круга с летними цветами и зимними сугробами, разделенными узкой извилистой тропинкой.
- Заберете ли вы своего мертвеца или осудите за преступления и отречетесь? - Я снова перехватил инициативу у Руэриха и намеревался сохранять ее подольше.
- Да кто ты такой, что бы говорить о суде над одним из высших лордов королевства Дуба? Смертный собирается судить сидхе!- Руэрих обернулся к своим спутником и развел руками. Из толпы раздались редкие смешки.
- Так я и спросил о вашем решении, милорд. Мне же, как и любому кто наденет это - я постучал пальцем по короне - в суде нужды нет. Я все видел своими глазами.
- Так значит вы, сэр Хранитель Елового замка, Открыватель Врат, можете подтвердить вину нобиля Летнего двора королевства Дуба? Вину в убийстве, предательстве и самой черной злонамеренной магии, что не пускала нас под родные своды десятки зим? - Я не сразу понял к кому обращается лорд сенешаль, а затем сообразил, что он на ходу изобретал титулы, по крупицам вылавливая информацию из моих слов, для того что бы придать им вес в этом средневековом обществе. Министру летних явно на руку было сказанное мною и он теперь всеми силами старался мне подыграть. Политики. Вот уж кто настоящие монстры. Когда встречаются льстецы, сатана идет обедать.
- Для начала, лорд Брейден, этот смертный вернет корону, которую он украл с тела короля Доннала, да пребудет с ним Богиня. - Руэрих приложил кончики пальцев ко лбу, а затем продолжил. - Вернет законным владельцам, а уж потом мы рассмотрим...
- С каких это пор, разбой и предательство стали называть законом? Силой и подлостью Лето захватило...
- Лето лишь защищалось от извечного коварства Зимы. И Договор Межевого Камня подтвердил...
- В договоре ничего не говорилось о короне, замке и долине! Мы должны были сохранить мир!
Аристократы с обеих сторон стали выступать вперед и добавлять свои голоса к спору двух лордов. Вопреки моему ожиданию, дискуссия не превратилась в склоку, в отличие от людей, сидхе старались сохранять подобие достоинства и даже перебивая собеседника, не переходили на личности, но гвалт поднялся изрядный.
- Господа! Давайте... - Мой голос потонул в шуме. Я с растерянностью посмотрел на Кейси, которая сидела рядом, обернув хвостик вокруг лап. Подняв на меня глаза она коротко гавкнула.
- Думаешь? Ну что ж, вряд ли будет хуже.
Я хлопнул в ладоши и наступила темнота. Мрак был почти вещественный и звуки в нем вязли словно в вате. Поднявшись еще выше в испуганном возмущении голоса постепенно смолкли. Я медленно развел руки и так же медленно, следуя моим движениям свет разгорелся снова.
- Дамы, господа! Я достаточно навоевался и вообще в своей жизни и за последние дни особенно. Так что, хватит ломать копья. Во всяком случае не в мое дежурство. - Я попытался шуткой разрядить обстановку, сообразив, что сейчас, прилюдно поставил сразу две фракции аристократов в очень неловкое положение, а значит эффект от моих слов может получиться обратный. Судя по лицам собравшихся, моя попытка особого одобрения среди дворян не вызвала.
- О, сэр Хранитель! Сколь же много друзей вы обретете с вашим неповторимым стилем - Яда в голосе Руэриха хватило бы на пару десятков гремучих змей - и пребывание ваше в этой не самой благодарной должности, скорее всего будет ярким, но весьма и весьма недолгим. Может все же, прислушаетесь к голосу разума и прекратите этот бессмысленный фарс? Побыли Хранителем Елового замка полчасика и довольно. - Этот засранец никак не уймется.
- Вы мне угрожаете?
- Неужели?..
- Хватит, Руэрих. Дальше я сам. - Из-за спины Руэриха легкой походкой танцора или фехтовальщика вышел худощавый мужчина, почти юноша. Серые бриджи заправленные в высокие сапоги для верховой езды, белоснежная сорочка с кружевным воротником и темно-зеленый расшитый камзол без рукавов - в отличие от лорда Руэриха, герцог Трав успел полностью сменить костюм с нашей последней встречи и только длинные костяные шпильки по прежнему скрепляют его длинные черные волосы на затылке.
- Но, милорд, я...
- Я все понимаю, но сейчас не время. - Герцог потрепал Руэриха по щеке и тот совершенно растаял. Зарождающееся возмущение в его глазах мгновенно сменилось собачьей преданностью. Он только что слюну не пустил.
- Сэр Хранитель. - Герцог повернулся ко мне, улыбаясь самой широкой и располагающей из всех улыбок. Я не купился.
- Лорд Дерри. - Я слегка поклонился.
- Мы знакомы? - Герцог приподнял тонкие брови. Не удивлюсь, если он их выщипывает.
- О, нет, я видел вас недавно в "Зимней долине". - Сказал я как можно небрежнее. Герцог нахмурился.
- Но как это... Впрочем, об этом можно и после. Мы начали не очень удачно, позвольте это исправить. Я искренне рад вашему появлению. Вы смогли открыть проход в Долину, которую мы уже считали утраченной безвозвратно. Более того, венец Елового замка принял вас в качестве Хранителя, а это еще раз подтверждает ваши незаурядные способности. Думаю, что выражу общее мнение - герцог оглянулся на Руэриха - мы принимаем и приветствуем вас в этом новом качестве. - Герцог развел руками и слегка поклонился. Стоящие за ним придворные повторили поклон только глубже. Руэрих сжал зубы, но не стал прекословить своему повелителю. Стоящие позади всех представители Доброго народца кланялись уже в пояс, а некоторые так и вовсе упали на колени. С секундной задержкой та же картина повторилась и в стане Зимы и по глубине поклона можно было восстановить иерархию пришедших. - Мы были приятно удивлены восстановлению старинного пути. - Герцог выпрямился и за ним волна прошла по всем сопровождающим. А ведь несмотря на всю внешнюю богемность и чудаковатость, дисциплину-то лорд Дерри Сомхэрле, завел вполне себе армейскую. - И теперь просто сгораем от нетерпения услышать наверняка захватывающую и великолепную историю ваших невиданных похождений.
Ой как же он мягко стелет. Вот уж с кем стоит держать ухо востро. Я скосил глаза на Кейси и увидел, что она уже не сидит рядом, а прячется за мою спину.
- Благодарю за теплые слова, лорд Дерри, но как все-таки быть с моим вопросом? - Я указал рукой на мумию на троне.
- О да, конечно же, вы правы, как бы то ни было, от своих королей мы не откажемся никогда. - Эту фразу герцог произнес, глядя на лорда Брейдена. Опять намеки и двойные смыслы. Тем временем, по знаку герцога Трав, из его свиты вышли шестеро воинов с зеленой и голубой кожей и загнутыми рожками. Каждый из них был ростом около семи фотов и в полных доспехах, но когда они подошли к трону, я еще раз убедился, что покойный король, даже среди своих подданных был настоящим исполином. Подняв его на руки, воины удалились в зеленые врата. Сидящий на самом верху жаворонок не проронил ни звука. Проводив процессию взглядом. Я обернулся и увидел, что обстановка в зале вновь накалилась. Герцог с лордом сенешалем сделали по несколько шагов по направлению к трону и теперь стояли друг перед другом, словно вот-вот начнут дуэль. Да и представители обоих дворов подобрались, бросая друг на друга недобрые взгляды. Летавшие над ними пикси попрятались за перилла балюстрады. Я вдруг явственно представил, как тысячи лет назад, разрисовав свои тела синими узорами и взяв в руки бронзовое оружие, стояли они так же друг против друга между холмами, поросшими вереском. Ветер трепал их яркие плащи, красные, синие и зелёные. Солнце сверкало на шлемах и щитах. И хоть сейчас от племён Богини Дану остались только полукровки, способные обретать подобие былого величия лишь в мире Грёз, вся их древняя ярость и жажда крови никуда не делись. Не стоит сбрасывать со счетов никого из них, даже манерного и истеричного лорда Руэриха. Особенно его.
- Лорд Дерри, а ведь лорд Руэрих был прав. - Я специально сделал паузу, надеясь таким неожиданным заявлением отвлечь сидхе от их замыслов хотя бы ненадолго. Частично мне это удалось - в рядах аристократов с обеих сторон раздались возгласы, сам Руэрих попросту выпучил глаза, а вот с двумя лордами, представлявших сейчас высшую власть обоих дворов все оказалось не столь просто. С одинаковыми ироничными усмешками, они безмолвно обернулись ко мне, оставляя возможность пояснить свои слова. Да, эти ребята титулы и звания не по наследству получили, это к гадалке не ходить. Ну, была не была.
- Голос разума подсказывает мне, что власть, доставшаяся случайно, ненадежна. Ее трудно удержать и непросто воспользоваться. - Руэрих закивал с широкой улыбкой, но оба лорда все еще молчали с непроницаемыми лицами, ожидая подвоха. - И значит, самое разумное, это передать корону - я поднял руку и прикоснулся к венцу - более достойному и пойти своею дорогой.
Лорд Брейден поднял руки.
- Простите, что перебиваю вас, мой друг, но, несмотря на то, что согласен с каждым вашим словом, пройти мимо вам теперь все же не удастся. - Он широко улыбнулся. - Я уполномочен сообщить, что сообразно вашим несомненным заслугам и бесспорному могуществу, вам будет пожалован титул барона Холма-на-Ветру. Конечно же, будет соответствующая церемония, на которой Его Величество, король Остролист утвердит это официально, но с момента оглашения вы становитесь аристократом Зимнего двора. С чем, ваша милость, я и спешу вас поздравить.- С нескрываемой усмешкой, предназначенной герцогу Лета, лорд сенешаль слегка поклонился. Опытный политик, он сразу понял, куда дует ветер и, видимо, решил, таким образом, заручиться моим расположением перед выбором следующего Хранителя. А власти у него, видать, порядочно, раздавать титулы от имени короля, это, если мне память не изменяет, мало кому позволялось.
- Я благодарю вас, лорд сенешаль, как и Его Величество, но сомневаюсь, что достоин подобной чести. - Вот не хватало ещё в местную политику влезть. Тут бы живым остаться.
- О, что вы, что вы - замахал руками лорд Брейден - это самое меньшее что мы могли бы сделать для героя, вернувшего нам Долину.
- В кои-то веки я непросто соглашусь с вами Брейден, - герцог Трав вернул усмешку - но и сделаю это с радостью. Лето не уступит Зиме в благодарности. Рыцарь, преисполненный достоинств, сведущий в Тайнах и Искусствах, а также, волею венца Елового замка, ставший его Хранителем, конечно же, может передать рекомую корону по своему выбору. Тем самым уже своею волею назначить преемника и передать ему титул. - Я не очень понимал, к чему клонит герцог, но до лорда Брейдена, видимо, дошло, что он что-то упустил, такая досада промелькнула на его лице. Но он мгновенно взял себя в руки. - А само такое право автоматически возводит сэра Джека...
- Спэрроу. - Герцог замялся и, неизвестно где набравшаяся смелости, Кейси пискнула откуда-то у меня из-за спины. Я с удивлением обернулся и увидел, что девочка уже сменила облик корги на почти человеческий и теперь в смущении прижимала ушки и демонстрировала все оттенки закатной полосы на своём лице. Мне не в первый раз показалось, что Кейси робеет в присутствии блистательных сидхе. Лорд Дерри благосклонно кивнул ей и продолжил.
- Возводит сэра Джека Спэрроу, вновь провозглашённого барона Холма-на-Ветру в ранг лорда и маркграфа Долины Елового замка.
Лорд Брейден держал удар стойко, лишь поджал губы. Видимо, титул, предложенный им был существенно ниже, чем названный герцогом. А вот на Руэриха просто было жалко смотреть, он то кусал губы и шёл красными пятнами, то брал себя в руки и застывал статуей, чтоб через мгновение снова поддаться возмущению. Только я открыл рот, что бы вежливо отказаться от еще одной "чести", как лорд Дерри продолжил.
- Но поскольку, сам титул будет передан вместе с короной, в дальнейшем именовать лорда Джека Спэрроу маркизом Дверей и Путей Заката. - В голове охнула Гудрун и я вспомнил, что так или почти так звали ее на заре времен.
- Господа, все это замечательно и я конечно же благодарен вам за титулы и звания, которыми вы меня наградили за последние пять минут, но...
- Простите, лорд Джек, но вынужден вас перебить. - Лорд Брейден даже слегка поклонился. - В ваших словах мне слышится ирония и даже некоторое пренебрежение. Однако все эти титулы, как и, вероятно, последующие, следуют положению дел и только. Вы проявили недюжинные таланты, хотя и не ясной природы. При Дворах титул - всего лишь отображение сил и возможностей владельца. К сожалению, не всегда точное. - Последняя фраза, с явным подтекстом, снова предназначалась не мне одному.
До меня вдруг дошло, что стоящие передо мною дворяне: бароны и баронессы, графы и графини и уж конечно лорды, все как один должны владеть какой то магией. Мощной и возможно недоброй. Я же выступаю сейчас в роли каната, который перетягивают обе партии. Кто бы не победил, у каната есть все шансы порваться.
- Я ни в коей мере не хотел умалить ценность ваших даров - Я попытался скопировать поклон лорда Брейдена, а затем склонился чуть ниже. Чему меня научило недолгое пребывание на Ближнем Востоке, так это в несомненной пользе вежливости. Особенно по отношению к старшим. Еще бы вспоминать об этом почаще. - Но я хотел сказать о другом. Кого бы я ни выбрал в качестве преемника, всегда найдется недовольный. У каждого есть враги и соперники и я не хотел бы, чтобы они стали и моими. Можете ли вы поклясться, что выбор мой будет свободным и каким бы ни было мое решение ни один представитель ваших дворов, ни словом ни делом или бездействием не навредит мне и не затеет ссору под надуманным предлогом? - Последнюю фразу я повторял слово в слово за Гудрун, которая успела напомнить мне, что казуистика договоров фейри уступает только договорам с падшими. Некоторыми. Герцог Трав задумчиво потер подбородок, а лорд сенешаль нахмурился. Затем, не сговариваясь, они обернулись. И если лорд Брейден снова смотрел на одиноко стоящего сидхе, то лорд Дерри впился взглядом в замершего Руэриха. Между ними словно повисло какое-то невысказанное напряжение. Я запоздало вспомнил упоминание Ниссы об их отношениях. Кажется, я только что прилюдно заставил герцога Летнего двора делать выбор между личным и государственным. Ненавижу политику.
- Я думаю, это можно устроить, хотя по большому счету, это неслыханно - вы хотите получить клятву безопасности сразу от двух великих Дворов. - Лорд Брейден то ли получил какое-то указание, то ли сам пришел к какой-то мысли и перешел в наступление. - Конечно, наша ситуация тоже невиданна и в качестве исключения Зима готова пойти вам навстречу, но с двумя условиями. - Вот оно, сейчас будут загонять в угол. - Вы так же поклянетесь, что не имеете злого умыслы и не собираетесь ни словом, ни делом вредить, ни самому Двору ни кому-то из его вассалов. - Лорд сенешаль поднял вверх палец, на котором тускло блеснул перстень с синим камнем. - И еще, как только вы совершите что-то, что может быть расценено как ущерб двору Остролиста, все клятвы становятся недействительными.
- Мы согласны. Лето присоединится к клятвам на тех же условиях - лорд Джек, маркиз и барон поклянется, в отсутствии недоброго умысла по отношению к короне Дуба и ее вассалам. Буде же, вольно или не вольно, он свершит что-то супротив Лета, да будут эти обеты приданы забвению. - Лорд Дерри выглядел так, будто принял для себя важное решение. От Руэриха, казалось, можно было прикуривать, настолько красным он стал. Но вдруг, на моих глазах он совершенно успокоился и как будто потерял интерес к происходящему. Нехороший признак.
- Это справедливо. Итак, я Джек Спэрроу клянусь, что не замышляю ничего дурного ни против одного из дворов, как Зимнего, так и Летнего, ни в целом, ни против его вассалов по отдельности. Клянусь так же не умышлять ничего и в дальнейшем, если дворы будут соблюдать свое обещание и не станут преследовать словом или делом, сами или же посредством наемников, меня или моих вассалов - я в последний момент сообразил вставить эту строчку - за мой выбор преемника короны Елового замка. - Герцог приподнял бровь, а лорд сенешаль одобрительно кивнул. Ну да, с бессмертным суфлером в голове еще и не такие фразы завернуть можно.
- Властью данной мне королем Дуба, я клянусь, что с этой минуты, ни один верный подданный Лета, ни словом, ни делом, не должен вредить лорду Джеку маркизу Дверей и Путей Заката барону Холма-на-Ветру, равно как и его вассалам. Любые конфликты, буде они возникнут у наших подданных с рекомым лордом, должны решаться через королевский суд. - Герцог Трав протянул руку ладонью вверх и посмотрел на лорда Брейдена.
- Властью и по повелению короля Остролиста, я клянусь, что ни один подданный Зимы, ни словом, ни делом, не должен вредить лорду Джеку маркизу Дверей и Путей Заката барону Холма-на-Ветру, равно как и его вассалам. А коль наступит нужда, все споры с вышеозначенным лордом Джеком решать при посредстве королевского сенешаля. - Лорд Брейден поклонился с легкой улыбкой и возложил свою руку поверх руки герцога. Затем они выжидательно уставились на меня.
- Ах, да. - Я сделал шаг вперед, ощутив, что все это время Кейси цеплялась за мою штанину, и положил свою руку поверх. Никаких видимых спецэффектов не возникло, не сверкала молния, не гремел гром, но все мы на мгновение почувствовали, что наши руки стали словно единым целым. Я не мог разжать ладонь или хотя бы сдвинуть в сторону. Через пару секунд все прошло. Лорды выглядели так будто ничего не произошло и решил не показывать своего невежества. Но видать местные клятвы это нечто большее чем просто обещания и честное слово. Главное правило - когда оказался в яме надо переставать копать. Но пока не выходит.
- Мы выполнили вашу просьбу, лорд Джек и сделали это, не откладывая. Так огласите же кого из нас вы избираете преемником! - На секунду маска спокойствия слетела с герцога, и я увидел, в каком напряжении и нетерпении он находится. Его глаза сверкнули из-под нахмурившихся бровей, рот сжался в тонкую нить, а плечи напряглись словно перед ударом. Но тут же он взял себя в руки и вновь расслабился с легкой улыбкой. Лорд Брейден владел собою чуть лучше и его "лицо дипломата" осталось неизменным, словно нарисованным. Я мог лишь догадываться какие страсти кипят под этой замерзшей улыбкой. Кажется, сейчас разразится буря. Ну, поздно улитке втягивать рожки.
- Конечно, лорд Дерри, сейчас назову, но почему вы решили, что выбирать я буду из вас? - И пока удивленный герцог Трав пытался понять, смысл сказанного, я, с замиранием сердца, сложил руки рупором и прокричал в пустоту. - Бодокен Совайл, вот тебе подарок!
Ничего не произошло. Я почувствовал себя исключительно глупо и было уже начал придумывать объяснение своему поступку, как мое внимание привлекло какое-то движение на рисунке на полу перед троном. По выложенной мозаикой тропинке кто-то двигался вдалеке. С каждой секундой призрачный силуэт становился все ближе, вот он обрел объем, вырастая из пола полупрозрачным фантомом. С последним шагом фигура обрела свои привычные черты и Бодокен Совайл шагнул за границы узора.
- Эге, гостюшко, да ты действительно смог... - Богган осекся, увидев, перед кем стоит. Немного помедлив, он согнулся в неловком полупоклоне, словно покосившееся дерево. - Какое блистательное сборище. Прошу прощения, высокочтимые лорды, кабы не Дар-Обещание, я не позволил бы себе вторжения. - Он с укором посмотрел на меня из-под насупленных бровей. Борода его встопорщилась, а разукрашенные синей краской кулаки сжались с отчетливо слышимым скрипом кожи. В ответ я подмигнул.
- Итак, своим преемником на посту Хранителя Елового замка, я выбираю почтенного мастера Бодокена Совайла. - Зал взорвался криками, причем, если сидхе возмущались, то стоящие за их спинами простолюдины, в большинстве своем не могли определиться смеяться им или удивляться. Гвалт поднялся страшный. Пикси, видимо решили, что это такая игра и стали носиться над головами с визгом и хохотом. Единственный кто потерял дар речи, был сам богган - он стоял с выпученными глазами и отвисшей челюстью.
Наконец, совместными усилиями, лорды обоих дворов навели некоторое подобие порядка, хотя тут и там продолжал гулять шепоток - видимо новость о назначении на такую должность простолюдина была даже интереснее самого факта освобождения замка.
- Лорд Джек, но ведь мастер Совайл, при всем моем уважении к вам, всего лишь простолюдин. - Холоду в голосе герцога Трав позавидовала бы сама Снежная Королева.
- Вы правы, лорд Дерри, он не благородного происхождения. Так же как и я, еще полчаса назад. Вас это не смущает?
Герцог поморщился и небрежно махнул рукой.
- Ах, оставьте. Титул ваш по праву. Открыть путь в потерянную Долину, войти в Цитадель и разрушить заклинание, над которым десятки лет бились маги-сидхе - такое под силу немногим. А чем знаменит мастер Совайл? При всем моем... гм... уважении. - Лед из голоса лорда Дерри никуда не делся, но теперь туда добавилась толика яда. Опасное сочетание. Я посмотрел на сенешаля Зимы и тот вдруг подмигнул мне, улыбнувшись на секунду, а затем вновь его лицо приняло выражение легкой заинтересованности с оттенком скуки. Политики.
- Я мог бы напомнить вам, лорд Дерри, что я волен сделать любой выбор, который вы все пообещали принять, но не стану оскорблять вас подозрением в том, что вы забыли условия договора. Кто в такое поверит. - Я старался быть нарочито серьезен. Лорд Дерри поджал губы, а лорд Брейден улыбался уже открыто. - И потому я всего лишь отвечу на ваш вопрос - в течение полувека Бодокен Совайл охранял не только единственный подход к замку, после наступившей анархии, он удержал самые обширные владения в Долине. В своем домене он смог установить железный - при этом слове стайки пикси взмыли под потолок - порядок, примиряя между собою врагов и давая приют друзьям.
Богган с изумлением уставился на меня. Я постучал пальцем по короне у себя на голове.
- Прямо сейчас я вижу, как в лесах некоторые хищники делают большой крюк, лишь бы не пересекать границ того, что мастер Совайл зовет своей землей. Разве не в этом главная задача хранителя? Порядок, закон и право договора. Все то, что потеряли прежние правители Елового замка и из-за чего он был утрачен. - Я сделал небольшую паузу и зашел с последнего козыря. - Да и причин для войн у Дворов больше не останется. Вам просто не о чем больше спорить.
Лорд Брейден расхохотался.
- Лорд Джек, простите старика, но вы слишком наивны. Вражда была тысячи и тысячи лет. И Еловый замок лишь ее малая часть. Но вы правы, перекресток путей должен быть свободен от войн. От имени Зимы я подтверждаю соблюдение нашего договора - мы признаем ваш выбор.
- Что ж... - Герцог Трав задумчиво потеребил пуговицу. - Это неожиданно, но вполне может сработать. Да и если выбор стоит между тем что бы потерять Долину снова или отдать ее в управление... почтенному мастеру Совайлу, то решение очевидно. От имени Лета - мы признаем ваш выбор.
Как-то уж слишком гладко все вышло. Я смотрел на улыбающегося сенешаля королевского двора Зимы, на хмурого герцога Лета, на смотрящего на меня словно через прицел лорда Руэриха и на ошеломленно-радостные толпы позади прямых спин аристократов-сидхе. На простолюдинов, которые ждут, как на их глазах коронуют одного из них. Кажется, я заварил не очень вкусную кашу. Но отступать некуда.
Бодокен поднялся по ступеням и встал передо мной.
- Ну гостюшко, удружил. Подарочек, говоришь, безделушка? - Прошептал он, стоя спиной к собравшимся.
- Уж кому бы жаловаться, да только не тебе мастер Совайл. Устроишь тут наконец все по уму да по совести, как у себя дома. Глядишь и о сыновьях своих, что вызнаешь. - На этих словах богган опустил глаза и затеребил бороду. - Да и что ты теряешь? Не по тебе ноша станет, передашь ее как и я. - Так же шепотом ответил я.
- Ну уж нет, дареное не передарить. Была не была - катай сплеча! - Бодокен гордо выпрямился и залихватски подмигнул. - Ай, гостюшко, желал я чтоб поспорил ты с сидхе, да не знал, что так все выйдет. А не забудут они тебе этого дня и... я не забуду. Для меня ты всегда желанный гость.
Я благодарно кивнул, памятуя о том, что не любит Добрый народец, что б ему спасибо говорили. Затем поднял руки к голове и произнес слова, сами собою рождающиеся на языке.
- Венец Серебряных Корней вот твой новый хозяин. - Затем я легко снял корону и водрузил ее на лысину Бодокена Совайла. Тот покачнулся, глаза его затуманились на миг, но он сразу оправился. В его осанке появилось что-то новое, как если бы он надел на себя кованый доспех - и тяжесть чувствуется и в то же время плечи расправляются. Меня же словно обдало осенним бризом - влажным и холодным. Из мыслей, памяти, ощущений, будто что-то пропало, но я не помнил что. Как сон развеивается под утренними лучами и память о нем тускнеет, так и я не мог уже вспомнить многое из того, о чем же именно вещала мне корона.
- Поспеши покинуть сии чертоги, скальд, пока они не одумались. - Я чуть не подпрыгнул. Снова. После долгого молчания, Гудрун выбрала именно этот момент, чтобы напомнить о себе.
- Да, эти лорды, надавали тебе обещаний и титулов, но вот-вот до них дойдет, что ты не только обошел их в том деле, над которым они бились много лет и зим, но и выставил дураками перед всем миром. Никогда альвы не славились всепрощением, кротостью или хотя бы плохой памятью.
А и верно, тут мне уже делать нечего, а от политиков, пусть и не человеческих, лучше держаться подальше. Как там говорилось - бойся гнева королей, но еще больше бойся их милостей?
Тем временем, присутствующие, второй раз за короткое время оказывали почести новому хранителю и пока Бодокен удивленно взирал на склоненные головы аристократов, я, в нарушение всяких норм этикета, зашептал ему на ухо.
- Хороший гость всегда уходит вовремя. Думаю, здесь ты прекрасно и без меня справишься, мастер Бодокен. Будь добр, открой дорогу в Лондон. Если меня еще не подводит память, это можно сделать прямо отсюда, из тронного зала.
- Хорошо. Тут вроде как несколько закрытых дорог разом. Не разобрался еще. - Так же шепотом ответил он. Герцог Трав шагнул вперед, собираясь что-то сказать, но богган, в своей меховой безрукавке, с ягодами и перьями в бороде и серебряной короне похожий на лесного царя из седой старины, поднял свои мощные руки.
- Друзья. Я клянусь хранить древний закон в Долине Елового замка. И первым делом объявляю, что все тропы отныне безопасны и открыты для каждого. Любой может прийти сюда и уйти невозбранно. Более того, пока путник идет по дороге или находится в стенах замка, его жизнь неприкосновенна. Но ушедший в чащу, да убоится, ибо право хищника на добычу, да сохранится тож. Как знак равенства Зимы и Лета все границы отныне открыты. - Бодакен подмигнул мне и кивнул на мозаичный круг, через который пришел сам. Затем он закрыл глаза, сжал кулаки и сгорбился, словно на плечи ему упал тяжкий груз. Узор на полу замерцал, и над ним выросла призрачная арка из тумана и дыма. Я уже приготовился было наскоро попрощаться, но тут из-за трона раздался птичий посвист. Я оглянулся и увидел, что центральная арка, стоящая между теми, через которые прошли представители Дворов, переливается жемчужным сиянием. Всю ее оплели темные угловатые ветви, на которых, впрочем, тут же стали распускаться бело-розовые цветы. В воздухе поплыл густой аромат яблоневого сада. Невзрачная серая птичка с длинным загнутым клювом, сидящая на верхней перекладине запрокинула голову и в воздухе повисла еще одна тоскливая трель.
- Иен-Бельтанна... - Выдохнул Бодокен Совайл, глядя на пернатого певца. В таком изумлении он не был даже, когда ему вручили корону. Я оглянулся и увидел такое же потрясение на лицах каждого из присутствующих, будь то высокородный сидхе, Красный колпак или тролль. Возвышающийся осадной башней в толпе гоблинов, огр, словно подрубленное дерево, рухнул на колени. Его движение как будто столкнуло лавину - на колени опускались все присутствующие, не исключая графов, маркизов и герцога. Понимая, что лучшего момента уйти по-английски может и не представиться, а вот влипнуть в какую-то новую историю можно будет запросто, если промедлить, я схватил Кейси за руку и без лишних слов шагнул в туманный портал.