- Как? Что ты тут?.. Нет, подожди, а Нисса тебя отпустила? Что я несу?.. - Я чуть было не уселся в кучу палой листвы, так удачно расположенной поблизости. Ноги не держали, голова кружилась, во рту пересохло, а неожиданное появление Кейси в качестве "кавалерии из-за холмов" окончательно исчерпали мои интеллектуальные резервы. Хотелось сесть, а еще лучше лечь и, подождав, пока небо перестанет кружиться, во всем разобраться. Но ветерок пахнул на меня таким смрадом, что я, закашлявшись, тут же передумал рассиживаться здесь. И вообще поблизости. Правда, осталось еще одно дело.
- Кейси, отвернись, пожалуйста. А лучше отойди вот туда под деревья.
- А что тако...ой! - Девочка только сейчас разглядела разорванное тело и обезображенную голову несчастного паренька. Как ни странно, шевелюра на обгрызенном черепе вновь стала нетронуто белоснежной. Прижав руки ко рту, она отбежала к ближайшим кустам, где ее стало шумно тошнить. Понятное дело, от такой бойни и у видавшего виды ветерана ком к горлу подступил бы, а тут почти ребенок. Хотя на трупы "колпаков" она смотрела вполне равнодушно.
Пока Кейси занималась удобрением растительности, я, задержав дыхание и застегивая ремень (пряжка оказалась совершенно чистой, но потемнела и стала как-то легче), подошел к останкам белоголового.
- Что ты задумал? - судя по голосу, Гудрун уже оправилась от слабости.
- Не хочу бросать его здесь. И так не по человечески, а раз эти уроды еще и людоеды, тем более.
- И что ты предлагаешь? Лопаты у тебя нет, закопать ты его не можешь, да и выкопают, чай не дикое зверье. Погребальный костер собирать времени нет, в любой момент кобольды могут собраться с храбростью и вернуться. И тогда и ты, и эта девочка разделите его судьбу.
Я был вынужден признать ее правоту, но отступаться все же не хотел
- А ты можешь что-нибудь сделать?
- Я? - удивление валькирии показалось мне наигранным.
- Да, ты. Если слово "наколдовать" нравится тебе больше, то я имею ввиду именно это.
- Я не буду тратить силы, которые потребуются для того, что бы открыть врата и возможно еще для того, что бы защищать тебя. Не думаешь ли ты, что легкая пряжка, пусть и сотворенная из гибельного железа, могла уничтожить столь крепкого воина? Если память не подводит меня, железное оружие должно было бы нанести лишь незаживающую рану. Я, подгадав момент, всего на один удар сердца усилила смертную силу железа. И второй раз такой фокус смогу провернуть не скоро. А ты хочешь, что бы я уже сейчас тратила силы и ради чего? - Голос девы битв звучал гневно, но и как-то неуверенно, словно убеждала она не только меня.
- Ради чести, ради справедливости, ради моего спокойного сна. Да и разве не заслужил парень своей храбростью хотя бы достойного погребения? Ведь он не струсил и бросился в бой. Твое слово, валькирия.
- Ох, стал бы ты только на честь да на справедливость меня ловить, уламывать - отказала бы, не задумываясь. Но ты прав, дух воина, кто бы его ни явил, уважения достоин. Слушай, что ты должен сделать...
Под руководством падшего ангела и с трудом сдерживая тошноту, я как мог, сложил тело воедино. Затем, ножом, подаренным Бодокеном Совайлом, ошкурил наспех сухую ветку и вырезал на ней указанные Гудрун линии - две угловатые скобки, остриями влево и два равнобедренных треугольника, смыкающиеся вершинами друг с другом, словно бант. Затем, я щедро окрасил резьбу своей кровью, что все еще сочилась из царапин от когтей, и положил палку на грудь мертвецу. После, также по указанию Гудрун, я отошел к Кейси, соперничающей цветом с молодой листвой и рядом с нею встал спиной к поляне. Пока она полоскала рот вином из фляги ("только не вздумай глотать, развезет на пустой желудок-то!"), я почувствовал, как сквозь меня пронеслась жаркая волна, словно с мороза открылась дверь, за которой вовсю работает доменная печь. Жар на секунду стал нестерпимым и тут же исчез, а позади полыхнуло. Мы с Кейси обернулись и та закашлялась, от удивления, все же сделав глоток крепкого вина - посреди прогалины темнел выжженный круг футов шести в поперечнике, в котором была только обугленная земля и ни следа мертвого тела.
- Хорошо ушел. Правильно. - Раздался у меня в голове шепот.
- Да. - Одними губами ответил я.
Постояв в молчании минуту, я вздохнул и повернулся к Кейси.
- Пора уходить, эти уродцы могут вернуться в любой момент.
- Это красные шапки-то? Обязательно. Теперь то они от нас не отстанут. - Девочка совсем не выглядела испуганной, наоборот широкая улыбка не сходила с ее мордашки. Отойдя на десяток футов в сторону от места побоища, она уже кружилась по палой листве, раскинув руки.
- А чему тогда ты так радуешься? - Я несколько раз за день выжил практически чудом, теперь еще и за ребенком со странностями приглядывать. Где ж я нагрешил-то так?
Кейси остановилась и враз посерьезнев, обвела руками холмы, золотой с багряным лес и еще зеленые кусты терновника с красными угольями ягод.
- Я родилась уже после битвы Елового замка - Кейси посмотрела на башни цитадели, возвышающиеся над кронами деревьев вдалеке - я никогда не дышала этим воздухом, не видела этих деревьев и не чувствовала себя так хорошо. - Она снова улыбнулась. - Я дома.
- Но, как же все это, - я ткнул пальцем за спину, в сторону оставшегося за деревьями побоища - ты же могла погибнуть.
- Ну и что? Все когда-нибудь умрут. И ведь не погибли же! - Кейси небрежно махнула рукой и с деланно скромным видом добавила. - Я конечно понимаю, что вы бы наверняка справились и сами, но я подумала, что вы не будете против если я чуть-чуть повеселюсь тоже.
Она называет ЭТО весельем. Кажется, придется сейчас подпортить девчушке настроение.
- Кейси, ты очень помогла мне. Если бы не твоя помощь, я скорее всего был бы мертв. Припоздай ты немного и застала бы как меня жрет кучка вонючих уродов. - Я посмотрел на девочку и удостоверился, что она слушает меня внимательно. Вздохнул. - И, скорее всего, наткнись ты на них в одиночку, сожрали бы и тебя. Может быть даже заживо. - Я сознательно хотел напугать Кейси, что б она наконец поняла серьезность момента. Кажется ее проняло, девочка даже слегка позеленела снова, но затем упрямо тряхнула челкой.
- Куда им, коротколапым, меня поймать. Да и любой из Народца, погибший по эту сторону Грани, возродится к следующему полудню. - Кейси задумалась. - Но это не точно, так мне рассказывали. - Она смущенно посмотрела на меня. - Ой, простите, сир Джек. Вы же... - Девочка покраснела и смутилась окончательно.
- Верно. Я человек. И если умру, то умру окончательно и бесповоротно. А если та, что взялась защищать меня, будет настолько неосторожной, что позволит себя убить, то я и без поддержки останусь и скорее всего погибну сам, пытаясь ее спасти. - Я попытался зайти с другого бока, надавив на чувство ответственности. Некрасиво конечно, но кто знает, "куда дорога нас ведет, какой готовит поворот, какой узор совьет", как писал Профессор.
- Простите, конечно я буду осторожной и очень-очень полезной. Обещаю! - Умильно сложив на груди ладошки, Кейси посмотрела на меня горящими глазами, а затем, стянув с головы вязаную шапку, навострила свои мохнатые ушки и заскользила вперед, всем своим видом демонстрируя внимательность и готовность к любым неожиданностям. Мда, ну, тоже ведь результат.
- Главное, что б полезным был я. - Пробурчал я себе под нос.
- Мельчают, эйнхерии, вечные воины. - С легкой усмешкой прошелестело у меня в голове. - Но дух бойцовский все еще при них и к полудню раны их затягиваются.
- Так ты думаешь это правда? - Полушепотом ответил я.
- Кто знает? Но богган говорил, что железо им это смерть окончательная. Значит возможно и что-то иное.
Голова кругом. Но проверять все же, конечно не будем. Не на этой замечательной девчушке уж это точно. На этой мысли, стадо подкованных мурашек с очень холодными ногами пробежало у меня вдоль позвоночника - если все верно, то завтра к полудню, несколько очень злых людоедов, вполне могут захотеть нас нагнать. И что бы отомстить и что бы позавтракать. Не факт, конечно, но я уже ничему не удивлюсь. Я ускорил шаг, догоняя девочку.
- Кейси, а как ты вообще тут оказалась? Да еще и столь вовремя? Это ж надо, выждать сутки и появиться в самый нужный момент.
- Какие сутки? - Девочка округлила глаза и склонила голову набок. - Я помогла мисс Ниссе перевязать мисс Мерерид и потом решила, что там я больше не нужна. А вам нужна. Вот. И спустилась вниз. А там такой большой-большой волк меня сразу встретил. Ой, как он пахнет. - Кейси мечтательно закатила глаза. - Но он не знал где вы, сказал, что ушли. Я учуяла ваш след и подошла к двери. Тут мне показалось, что вы зовете... ммм... - Кейси снова покраснела - хорошую собачку. Вот. Я подумала-подумала и решила, что это вы меня зовете. Открыла дверь и прыгнула. И очутилась в кустах у той поляны. И увидела этих. - Девочка вдруг нахмурилась и с неожиданной серьезностью произнесла. - Красные шапки. Ненавижу, млять, красных шапок, ушлепков штопанных!
Я аж споткнулся. Но быстро собрался. Девочка же выросла на улице. Удивительно, что она до этого крепкое словцо нигде не вставила. Но это же не мое дело? Я ей не мама-папа. Или... Я снова вздохнул.
- Кейси, прошу тебя, не выражайся. Хотя бы в моем присутствии. - Я уже начал придумывать какую-нибудь важную причину, по которой я, взрослый здоровый мужик, прошу не ругаться маленькую девочку, но реальность оказалась проще, хотя и немного пугала.
- Простите, сир Джек, этого не повторится. - Девочка опустилась на колено и склонила голову. - Ваш приказ закон для меня.
- Ваш приказ очень важен для нас. Не вешайте трубку. - Пробормотал я в ошеломлении.
- Что? - Девочка навострила ушки и округлила глаза.
- Ничего, вставай, давай. И запоминай, раз так уважаешь приказы - все что я прошу, да еще и вежливо, это всего лишь просьба. Ты свободный человек...ммм... пукка, правильно? Так вот, я не собираюсь тебя ни к чему принуждать. - Я подумал и быстро поправился. - Исключение, только если будет какое-то боестолкновение, то есть, если кому-то может грозить опасность. Как мужчина и старший по опыту и званию, в такие моменты, беру командование на себя. В остальное же время, я не приказываю, а даже скорее жду твоих советов. Это все-таки - я повторил недавний жест Кейси - твой дом. Договорились?
- Как скажете, сир Джек. - Мне показалось или девочка немного расстроилась? - А можно вопрос?
- Конечно, сколько угодно. - Опрометчиво пообещал я.
- А в стране, откуда вы приехали, женщины не умеют воевать или вы им запрещаете?
- С чего ты это взяла? - Я с ужасом представил попытку запретить что-то женщинам в Штатах только по тому, что они женщины. И так-то идея дурная, каждый пусть за себя сам решает, но конкретно эта - еще и самоубийственная.
- Ну, вы сказали, что при опасности, будете командовать, как мужчина... - Девочка лукаво посмотрела на меня из-под челки. Я поперхнулся. В глубинах сознания явственно послышался смешок. Попал.
- Эмм, видишь ли, я имел ввиду другое. - Я говорил неспешно, судорожно пытаясь сообразить, что же именно имел ввиду. - Скорее, то, что женщина все же воевать не должна, разве только если у нее выбора нет. А вот мужчина не выбирает. И встречает опасность первым. Так уж создан. Но это только мое мнение. - Терпеть не могу пафосные речи.
- Ой, вы совсем как Годфри говорите. - Кейси кивнула в ответ каким-то своим мыслям. Увидев мой недоуменный взгляд, она пояснила с небрежностью. - Один знакомый тролль. Молодой, но уже победил в двух турнирах.
- Здорово. - Я решил уйти от скользкой темы. - Так ты говоришь, что почти сразу пошла вслед за мной?
- Ну да.
- Как такое может быть? Я здесь уже вот вторые сутки.
- Рассказывали, что раньше, с чистыми, ой простите, с людьми, попавшими в Тир Гелах, в Волшебную страну еще и не такое происходило. Некоторые возвращались домой, после одной ночи в холме сидхе, и узнавали, что прошло целых пять лет. Круто, да? - Кейси аж подпрыгнула. - Правда, о таком, что б в мире Яви прошло пять минут, а здесь сутки, нет, о таком я не слышала.
- Значит, чем закончился бой, как там Логан и Сайлас и, самое главное, Шейла, ты мне не расскажешь. - Оказывается, с того момента как я увидел Кейси, я подсознательно ждал сообщения о том, как все стало плохо. Шейла билась с неведомым противником, Сайлас неизвестно где, а Логан истекает кровью. И помощь я не привел. Хотя... До меня вдруг дошло.
- Подожди, так выходит, бой все еще идет? И значит, я еще могу успеть...
- Не знаю, сир Джек. - Девочка пожала плечами и подтянула свои широкие штаны. - Время всегда подчинялось воле лорда-хранителя. Сейчас его нет. А кто такая Шейла?
Настала моя очередь пожимать плечами.
- Хотел бы я сказать, что это моя девушка, но у нас было всего одно, даже не свидание, так, кофе попили, поболтали. И она пригласила меня в гости. Потому я и оказался в Лондоне.
- А где же она тогда? - Кейси удивленно посмотрела на меня.
- Ей пришлось уехать ненадолго по делам клана и до гостиницы меня подвезли ее кузены, Логан и Сайлас. - Почему-то я умолчал, о встрече с волчицей.
- Так она из Мак`Фиона? - Восхищенно воскликнула девочка. - Сир Джек, а эти Сайлас и Логан, они тоже?
- Да. Если большой волк, которого ты встретила, был ранен и при этом на двух ногах, то это Логан, если ни то ни другое, то возможно это был Сайлас.
- Ой! - Кейси снова порозовела и отвернулась.
Так за разговором, быстрым шагом мы и двигались по просеке. Я постоянно оглядывался, да и у Кейси ушки были на макушке. Странная она все же. Совершенно уличный ребенок, сравнительно легко воспринявшая и бой и смерти, рассуждающая трезво и логично, на сантименты времени не тратит. При этом, совершенно не задает вопросов ни куда мы идем, ни для чего. Сказал идти - идет. Сказал смотреть в оба - смотрит, слушает. В общем, доверяет безоглядно. А для тех кто на улице вырос, доверие, да еще и такое полное, роскошь непозволительная.
Золото листвы опало окончательно, повеяло морозцем, а под ногами захрустел снег. Я оглянулся, позади по-прежнему царила роскошная осень, а впереди раскинулся чистый лист снежного наста, по которому нам предстояло, своими собственными следами, оставить всем возможным преследователям записку-приглашение. Не нравится мне эта идея, от слова совсем. Покрутив головой, я прикинул, что можно попытаться обойти снежный "язык", если все же сместиться к той башне, которую изначально советовал Бодокен. Вроде бы, там можно будет пройти по камням, не оставив следов. Так мы и сделали. Дорогой, я рассказывал Кейси о своих похождениях, опуская ту часть в которой говорится о квартирующем у меня в голове падшем ангеле.
По снегу пролегли сиреневые тени. Несмотря на еще раннее время, в долине наступали сумерки, ведь солнцу достаточно было опуститься не за горизонт, а за гораздо более высокую горную гряду. Освещаемая закатными лучами, на скале перед нами возвышалась поросшая мхом башня. Квадратная в основании, от третьего яруса бойниц ее стены закруглялись и уходили ввысь еще на три уровня. Черепичная кровля частично провалилась внутрь, а по стенам в изобилии змеились трещины. Все это я разглядел не сразу, вначале мое внимание привлек тонкий и ажурный, почти невозможный на фоне этой мрачной крепости, мост. Всего на трех парах высоченных опор он тянулся на многие десятки ярдов от балкона, на третьем ярусе башни и до такого же балкона в стене цитадели и в свете заходящего солнца он сверкал и искрился, словно был создан из полированного металла. С тоской я вздохнул - умудрись мы попасть туда, не нужно было бы думать ни о следах ни о способе попадания внутрь, но залезть по опорам нечего было и думать, тонкие и гладкие, они поддерживали полотно моста на впечатляющей высоте. Вот тут-то я и перевел взгляд на скалу, которая вблизи уже не выглядела столь монолитной, да и постройка на ней оказалась с трещинами и выбоинами. Впрочем, Гудрун четко разъяснила, почему искать вход вдали от главных ворот бесполезно и я уже было собирался скомандовать окончание привала, как присевшая передохнуть Кейси, подскочила и сорвав с головы колпак навострила уши. Я развернулся в ту сторону куда она смотрела с таким напряжением и откуда, собственно, мы и пришли и через мгновение сам услышал приближающийся лай и вой. Звучали одни на фоне другого и совершенно не походили на те звуки, что издавала волчья стая. Через несколько секунд я осознал еще одну странность - звук менялся так, будто его источник двигался из стороны в сторону, но с ужасающей скоростью, раздаваясь то справа то слева.
- Сир Джек, бежим! - На Кейси не было лица, она была белее снега рядом. Подхватившись, она бросилась бежать сквозь кустарник, которым густо поросло подножие башенной скалы. Я уже видел достаточно, что бы не пытаться ни спорить ни расспрашивать, не обращая внимания на царапины от веток, я кинулся вслед за ней. Обогнув камень, за которым только, что скрылась девочка, я понял, что потерял ее из виду. Вой приближался и меня чуть не охватила паника, но я постарался взять себя в руки. В этот момент по голове простучало несколько камешков.
- Наверх, скорее! - Кейси увидела, что я стою внизу, вместо того, что бы последовать ее примеру и уже быть на полпути к подножию башни, цепляясь за побеги плюща и трещины, которыми изобиловал склон с этой стороны. Ну да, во мне веса побольше чем подростке, как бы не сверзиться. Но вновь раздавшийся лай пополам с подвыванием убил любые сомнения в зародыше. Он будил что-то такое первобытное, что я бы и летать сейчас научился, если б показали как. В общем, поправив суму и сунув глефу в одну из петель на ней, я начал подъем. Поначалу это было даже не сложно, но чем выше я поднимался, чем сильнее уставали руки и становились тоньше плети плюща, тем больше сомнения вызывала у меня эта затея. Дважды я чуть не рухнул, один раз - поскользнувшись на листе, второй - вырвав стебель и повиснув, держась за камень. В какой-то момент отчаяние чуть не накрыло меня, но я вдруг вспомнил какое дикое и пьянящее чувство я испытывал, держа над головой извивающегося волка, как я ревел, отправляя его в полет по склону. В тот момент я ощущал себя царем зверей, Конаном-варваром, Атиллой и Халком одновременно. Воспоминание об этом чувстве словно открыло внутри меня какие-то шлюзы и речь не о пресловутом "втором дыхании" - движения обрели некую плавность и согласованность, я словно знал куда нужно поставить ногу или вытянуть руку. Сил тоже откуда-то прибавилось - на самом верху, не обращая внимания на протянутую девочкой руку, я просто подтянулся и вылез на край так, словно сел на собственный диван. Ни сбитого дыхания, ни усталости в плечах или бедрах, которая уже начала накапливаться минутой раньше. Я даже немного напрягся, пытаясь понять, что со мной происходит. Кейси посмотрела на меня с уважением и аккуратно переступая по карнизу шириной всего в пару футов, пошла в обход башни, я же остался сидеть на краю, свесив ноги вниз.
- Твои проделки? - Полушепотом спросил я.
- О чем ты? - В голосе Гудрун звучало неподдельное удивление.
- Это ты меня снова мне помогла? Вовремя.
- Ничего подобного я не делала. Скажу тебе больше, скальд, я не чувствовала, что тебе нужна помощь, так же как не чувствую этого сейчас.
- Хочешь сказать, что после пары дней беготни и ранения, у меня сил прибавилось? Что ж, спишем все на то, что в кризисных ситуациях, человек иногда способен на некоторые подвиги. - Я сам не очень верил в подобное объяснение, но разбираться сейчас было не ко времени - между деревьями показались наши преследователи. Вернее будет сказать, на опушке, между стволов заскользили во множестве тени, так и не выходя на свет. Разглядеть их, конечно же, не было никакой возможности, с точностью можно было лишь утверждать, что они четвероноги и двигаются легко и быстро.
- Только не говорите мне, что Дикая Охота существует. - Под нос пробормотал я.
- Эт вряд ли. Не тянет на их повадки, да и мало кто видел Дикий Гон по дню. Не любят солнышка. - Я чуть из шкуры не выпрыгнул, так напугал меня голос за плечом. А это всего лишь Кейси вернулась, закончив осматривать наш, не такой уж большой насест.
- Но на простых бродячих собачек что-то они не тянут тоже. - Ненадолго наступившую тишину вновь разорвал странный лай, источник которого казалось, находился поблизости, затем сам по себе метнулся в другой конец долины, потом снова к нам. Словно эхо в концертном зале, мечущееся между каменных стен. Которых, конечно же, в широкой горной долине не было и в помине.
- А вот это я уже сама вдупляю. Не понимаю -Глянув на меня поправилась Кейси и снова тревожно стала всматриваться в пляску теней на опушке. - Это могут быть и Адская свора и Ку Ши и даже псы Гавриила.
- Какого Гавриила? - Слабым голосом спросил я, внутренне готовясь к любому, даже самому фантастическому ответу. - Только не говори, что и архангелы у вас тут встречаются.
- Нет, ну что вы, сир Джек. - Не отрывая взгляда от темной линии деревьев, девочка покачала головой и усмехнулась. - Это просто название, архангелов не бывает, хотя церковникам лучше об этом не говорить.
Пришла моя очередь усмехаться, ну конечно, полукровка-оборотень прямиком из валлийских легенд, под стенами заброшенного замка, спасаясь от местного аналога Дикой охоты, рассказывает парню с демоном в голове, что архангелов не бывает. Сказки. Суеверия. Ага, как скажете.
В это время, первые псы наконец выступили под тусклые лучи заходящего солнца. Поджарые, мускулистые, все как один снежно белой масти и лишь стоящие торчком острые уши ярко красного цвета выделялись даже на таком расстоянии.
- Хвала Богине, это Кун Аннун. Если они еще и без Хозяина, мы спасены.
- Кун Аннун?
- Да, гончие холмов. Если их будет направлять воля Хозяина, они заберутся сюда в два счета. Если же они здесь сами по себе, то вряд ли по нашу душу. - Кейси засмущалась под моим взглядом и пояснила. - Легенды о собаках это моя фишка. Я от них просто тащусь. С тех пор как... - Девочка осеклась, взгляд ее потух. Я сделал себе зарубку на памяти.
- Тогда не будем терять времени, надо забраться повыше. - Всем тоном я показывал, что не заметил ее минутной слабости. - Ты нашла где можно взобраться на мост?
- Нет. Карниз просто заканчивается под ним и все, дальше гладкая стена.
- Пойдем, посмотрим.
Не то, что бы я не доверял Кейси, но просто не мог придумать ничего другого. Впереди тупик, позади свора псов размером с пони. Понятно с какой стороны выход искать предпочтительнее.
Кейси оказалась права. Если в других местах между камнями башни еще оставались какие то щели, то фута за три перед мостом и под ним самим, глыбы были подогнаны столь тщательно, что и лист бумаги не всунешь. Или же попросту заглажены после. Тут верно и обычных мастеров хватало, а уж с применением магии они наверняка были способны на что угодно. Вот возможно по этому карнизу и подходил неведомый колдун, прикасался к кладке, закрывал глаза и все камни срастались краями. Стоя на продуваемом свежим горным ветром выступе рядом с испуганно оглядывающейся девочкой, под аккомпанемент инфернального воя и лая, приближающейся своры, я в каком-то трансе положил руку на стену и закрыл глаза. Прерывистый вздох Кейси заставил меня открыть глаза и посмотреть на нее. Девочка стояла, зажав рот обеими ладошками и только широко распахнутые глаза виднелись из-под челки, глядя куда-то мимо меня. Все так же, не отнимая руки от теплой кладки, (почему теплой, вечереет же, да и снег лежит в десятке ярдов поодаль) я проследил за ее взглядом, только для того что бы успеть увидеть как из стены выдвигается на фут последний камень, образуя с другими такими же узкую лестницу, ведущую по стене от нашего уступа точнехонько к началу моста над нашими головами.
- Вот те раз! Это как же такое чудо случилось? - Немного деланно удивился я. Ответ в моей голове не заставил себя ждать, но при этом, порядком меня озадачил.
- Если ты вновь, скальд, мыслишь, что это я тебе помогла, то вынуждена признаться - нет. Кроме того, к стыду своему, этот путь я даже не почуяла, чего со мною давно не случалось. - Гудрун немного помолчала. - И даже сейчас, как ни стараюсь - нет здесь магии. Похоже на творения, цвергов, уж они-то одним мастерством, без чародейства не раз свершали невозможное.
В этот момент затараторила Кейси.
- Сир Джек, а как это вы? А они нас выдержат? А можно я первая? А я...
- Стоп! - Я выставил ладонь вперед. - Подожди. - Девочка снова зажала себе рот обеими ладонями, всем видом показывая, что "молчит, как сушеный гриб на морозе". Я осторожно отнял руку от стены, внимательно наблюдая за камнями и не зря, они медленно начали погружаться внутрь кладки. Дела. Собачий лай вновь метнувшись над долиной, завершился высокой нотой практически у нас под ногами. Что ж, остается только один вариант, не выгорит, хоть девчонка уцелеет. Вновь прижав ладонь к камню и убедившись, что лестница вернулась на место, я повернулся к пукке.
- Так, Кейси, внимательно посмотри на камень у меня под рукой, аккуратно поднимайся наверх и ищи такой же. Будешь его держать, что б я поднялся. А то, стоит сдвинуться ступени исчезают.
Я говорил быстро и уверенно, буднично. И девочка не особо задумываясь, кивнула и с ловкостью обезьянки, преодолев лестничные зигзаги, перемахнула через парапет моста. Я со вздохом убрал руку и камни вновь начали погружаться в стену.
- Ты ведь не веришь, что она что-то найдет? - Голос Гудрун звучал тихо и немного грустно.
- А разве этот камень хоть чем-то отличается от окружающих? - Вопросом на вопрос ответил я. - Затащить ее наверх я бы не смог, а так, если девочка права и собаки доберутся сюда, выше им точно не залезть. - Я помолчал и все-таки решился. - Прости, я понимаю, что рискую не только собой, но оставить девчонку на растерзание собакам, а самому смыться... с этим я жить бы не смог.
- Не могу сказать, что разделяю твои чувства. - Казалось дева битв подбирает слова. - Я видела много смертей и для меня все вы дети, которые рано или поздно умрут. Но, мне кажется, когда-то я понимала, что ты имеешь ввиду. Я не чувствую. Но я помню каково это.
История повторяется, делая новый виток по вечному кругу. Вновь я стоял на вершине камня, пусть и гораздо выше прежнего, но и вместо обычных, пусть и крупных волков, передо мной были псы волшебной страны, способные по словам Кейси взбираться по круче не хуже горных козлов и владеющие еще чёрте-какими способностями. Я сжал поудобнее глефу и прислонившись к стене, стал вглядываться в перечеркнутую длинными тенями долину, наполовину покрытую снегом, а наполовину утопающую в золотой листве. Выбежавшие из леса звери, казалось, не имели четкой цели, они то гонялись друг за другом, то застывали на месте белыми призраками и только подрагивали настороженные алые уши. Время от времени, какой-то из них, смазанным пятном кидался в сторону, за мгновение перемещаясь на добрых пару десятков футов. При этом, все это хаотичное движение вело стаю совершенно целенаправленно в нашу сторону.
- Гудрун, ты раньше не встречала таких? Какие у них слабые места? - Я не отрывал глаз от завораживающей игры, хищных, опасных, но все же прекрасных созданий.
- Нет, именно таких не видала. Мыслю, что слабы у них, как и других собак нос, уши, да точка, что на палец выше перекрестья от левого глаза к правому уху и от правого к левому. - Не очень понятно ответила валькирия. - Но вряд ли тебе стоит думать об этом. Скорее стоит сечь их лезвием, если полезут сворой, в надежде что многочисленные раны заставят их отступить.
В голосе Гудрун явственно прозвучало невысказанное: "Если не разорвут сразу же". Псы постоянно метались и скакали, поэтому сосчитать их точно у меня не получалось, но за то, что передо мной прыгало, рычало, лаяло и выло не менее двух десятков зверей я готов был поручиться.
- Что ж, потанцуем! Волков, почитай, голыми руками раскидывал, людоедам ремня дал, так что они разбежались, так неужели нескольких щеночков испугаюсь? - И снова в минуту опасности я понес сущую околесицу. Но неожиданно у меня нашелся единомышленник.
- И то верно, скальд. Тайную запретную дверь отворил, с богганом договорился, первым из смертных за долгие годы вошел в Волшебную страну. Верю, что и выйдешь так же. А шавки всякие пусть скулят! - Яростный клич Гудрун наполнил меня уверенностью и весельем. Все же хорошо, что я не один. Как там мама говаривала - "на миру и смерть красна".
Внезапно, разом, стая замерла, развернувшись все в одну сторону, а некоторые псы даже сделали стойку. Оглянувшись, я увидел на холме, на фоне розово-фиолетового неба большого царственного оленя. Его белый мех почти светился в сгущающейся мгле, а корона рогов искрилась бриллиантами инея. Повернув голову, он величественно смотрел на раскинувшуюся долину и собачью свору в ней. Затем, небрежно пряднув ухом, олень развернулся и не спеша скрылся за гребнем холма. Кун Аннун взвыли и обернувшись снежным вихрем, ринулись за оленем. Я не преувеличиваю, псы попросту исчезли, а широкая плеть метели, ринувшись к холму, стеганула по еще не облетевшим кустам и деревьям, оставляя за собою полосу изморози и льда. Адский лай в последний раз метнулся меж незримых стен и затих вдали. Я съехал по стене и уселся, свесив ноги с карниза. Под задницей у меня оказался какой-то особо колючий камешек, но сейчас меня это совершенно не волновало. Я положил глефу на колени и смотрел как постепенно утихает дрожь пальцев на древке. Вспомнились слова из одного старого русского то ли исторического то ли фантазийного фильма: "Господи, как умирать надоело!"
- Нда, скромнее надо быть. Прежде чем назначать себя жертвой Дикого Гона, стоит оглянуться, нет ли рядом какого другого оленя, козы или хотя бы кошки. - От этой немудрящей шутки валькирии я расхохотался так, что чуть не свалился вниз на камни. От мысли, что после всего пережитого мог попросту разбиться, меня отчего-то разобрал новый приступ смеха, сильнее прежнего. Что ж, смеяться всегда лучше чем плакать. Успокаиваясь, я услышал, что меня уже какое-то время зовут.
- Сир Джек! Ну сир Джек же!
Я поднял голову и на фоне темнеющего неба, увидел лохматую голову с торчащими ушами и размахивающую руку.
- Сир Джек! Ну где же вы! Скорее!- В голосе Кейси мне почудились слезы.
Я вдруг увидел, что лестница из камней вновь выдвинулась из стены. Так значит девочка, каким-то чудом все же нашла нужный камень и теперь не может не только меня дозваться, но даже отойти в сторону или подпрыгнуть из-за высокого парапета. Она стоит, прижав руку к стене и видит только надвигающуюся на долину сумерки, в которых слышится вой и лай. Ей страшно, она не понимает, что ей делать дальше, но держит для меня лестницу, не сдвигаясь ни на шаг.
- Я здесь, Кейси, сейчас поднимусь! - Как можно громче крикнул я и для начала, держась за стену, встал. Ноги слегка подкашивались, то ли перенервничал, то ли отсидел. Но после пары шагов все наладилось и наверх я забрался уже без особых приключений.
Как только я перебрался через парапет и опустил ноги на каменные плиты, меня чуть не сшибло вниз лохматое и шмыгающее носом рыжее ядро. Обхватив за пояс, Кейси уткнулась носом мне в живот, без остановки что-то бормоча. Я прислушался и разобрал: "Проститепроститепроститепростите..."
- Да за что ж ты прощения просишь, детка? - Я мягко, но настойчиво оторвал ее руки от себя и немного отодвинулся в сторону. Нас тут конечно некому увидеть, но я и сам как-то не готов обниматься с маленькими девочками столь... тесным образом.
- Я так долго искала ключ-камень. - Девочка подняла на меня зареванное лицо. - Я перелезла...А лестница исчезла... Я искала, нажимала, но не находила... А там псы... - Кейси снова расплакалась и мне все же пришлось успокаивать ее и гладить по голове. Продышавшись, пукка продолжила.
- Я чуть с ума от страха не сошла и подумала, что лучше б вы поднялись первым, у вас так ловко вышло найти ключ-камень сразу, не то что у меня. Я вспомнила вашу руку на кладке и вдруг до меня дошло, что ищу не там. Искать надо было выше, я же мелкая. - Мокрое личико девочки вдруг осветила лукавая улыбка. - Я сразу стала щупать камни наверху и нашла его. - Она мотнула головой куда-то назад, в сторону стены. - Нашла, а вы все не поднимаетесь, а собаки... - Кажется, Кейси надумала расплакаться снова и я поспешил ее отвлечь.
- Прости, я не слышал как ты меня звала, был занят - смеялся. - С самым серьезным видом заявил я.
- Смеялись? Пред сворой Кун Аннун? - Кейси посмотрела на меня со священным ужасом.
- Не совсем перед ними, скорее вслед. - Я не выдержал и вновь улыбнулся. - Представляешь, на холме появился белый олень и вся стая ринулась за ним. Мы оказывается здесь не самые вкусные.