- Это моя вина, хаджи-ханум. Мне не стоило возвращаться, а вам принимать меня.
Миз Оунаг стояла у дверей, обнимая свой планшет как последний оберег и словно боясь шагнуть дальше. Завязку волос она распустила и теперь эти ее невозможные дреды окутывали низко склоненную голову и переливающимся водопадом закрывали почти всю ее фигурку.
Мы с Кейси сидели в углу, тихо как мышки и старательно изображали из себя предметы мебели. Нисса увела нас в свою... не знаю, помесь гостиной, спальни и кабинета, с монструозным старинным столом, огромным как авианосец и тремя диванами, погребенными под покрывалами, шалями, расшитыми бисером подушками и бог знает, чем еще. Семь кальянов мал мала меньше выстроились в ряд на подоконнике. На столе стоят ноутбук и принтер, в окружении бутылок джина и бренди разной степени опустошенности, а также высокие фужеры синего стекла, тончайшей работы. Я такие только в музее видел. В дальнем конце комнаты, линкором, сопровождающим стол-авианосец, высится шкаф, размерами побольше иных комнат, в которых я останавливался.
Открыв дверь пинком ноги, Нисса ткнула пальцем в козетку на гнутых ножках: "Садитесь!". Несмотря на некоторый душевный раздрай, а может и благодаря ему, я вдруг совершенно точно услышал в ее голосе нотки тщательно сдерживаемой истерики или ярости и предпочел молча последовать указанию, утянув за рукав и Кейси, которая снова робела и отказывалась двигаться сама. Дальнейшие события подтвердили разумность моего решения. Первым делом, через всю комнату, в полет отправился рюкзак. Уж не знаю сколько он весил, но пролетев ярдов пять он рухнул на пол со звуком, напомнившим о чугунных ядрах и допотопных утюгах. Бокалы на столе жалобно звякнули. Далее, во все стороны полетела верхняя одежда, которой оказалось удивительно много - ее хватило устлать пол от двери до шкафа, в который наша хозяйка нырнула с головой. После нескольких минут в недрах своей личной Нарнии, наполненных треском, шорохом, рычанием и даже сдавленными проклятиями она вынырнула из шкафа настолько преображенной, что я чуть не поверил в волшебство. Снова. Бывалую странницу с горного перевала в Тибете или Непале сменила совершенно другая персона. Алое, простого кроя платье в пол ниспадало широкими складками. По обшлагам и подолу золотом змеился восточный узор, с вкраплениями жемчуга и полудрагоценных камней. На руке у левого плеча широкий золотой же браслет с "мертвой" бирюзой. На груди узорная пектораль из начищенной бронзы. Довершали картину кольца на каждом пальце и цилиндрические бусины неизвестно как успевшие оказаться на прядях волос, похожих на мокрый шелк, осыпанный угольной пылью.
Нисса отдернула портьеру, за которой оказалось стрельчатое окно с широким подоконником. На нем она и расположилась с естественностью уличной кошки, проигнорировав троноподобное кресло за столом,. Повела плечами, умащиваясь, будто позади не холодный камень, а мягчайшая перина, в которой можно утонуть, вздохнула и наконец, обратила свое внимание на нас. Под ее немигающим, черным, как душа адвоката, взглядом, я снова почувствовал себя школьником в кабинете директора. Кто из нас заговорил бы первым, и что из этого вышло бы так и останется тайной - именно этот момент выбрала миз Оунаг, чтобы появиться на сцене.
- Большой глупостью сочли бы люди, доверять кому-либо дело своей жизни и не слушать затем его слов. Говори, но позволь мне самой решать, что стоило делать, а что нет. - Несмотря на некоторую резкость слов и отстраненный вид, голос хозяйки гостиницы прозвучал неожиданно мягко. Мерерид подняла взгляд.
- Этот человек. Его зовут Джек. Он из Америки. Его привели Логан и... Сайлас Мак`Фиона. - На имени младшего миз менеджер слегка запнулась. - До этого, от имени клана был забронирован чистый номер с открытой датой выезда и полным пансионом. Затем из слов Салли, простите, Сайласа, а также из разговора с самим Джеком, я поняла, что он знаком с подлинным миром и понимает куда попал. Решив связаться с Мак`Фиона позднее, я побежала на кухню, Габриэлла сегодня не вышла, новая плита отказывалась включаться, а вместо свежей трески привезли мороженную и... да, упустила Джека из виду. До этого я рассказала ему, как отвечать непонятным гостям на непонятные вопросы, буде таковые возникнут и как реагировать на всякие странности. - Ага, так вот, что я тогда пропустил. - Но в общем зале встретить кого-то из Племен практически невозможно, и я проморгала момент, когда, видимо, кто-то из персонала провел Джека в Зал Камня.
- Минуточку! По всей видимости, я причинил какие-то неудобства и, хотя до сих пор, не очень понимаю какие, я приношу свои извинения. Но это никак не отменят того факта, что никто никуда меня не проводил. Я прошел сам. - Не хватало еще, что б из-за меня кого-нибудь наказали.
- Сам? - Мерерид в растерянности оглянулась на хозяйку, а та соскользнула с подоконника, на котором так тщательно устраивалась и уже плыла в наш с Кейси уголок. Девчушка вцепилась в мой рукав и попыталась спрятаться у меня за спиной. Если б не это, я и сам попытал бы счастья в скоростном беге вокруг старинной мебели. Не то, что б мне так уж хотелось размяться, но было в содержательнице маленькой лондонской гостиницы, что-то до чертиков пугающее.
- Ты говоришь искренне. - Голос Ниссы звучал по-прежнему мягко, не враждебно, хотя напряжена она была как натянутая струна. - Во всяком случае, ты веришь в то, что говоришь. Но видишь ли в чем дело, увидеть Дверь ты еще мог, скрыта она лишь от людей обычных, чистых, а вот пройти, уже нет. Что бы Порог пропустил тебя и запомнил, тебя надо представить, а сделать это мог только кто-то из своих. Так что, если ты кого-то покрываешь, это бессмысленно.
- Вы сами сказали, что я говорю правду. - Обычно я не развожу политесов и легко перехожу на ты, особенно если собеседник это сделал первым, но тут был другой случай. Да и разобраться надо сначала, чем я так ее расстроил. Возможно, вежливость еще зачтется. - Меня никто никуда не проводил. Действительно, я не просто не заметил сначала это вашей двери, я вообще ее не видел. И даже успел зарисовать стену без нее. - В подтверждение своих слов, я достал блокнот и, найдя нужный рисунок, показал его Ниссе и Мерерид, которая подошла поближе. - А дальше я увидел вот этого джентльмена, заходящим туда, где только что ничего не было. - Перевернув несколько страниц, я показал им изображение мужчины со странной прической, отодвигающего занавесь. - И естественно, я заинтересовался. Мне стало любопытно, и я попросту прошел внутрь. Вот и все.
Без лишних церемоний, Нисса забрала блокнот и всмотрелась в изображение. Она нахмурилась и повернула рисунок к миз Оунаг. Та охнула и прикрыла рот ладошкой, чуть не выронив свой драгоценный планшет. Плечи Ниссы слегка поникли.
- Я надеялась, что ошиблась. Отправляйся и выясни, здесь ли еще герцог Дерри и если да, то угодно ли ему будет продегустировать бутылочку токайского из погребов Вольтера.
- Да, госпожа. - Мерерид низко поклонилась и чуть ли не вприпрыжку умчалась выполнять поручение. Эти поклоны, "госпожи", "ханум" и прочее никак у меня не вязались ни с современным деловым костюмом, ни с, тем более, бунтарской прической и остальными элементами эпатажного декора.
- В чужой орден со своим уставом, конечно, не приходят, но не многовато ли у вас тут лордов, герцогов и реверансов со всяческими клятвами на один квадратный фут? Времена то уже другие.
Сказав это, я тут же пожалел о своих словах, нашел время чужие порядки критиковать. Я в гостях все же. Вот сейчас как попросят меня, с вещами на выход, то-то братцы обрадуются. Сразу поймут, какой я самостоятельный да предусмотрительный.
Но Нисса лишь криво и как-то горько усмехнулась.
- Откуда ж ты такой зеленый взялся на мою голову? Времена ему не те. Время... Что ты знаешь о времени? Что вы вообще можете о нем знать? Вы, люди, даже близко не подошли к догадке, каковы были времена до вашего прихода. Мир был един: духи, бесплотные и облеченные в подобие тел, сливающиеся со стихиями и вселяющиеся в зверей, принимающие любой облик, просыпающиеся в чашечке цветка поутру и вырывающие дубы с корнем к вечеру - все они ходили по этим холмам. Домик озерной феи, Королевство Яблок или пещера дракона, все было рядом, за поворотом дороги. Мир был переменчив и бесконечен. Маленький островок, который, не торопясь можно было пересечь от завтрака к полудню, в один прекрасный день оборачивался бескрайней равниной с пиками сапфировых гор у самого окоёма. То был Век Легенд. Золотой век. И никто не заметил, как пришли люди. Смертные. Не духи. Не звери. Не боги. Просто люди. Видящие лишь самую грубую, плотную часть реальности. Привязанные к своему телу и к своей жизни. Слабые. Так думали все, кто их встречал. Но оказалось, что мнящие себя зрячими как раз и были слепы. Кто бы ни создал людей, он не забыл одарить их. Живущие краткий миг, исчезающие бесследно после смерти, оставляя лишь бренную оболочку, люди оказались наделены тем, что назвали душой. Они верили в посмертие, повествуя о таких местах и таких богах, каких не встречал никто даже из Древних. Слышавшие их смеялись и продолжали танцевать, петь и воевать. Но тысячелетний уклад уже изменялся. Краткоживущие. Однодневки. Смертные. Вы обладаете силой. Силой изменения, силой принуждения. Вы заставили мир стать таким, каким вы его видели. Вот уж действительно "избранный народ", "любимые чада создателя". Грань возникла не сразу. Сначала появились расстояния. Мгновенные путешествия, "за поворот", стали редки, а затем и почти невозможны. Мир переставал меняться по нашему желанию, принимал устойчивые очертания, отодвигая чудесное и чудное на окраины, в заповедные чащобы, горные долины и дикие пустоши. Не все это замечали - что значат лишние мили пути для бессмертных. Но уже доживал последние дни Век, прозванный вами впоследствии Бронзовым. Все меньше людей приходило искать помощи и мудрого совета у Старших. Смертные открыли для себя Хладное железо, и путь в их дома стал для нас закрыт. Но ничего, говорили те из нас, кто еще верил в то, что наш Золотой век, наша Весна, будет длиться вечно, пусть себе живут в своих грязных домишках и убогих землянках, ручьи, дубравы и купол звезд останутся при нас. Ошибались. Грань становилась все прочнее, Туманы все крепче скрывали не только нас самих, но и наши жилища и даже самою память о нас. И вот уже смертные вырубали священную рощу, не слыша стенаний осиротевшей дриады, не ощущая ее тщетных попыток помешать, не допустить. Не оплели святотатцев дубовые корни, не спеленала трава, не завела в трясину тропинка. Заканчивался Золотой век. Первыми за Грань ушли Древние. Пройдя Приграничье, мало отличающееся от Мира Яви, они погрузились в Мир Туманов, Тир Гелах. Величайшие из духов создавали свои царства, меньшие же присоединялись к тем, что возникли раньше. Те из духов, что поселились ближе к приграничью, еще долгое время могли пересекать Грань, на короткое время, возвращаясь в Мир Плоти, но те, кто ушел в глубины Нибела, как звали Тир Гелах некоторые, изменился безвозвратно. Лишь несколько раз за историю удавалось Ушедшим вернуться в Мир Яви снова. Таковы, например, были Туата-де-Данан, Племена Богини, Племена Дану. Это они положили начало Пути Рождения. Часть малых духов, лесных, горных, морских, духов дорог, неуместных шуток и высокого вдохновения прошли Путем Подменыша, чтобы снова и снова рождаться в смертном теле, каждый раз собирая себя заново, но обретая возможность существовать в милом их сердцу Мире Яви, Мире пришедшего Лета. В дальнейшем, по разным причинам, к ним присоединились и некоторые Высокие сидхе. Однако были и другие Пути. Меняющие форму, те, кого вы зовете оборотнями, созданные великим духом, Селестином, чье истинное имя они ревностно охраняют, слитые из духов звериной ярости и человеческой рассудительности, были поставлены стражами Грани, из-за которой уже просачивались Кошмары, порождения снов Нибела. После же появилась Нежить - восставшие или отдавшие свою смертность за вечное существование и вечный голод. Заплатившие вечной жаждой крови и плоти сородичей за избавления от страха того, что Там за Порогом. Вот чем было время когда-то, вот как оно начиналось и как продолжается испокон веков и до скончания мира.
Словно красный театральный занавес опустился передо мной. Нисса стояла, опершись о свой стол, сложив на груди руки. Сквозняк колыхал складки платья цвета заката. Луч заходящего солнца, пробиваясь меж портьерами, дробился на гранях синего бокала, создавая гало вокруг ее фигуры. Кейси, о которой я успел позабыть, прерывисто вздохнула, как будто спала или же плакала. Значит не один я видел хрустальные горы, первобытные дубравы и оранжевые пустыни, по которым пронеслась череда существ прекрасных и ужасных, чуждых и одновременно знакомых. Древних и бесконечно юных.
- Не пугайся. Хороший рассказчик позволяет истории ожить на время. Ведь действительно, куда лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать... одно и тоже. - Нисса улыбнулась, разрушая образ недвижимой статуи с пламенным ореолом. - Да, наворотил ты дел. В другой раз, и тебя взашей выгнала бы и дружкам твоим мохнатым дорогу сюда бы заказала. - Кейси прижалась ко мне сильнее. Нисса задумчиво провела пальцем по ободу бокала, рождая еле слышный хрустальный звон. - Ишь, чего удумали, мужи великомудрые да прозорливые, подбросили несмышленыша в самое змеиное гнездо и отбежали в сторону, посмотреть, а не выйдет ли чего.
- Простите, ханум-эфенди...
Нисса вскинула голову, как будто ее ударили.
- Да ты полон сюрпризов. Почему ты так меня назвал?
- Но как же, вы явно знаете больше меня и сейчас, и об этом мире вообще, и я надеюсь, что вместо того, чтобы выгонять меня, вы просветите меня о том, во что именно я влез. И как еще звать мне вас как не мудрой госпожой? - Я перевел дух. Вот сейчас узнаю, правильно ли я понял обращение Мерерид к работодательнице и верно ли я запомнил наставления Мустафы-ага о том, как и в какой ситуации нужно обращаться, если хочешь собеседнику "сердце маслом обмазать".
- Это-то понятно, но почему не просто эфенди?
Тут уже удивления не сдержал я.
- А как иначе то? Эфенди изначально обращались только к мужчинам, да и то не ко всем, а к уважаемым - офицерам, муллам, кади. Поэтому, к женщине обращаясь так, всегда нужно добавить ханум, ведь она не только умна и образована, но и прекрасна. - Я улыбнулся и развел руками, вернее одной только левой, правую же оккупировала Кейси и кажется, не собиралась возвращать без боя. - Не сочтите за лесть, да еще и за грубую, но я повторяю слова одного уважаемого человека. Правда, сегодня они уместны как никогда.
- В том то и дело, что европейцы очень редко дают себе труд помнить о таких тонкостях, если вообще о них знают. Но ты, оказывается, умеешь прислушиваться к советам и вспоминать о них к месту. Можешь быть и вежественным, и уважительным. Так, поведай же мне, гость желанный, друг моих друзей, какого ж шайтана мы оказались в такой заднице? И когда я говорю "мы", то я подразумеваю еще и те проблемы, о которых ты даже не подозреваешь, а сидящая рядом с тобой девочка еще попросту не задумалась.
Я посмотрел на Кейси, она ответила мне недоуменным взглядом и шмыгнула носом. Когда я повернулся к Ниссе, та уже снова успела уютно устроиться на подоконнике, словно и не вставала с него. Как уже бывало, моя не такая уж и могучая, психика дала трещину и от вопиющего хамства я удержался с большим трудом. Женщина все-таки.
- Так расскажите мне, хаджи ханум. Две головы лучше одной, но только если они не пусты.
- Завязывай с расшаркиваниями. - Я успел заметить, что в самые серьезные моменты Нисса смотрит мимо собеседника. Вот и сейчас она смотрела в окно, поигрывая резным мундштуком от кальяна. - Во-первых, переходим на ты. Дальше мы станем либо друзьями, либо распрощаемся. Для своих я Нисса. Мерерид чувствовала себя виноватой, но я не претендую ни на звание хаджи ни даже эфенди. Не хочу и не могу. Во-вторых - вот здесь она повернулась и практически пригвоздила меня взглядом к месту - я уже рассказала тебе историю. Хорошую историю. Твоя очередь.
Судя по интонации, я снова неверно расставил приоритеты важности. И тут я вспомнил слова миз Оунаг.
- Да, Мерерид говорила, что ты знаток и ценитель хороших историй. Но вот беда, все мои истории, рассказываются не словами.
- Твои истории? Не словами? - Нисса живо повернулась и уселась по-турецки, опершись локтями о колени, а подбородок положила на кулаки. Алое платье продолжало полностью скрывать ее фигуру, кровавым водопадом стекая с подоконника. - Хорошее начало, заинтриговал.
Я вздохнул. Не отвертеться. Хотя, с другой стороны, что я теряю? Уж здесь и сейчас скрывать точно нечего.
- Я встретил ее на фестивале комиксов и предложил нарисовать...
Когда я закончил рассказ, за окном уже темнело. Этот сумасшедший день закончился, а я все еще не мог собрать пазл происходящего. Да что там, я и мыслей своих в кучу собрать не мог.
- Да, парень, и попал же ты. - Нисса тряхнула головой, словно просыпаясь. - Но рассказчик ты действительно хороший, хоть и наговаривал на себя. Надо будет посмотреть твои рисованные сказки. - Сидя на подоконнике, она качала ногой, и подол приоткрыл ее босую ступню. - Угораздило же тебя влюбиться в волчицу. Нормальному человеку одного этого хватило бы с головой. А тут еще и все эти погони, ранение, шаманство...
- Что? - Час от часу не легче.
Нисса спрыгнула со своего насеста и стремительно, но совершенно бесшумно проскользила ко мне.
- Дай-ка руку.
Крепко сжав мое запястье и закатав рукав, она пробормотала что-то на языке, похожем на фарси, а затем, сильно надавливая, провела ногтем от локтевой ямки до ладони. Знакомая вязь проступила из-под кожи, словно камни в отливе, прячущиеся на дне до поры. В этот раз никакой боли не было. Я посмотрел на Ниссу, которая внимательно разглядывала мою руку. Ее внешность изменилась, но еле заметно. Слегка заострились уши, скулы и подбородок. Кожа стала темнее, ногти чуть заострились и окрасились в винный цвет. У глаз появились морщинки, а в самих глазах, все так же черных как южная ночь, появились искры, то ли костра на ветру, то ли падающих звезд. Я никак не мог подобрать сравнение, так как цвет этих пульсирующих точек все время менялся от оранжевого к голубому и обратно. Я перевел взгляд на Кейси, которая уже некоторое время мирно посапывала, свернувшись калачиком. Из-за этого я не мог сказать изменились ли ее глаза, но большие, покрытые шерсткой, подрагивающие, как у корги, уши, красноречиво говорили о том, что теперь все вокруг меня будет не тем, чем кажется.
- Ну как я и предполагала. Тебе очень повезло. Гэллерам очень сильный целитель, а у волков это всегда означает шамана, как иначе договариваться с духами, что б они отпустили свою добычу и помогли излечению тела. Но здесь что-то иное. Я не особо разбираюсь в этом виде Искусства, но, похоже, что это оберег. Знать бы, отчего он и почему проявляется лишь, когда ты видишь что-то необычное.
- Вижу, слышу, чувствую. Кстати, это работает и в обратном направлении - стоит ему проявиться, как я будто прозреваю. Хотя эту вашу тайную дверь я увидел просто так, без членовредительства.
- Да? А что ты видишь сейчас?
- Ну, ты особо не изменилась, хотя теперь-то уж точно за европейку не сошла бы. А вот из этой девочки торчат уши кого-то полохматее. - Словно почувствовав, что говорят о ней, Кейси всхрапнула во сне и перевернулась на другой бок, свернувшись в совершенно невозможный клубок.
- Кстати, о твоем приобретении. На эту ночь я могу позволить ей остаться в твоем номере, но лишь до утра. Завтра надо будет что-то придумывать. Правила есть правила.
- Стоп-стоп! - Я с ужасом выставил перед собой руки. - Ты чего это удумала? Какое еще приобретение? Какая ночь? Ты за кого меня принимаешь? Пусть идет домой.
- Да? А я-то уж подумала... - Нисса сокрушенно покачала головой, но не выдержала и рассмеялась. - Извини, не удержалась, видел бы ты себя со стороны. Но дело в том, что дома у нее нет, а ты публично согласился взять ее под свою защиту. В обмен на службу.
- Какую еще, в бога в душу в мать, защиту?! - Закричал я шепотом. Не хватало еще, что бы девчушка проснулась во время этого идиотского разговора.
Нисса нахмурилась. Лицо ее посуровело. Встав надо мной, уже знакомым образом она уперла кулаки в бока и заговорила таким же звенящим шепотом.
- А ты что себе надумал? Не знаю, как у вас там, в Америке принято, но вассал это тебе не раб. И хоть службу свою, он тебе за дар дорогой предлагает, но принимая ее от чистого сердца, принимаешь ты и все обязанности сюзерена.
- Да я же битый час о том и толкую - никак у нас не принято! И не в Америке только, а вообще, у людей. Оглянись вокруг - средневековье давно прошло! Нет больше ни вассалов, ни сюзеренов, ни сеньоров, ни прочих шевалье! - Меня прорвало и последние слова, я хоть и не прокричал, но и от шепота ушел уже весьма далеко. Кейси, правда, и не подумала просыпаться. Крепок сон у детей и... щенков?
Нисса на секунду застыла, а затем отвернулась и шаркающей походкой, так отличающей от прежнего легкого скольжения, направилась к столу. При этом она что-то бормотала про шайтанов и иблисов, совсем заморочивших голову бедной женщине. А также про шакалов-переростков, да вылезет у них шерсть в особо интересных местах, да заедят их клопы, да отсохнет у них... гм... В общем, вай дод, правоверные!
Подойдя к столу, Нисса набулькала себе почти полный бокал джина, если верить этикетке и одним махом отправила его на свидание с нервной системой. Сильна. Даже не поморщилась.
- Совсем замоталась. Извини. Ночью я еще была в Андах. - Мда, а я-то про Тибет думал. - Потом перелет, потом все это. - Она сделала неопределенный жест пустым бокалом. - Да, конечно, ты не в курсе. Подробно, если такая потребность все же возникнет, пусть тебе твои блохастые дружки расскажут, а вкратце, у нас тут не просто "средневековье", как ты изволил выразиться, а Война Алой и Белой розы, война Мордреда и рыцарей Круглого стола и Тридцатилетняя война в придачу. Есть нобили, и есть простой народ. Большее значение, правда, имеет личное могущество, но обычно оно связано с древностью рода и поддержкой того или иного Благородного Дома. Власть сеньора в своем домене велика, а власть королей абсолютна и непререкаема.
- Королей? - Слабым голосом спросил я. - Мало мне было оживших ночных кошмаров.
- Ах да, кошмары. Скажи, пожалуйста, а что ты вообще знаешь о фейри?
- Подожди. Я с трудом поспеваю за твоей мыслью. Фейри, персонажи легенд Британских островов, Дивный народ. Название собирательное, это и шекспировские Робин Добрый Малый и Оберон с Титанией и вполне себе фольклорные брауни, пикси, келпи и множество других. Условно делятся на Благой и Неблагой дворы, Летних и Зимних... - Я говорил все медленнее. - То есть, ты хочешь сказать, что все, кого я сегодня видел и этот напыщенный индюк, и Кейси и Мерерид и даже ты, фейри? Туата де Данан??
- Не совсем так. Исконные Племена богини Дану, как и другие Древние, давно ушли в Грезу, в глубины Тир Гелах, на свою прародину. Мы же, те кто остались, вынуждены были пойти иным путем. Спасаясь от надвигающегося мира людей, мира логики, прогресса и холодного железа, мы нашли способ рождаться в смертных телах, снова и снова. Некоторые из нас, те, что послабее, утратили часть памяти, часть своих сил и живут практически жизнью смертных. - Нисса с нежностью взглянула на спящую Кейси. - Таким мы стараемся помочь и иногда, очень редко, память о прошедших временах возвращается. Другие же, чаще всего это сидхе, сохранили и знания, и силу, а значит и власть. Именно потому они наши нобили. Золото среди меди. Они владеют различными доменами, местами могущества в Приграничье. И все же, всем нам далеко до истинных джентри, доброго народца. Правда, никогда не знаешь где найдешь, где потеряешь - утратив часть своего наследия, мы обнаружили, что у людей есть чему поучиться. Ваши фантазии, ваши мечты и ваши кошмары. Они питают нас. Делают нас сильнее.
Я другими глазами посмотрел на свернувшуюся в клубочек Кейси. Возможно, ей действительно привычно было спать таким образом, но что-то мне подсказывало, что бережно сложенный и спрятанный куда-то в глубины ее безразмерного джемпера, немудрящий мой рисунок, окажется центром, вокруг которого она и свернулась, будто защищая.
- Ты хочешь сказать, что я подарил девочке, что-то большее, чем сувенир на память?
Нисса посмотрела на меня и покачала головой.
- Ты смотри, ухватил самую суть. Да, она не просто так послужила тебе вдохновением, пусть и невольно. И ты сам, по доброй воле подарил ей получившийся рисунок. Естественно, это не симфония, не толстый роман и не мозаичное панно в несколько ярдов, но Кейси впервые в жизни смогла увлечь кого-то настолько, что получился предмет искусства.
Я совершенно в новом свете увидел наш разговор. Более понятны стали и удивление Кейси, и чрезмерный восторг по поводу подарка.
- Одно я не понял, что это за странную клятву она принесла и что теперь со всем этим делать?
- А вот здесь мы подобрались к самому неприятному. - Нисса вздохнула и налила себе на два пальца джина. - Будешь?
- Нет, благодарю, и так голова кругом.
- И то верно. Так вот, ты умудрился публично унизить лорда Руэриха из дома Лайононн. Древний и могущественный дом. В родстве с королями Дуба и Лета. Ты вот упомянул средневековье, но наш уклад намного старше. Королями у нас становятся не по праву рождению, а по выбору совета Лордов. Считается, что избирают они самого могущественного из нас, но на деле, интриги и самая грязная политика играют первую скрипку в Палате нобилей. И дом Лайононн породил большее количество королей, чем три любых других благородных дома вместе взятых. Но что хуже, сам Руэрих, близкий друг и возлюбленный герцога, наместника короля Дуба, представляющего высшую власть.
- Так, стоп, тайм аут! - Мысли разбегались как тараканы при включенном свете. - Возлюбленный? Вот так и знал же...
- А что такого? - Нисса с усмешкой посмотрела на меня поверх бокала. - У вас людей это теперь не только не наказуемо, но даже и приветствуется, а сидхе всегда ценили любовь во всех ее проявлениях. Красота духа и помыслов ценятся ими наравне с красотою плоти. Это если их же цитировать.
- Вот давай замнем эту тему. Я простой сельский парень, послуживший в армии, а затем поживший на улице. Не знаю, что там сейчас модно у политиков, мажоров или богемы, но я все еще придерживаюсь правила "не спрашивай, не узнаешь". Пока лично меня это не касается, мне нет до этого дела. Но что за король Дуба, что за герцог?
- Король Дуба - это титул Летнего короля, короля Благого двора, также как король Остролиста - это король Неблагих, король Зимы. Ну а о лорде Дерри Сомхэрле, герцоге Трав ты не только уже слышал, именно он случайно или намеренно показал тебе проход в Зал Камня.
- Ничего себе. Но подожди, если тот щеголеватый дядечка, большая шишка, то чего ж он ходит один, да еще и так незаметно? Где его свита, охрана и прочие "полезные" личности?
- У нас порядки другие. В мирное время охрана не нужна, разве что на церемониях - любой высокородный лорд сидхе в состоянии позаботиться о себе сам. Но вот отсутствие свиты весьма странно, даже для лорда Дерри, славящегося своей эксцентричностью. И уж тем более сюда он не пришел бы в одиночку.
- Почему?
- Тридцать лет назад, правящий тогда Король Дуба, сир Доннал О`Гидеон, обвинил Неблагой двор в заговоре и двинул войска на манор Елового замка. На тот момент это была столица Зимы. Видишь ли, с незапамятных времен, король Дуба и король Остролиста правили по очереди, сменяя друг друга на Саммайн и Бельтайн. Но Король Дуба обвинил Короля Остролиста, в том, что тот собирается во время церемонии напасть на нобилей Лета и узурпировать власть. В результате сражения Благие победили, но лишь потому, что в последний момент, сир Доннал призвал какую-то могущественную магию. Тьма покрыла коридоры замка, в которых бились Лето с Зимою и застила разум воинов. Когда к сражающимся вернулось сознание, оказалось, что все они находятся в зале Камня, откуда раньше спускались в долину. Однако прохода больше не было. Ошеломленные и обескураженные, Летние сидхе и их вассалы вынуждены были отступить - хоть их и осталось вдвое по отношению к Зимним, но большая часть верховных лордов и сам Король Дуба бесследно исчезли. Возможно, что остались они в запечатанной долине, но какова была их дальнейшая судьба, нам неведомо. Было заключено хрупкое перемирие: Летние получили всю полноту власти сроком семь раз по семь лет, а взамен они позволили Зимним уйти невозбранно со своими раненными, оружием и знаменами. Зал Камня же, с террасы, которого открывается вид на Еловый замок, нерушимой клятвой восемнадцати лордов признан был территорией нейтральной, свободной ото всех распрей. И вот теперь вышло, так, что Зимняя пукка из простолюдинов, в этом самом Зале Камня вдохновила художника на оскорбительный для знатного Летнего нобиля рисунок. Возжелай он, и это было бы сочтено нарушением договора. Однако пукка принесла вассальную присягу мастеру и тем самым отплатила за подарок. А значит, не несет она ответственности за начертанное, ведь нельзя заплатить за уже принадлежащее тебе дважды. Лорд Руэрих слишком опытен в придворных интригах, чтобы действовать безоглядно. Одно дело, никому ненужная, а значит беззащитная бродяжка, а другое, совершенно неизвестный смертный, ведущий себя с уверенностью принца крови. Сейчас он будет собирать о тебе всю возможную информацию, а затем поступит тем способом, который лучше всего удовлетворит его честь, его жажду отмщения, но при этом не подвергнет излишнему риску.
- А что он может сделать? - Десяток вопросов крутились у меня в голове, о замках, долинах, рисунках, королях и капусте. Но, как известно, любопытство убило кошку. Сначала первоочередное. - Вернее не так, а он может что-то сделать?
- Это оскорбленный нобиль сидхе-то? Пусть даже и Благой? - Нисса усмехнулась и покачала головой. - Как же мало ты все-таки знаешь о нас. Он может сделать все. Абсолютно. И если при этом не нарушит наших уложений и законов чести, ему за это ничего не будет. Он может убить, покалечить, проклясть, заточить и заколдовать. Ходят, правда, слухи, что после Битвы у Елового Замка волшебство Благих фейри пошло на убыль, но чего не знаю, того не знаю.
- Нисса, не сочти за грубость и трижды прости мой болтливый язык, но ты так часто говоришь "мы", однако, только слепой примет тебя за уроженку вересковых холмов. Как же так?
- Ох, хитрец! - Моя собеседница расхохоталась так, что все висящее на ней золото и бронза зазвенели. - И по обычаю Востока подчеркнул уважение вопрошающего и по обычаю Запада, трижды попросил прощения и при этом грубейший для всех фейри вопрос "кто ты?" не задал. Молодец! Что-то о нас ты все таки выучил.
- Но недостаточно, раз задаю такие вопросы. - Я улыбнулся, стараясь не выглядеть самодовольным. - Но, если не знать ничего совсем, писателем не стать.
- И то верно. И раз ты смог меня развеселить в такой час, отвечу тебе - Древний народ живет по всему миру. Есть он и на востоке, и на севере, и на западе, и на юге. Я одна из тех Ориша, что пришли с Черного континента давным-давно. Этого ответа пока тебе достаточно. Но вернемся ко дню сегодняшнему. Если упростить все и не вдаваться в тонкости политики сидхе, где шайтан ногу сломит, а Локи лишится разума, то выбор у тебя прост: либо ты отказываешься от покровительства этой девочке и попросту уезжаешь и тогда тебе бояться нечего. Руэрих ап Лайононн заносчив и мстителен, но отнюдь не глуп, он удовлетворится тем, что устроит показательную экзекуцию для Кейси. Вряд ли, что-то смертельное, но наверняка болезненное и уж точно унизительное. - Нисса замолчала и выжидательно посмотрела на меня.
- Да что ж это такое, что мне сегодня все предлагают куда-то сбежать и кого-то бросить? Это со мной что-то не так, что меня за дешевку принимают или у вас просто так принято? - Я начал заводиться. Снова. - Пусть и не знал всех обстоятельств, но втянул девчонку в этот цирк с рисунками, облитыми вином лордами, дурацкими клятвами все же я. Мне и разбираться.
- Ишь, какой горячий. - Одобрительно, как мне показалось, проговорила Нисса. - Не кипятись, о лев, грозно рыкающий, я не хотела тебя задеть, но и ты не зови клятвы дурацкими. В особенности, не скажи этого Кейси - девочка пошла, вероятно, на самый серьезный шаг в своей жизни.
Я молча кивнул, понимая, что нужно еще более тщательно обдумывать каждое слово. Не стоит оскорблять возможных друзей. Как, кстати, не стоит и доводить их до того, что бы они извинялись. Это мало кому нравится.
Как ни в чем, ни бывало, Нисса продолжила.
- Вчера ты был никто, и фейри, ответивший тебе на оскорбление, был бы в своем праве, каким бы ни был его ответ. Но если же ты решаешь принять вассальную клятву из Неблагого двора, то и сам вступаешь в него. Да, у тебя нет ни титула, ни громкого имени, ни сил тяжких и все ж, пусть и ненадолго, ты теперь один из нас и отвечая тебе, любой представитель Лета должен помнить о договоре. - Нисса взяла бокал и посмотрела через него на свет. - Иными словами, он все равно придет за тобой и девочкой, просто сделает это позже и не столь прямолинейно. Ты это понимаешь?
Я потер лоб, почувствовав внезапную усталость. День еще не закончился, но звание если не худшего, то уж точно самого впечатляющего уже достиг. Как там, у старика Дюма говорил Людовик XIII: "С сегодняшнего дня - хватит, вы слышите? Я говорю - хватит дуэлей! На сегодня хватит дуэлей!". Я проникся некоторым сочувствием к Д`Артаньяну, он так же как и я приехал, только в Париж, а не в Лондон, преследуя совершенно личные цели, но с первых же дней оказался втянут в череду событий, заставлявших рисковать жизнью снова и снова. Но одно дело книга, приключенческий роман, здесь же реальная жизнь. Хотя, какая к дьяволу, реальность? Только к оборотням привыкнешь, тебе уже фейри показывают. Только, с трудом, поверишь, что Шекспир был документалистом, глядь, ты уже обзавелся вассалом и лорд-сидхе собирается приколотить твою голову над каминной полкой. Вот уж действительно: "На сегодня хватит!"
- Прекрасно понимаю. Более того, уже несколько лет я скрываюсь от неких нехороших парней, переезжая с места на место. Правда, есть вероятность, что они обо мне давно забыли, не велика птица, но серьезность положения я оценить могу.
- И то хлеб. И раз бежать ты не собираешься, значит, полученное время, нужно использовать с толком. Как можно быстрее, тебе нужно обзавестись знаниями о тех законах и традициях, на нарушении которых тебя можно подставить. В этом тебе поможет Кейси, выживать и не привлекать к себе внимание она умеет прекрасно. До сего дня. - Я опустил голову. Нисса смягчилась. - Не кори себя, рано или поздно что-нибудь подобное все рано случилось бы. Сколь веревочке не виться, все одно совьется в плеть, как говорят у меня на родине. Зато теперь девочка не одна, да и я чего-то да стою.
- Вот, не сочти за грубость или неблагодарность, но почему ты помогаешь мне? Вернее - я оглянулся на мирно посапывающую Кейси, чувствующую себя явно как дома - нам.
- Частично ты сам ответил на свой вопрос. Я всегда симпатизировала девочке. Да, мы Зимние и у каждого своя дорога. Попроси она, я нашла бы ей и угол, и способ отработать его. Но она не просила. А я не стану мешать кому-то идти своим путем. Но каждый раз, когда она приходила, ей всегда были рады. Даже в мое отсутствие. - Нисса посмотрела на спящую и ее черные глаза разгорелись ярче. - В ее возрасте, я тоже лишилась всего, но в местах куда более жарких. - Тряхнув головой, так что волосы черно-золотым нимбом окутали ее в неверном свете фонарей с улицы, она перевела взгляд на меня и улыбнулась. - Что же до тебя, то мне понравился твой стиль и твои истории. И вот эту, новую, зачинающуюся прямо сейчас, я не пропущу ни за что.
Нисса мягко соскочила на пол и потянулась как кошка с телом змеи.
- Но где же Мерерид? Пора бы уже ей вернуться.
Словно в ответ на эти слова, дверь распахнулась и ударилась о стену. От стука Кейси подскочила и извернувшись приземлилась на четвереньки. Испуганной, как ни странно, она не выглядела, скорее недовольной, что ее разбудили. В дверях, опираясь на косяки обеими руками и пытаясь отдышаться, стояла миз Оунаг. Ее живописные волосы снова были собраны в пучок, но костюм пребывал в беспорядке, а спереди на нем проступали винные пятна, увеличиваясь на глазах.
- Простите, хаджи-ханум. Его светлости здесь нет, и никто из слуг его сегодня не видел.
- Да Ашторет с ним, милая, с тобой-то что? - Нисса, прошелестев босыми пятками и плеснув алым подолом, моментально оказалась подле двери и подхватила Мерерид в последний момент. Я тоже вскочил и подошел поближе, одним глазом косясь в темный коридор. Сзади послышалось сопение, и Кейси уже почти привычно прижалась ко мне.
- Я в порядке, ханум, но внизу беда. Логан и Сайлас вернулись...там... боюсь им не справиться.
Нисса с изумлением посмотрела на меня. Я же просто тихо застонал.