Загрузившись карамельными петушками, Ася поправила лямки потяжелевшего рюкзачка, а за деревней привязала к нему еще босоножки. Начиналось болото - и босоножки меньше всего подходили для такой дороги, плестись же по тракту было далековато. Ася прыгала с кочки на кочку, стараясь не прерывать размышлений.
- И красных петушков по - более, они из клюквенного сиропа, - наставляла бабушка,- зеленых не бери. Туда всякую химию добавляют. Химия в нашем деле не помощница.
Взяв березовую палку, Ася сделала несколько прыжков. Кочки здесь редкие, высокие. Сорвешься - не сразу выберешься. А под илом... говорят... всякие ужасы.
Надо быть осторожней со страшилками. Не всему же верить. Карамельные петушки - это вам не мятные пряники. Могут поплыть от дурных мыслей, расплавиться, слипнутся в один комок. Или того хуже - вытечь из рюкзачка тонкой струйкой, даже не заметишь как. И станешь потом лакомым кусочком для пчел. Будут преследовать до самого дома, пока не выгрызут весь сахар. Еще и бабушка Фроня станет пилить до ночи.
Ася осмотрелась и отметила про себя, что вроде как миновала половину пути. Впереди - спуск к роднику, у которого она всегда делала привал. Споласкивала разгоряченное лицо и окунала в воду уставшие ноги.
Вдруг за спиной послышался подозрительный шорох. Будто птица какая-то запуталась в кустах и не может выбраться. Но прежде чем Ася догадалась, в чем дело, разноцветные леденцы чудным образом перекочевали в рюкзачок Викуловны, бабушкиной конкурентки. Не секрет, что ее любовные привороты не пользовались успехом, и она злилась, старалась всячески навредить Фроне и все без толку, ничего у нее не получалось.
- Бабушке привет,- помахала она грязным пальцем перед глазами девушки,- теперича поглядим, как ваши клиентки станут сосать всякую ерунду вместо петушков. Если че, я и чупа-чупсы в том ларьке скупила, так и передай.
И начертив на лбу остолбеневшей Аси какой-то знак, гордо удалилась, оставив шлейф удушающих древесных духов (еще советского производства).
Дойдя до родника, Ася скинула с себя одежду и вошла в воду, надеясь смыть сглаз. Когда испарилась последняя капля влаги и кожа стала абсолютно сухой, Ася натянула платье и поспешила домой.
Ее лихорадило. Какой одинокой казалась она себе в этом безлюдном болоте, хотя само болото оставалось уже позади, но тоска была тут рядом, она разливалась вокруг и давила в виски. Воздух, разбавленный сыростью, был неподвижен. Молчали птицы. И только комары, задыхаясь в испарениях, протяжно пищали, больно покусывая обнаженные руки девушки.
***
Уже ночь овладела деревней - Аси все не было. Фроня сварила молодую картошку и уселась на скамейку ждать внучку.
Ночная свежесть проникала через открытые окна, колебала пламя свечи. Не было ни сил, ни желания погасить ее.
Карамельные петушки (все красные) во главе с Асей понуро плелись мимо задремавшей Фрони. Ни одного ку-ка-ре-ку она не услышала.