Аннотация: критикуйте. без хепи энда. без морали. был в финале УУ. правда в самом хвостике
Душа ведьмы.
Эльга всегда знала, кто она. Наверное, поэтому ни лес, ни болота ее не пугали. "Ведьма", - шептались за спиной девушки, как только ей исполнилось пять лет. Тогда Эльга еще не знала, что это значит, и очень гордилась. Впрочем, ведьмами звали почти всех женщин в ее роду, и малышка просто не знала, что может быть по-иному. А потом... потом в их маленькую деревню пришла Церковь Семи Небес...
Первыми сожгли маму и тетку. Бабушка не пережила их смерти, и сожгла себя сама, наложив на священников последнее проклятье.
А Эльга? Девочке тогда только исполнилось двенадцать, и настоящей ведьмой её никто не посчитал. Жрецы только посмеялись над детскими проклятьями, не имеющими еще силы. Заперли ее в храме, в маленькой коморке. Девочке милостиво позволили не видеть последний миг жизни родных. Эльза кричала, кричала так, что после несколько дней не могла сказать и слова. Сиротку забрали родители ее отца, которого она ни разу не видела. Пять следующих лет Эльга прожила в маленьком доме на самом краю деревни. Собирала травы, помогала вести хозяйство и боялась. Маленькая девочка заставила себя забыть все, чему ее учили мать и бабушка. Новые родственники только качали головой.
- Эльга, внуча, нельзя так. - Чиня вечерами, старые сети для рыбаков, ворчал дед.- Боги не простят отвергнутого дара. Вот увидишь, придет Твое время. Время, когда за дар, пусть и отвергнутый, придется платить.
- Не хочу я этого. Жизни мне от него нет. Я в деревню ходить боюсь, боюсь огонь зажечь. Там болью пахнет!- Кричала девочка, потерявшая в костре родных.
Бабушка тогда крепко обнимала ее, прижимала к груди, позволяя выплакать горе. Эльга прижималась старушке и молчала. Не было слез и крика не было. Все осталось там, у проклятого костра, который она не видела. Только пепел.
Постепенно девушка забыла почти все, чему ее учили, только вот дар иногда напоминал о себе тревожными предчувствиями и ночными кошмарами.
Но вот вчера ей пришлось уйти из ставшего за эти родным дома.
В маленький домик у реки пришел деревенский священник. Долго рассматривал травы, висящие в сенях для просушки, качал головой над паутиной в красном углу, кланялся маленькому домашнему алтарю и внимательно разглядывал простую одежду молодой девушки. Бабушка охала и предлагала незваному гостю то свою нехитрую стряпню, то совала соленую рыбу, заготовленную на зиму. Дед же просто угрюмо сидел у окна и чинил старые сети. Жрец ушел, так и не сказав ни слова, а во дворе тихо завыла собака.
- Давай-ка, Эльга, собирайся в дорогу,- как только скрипнули ворота, проговорил дед.
- Да куда ж мне идти-то, деда?
- К сестре моей пойдешь в Обитель трех дорог, там чтят еще старую веру. Дорогу ты знаешь, прошлой осенью были. Путницы тебя и выучат, и в жизни устроиться помогут. Путь-то совсем близкий - дня три. Только вот заночевать в лесу у Больших болот одной придется. Всего ночь. После, к Небесному монастырю выйдешь. А утром и до Обители недалече. Ну, давай, внуча, собирайся. Не поминай лихом-то стариков.
Бабушка тихо и безнадежно заплакала,
- Что?.. Что она им сделала? Чем она перед Светлым Небом провинилась-то?
Сама Эльга молчала. Пришло ее Время.
***
За воспоминаниями девушка не заметила, как наступил вечер. В лесу она бывала часто, но вот ночевать одной не приходилось ни разу. Разжигать костер ведьмочка боялась, спать на земле - тоже. От усталости земля под ногами почти не чувствовалась, когда впереди, у самого края болот, возникли ветки дуба-прародителя.
- Батюшка лесной воевода, сохрани меня непутевую,- прошептала Эльга. Ветки склонялись почти до самой земли и девушка с трудом, но смогла залезть на дуб. Привязав себя, чтоб не упасть ночью, девушка забылась беспокойным сном. На дальнем болоте загорелись зеленые огоньки, ощутимо запахло тленом. В небе вспыхнула первая звезда.
****
В это время на другом краю болот жизнь только начиналась после дневного сна. Древнее зло, разбуженное несколько лет назад последним проклятьем старой ведьмы, постепенно набирало силу. Тени метались по коридорам старого замка, тени таились и в огромном зале, больше похожем на склеп из-за низких потолков и сотен паутин свисающих с них. У стен стояли сотни узких невысоких столов неправильной формы, и, только приглядевшись, нежданный гость понял бы - это гробы. Вот только случайных людей здесь не бывало. Сейчас в зале-склепе беседовали двое. Один - высокий и худой, рост и телосложение другого определить было затруднительно, так как он стоял перед первым на коленях. Высокий опирался спиной на один из раскрытых гробов и тихо вещал шелестящим голосом:
- Риккардо, мне нужна свежая кровь. Кровь, дарующая жизнь. Кровь, пропитанная магией, а не этой жалкой верой!!!- Лицо говорившего скрывал темный капюшон когда-то белой рясы, но вот короткие рукава никак не могли скрыть желтые пальцы с искривленными когтями.
- Да, мой повелитель, - голова рыцаря опустилась еще ниже. - Но на болоте мало достойных вас душ. Запасы Небесного монастыря почти исчерпаны, а дорогу к Обители ведьмы так зашептали, мне с моим слабеньким Даром и не пройти.
- Мне не интересно, где и как ты найдешь жертву. Если к концу полнолуния я не получу кровь, я выпью тебя!- голос врезался в душу и заставлял трепетать коленопреклоненного мужчину.
- Слушаюсь, мой повелитель!- бывший рыцарь Светлого престола еще раз поклонился своему властелину. Вампир взмахом высохших рук отпустил своего слугу и отвернулся к стене. Повелителя мучила Жажда.
***
Эльга проснулась внезапно от нахлынувшего ужаса. Спина от жестких веток затекла. Бледный диск луны проглядывал через ветки дуба. Девушка отвязалась и уселась на ветку.
- Леди, вам помочь? - раздался снизу мужской голос.
Ведьмочка взвизгнула и вжалась в ствол дерева, пытаясь стать незаметной.
- Ты кто?- прошептала она, судорожно пытаясь вспомнить хоть какое-нибудь заклятье от злых духов.
- Я рыцарь Небесного престола, - с улыбкой, осеняя себя знаком семи небес, проговорил мужчина.
- А я ведьма!- непонятно зачем, сообщила Эльга. Несмотря на святой знак, страх никак не хотел оставлять девушку. Она снова села, но спускаться на землю не спешила.
Рыцарь подходить ближе тоже не торопился. Он уселся на землю и с тоской глядел на полную луну. Так они и сидели, молча, до рассвета.
****
На душе у Риккардо было паршиво. Туманные чары на Одаренную действовали плохо, девушка ему не доверяла. Ведьмочка была совсем юной и отдавать ее Повелителю не хотелось. Но еще больше не хотелось умирать самому. Рыцарь давно уже простился с идеалами и иллюзиями юности. А когда караван паломников остановился на ночлег в заброшенном замке, то простился и с остатками чести. Повелителю была нужна кровь Одаренной, и он ее получит. О том чтобы сбежать или убить вампира, мужчина и не думал. Виктор, второй рыцарь каравана, попытался, и теперь его бледный труп служил привратником замка, а душа металась в одном из факелов замка, Повелитель был намного искуснее рыцарей, как в бою, так и в магии.
****
Эльга задумалась: рыцарь ей нравился, но что-то в нем было не так.
Она уже использовала заклятье истинного зрения и была уверена, что это человек, а не один из множества болотных и лесных духов, но вот плохое предчувствие исчезать никуда не собиралось. Девушка корила себя за излишнюю подозрительность, отсутствие веры в людей и то, что забыла почти все, чему ее учили когда-то. Только это не помогало. Промучившись до рассвета, она решила все же довериться рыцарю, но на всякий случай срезать ветвь дуба (мама всегда говорила, что ветки лесного воеводы хранят от зла незримого и неведомого).
***
Первые лучи солнца пробились сквозь облака, затянувшие небеса. Эльга легко спрыгнула с дуба, и стала выбирать ветку на посох. Ночной незнакомец с интересом наблюдал за ней, но помогать не спешил. Наконец ведьмочка выбрала и легко сломала одну из засохших веток лесного воеводы.
- Ну что рыцарь, вы со мной или как? - спросила девушка.
- Наверное, с вами, леди. Зачем иначе я ждал вашего пробуждения! Сказать по правде, как это не прискорбно, я заблудился и совсем не знаю куда идти.
- А куда вы хотели попасть? - крутя в руках новый посох, уточнила Эльга.- И как все-таки вас зовут? Я Ильза, - сама не зная почему, солгала "леди".
Риккардо усмехнулся. То, что девушку зовут как-то иначе, было понятно любому, хотя бы по тому что "Ильза" краснела и прятала глаза.
- Меня зовут Риккардо, а шел я в Небесный монастырь. Понимаете, леди, я охраняю караваны паломников на их пути по святым местам, а в этот раз меня наняли встретить идущих из паломничества назад. Вот только дорогу, как оказалось, я совсем не знаю, - слуга вампира пытался вызвать у "жертвы" состраданье, и, судя по всему, ему это удалось.
- Не расстраивайтесь, нам по пути,- Эльге стало жаль незадачливого рыцаря. - Я с удовольствием провожу вас.
"Вот ты и попалась, наивная дурочка. Мне жаль тебя, но еще больше мне жаль себя. Пусть твоя кровь утолит Жажду Повелителя и подарит мне еще несколько лет жизни. Иди-иди, вот только эту проклятую ветку надо как-то выбросить. Хозяин не обрадуется такому подарка, да и мне рядом как-то не уютно. Наверное, я сам уже не совсем "жить", - мысли Риккардо текли неспешно, в то время как он развлекал ведьмочку байками из своей прошлой жизни.
***
Тропинка петляла по болоту вот уже который час. Девушке казалось, что они идут целую верность. Каждый шаг стал для Эльги мучением, она уже почти не слышала голоса своего странного попутчика и даже не заметила, что теперь впереди шел он. Шел, не выбирая дороги, как будто бы этот мокрый и хлюпающий путь был ему хорошо знаком и не единожды пройден.
- Ильза, давайте руку. Бросьте вы свою палку, она вам только мешает,- пробился сквозь усталость голос Риккардо. - Моя леди, осталось совсем немного.
- А вы откуда знаете?- как Эльга не устала, но способность мыслить пока еще у нее была.
- Так вы сами сказали, что идти по болоту часов пять-шесть, вот день почти на исходе, значит, скоро выйдем,- попытался выкрутиться мужчина. Девушка устало кивнула и позволила взять себя за руки, однако проклятую ветку так и не бросила. Ну да ничего, не потащится же она с ней в замок. Идти оставалось совсем немного. "Надеюсь, на этот раз Повелитель будет доволен"
***
Замок возник неожиданно, а может, это только показалось уставшей девушке.
Он нависал над серостью болот, и, казалось, выплывал из тумана подобно скалам на резком повороте горной реки. Огромные ворота закрывали вход, пересекая тонкую нитку тропинки. Эльга пару раз бывала в монастыре при жизни старших ведьм и поэтому сразу поняла, что вышли они совсем к другому месту.
- Где это мы? - раздался за спиной голос рыцаря. - Это явно не монастырь, значит, мы снова заблудились.
Несмотря на усталость, Эльга почувствовала себе виноватой. Ее спутник прямо говорил, что не знает дороги, а ведьма так устала, что не могла подсказать ему, куда идти.
- Давайте попросимся на ночлег, а утром пойдем к монастырю. Надеюсь, хозяева замка не откажут нам в этой малости, - виновато проговорила Эльга, подходя к кованым воротам замка. Девушка не видела, как за ее спиной рыцарь довольно улыбнулся...
****
Двери открылись со скрипом, Эльга поежилась и решила, что этим входом давно не пользуются. Со двора замка несло чем-то сладковатым, и девушку сразу затошнило.
Слуга, высокий и какой-то нескладный парень, окинул путников пустым взглядом и, ни говоря не слова, махнув рукой, пошел в глубь темного двора.
- Ну что идем, не ночевать же на болоте,- рыцарь протянул руку Эльге, приглашая последовать за безмолвным силуэтом.
Ведьмочка пожала плечами, перехватила дубовый посох в другую руку и шагнула за порог. Дверь за спиной протяжно скрипнула и закрылась. Эльга вздрогнула и поежилась. Ей вдруг стало страшно....
****
Свою палку ведьма все-таки оставила, в людской. Риккардо позже с ухмылкой наблюдал, как пара зомби пыталась вытолкать посох, при помощи веника и кочерги. Расстались они с Ильзой почти сразу при входе в замок. Одна из условно живых девушек-служанок предложила показать молодой госпоже комнату, где можно отдохнуть и переодеться. Привратник же махнул рукой рыцарю. Глянув вслед ведьмочке, Риккардо поспешил за Виктором к Повелителю.
***
Таких длинных коридоров Эльга не видела никогда в жизни. Свет редких факелов, казалось, уходил в бесконечность. Служанка мелькала впереди, подобно болотной мавке, то исчезая во тьме, то снова выныривая в пятно света. Сердце девушки вздрагивала каждый раз, когда она делала шаг за пределы теплого круга. "Странные все-таки в этом коридоре факелы, каждый со своим оттенком огня: не чадят, не пахнут, горят ровно, словно ласкают, когда шагаешь в их свет.
Служанка эта тоже странная. От каждого факела как чумная шарахается. Хотя... Вот у этого с розоватыми искрами замерла. Нет, снова метнулась, как птица испуганная", - думала Эльга, стараясь отвлечься от необъяснимого, даже не страха, ужаса, заставляя себя сделать новый шаг во тьму.
- Мы пришли, госпожа. Отдыхайте, я скоро вернусь и помогу вам выбрать платье к ужину,- служанка распахнула почти незаметную в стене дверь и исчезла в бесконечности коридора, оставив ведьмочку совсем одну на пороге комнаты.
***
В Зале Повелителей было как всегда холодно. Риккардо передернул плечами и, поправив плащ, опустился на колени.
- Мой повелитель, я привел жертву.
- Я знаю, - на этот раз голос прошелся по коже языками огня, заставляя каждую клеточку вздрагивать от боли и ужаса. - Я выйду к ужину, а пока пришли ко мне кого-нибудь из слуг и Виктора. Я хочу выпить пару бокалов для аппетита.
Рыцарь поднялся и, поклонившись в никуда, вышел. Повелитель был сегодня добр и позволил слуге не лицезреть свой лик.
***
Эльга робко шагнула в комнату и замерла. Ни разу в жизни деревенская ведьма не видела чего-то подобного. На дубовом полу, деля комнату на две половины, лежала шкура какого-то животного, черные обои на стенах комнаты в свете факелов искрились тысячами золоченых гвоздиков, тяжелые бардовые с золотом шторы окаймляли открытое окно. Прямо за окном в темном небе уже плыла полная луна, бросая отблески на кровать у дальней стены.
Прорыв холодного ветра ворвался в окно, мазнул по лицу и вырвался в темный коридор. Дверь за спиной Эльги дрогнула и со скрипом начала закрываться. В тишине замка этот звук казался особенно громким. Девушка вздрогнула, закрыла дверь и подошла к окну. Ноги, уставшие за день, болели, мысли путались, словно болотный туман, видневшийся где-то внизу, поглотил их и никак не хотел отдавать.
- Может госпожа хочет принять ванну? - раздавшийся за спиной голос служанки заставил Эльгу вздрогнуть.
- Прошу вас,- девушка распахнула скрытую в стене дверь. Огромная наполненная до краев горячей водой ванна манила ведьмочку, и она согласно кивнула.
***
Спустя час, чистая и отдохнувшая, Эльга сидела у окна и, расчесывая волосы, размышляла. Сейчас многие события прошедшего дня казались ей странными и требовали хоть какого-то логического объяснения.
Ну, допустим, хозяева привыкли, что путники, идя к монастырю, сворачивали ни на ту тропинку и выходили к замку. Это объясняло, почему им не задали никаких вопросов, а сразу провели в комнаты. Но вот почему никто никогда не говорил об этом замке ни в деревне, ни в городе, дорога в который шла совсем немного севернее болот, обходя и их, и старый монастырь, и как оказалось замок, было очень странно.
И еще почему девушки-служанки возникают совершено бесшумно, а шаги самой Эльги кажутся ударами молота в деревенской кузне.
Девушка провела по волосам гребнем и снова оглядела комнату, жаль - зеркала нет. Как всякая бедная девушка Эльга, конечно же, умела обходиться без этой дорогой заморской диковины, но уж в таком богатом доме оно наверняка должно быть, но нет... зеркал в комнате не было.
Когда-то в детстве бабушка рассказывала маленькой внучке сказку о зеркалах, леденцах с ванилью и замке на болотах.
Вспомнив о родных, Эльга обругала себя. За все время в замке она ни разу даже не пыталась обратиться к Дару. Ведьмочка резко встала и, подойдя к окну, прошептала в тишину ночи заклятья. Мир вокруг нее мгновенно подернулся серым туманом, невыносимо запахло чем-то сладким, но через секунду все исчезло. Эльза глубоко вздохнула и прочитала заклинание второй раз, немного поменяв слова. Заклинание это было одно из тех, что ведьмочка учила последним. Девушка впервые за несколько лет вспомнила о колдовстве, отвергнутые когда-то знания возвращаться не спешили. Эльза стояла, смотрела в темноту ночи и вспоминала детство: вот мама и тетя варят зелье; вот она вместе с бабушкой плетет паутину заклятья; вот маленькая девочка повторяет вслед за мамой слова заклятья, снова и снова пока мир не расцветает яркими красками аур и душ. Улыбаясь, девушка снова повторила заклятье.
- Госпожа, хозяин просит вас принять в дар платье. Давайте я помогу вам одеться,- девушка-служанка опять возникла из ниоткуда, дверь даже не скрипнула.
Эльга взглянула на девушку и в ужасе отпрянула. Стоящая сейчас в комнате служанка едва ли была человеком. Пустые глаза, синяя кожа, рваная аура тела и ни кусочка души! Хотя нет, души в этой комнате были. Эльга слышала эхо их криков и видела, как они метаются в отблесках огня настенных факелов.
- Госпожа,- полумертвая девушка протянула ведьмочке платье цвета спелой вишни.
- Моя леди, не стоит заставлять хозяина ждать. Одевайтесь, я провожу вас к ужину, - Риккардо улыбаясь, возник в притворе так и не скрипнувшей двери.
Эльга попятилась к окну, аура рыцаря была кроваво-красной.
- Ну что ж, Ильза, ты сама в этом виновата. Виктор, дай-ка мне "цепи подчинения" и держи ее крепче.
Эльга увидела, как безмолвный слуга встретивший их у ворот, протянул рыцарю два золотых браслета. Ведьмочка вжалась спиной в подоконник, от ужаса онемев, Риккардо быстро подошел и защелкнул на ее руках колдовские браслеты.
- Одевай, быстрей. Повелитель ждет, - резко бросил он служанке.- Моя леди, если б вы знали, как мне вас жаль.
Дверь за спиной рыцаря протяжно заскрипела.
- Госпожа, подойдите ко мне,- Эльга подобно веревочной кукле сделала шаг вперед.
*****
- Господин просит прощения, начинайте ужинать без него, - бледно-синий слуга, распахнул двери в огромный обеденный зал. Риккардо снова улыбнулся и, взяв безвольную девушку за руку, повел ее к накрытому столу. Эльга шла вперед не в силах сказать хотя бы слово. Мир вокруг нее корчился в пламени одиноких свечей и факелов. Вся ее сущность буквально кричала от ужаса. Благодаря Дару ведьма теперь видела рваные ауры слуг и их души, горящие в каждом из факелов на стенах обеденного зала.
Рыцарь, улыбаясь одними губами, отодвинул один из сотни стульев стоящих у стола.
- Садитесь, моя бедная леди, садитесь. Вам стоит выпить пару бокалов вина. Знающие люди говорят, что оно улучшает кровь, - довольная усмешка блуждала по лицу Риккардо. Эльга повернулась и, превозмогая путы заклятья, подняла на него полные ужаса глаза. Рыцарь был похож на кота, смотрящего на зажатую в его лапах мышь.
- Довольно, Риккардо! Ты пугаешь даму, - раздался откуда-то сверху тихий шелестящий голос. В зале невыносимо запахло ванильными леденцами.
Рыцарь мгновенно оказался на коленях и склонил голову
- Мой Повелитель!
- Можешь идти, - произнесла возникшая из темноты фигура и откинула с лица капюшон.
Эльга закричала.
***
Женский крик долго метался по коридорам замка. Стены передавали его друг другу подобно тому, как деревенские кумушки свежие слухи. Наконец где-то в подвалах замка он исчез, растворившись среди сотни таких же чуть слышных криков.
В одном из темных коридоров замка сам по себе вспыхнул факел. Его ярко-алое пламя несколько раз метнулось из стороны в сторону, словно пыталось вырваться из плена стен навстречу всходящему солнцу. Проходящая мимо девушка-служанка вздрогнула и ускорила шаг.
Виктор опустил в чрево огромной ямы тело, завернутое в бордовые с золотым шторы. Утренний ветер разорвал на мгновение плотную пелену болотного тумана. Первые лучи солнца на миг освятили старое кладбище во дворе замка...
Риккардо привычно поправил за спиной меч, собираясь в дорогу. По старому тракту к Небесному монастырю, спеша ко Дню Светлого Неба, шли паломники. Повелителю скоро снова будет нужна пища. Кровь Одаренной дала время на поиски новых жертв, приблизив время пробуждения проклятых...