В пустом коридоре я очутился первым, девчонок ещё не было... Тусклое освещение и мрачные стены совсем не способствовали поднятию настроения. Ещё этот предбоевой мандраж...
- Что, страшно?! - гаркнули над ухом.
Конечно же Лори... Как всегда, в своём репертуаре...
И вовсе мне не страшно, хотя руки и коленки слегка подрагивали... так сказать, "в предвкушение"... Дядя говорил, такое бывает, когда к чему-то готовишься... достаточно долго...
Но оправдываться перед рыжей заразой - себя не уважать. Да и бесполезно... К тому же, мне было на что обратить внимание.
Я уже говорил, что своей высотой и прочими габаритами Лори напоминала мне штурмовую башню или замковый донжон? Так вот, я ошибался, потому что без мешковатого платья-балахона её фигура была... более чем ничего. Не "песочные часы", но близко к этому... Толстая кожаная куртка и такие же штаны в обтяжку... подозреваю, что с металлическими вставками - обычный костюм небогатого охотника на нечисть, то есть, большинства из них. Зачарованные кольчуги и доспехи не каждому по карману, а с обычными в поиск и соваться не стоит. Вырвать кусок мяса они не позволят, а вот перегрызть или переломать кости... Тут даже заговорённые не всегда помогают.
Не знаю, где Лори раздобыла эту снарягу, но она почти не скрывала всех её выпуклостей и округлостей, а там было на что посмотреть...
- Куда пялишся?! - недовольно рыкнула валькирия, когда я попытался заглянуть ей за спину.
- Не колется?
- Они затуплены, - послышалось в ответ.
Тут... тум-тум-тум... показались другие девчонки... Зара и Кира в кожаных костюмах охотников... Только у "Тихони" штаны были суконными, а одежда ченки выдержан в восточном стиле... Одна Энджи, как на уроке, осталась в форменной хламиде, умудряясь даже в ней выглядеть ангелом.
- Что так долго? - пробурчала вечно недовольная Лори.
- Пришлось взять это, - продемонстрировала Анджелина лекарскую сумку, - Мне целительницы туда всю аптеку хотели сгрузить, еле отбилась!
Честно говоря, не очень понял юмора, но остальные девчонки на это смешливо фыркнули.
- Идём? - загремела Зая своим оружием.
- Что шумишь? - напустилась на неё Лори.
- А вдруг подсматривают? - кивнула "Серая мышка" в сторону входа на арену.
Рыжая не стала спорить, только пожала плечами.
- Откуда такие "игрушки"? - не выдержал я.
Да, я ж не сказал! У обеих... Лори и Зары... были палицы просто чудовищных размеров - шары... никак не меньше моей головы... на длинных ручках, унизанные шипами. И, если свою булаву Рыжая закинула за спину, держа правой рукой и придерживая левой, чтобы не била по заднице, то Зая своё "сокровище", не мудрствуя лукаво, просто волокла за собой с диким грохотом.
- Выдвигаемся! - бросила Лори, - И, Зая, давай потише, а то уши болят!
- Хорошо, - буркнула та, шум действительно уменьшился.
- Так откуда эти хреновины? - обратился я к "Мышке", поняв, что от валькирии ответа точно не получу.
- Бруня нашла на складе.
Гномка? Тогда понятно... Они обожают оружие, особенно такое... габаритное.
- На складе Академии? - Зара кивнула, - А туда они как попали?
- От троллей.
- ???
- Ректор нанял парочку для охраны, - пояснила девушка на мой немой вопрос, - На них ведь не действует магия. Для Академии самое то... Да и для престижа...
- И что?
- Да ничего. За студиозами им не угнаться, а жрут много. Не прокормишь! Пришлось уволить... а палицы остались.
- Понятно, - протянул я, кивнув на оружие - Управишься?
Что ни говори, в отличие от Рыжей, "Тихоня" совсем не выглядела великаншей.
- А ты со своими "ножичками"?
- Думаю, не хуже Киры, - пожал я плечами.
Ченка, обернувшись, хмыкнула. У неё, кстати, тоже были парные клинки. Только Энджи осталась безоружной, не считая сумки целителя... Но что-то мне подсказывало, что не всё так просто...
- Не переживай, Малыш, - прервала мои размышления Зара, - Если что, я смогу тебя защитить, - и в первый раз на моей памяти подняла взгляд.
Я едва не отшатнулся, тут же поняв, почему она его прячет, потому что зрачки её золотых... нет, скорее янтарных... глаз были вертикальными.
У самых ворот Лори притормозила:
- Все помнят наш план?!
О-о-о, а у нас ещё есть какой-то план? С которым меня никто не удосужился ознакомить!
- Жаль, что с нами нет Бруни, но мы справимся! Да, Мелкий, никуда не лезешь, прикрываешь Энджи!
Про меня всё-таки вспомнили?! Просто нет слов!
- Я спрашиваю, ты всё понял?! - рыкнула рыжая стерва.
- Слушаюсь, командир! - гаркнул в ответ, стукнув себя кулаком в грудь, точь-в-точь, как наёмник.
- И чего это сейчас было?! - удивилась Лори.
- "Так точно, командир!" - перевела Анджелина.
- И по-каковски это?!
- На чернолесском!
О-о, а "Ангелочек"-то и в языках шарит! Кто бы мог подумать!
- Ну ладно, - "смилостивилась" валькирия, толкнув створку ворот, - которые сами собой раскрылись.
За ними нас уже ждали. Пятёрка паладинов... будущих паладинов. Что ж, вполне ожидаемо, нас пятеро и их тоже пятеро. Доспехи... шлемы... алые мечи на снежно-белых сюрко...
- О-о, и кто это тут у нас?! - воскликнул по всей видимости главарь этой банды... высокий блондин с короткой причёской... идеально выбритое мужественное лицо... голубые глаза... квадратная челюсть с ямочкой...
Вылитый герой... Нет, не так - Гер-р-ро-ой!.. какими их любят изображать в женских любовных романах... видал я такие у своих родственниц... при всей своей крутости, они ведь тоже женщины... Даже пробовал читать, но не осилил... не для нас писано... Правильно говорил дядя: "Кто из мужчин читает эту фигню - тот дурак, а кто потом ещё и ругает - тот дважды дурак! Нефиг было читать!"
Вот и сейчас перед нами стоял вылитый герой романа, мечта половины незамужних девиц Рира... несмотря на то, что будущий паладин... да и девчонки как-то притихли, пока этот "Ерой" не открыл свою пасть:
- Парни, и чё это нам тут прислали? В Академии что, со студиозами совсем затык?! Одни девки...
Не знаю, что он ещё хотел брякнуть, но тут на сцене... вернее, арене... "материализовалась" Зара... Тяжело дыша, будто из последних сил, она уже не таща, а катя по замысловатой траектории... то вправо, то влево... кое-как выволокла свою чудовищную булаву впереди группы и тут же буквально повисла на её ручке, изображая тем самым просто-таки МИРОВУЮ УСТАЛОСТЬ.
- О-о, ещё одна киса! Тебе случайно не тяжело, деточка?! - поинтересовался "Блонди" под гогот своих подельников.
- Клоуны, - едва слышно пробурчала стоявшая впереди ченка, - Ваше счастье, что Бруни нет! Ей вы все на один взмах секиры!
- А послушайте, девочки, - не унимался блондин, - зачем нам драться? Давайте договоримся! Мы каждую из вас по разу, и все будут довольны!
До меня не сразу дошёл смысл сказанного... А когда... Так это он и меня?! Ну, чувак, ты ПОПАЛ!! Надеюсь, ты не будешь громко скулить, когда я тебя буду кастрировать... без обезболивающего?! Зато потом будешь тихий и смирный... Но тут... потому, как заскрипела зубами Лори... я понял - видать не судьба, потому что все причиндалы этому шуту гороховому сейчас будут вырваны с корнем... ею... голыми руками... и никакие доспехи уже не помогут!
- Отсосёшь у заиньки, - прорычала валькирия.
- Чур, не у меня! - нежным голоском отозвалась "Тихоня".
Согнувшись пополам, я едва не заржал. Им бы... девчонкам... с бродячими комедиантами выступать! Или в этом... новомодном... как его... тиатере! Знать бы ещё, что это такое!
- Что ж, - проскрипел мордоворот, до которого наконец дошло, ЧТО ему ответили, - Не хотите по-хорошему, придётся вас вздрючить по-другому! Парни, элексир! - после этих слов каждый из паладинов выхватил по пузырьку какой-то хрени и основательно к нему приложился.
Я не поверил своим глазам, когда в них стало двоиться, потом... четвериться... И буквально через минуту напротив нас стояла целая толпа врагов...
- К бою! - рыкнул крайний левый из мордоворотов, нахлобучивая на голову рогатый шлем.
Остальные последовали его примеру, поднимая щиты и вытаскивая оружие.
Прозвучало нечто вроде гонга - сигнал к началу боя.
- Зая! - крикнула Лори, мигом оказавшись рядом с главарём.
Тот попытался было загородиться щитом, но чудовищный удар смял шлем... рога скрестились...
Один есть! Но прежде, чем тело с оглушительным грохотом рухнуло на землю, "Тихоня" прыгнула, нанося удар с разворота. Он был так силён, что трое или четверо паладинов разлетелись, как кегли. Остальные подались назад, в рядах противника образовалась широкая "просека".
- Кира!
Голос рыжей ещё звучал, а ченка уже бросилась в пробитую брешь, вот только добежать до четвёрки довольно субтильных, неприкрытых шлемами парней ей не удалось:
- Свет!.. Свет Истинной Веры! - вскинутые вверх руки, удар, остановивший порыв, затем второй...
Восточная красавица сломанной куклой отлетела к ногам Анджелины, которая успела выставить щит... Я, честно, так и не понял какой... Что за магия? Неужели Света? Или он так "полыхал" от вражеских заклятий?
- Свет Истинной Веры!.. Свет!.. Свет!..
А ещё файерболы... молнии... ледяные иглы... Долго так продолжаться не могло... Энджи держалась из последних сил... И тут я, кажется, понял замысел девчонок... Стандартное построение: бойцы впереди, маги... или клирики... один фиг - чародеи... позади... прикрывают... Вырубить вражеских магов и всей банде кранты!..
Щит дрожал и искрился, воздух буквально звенел, даже земля грозилась уйти из-под ног...
И тут случилось невероятное: и наш щит, и атакующая магия разом исчезли. "Ангелочек" их попросту "съела"... "Захавала" всё не подавившись! Полный пи... пипец! Если б я попробовал "сожрать" столько Света, у меня б из ушей дым пошёл... вместе с драконьим пламенем... А ей... хоть бы хны... По-моему такое могут только боги... или ангелы... Не знаю...
Но размышлять над этим было некогда. Потерявшая устойчивость Энджи ещё оседала на землю, а ноги сами, перепрыгнув через тело Киры, уже несли меня в сторону застывших клириков.
Ближний из них успел оправиться от замешательства, но я, ловко поднырнув под пущенный файер, вонзил ему в живот правый клинок, вспарывая кишки снизу вверх. Левый "брат" успел отпрыгнуть, и я не стал его преследовать. Обогнув недорезанного "собрата", толкнул его тело себе за спину.
Вовремя! Сзади послышался сдавленный стон. Это "прыгун", бросив мне в спину каменные шипы, пронзил ими своего недобитого двойника. Тем хуже для него... или для них обоих... Интересно, каково это убивать самого себя?!.. Но отвлекаться некогда!
Левую руку сковало льдом... Больно бл... блин! Но зажатый в ней меч уже проткнул грудь незадачливого повелителя стихии. Толчок! И ещё живое тело летит на воздушный щит третьего "братана", сминая его... Что-то у них явно не доработано... магия "братьев" не различает, считая одним целым?.. Фиг знает! "Воздух" не успел ничего сделать, а мой правый клинок уже пронзил его сердце.
Вся схватка длилась считанные мгновения... дольше рассказывать!
Три тела ещё не успели упасть, как я, обернувшись, прыгнул на последнего чародея. Тот со страху, не иначе, метнул в меня что-то жутко убойное... Облако самой настоящей Тьмы... "слепил" почище любого некроманта... Не, ну молодцы паладины... рыцари Сверкающего Меча Господня... кидаются магией, за ничтожную крупицу которой любого другого они сами, без всяких разговоров, давно б сожгли на костре!
Убойная штука... но только не для меня. "Накрутив" вражескую Тьму на свои клинки, с размаху воткнул их в грудь последнего клирика... Тот даже пикнуть не успел... как и выставить хоть какое-то подобие защиты!
Тело несчастного прямо на глазах стало рассыпаться прахом, а из глазниц обнажившегося черепа повалил густой чёрный дым... Меня аж передёрнуло... и тут же буквально взвыло чувство опасности... Слева!
Я почти успел повернуться, но не смог отразить удар... То ли "подмороженная" левая рука плохо слушалась, то ли клинок завяз в теле поверженного чародея... Буквально на мгновение... оказавшееся роковым!
Какая-то наглая паладинская морда, радостно оскалившись, насадила меня, как жука... или бабочку... видал я такие... коллекции... на своё копьё. Да не простое... Вот дерьмо! Все демоны ада! Потому что меня не то, что пронзило раскалённым прутом, а ещё и начало жечь изнутри.
А этот гад... ещё и повертел его туда-сюда... ухмыляясь... Но недолго... Потому что собрав последние силы я рванулся вперёд, насаживая себя ещё дальше на проклятое остриё. Твою мать! Как же больно!
Глаза моего противника от удивления расширились, да так и остались, когда его отрубленная голова скатилась с плеч. Мы оба... чуть ли не синхронно... повалились на колени...
Выронив меч, я попытался выставить локоть, чтобы хоть как-то смягчить падение и удержаться... пусть и в полулежачем положении... Обезглавленное тело врага завалилось на правый бок, орошая арену кровью, всей тушей навалившись на древко, которое я несколько раз пытался перерубить... безуспешно...
Вот же бл...ая хрень!
Внутренности жгло, будто адским огнём!
Перед глазами стояла мутная пелена... Слёзы?.. Выронив бесполезный клинок, попытался тыльной стороной ладони протереть глаза...
Бой был в самом разгаре... Шум стоял неимоверный... Лори с упоением крошила врагов, мощными ударами повергая то одного, то другого на землю. Но паладины, то ли наглухо зашкваренные магическими заклятьями, то ли до бровей упоенные убойными эликсирами, поднимались вновь и вновь... снова и снова!
- Когда ж вы, сволочи, угомонитесь! - в сердцах взвыла валькирия, в очередной раз с грохотом опрокидывая очередного противника.
Следующим был всё тот же рогатый мордоворот... или уже другой?.. успевший лишиться правого рога и края щита. Но он не успел толком поднять меч, как... Бабах! Есть!.. Только "копыта" взбрыкнули!
Левее, стоя на коленях, орал дурным голосом другой "рогатик". Это Зара, навалившись на врага со спины, сноровисто ухватившись за рога, скручивала их ему вместе со шлемом и головой. Ещё дальше от кого-то... мне видно не было... отмахивалась Кира. А чуть в стороне от всего этого бедлама, мерно раскачиваясь из стороны в сторону, как сомнамбула, сидела на коленях Энджи...
Мрак! Единственного, чего не хватало для полноты картины - распахнутых врат в Преисподнюю!
Силы окончательно меня покинули, и я повалился на бок.
"Бли-и-и-ин! Как же не хочется умирать!" - последнее, что я подумал, прежде чем провалиться в небытие.
- Э-эй, ты живой?! - меня потормошили и осторожно похлопали по щекам.
С трудом, но всё-таки мне удалось распахнуть глаза... Лори? Лори!
- Жив, это хорошо!
Внутри всё горело, проклятое копьё никуда не делось.
- Выдерни. Из. Меня. Эту. Хрень! - только и смог прохрипеть я.
- Кира, помоги! - и, прежде, чем я успел предупредить, - Уй, жжётся! - воскликнула валькирия, отдёргивая руку от древка.
- Возьми. Плащ-щ, - кивнул я на валявшуюся рядом хламиду заклинателя, тело которого уже успели куда-то убрать.
Меня приподняли за плечи, а Рыжая осторожно потянула копьё на себя... Внутри будто вспыхнул пожар... А боль... стала просто невыносимой... никакими заклятьями не притупить... Я заскрипел зубами:
- Дёрга-ай!!
В грудь что-то упёрлось... потом оказалось, что нога Лори...
- Ну, Малыш, держись! - и Рыжая дёрнула!
У-у-у-у, бл@-@-@-@дь! Как бо-ольно-о-о!!
Стыдно сказать, но из глаз брызнули слёзы.
- Тебе надо к целителям! - произнесла валькирия, отбрасывая смертоносное оружие.
- Не-е, мне бы отлежаться, - выдавил я, негнущимися пальцами запихивая обратно вывалившиеся внутренности - пока кишки наружу, какая, нахрен, регенерация.
- И всё же, тебя следует показать,.. - с сомнением протянула Кира, - Хотя бы Эль!
- Только не её ученицам, - просипел я.
Ну их к демонам... этих живодёрок! Ещё пустят на опыты!
- Ладно... как скажешь, - неожиданно послушно согласилась Лори.
- Вообще не понимаю, почему ты жив, - буркнула ченка.
- Сейчас... Э-э, они зачарованы... Да ещё магией Смерти... Я к ним не притронусь!
- Ножны возьми... там, где Энджи... Они полностью безопасны... Надо просто поддеть... Мечи сами встанут на место, - с трудом произнёс длиннющую тираду и закашлялся.
- Полностью безопасны?.. Хорошо, я сейчас...
- Эх, горюшко ты моё горькое, - вздохнула Рыжая, отрывая меня от земли, - Это мужчины должны носить женщин на руках, а не наоборот!
Старательно разглаживая и собирая воедино лохмотья порванной одежды, я не сразу нашёлся, что ответить, как чувство опасности буквально взвыло... Лори тоже обернулась.
- Ведьма-а! - взревел, занося меч... не знаю уж какой по счёту... однорогий недобиток.
- Паладин! - рыкнула в ответ Рыжая.
Руки её были заняты, поэтому валькирия ударила головой.
Железо погнулось... Брызнула кровь...
- У-у ё-ё-ё! - прошипела Лори, отпуская мои ноги и потирая ладонью ушибленный лоб... после того, как противник с грохотом рухнул на землю, - Опять будет шишка!
- Ы-ы-ы гы-ы-ы, - промычала подошедшая Зара.
- Что?!
- Тебе помочь?! - спросила "Тихоня", с трудом вырвав из зубов застрявшую там кольчужную рукавицу с судоржно зажатым в ней кинжалом.
- Зай, ты что?! Врагов зубами грызла?! - изумилась валькирия, - Где твоя палица?!
- Держи! - сунув мне в руки клинки, "материализовалась" рядом Кира и, нагнувшись к самому лицу, прошептала, - Скажи, ты ведь убийца магов?!
- Всё-то тебе расскажи, - буркнул в ответ.
- Ну-у, мы же теперь соратники... Вместе сражались...
Девчонки вокруг "навострили уши".
- Но вы-то мне про себя не рассказываете! - не согласился я.
- Да-а, надо бы как-нибудь сесть... поговорить - резонно заметила Лори.
"Что ж, я не против", - подумал, крепче прижимая мечи.
- Вот что, девочки, соберите-ка всё барахло, - кивнула Рыжая на валявшиеся то там, то сям оружие и доспехи, - Оно магическое?
Зара с Кирой дружно кивнули, я тоже.
- Тогда не мешкайте!
- Эй, это наше оружие! - запоздало спохватившись, воскликнул кто-то из сидящих на трибуне иерархов Ордена, когда полог тишины был убран.
- Было ваше, стало наше! - ничуть не смущаясь откликнулась Зая.
- Да как ты смеешь!
- Магистр Иррулиан, нельзя ли потише, - приструнил горлопана ректор, - Вы не у себя в обители.
"Э-э-э... это с кем он сейчас... беседует... Самим магистром Ордена Сверкающего Меча Господня?! Ну нихрена ж себе! - я вытянул шею, чтобы получше его рассмотреть... потенциального врага моей семьи, а значит, и меня самого, - А чё это его к нам занесло?! Дома не сидится?!
И вовсе он не казался таким уж страшным... до того, как не ожёг нас колючим взглядом...
- Это ценные артефакты! Можно сказать - уникальные!
- А что ж вы их тогда послушникам роздали? Стремились выиграть нечестным путём?! Не стыдно?!
- Нет, Велизарий, всё было по-честному! Наш уговор этого не запрещает!
- Тогда неча на зеркало пенять, коли рожа крива! Девчонки победили честно! Или у вас какие-то сомнения на этот счёт?! Мне и так пришлось выставить третий курс против ваших выпускников!
- Третий?!
- Да ладно вам, магистр, вы же прекрасно знали, что в Академии все призваны по тревоге! Даже четвёртый поток! Но вы ежегодных состязаний не отменили, наоборот, даже переносить не захотели!
- Неудачное стечение обстоятельств.
- А ваши предложения в Совете уже не в счёт?! Только не думайте, что я о них ничего не знаю!
- Неужели вы думаете, что я,.. - задохнулся от возмущения глава Ордена, - Что я действительно способен на такое!
- Почём мне знать! Но факт остаётся фактом, магическое оружие и артефакты использованы и сейчас принадлежат победителям! Кстати, Копьё Судьбы настоящее?! - при этих словах я тут же навострил уши.
Что скажет магистр?!
- Конечно же нет! Точная копия! - ну да, было б настоящее, мне бы не выжить! - Настоящее хранится... Впрочем, вам это знать не обязательно!
- Можно подумать, я не знаю, - усмехнулся ректор, - Эй, Лори, как там Дин?! Живой?!
- Мальчишка ещё жив?! - изумился глава паладинов.
"Не дождёшься!" - хотелось выкрикнуть в ответ, но я благоразумно промолчал.
- Он постарается, - отозвалась Рыжая.
- Срочно к целителям! - распорядился Велизарий, - И "Ангелочка"... то есть Анджелину... не забудте!
И тут, как по волшебству... впрочем, почему "как"... Это ж архимаг колдует... Наверное, у меня что-то с мозгами... Не удивительно... хоть рана и затянулась, но внутри до сих пор всё жаром горит... и крутит...
Меня положили на мягкую, едва видимую... если только магическим зрением... воздушную площадку...
- Только не отдавайте меня этим живодёрам! - из последних сил прохрипел я.
- Не дрейфь, Малыш, я буду с тобой! - похлопала меня по плечу Лори.
Вокруг, как по мановению руки... а может, так оно и было... собирались магические артефакты: оружие к оружию, доспехи к доспехам, одежда... и она...
- Что вы со всем этим намерены делать? - поинтересовался Иррулиан.
- Продадим... У вас преимущественное право выкупа! Сами понимаете, средства Академии не безграничны, а девочкам нужны новые платья к балу...
Что ответил глава Ордена, я не расслышал, окно портала открылось, а я провалился в темноту беспамятства. Последнее, что осталось в памяти - очередной томный и сладостный стон Энджи...