― Так, Арвин, начинай раскладывать рыбу, а я схожу, заплачу ренту.
Время шло медленно, почти так же, как ковылял хромой старик, безуспешно пытавшийся преодолеть первую ступеньку лестницы, ведущей на верхний рынок. Торговые стойки вокруг занимали купцы и ремесленники. Они без промедлений выкладывали товары на деревянные прилавки в надежде поспеть до открытия. Стальная герса пока была опущена. Несмотря на это между лавок уже шныряли первые перекупщики и оптовики. Алчные глаза бесцеремонно зыркали в поисках лёгкой наживы и возможности поскорее отбить взятку, за которую великодушный привратник пропустил вне очереди, которая растянулась по извилистой дороге вереницей до самого Жёлтого леса.
Лысый привратник держал под мышкой шлем и надменно, ехидно поглядывал на обозы, столпившиеся перед восточным въездом в город. Его глаз был намётан ровно на столько, насколько полон монет кошель, спрятанный за посеребрённым панцирем, поэтому вычислить очередного, готового на взятку торгаша было не сложно.
Беспокойный взгляд, которым обладал мужчина ошибочно принятый за перекупщика и длинная накидка, покрытая местами жёлтым засохшим песком свидетельствовавшая, что пришёл он из запретных земель, выделяли его из общей толпы вальяжных и пузатых скупердяев-торгашей, скорее жадно, чем честно ожидавших, когда поднимут герсу.
Он стоял чуть поодаль от караванной очереди, покусывал нижнюю губу и посматривал то по сторонам, то на свои, некогда белейшие чешуйчатые сапоги, ныне замаскированные под слоем жёлтого засохшего песка, придорожной пыли и грязи. В руке он держал грязную потёртую закупоренную бутылку, опустошённую кем-то задолго до него.
Спустя несколько попыток страж уловил взгляд незнакомца, надул щёки и мотнул головой, подзывая.
Увидев своеобразный знак, незнакомец огляделся. Осознав, что жест предназначается ему, он нерешительно, но, всё же, направился к воротам.
― Ты один? Откуда? Как звать и зачем прибыл суда? ― В силу равного роста привратник задержался взглядом на чёрных глазах незнакомца, оглядел его и остановился на стеклянной бутылке. Прищурился: остатки напитка на стенках сосуда напоминали своим видом засохшее норд-ктарное варенье, славящееся своей свежестью, ягодным вкусом и прохладой. О чем еще можно было мечтать в столь солнечный день. Привратник облизнулся, прищурился сильнее, но то, что было спрятано внутри, разглядеть не смог.
Голос мужчины отвлёк от содержимого бутылки:
― Господин, я купец Ноа. Прибыл из запретных земель. Хочу купить бельков.
Страж погонял воздух между щёк, надувая их попеременно, словно лягушка. ― Что-то не припомню, чтобы в городе Чёрного кузнеца было нечем точить клинки. Да и как не посмотри, в этих обносках с кузнецом ты несхож.
― Что вы, что вы, Аст-Харт ― место для кузнецов потерянное. Я собираюсь открыть лавку бронника в Сафарисе. Из чешуи бельков получится отменная броня. Счистить чешуйки с ещё живого белька под водой, и пока они мягкие, гибкие, соединить между собой проволокой из чёрной стали. В условиях Сафариса такая броня станет пользоваться огромным спросом. Вы только представьте, насколько прочной сделает эту броню наш засушливый климат.
Страж улыбнулся. "Очередной глупец считает, что сделал открытие. Будет забавным, когда "Они" прознают. Нужно вытрясти из него побольше монет. В катакомбах Меридиана деньги ему не понадобится", ― подумал привратник.
Ноа заметил ухмылку стража, но виду не подал.
Привратник знал о том, что бельковая броня давно существует и является неотъемлемой частью экипировки созвездий организации, о которых в здешних краях старались не говорить, а если и говорили, то упоминали исключительно в третьем лице, называя "Они". Разумеется, организация была в курсе многого, в том числе, производства всех кузней и бронников на материке. Но знал ли об этом Ноа?
― Ладно-ладно. Слушай суда, ― страж приблизился к Ноа и прошептал запахом пересохшего рта: ― рыбой торгуют вначале нижнего рынка. Раз ты не забил свою повозку по пути из Аст-Харта, в Клиде, а прибыл суда, то должен быть в курсе, что бельков расхватывают очень-очень быстро. Ну и, разумеется, из-за островских, у коих нет денег, чтобы надолго арендовать стойки, цены в Асконе намного дешевле. В общем, я хочу тебе кое-что предложить.
От стража потянуло отвратным запахом пота.
― Сделку? ― не выдержал Ноа, вдохнув ртом.
― Видишь тех торговцев? Оптовики, ― слукавил страж, показав кольчужной варежкой на ближайший обоз, ― как и ты, прибыли суда из Запретных земель за не портящимися товарами и... ― страж показательно ударил по изображению нарцисса в центре панциря, звякнули монеты, ― и по правилам очереди, войдут в город первыми. Скупят всё! А если чего оставят, то торговцы цены задерут до самого Меридиана! ― затем отступил.
Ноа взволновался. ― О, Шестеро! Как же быть? Мне бы хотелось поскорее вернуться в факторию с бельками.
"Отлично", ― подумал страж.
― Поступим так. Ты дашь мне пять звёздных монет, и я пропущу тебя, перед ними.
― Пять? Но это слишком дорого, ― всхлипнул Ноа.
Привратник поморщился.
― Хорошо, три.
Ноа повеселел.
― Две, и всем членам фактории, которые вскоре подъедут сюда, я обязательно скажу, обратиться к такому великодушному рыцарю, как вы.
― Ох! Так ты ещё и не один?
― Конечно. Остальные отстали, но скорее всего, успеют до открытия ворот. Дорога от Клида до Аскона неровная, у одной из повозок слетело колесо, другая осталась помочь, а меня отправили вперёд, договариваться о ценах. У нас три телеги, мы хотим купить побольше бельков и как вернёмся, сразу заняться делом.
Глаза привратника наполнила алчность.
― Идёт. Только сообщи друзьям секретное слово.
― Да что вы, господин, у нас уже есть договорённость на такой случай.
― Хо! И какое же слово вы используете?
Ноа протянул стражнику один меридиан, но не отдал, а продемонстрировал рисунок.
На монете был выгравирован портрет одного из Светых. Беловолосый юноша в белом плаще, на шее висела цепочка, на которой красовалась шестиконечная звезда ― гексаграмма.
Страж посмотрел на белую шестиконечную звезду, затем на Ноа, затем на звезду, нахмурился. По телу пробежал нервный холодок. "Неужто", ― подумал страж и не ошибся.
Ноа убедился, что никто не увидит, накинул капюшон накидки, расстегнул верхнюю пуговицу и продемонстрировал белую шестиконечную звезду ― гексаграмму.
Лицо стража побледнело. Он посмотрел в глаза Ноа и ахнул. Чёрные глаза Ноа окрасились в белый цвет, а за ними и чёрные волосы стали белыми. В этот момент пространство вокруг почти незаметно побледнело. Страж меняясь в лице, произнёс три слова, но звуков внутри пространства не было слышно.
"Белая звезда инквизиции", ― прочитал по губам Ноа и кивнул.
Привратник стиснул зубы. Брови на бледном лице жалобно свелись домиком. Казалось, будто он сейчас заплачет. Поджилки затряслись, зубы застучали. Теперь своим видом он олицетворял безысходность.
Ноа сделал шаг и тихо прошептал:
― Поздно стенать. Впусти меня в город через тайный ход. Когда прибудут остальные, подымешь герсу.
Привратник безмолвно застонал, попытался вытереть кольчужной перчаткой выступивший пот, но лишь расцарапал кожу, затем прижался латами к стене, у которой стоял. Что-то щёлкнуло. Боковая стенка внутри арки открылась. Бледная пелена, что заволокла пространство вокруг них, пропала. Волосы и зрачки Ноа почернели. Он снял капюшон и скрылся в тайном проходе.
Проход затворился.
Предложение и выбор
Теперь, когда весь рыбный ассортимент выложен на деревянные подставки, Арвин облегчённо вздохнул и обтёр липкие ладошки о штаны.
"Где же там отец? ― Он присел на корточки и посмотрел на старика. ― Вторая ступенька. Старый, как Черта, а всё туда же. ― Он поднялся, посмотрел по сторонам: ― Зерно, корзинки, чашки, рыба, сети, у этого тоже рыба, и у того. Шнырял не видно, наверно, уже добрались до порта. Стражники неподалёку. Да и решётка опущена. Ладно!"
Периодически оглядываясь, он подбежал к старику. Молча, взял за руку.
Старик повернулся и улыбнулся.
― Снова ты мне помогаешь. Спасибо тебе. О, Шестеро, даруйте ему всех благ.
Вместе они под пожелания пожилого человека преодолели лестницу.
― Хорошего дня, дедушка.
― Спасибо, тебе. О, Шестеро...
― И вам всех благ, дедушка.
Арвин развернулся, не дождавшись нового потока пожеланий.
Перед стойкой тёрся некто в сером плаще, заляпанном грязью и песком. Мальчик увидел его. "Для покупателя рано. Решётку не подняли, а шнырял, рыба никогда не интересовала. Её в это время полно и падает цена только к вечеру, когда она невиданно смердит. Вор?"
― Эй!!! ― Он бросился назад к стойке.
"Главное не споткнуться!" ― он посмотрел под ноги всего на миг. Поднял взгляд. Удар. Арвин потерял равновесие, и шлёпнулся на зад.
Разъярённый наёмник схватил мальчишку за шкварник и потянул вверх.
― Тебе ноги надоели?
Взгляд принуждённо вскарабкался по старым сапогам, кожаным штанам, железному набедреннику. Моргнул. На грязном воротнике заколота брошь в форме золотого нарцисса. Заячья губа, кривой нос и маленькие разъярённые глаза, пристально смотрящие на него из-под прядки засаленных волос.
― П-простите, я не хотел.
― Да ты знаешь кто я, оборванец?! ― Наёмник потянулся к рукояти кинжала и тихо ужасающе прошептал: ― Выпущу внутренности, никто слова не скажет, ― затем зыркнул на одного из идущих навстречу стражников. Тот посмотрел на брошь и пожал плечами, высказав безразличие.
Стражник прошёл мимо, сверкая на солнце изображением "золотых нарциссов" отлитых на латах.
― Теперь моли Шестерых, чтобы я простил тебя, да так жалостно...
― Хватит, он уяснил, ― перебил человек в накидке, которого Арвин принял за вора.
Наёмник отпустил парня.
― А тебе чего? ― Он оглядел незнакомца. Чёрные волосы, накидка, покрытая пожелтевшим песком. Взгляд остановился на грязных чешуйчатых сапогах. ― Братец, а ты неместный, у нас таких сапог не делают. Завернулся в плащ, что-то сныкал? Иди отсюдова, пока стражу не позвал!
Незнакомец усмехнулся.
Наёмник продолжил:
― Смешно? Да ты даже не представляешь, какую ошибку совершил! Видишь эту брошь. Знаешь, кто я? С сегодняшнего дня я состою на службе у Нарцисса. Он самый богатый и влиятельный человек. Даже "Они" его боятся. Ты понимаешь, что это значит?
― "Они боятся"? ― переспросил незнакомец.
― Откуда ты? ― заинтересовался наёмник.
― Сафарис.
― Сафарис ― запретные земли, эдак, тебя занесло в нашу глушь. В Запретных землях "Они" именуются "Организацией", "Светыми".
― А здесь?
― А тута ― "Они", "Инквизиция"! Ты тупой что-ле? А?!
― Почему, "Они"?
― Да потому, что о "Них" можно говаривать только за спиной, когда "Они" не видят и не слышат. В отсутствующем смысле, понимаешь?
Ноа улыбнулся. ― Понимаю. А что будет, если заговоришь с одним из "Них" напрямую?
― Это ты должен знать и сам. Тоже что в Аст-Харте, тоже, что в Асконе или любом другом городе.
Ноа повернулся к прилавку, на котором были разложены бельки.
Наёмник разозлился на Ноа сильнее, чем на мальчишку.
― А ну стоять! Ты же не думаешь, что заговорил мне зубы. Знаешь, ты всунулся не в ту щель, но если отдашь мне свои чешуйчатые сапоги, считай, что Черта между нами будет затёрта.
― Здесь кругом стражники ты не боишься, что тебя услышат? ― не оборачиваясь, поинтересовался Ноа, поправляя неровно выложенную рыбёшку.
― Хах! Похоже, для наглядности, стоит продемонстрировать, ― наёмник подал знак стражникам, столпившимся у ворот.
Мальчик шмыгнул носом.
― Нужно отдать ему сапоги. Стражники не помогут.
― Поздно, сопляк! ― рявкнул наёмник, затем отвратно улыбнулся располосованной на две части губой. ― А, ты, смотри, что теперь будет!
Двое стражников показательно возложили руки на навершия мечей отлитых серебром по форме нарциссов и направились к ним.
― В чём дело?
Наёмник развернулся к стражникам брошью.
― Вот этот, помешал мне выпустить кишки говнюку. Я сказал, что великодушно прощу его, если он поменяется со мной сапогами.
― И? ― По равнодушной интонации привратника, стало понятно, что ему до этого нет никакого дела.
― Как видите, ― наёмник указал на поизносившиеся сапоги.
"Чертовы наёмники", ― подумал привратник, и посмотрел на Ноа.
― А ну повернись.
Ноа поправил очередного белька, развернулся и взглянул поочерёдно на стражников чёрными глазами. Второй страж высокомерно зыркнул на него в ответ.
― А я тебя, кажется, где-то видал, ― взгляд его опустился на шестиконечную звезду, что проступала из-под расстёгнутой накидки.
Ноа изменил цвет глаз. В тот момент пространство вокруг стражника побледнело. Из-за солнечных лучей это было почти незаметно, однако эффект, как и в случае с стражником у ворот, возымело.
"Стой-те! Да это же Белая звезда инквизиции!" ― беззвучно прошлёпал губами привратник.
Ноа притупил взгляд, многозначительно усмехнулся, отвёл взгляд вправо, посмотрел на ворота. В этот момент раздался протяжный свист. Механизм пришёл в действие. Ось закрутилась. Цепи завизжали, затягиваясь в проёмы. Железные зубья покинули землю, осыпая налипшие остатки, герса пошла вверх. Один из привратников посмотрел на солнечный диск.
"Слишком рано", ― он сорвался и поспешил к воротам.
Онемевший страж, узнавший в Ноа одного из Них, плюхнулся на колени.
― "Прошу, у меня семья", ― взмолил он беззвучно, глядя на Ноа.
От высокомерного взгляда теперь не осталось и следа.
Наёмник с трудом сглотнул. В горле моментально пересохло. "Это конец", ― осознал он.
― Кто позволил?! ― завопил капитан гарнизона, задрав голову к надвратной башне. Раздался щелчок, освидетельствовавший закрепление натянутых цепей. Поднятая решётка, подобно челюсти хищника проглотила двух стремительно залетевших всадников.
Не обращая внимания на капитана замершего от неожиданности, белые, чистые, свежие разъярённые скакуны, обскакав того по флангам, миновав других стражников, сбавили темп и вальяжно взошли на территорию нижнего рынка.
Спустя фырканье одного и взмах хвостом второго скакуна, отогнавшего подлетевших журр, вбежала дюжина человек. Две колонны по шестеро в каждой. Все как на подбор в белых плащах с накинутыми капюшонами. На каждом элементе одежды красовалась шестиконечная звезда ― гексаграмма.
Оказавшись в городе, колонны рассыпались и образовали два симметричных построения в форме шестиконечных звёзд, каждое за своим конным командиром.
― "Белая звезда", первое созвездие рыцарей построено.
― "Белая звезда", второе созвездие рыцарей построено, ― отрапортовали командиры созвездий инквизитору и незамедлительно спешились. Взяв животных под уздцы, они приблизились к прилавку.
Время для нижнего рынка остановилось. Торговцы, наёмники, перекупщики, стражники ― все замерли. И только журры, чмоковницы, и рыбная вонь напоминали о том, что жизнь продолжает идти.
Наёмник отступил, бледнея на глазах, как белёк. Мальчик пополз вверх по лестнице, куда медленнее, чем старик, которому помог недавно. Бледная пелена вокруг стражника пропала, стало слышно, как он выл. Капитан и остальные привратники словно окаменели.
Ноа стянул капюшон, рассыпав по плечам белые волосы, оглядел командиров и поравнявшиеся созвездия. Затем расстегнул накидку, снял и накинул на хнычущего стражника. Ветер начал раскачивать подол белейшей мантии инквизитора.
― Первое созвездие, создать портал. Чудика с брошью, вешалку, того привратника, капитана гарнизона и взяточника без шлема возле ворот, в катакомбы Меридиана. Тайный проход в стене устранить. Затем проверить торговцев нижнего рынка. Второе созвездие на Верхний рынок, проверить всех до самого игорного заведения. Тех, кто обладает магией и не имеет нашу метку перенести в Аркнайтх.
Ноа встретил прикованные взгляды всадников. Глаза его и волосы были одного цвета с белой звездой, что красовалась на мантии внутри чёрного круга ровно посередине груди.
― Магистры, отправляйтесь к Нарциссу, по прибытию к нему, назовите моё светое имя, ― приказал он капитанам созвездий.
Перед взором мальчика промелькнули всадники. За спинами виднелась увесистая поклажа. Сразу за магистрами шесть рыцарей организации взбежали по широкой лестнице на верхний рынок.
Мальчик уже не полз наверх. Он глядел на Ноа. Мысли спутались.
Спокойный беловолосый мужчина в белейшей мантии. На груди, как и на спине, красовалась шестиконечная звезда белейшего цвета на чёрном фоне. Он стоял спиной, и с каким-то странным любопытством разглядывал рыбу.
― Вспоминаю дни, когда жил в Клиде. Мы с родителями выходили в море на лодке, а когда возвращались, я продавал точно таких же бельков за похожим прилавком. ― Ноа взял одного белька, грубого, твёрдого, как гранит и посмотрел на длинный белый рыбий язык. Он был скатан трубочкой. ― Удивительные рыбки, прозрачные в воде, быстрые, юркие, однако, стоит им оказаться на суше, как чешуя белеет и затвердевает. Рыбка становится похожа на чешуйчатый камень. Но стоит отпустить белька в воду, он оживает и становится прозрачным. Единственные рыбки, которых избегают букашки. Они боятся вида, запаха, самой сущности этих маленьких созданий. А знаешь почему?
― Бельки сами питаются чмоковницами и журрами, ― не сразу выдавил из себя Арвин.
― Да они чувствуют, что бельки живые, что под этим белёсым, как снега Нордктара, видом спрятано нечто, таящее опасность.
Ноа расправил белоснежную мантию и повернулся к мальчику.
― Как зовут тебя?
― А-Арвин.
― Подойди, Арвин.
Мальчик поднялся, отряхнулся и, озираясь на то, как заталкивают на выложенную синими кристаллами гексаграмму последнего стражника, подошёл к Ноа. Яркий звёздный свет захлестнул хнычущего мужчину и устремил в направлении Меридиана.
― Хочешь стать таким же чистым, пугающим, таинственным, хищным, как этот белёк?
Арвин отрицательно потряс головой, зрачки его сузились от страха.
Ноа улыбнулся и похлопал мальчика по плечу. ― Цени моменты, когда выбираешь ты, Арвин.
Одеяния Ноа объял звёздный свет.
― О! Похоже, магистры назвали моё светое имя.
Инквизитор посмотрел на Арвина:
― Как хорошо, что сегодня у тебя есть выбор. Жаль, что у меня его не было.
Свет исчез, а вместе с ним и "Белая звезда инквизиции".
Взгляд Арвина остановился на предмете, забытым Ноа на прилавке. Позади мальчика слышался взволнованный голос отца, поспешно спускающегося по лестнице с верхнего рынка.