Однажды ненастным ноябрьским вечером Шейлок Хохмс и доктор Ватнос коротали время у своего кальянчика. С Маллиган-стрит доносился звон гитар, удары бубнов, аккорды вибрaфона и конское ржанье.
- Ватнос, откуда взялись эти цыгане? - вяло спросил Шейлок Хохмс.
- Принято считать, что они вышли из Индии.
- Да. Это всем известно. Но я спросил о другом: что им надо на Маллиган-стрит?
- Наверное, они собирают деньги на строительство лестницы, по которой их табор уйдёт в небо.
- А нельзя ли без этих мистических аллюзий?
- Думаю, они хотят наладить здесь торговлю гашишем.
- Похоже вы правы, Ватнос. Этого нам ещё не хватало. И куда только смотрит Скотский Яр?
- На ленту новостей, Хохмс. Всех сейчас интересуют лишь футбольные баталии. Говорят, даже инспектор Лес Пол Трейдер поставил в тотализаторе пять фунтов на нашу сборную.
- Что ж, в таком случае золота не видать ни ему, ни сборной.
- Хохмс, я не знал, что вы так хорошо разбираетесь в футболе?
- Нет, Ватнос, просто я неплохо разбираюсь в инспекторе Лес Поле.
Друзья надолго замолчали, и лишь дымок от кальяна оживлял комнату, извиваясь кольцами, как странные жёлтые змеи на берегу Хуанхе.
- Ватнос, у вас есть наличные? - неожиданно спросил Шейлок Хохмс.
Вопрос заставил доктора Ватноса задохнуться. Он покраснел, закашлял и расстегнул верхнюю пуговицу своей сорочки.
- Почему вы спрашиваете меня об этом, Хохмс? - наконец смог выдавить из себя Ватнос.
- Дело в том, дорогой мой Ватнос, что сегодня утром миссис Гадсон объявила мне, что если завтра же мы не отдадим ей три гинеи она вызовет наряд констеблей, и они вышвырнут нас на Маллиган-стрит вместе с нашим любимым кальянчиком.
- Проклятье, Хохмс. Откуда в пожилых леди такая скаредность?
- Видимо это действие нашего отвратительного климата. Итак, Ватнос?
- Должен огорчить вас, Хохмс. У меня нет ни шиллинга. Скажу больше. Даже если бы он у меня и был, миссис Гадсон все равно его не видать. Дело в том, что я должен Ли Шень Ху полтора соверена за сухое молочко и он сказал,что если я не отдам их ему послезавтра он прикажет своему повару подать на обед мои вареные уши.
- Сожалею, Ватнос. Я всегда говорил, что не следует иметь дел с этими дикарями.
- Хохмс! Я сейчас же иду к миссис Гадсон и попрошу отсрочки.
Доктор Ватнос решительно встал, пригладил волосы, вышел и вернулся минут через пять. Он был бледен как простыня, и ужас скроил из его лица маску ацтекского божка.
- Хохмс, - прошептал Ватнос, - Она мертва... Я постучал к ней в комнату и вошёл... Она сидит в своём кресле неподвижно, как античная статуя и на голове у неё... ужас... ужас, Хохмс, голова у неё обвита мерзкой гадиной. Такой жуткой змеи я ещё не видывал!
- Быстрее, Ватнос, револьвер! Возможно, мы ещё успеем! - крикнул Хохмс и схватив трость бросился к комнате миссис Гадсон. Леденящая кровь картина предстала их глазам.
- Видите, Хохмс, видите! Она ш е в е л и т с я ... Змея, змея...
- Вижу, Ватнос. Это камерунская зелёная древесная гадюка. Одна из самых ядовитых змей Африки. Живее!
Шейлок Хохмс быстрым, ловким движением трости скинул зелёную ленту с головы миссис Гадсон на пол и доктор Ватнос тут же разрядил в неё весь барабан своего армейского револьвера, превратив исчадие в кучу зелёных лохмотьев.
- Джентельмены, - сказала вдруг миссис Гадсон, открывая глаза и медленно поднимаясь из кресла. - Какого дьявола вы делаете в моей комнате?
- Слава Богу! - воскликнул Ватнос. - Вы живы.
- Чёрт побери, я-то жива. А вот будете ли живы вы, Ватнос, я не уверена. Что вы сделали с моей любимой ленточкой из японского зелёного шёлка с золотым шитьём! Мне подарила её моя любимая сестра Эмилия. Она стоила ей десять фунтов! Это ленточка когда-то принадлежала японской императрице Мэйсё...
- О, чо-о-орт... - произнес Шейлок Хохмс.
- Вот именно, мистер Хохмс. - миссис Гадсон ужалила взглядом Хохмса. - Я никогда не забуду, как меня здесь назвали мерзкой африканской рептилией.
- Простите, не рептилией, а зелёной древесной гадюкой... - Хохмс смутился ещё больше и добавил, - и не вас, а ...
- Хохмс, но ведь она шевелилась, вы видели сами, она шевелилась. - Обречённо бормотал доктор Ватнос. - Она же шевелилась... Мы оба видели.
- Да? - сказала миссис Гадсон. - Вы, наверно, были бы счастливы найти меня неподвижной и бездыханной?
- Идёмте, Ватнос. - сказал Шейлок Хохмс. - Мне надо вам кое-что сказать.
- И не забудьте прибавить к десяти фунтам за ленту ещё три гинеи за квартиру. - Сказала им вслед миссис Гадсон.
- Хохмс, но вы же сами видели как она шевелилась... - бормотал доктор Ватнос.
- Да, видел, - сказал Шейлок. - И это то, о чём я хотел говорить с вами, Ватнос. Я думаю, нам следует отказаться от услуг Ли Шень Ху. Подозреваю, что он добавляет в сухое молочко для крепости сок мексиканского кактуса пейотля. Это мощнейший галлюциноген. А я терпеть не могу сделок, где фигурирует не чистый товар. Да. И ещё. Ватнос! Подумайте на досуге где бы вам достать тринадцать соверенов. Ведь мы с вами, согласитесь, как-то уже привыкли к Маллиган-стрит 221-бис.