На несколько месяцев Шейлок Хохмс исчез с Маллиган-стрит 221-бис. Он отправился в длительное путешествие, чтобы проветриться от прокуренной до мозга костей атмосферы своего кабинета и дать возможность Дуриарти расслабиться и утерять бдительность. Хохмс побывал в Тибете, где долго беседовал о чем-то с буддийскими монахами. Не смог он отказать себе и в удовольствии посетить Китай, где его видели в злачных районах Шанхая, когда он приценивался к товару подпольных торговцев опиумом. После этого он направился в Индию, в Кулу, где некоторое время посвятил тщательному исследованию знака, изображённому на Знамени Мира у Мадонны Орифламмы. Знак этот представлял собой три круга расположенных треугольником и описанных окружностью. Затем Шейлок Хохмс пересёк Каракорум и Гиндукуш по древней тропе Великого Шелкового пути, вдоль которой встречались малоприметные глазу заведения, где за смешную цену давали ночлег и кальян недурного местного опиума. В Гильменде с ночлегом уже было похуже, но опиум оказался выше всех похвал. Словом, из путешествий Шейлок вернулся посвежевшим и полным сил к решающему сражению с Дуриарти.
Хохмс был настроен весьма решительно и, не желая откладывать штурм ни на час, сразу же с вокзала отправился к доктору Ватносу на Джипси-Кингс-роуд.
Ватнос бросился с распростёртыми объятиями, чтобы заключить в них своего друга, но Хохмс остановил его величественным и властным жестом, достойным Веллингтона при битве у Ватерлоо.
- Не время, милый Ватнос, - сказал Шейлок, - разводить сентименты. Труба зовёт нас. Вы готовы?
- Да, Хохмс. Я готов.
- А готов ли запас нашего пороху, без которого нам не одолеть страшного врага?
- Да, Хохмс. Все эти месяцы я, не смыкая глаз, имел свою практику и заработал средства на приобретение пяти фунтов отборнейшего балканского сухого молочка. Вот!
Ватнос с гордостью выложил на стол увесистый свёрток.
- Браво, Ватнос! - воскликнул Хохмс, - я уже вижу, как враг позорно бежит с поля брани под нашими дружными залпами. Вперёд, мой друг, к нашим орудиям, на Маллиган-стрит!
Друзья взяли кэб и вскоре уже входили парадным маршем в стены родной крепости. Доктор Ватнос ненадолго задержался в прихожей, чтобы разъяснить миссис Гадсон, что, да, Шейлок Хохмс жив, да, он вернулся и, да, намерен и дальше жить на Маллиган-стрит 221-бис, а заплатит сразу, как только к этому предоставится возможность. Вдруг из гостиной раздался резкий возглас Хохмса.
- Ватнос! Измена! Всё пропало!
Ватнос вбежал в гостиную и увидел, что Хохмс стоит у столика, где обычно покоился их любимый кальян. Глаза Хохмс пылали гневом и яростью. В руке он растеряно держал карточку вроде визитной.
- Ватнос, - хрипло сказал Хохмс, - они опередили нас. Всё пропало. Мы обезоружены.
- В чём дело, Хохмс?
- Они похитили наш кальян. Смотрите, что я нашёл вместо него.
Хохмс протянул Ватносу карточку и тот увидел на ней зловещий знак - треугольник в круге.
- Это Дуриарти! Они нанесли нам сокрушительный удар. - Хохмс бросился к полкам, на которых хранилась коллекция кальянов. Их не было. Не было и пенковых трубок. Не было коробок со шприцами на каминной полке. Повсюду лежали карточки со значком каморры Дуриарти.
- Это почти катастрофа, Ватнос, - тихо произнёс Хохмс, - не могу же я воевать безоружным. Самая последняя шпана из Ист-Энда засмеёт меня, когда узнает, что великий Шейлок Хохмс ходит с чистыми и пустыми мозгами, потому как не может выкурить кальян-другой сухого молочка. Да, Ватнос, битва проиграна...
- Хохмс, не отчаивайтесь! Ведь жизнь так прекрасна! Поезжайте-ка в Суссекс, к цветам и пчёлкам. Парное молочко, ароматный медок, свежий воздух помогут вам забыть боль поражения и залечат рану от подлого удара этих...
- Ватнос, - перебил его Хохмс, - какие пчёлки, какой Суссекс? Я сказал, что битва проиграна, но я не сказал, что проиграна война. Просто теперь мне надо начинать сначала все мои приготовления. Это потребует многих лет. Хочу заверить вас, что наше дело правое, враг будет разбит, победа будет за нами. И чтобы доказать вам это прямо сейчас, я продемонстрирую один весьма оригинальный способ курения сухого молочка мака с кончика ножа. Для этого нам понадобится свеча и любой ножик, пусть даже перочинный. Меня научили этому в одном, очень приличном, доме под Кандагаром. Запомните этот день, Ватнос! Сегодня братья Дуриарти подписали своим не джентльменским поступком себе смертный приговор. Теперь в их лицах я буду видеть не банальных преступников общественного закона, но моих личных врагов.
- Есть выходки, - помолчав, продолжил Хохмс, и глаза его как бы заглянули вдаль, - которые истинный джентльмен не может оставить без наказания. Даже если ему придется для этого курить опиум день и ночь, не прерываясь, всю оставшуюся жизнь. Я не говорю, что Дуриарти нельзя победить, но дайте мне время, дайте мне время!..
Эпилог
Друзья сидели и торжественно молчали, а глаза знаменитого сыщика, казалось, всё ещё хотели проникнуть взором через густую завесу будущего.